"Bộp!" Một chiếc bát trà bằng sứ trắng Định Diêu thượng hạng bị ném mạnh vào tường, mảnh vỡ văng tung tóe.

Toàn thân Từ Tích như bị rút cạn sức lực, gã ngồi phịch xuống ghế. Đôi mắt gã đỏ ngầu, khuôn mặt vặn vẹo. Một nỗi nhục nhã ê chề tựa như mũi tên sắc nhọn bắn thẳng vào lồng ngực, khiến gã đau đớn không chịu nổi, lại còn nghẹt thở đến mức chẳng thể cất lời.

Tên tiểu đồng truyền tin cho gã đứng bên cạnh vô cùng hối hận. Sớm biết tiểu quan nhân phản ứng kịch liệt thế này, chính mình đã không nên làm chuyện thừa thãi.

Thế nhưng, tin tức Phạm Ninh đoạt giải nhất trong cuộc thi tuyển chọn sĩ tử cấp huyện đã lan truyền khắp cả thành, dù mình không nói thì tiểu quan nhân cũng sớm muộn gì sẽ biết.

Một lúc lâu sau, Từ Tích mới khàn giọng nói: "Đi gọi Lý chưởng quỹ tới đây cho ta!"

"Tiểu nhân đi ngay ạ!"

Tên tiểu đồng xoay người, hoảng hốt chạy đi.

Trong phòng không còn ai, Từ Tích cảm thấy mình như rơi xuống vực thẳm tăm tối. Tin tức Phạm Ninh đoạt giải nhất đã giẫm nát chút tự tôn cuối cùng của gã.

Sáng nay gã không đi thi vòng cá nhân, đối với gã mà nói thì điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Họ đã bị loại ngay từ vòng đầu, điểm cơ sở chỉ đạt mức "Trung", gã có đi thi cũng chỉ là tự rước lấy nhục.

Mặc dù kỳ thi đồng tử ở phủ Bình Giang đã không còn duyên phận với gã, nhưng tin tức Phạm Ninh đoạt giải còn khiến gã đau đớn và cảm thấy nhục nhã hơn cả việc trượt bảng.

Từ Tích vô lực nằm nửa người trên ghế, nhắm mắt lại, mặc cho lòng thù hận trong lòng mình sinh sôi mãnh liệt.

Thù hận là một kẻ địch đáng sợ, nó khiến con người mất đi lý trí, mất đi khả năng phán đoán, khiến người ta bất chấp mọi giá để làm liều.

Đặc biệt là đối với Từ Tích mới mười hai tuổi, tâm trí chưa chín chắn, càng dễ bị thù hận kiểm soát, khiến gã quên đi mọi hậu quả.

Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc áo thâm vải gấm đen, đầu đội khăn xếp bước chân vội vã đi về phía thư phòng của Từ Tích cùng tên tiểu đồng.

Người trung niên này chính là Lý Tuyền, chưởng quỹ của Kỳ Thạch Quán. Tên đầy đủ của Kỳ Thạch Quán là Từ Ký Kỳ Thạch Quán, là một cửa tiệm do nhà họ Từ mở tại trấn Mộc Đổ.

Nhờ nắm giữ nguồn hàng và khách hàng cao cấp, mỗi năm Kỳ Thạch Quán mang lại cho nhà họ Từ khoản lợi nhuận khổng lồ lên tới hàng ngàn lượng bạc.

Hôm nay Lý Tuyền đến nhà họ Từ để báo sổ, không ngờ tiểu quan nhân lại tìm mình có việc.

Tiểu đồng gõ cửa: "Tiểu quan nhân, Lý chưởng quỹ tới ạ!"

Một lúc sau, trong phòng truyền ra giọng nói khàn đặc của Từ Tích: "Mời ông ta vào!"

Tiểu đồng tránh sang một bên, Lý Tuyền đẩy cửa bước vào thư phòng. Do trước đây cùng đọc sách ở trấn Mộc Đổ nên Từ Tích và Lý Tuyền rất quen thuộc, Từ Tích thường xuyên tới Kỳ Thạch Quán đòi tiền để đãi bạn bè ăn uống.

Thấy Từ Tích ngồi ngay ngắn sau án bàn, Lý Tuyền giật mình. Mới nửa tháng không gặp, sao tiểu quan nhân lại tiều tụy đến mức này?

Thiếu niên thần thái bay bổng ngày nào đã không còn, trông như người vừa khỏi bệnh nặng, mặt mày tái nhợt, đôi mắt vô hồn, gò má nhô cao, cảm giác khuôn mặt như đã biến dạng.

Dù ăn mặc rất bóng bẩy, áo sĩ tử vải gấm trắng thêu hoa, đầu đội khăn sĩ tử lụa thượng hạng, thắt đai lưng da, nhưng toàn bộ tinh thần khí phách đều đã mất sạch, mặc đẹp đến mấy cũng chỉ là cái giá treo quần áo mà thôi.

"Tiểu quan nhân tìm tôi có việc gì?" Lý Tuyền nhỏ giọng hỏi.

Từ Tích phất tay ra hiệu cho tiểu đồng lui xuống, gã đứng dậy đóng cửa lại, trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ.

"Ông ở trấn Mộc Đổ đã lâu, chắc hẳn phải biết Phạm Ninh chứ!"

Lý Tuyền gật đầu: "Mặc dù tên nhóc thối đó gần đây khá nổi tiếng, nhưng tôi đã biết nó từ lâu, nó làm hỏng việc làm ăn của tôi hai lần rồi."

"Ông căm ghét nó à?" Từ Tích nhìn ông ta hỏi.

Lý Tuyền không hiểu ý của Từ Tích, nhưng ông loáng thoáng cảm nhận được khi Từ Tích nhắc đến cái tên "Phạm Ninh", trong lòng gã có một mối hận thù không thể che giấu.

Điều đó khiến ông cảnh giác, ông suy nghĩ rồi nói: "Căm ghét thì chưa đến mức, tôi chỉ coi nó là một thằng nhóc đáng ghét, mỗi lần nhìn thấy nó là lại muốn xông lên cho nó hai cái tát."

"Tôi giao cho ông một việc!"

Từ Tích dùng giọng điệu không cho phép từ chối ra lệnh: "Tôi không cần biết ông dùng thủ đoạn gì, tôi muốn ông dạy cho tên đó một bài học nhớ đời, để nó không bao giờ quên được."

Lý Tuyền giật mình, tiểu quan nhân đây là muốn mình làm chuyện phạm pháp sao? Điều này không được, ông lắp bắp nói: "Tiểu quan nhân, tôi... tôi..."

Ông không biết phải từ chối thế nào, Từ Tích lại tiến lên một bước, ánh mắt hung ác nhìn chằm chằm vào ông, khuôn mặt lại trở nên vặn vẹo.

"Ông còn muốn làm việc cho nhà họ Từ nữa không? Kỳ Thạch Quán không thiếu chưởng quỹ."

Lý Tuyền nghĩ đến khoản bổng lộc hai mươi quan tiền một tháng, cuối cùng ông cũng khuất phục: "Tôi chỉ hy vọng sau chuyện này, tiểu quan nhân có thể bảo đảm tôi được bình an vô sự."

Từ Tích dáng người cao gầy, cao hơn Lý Tuyền thấp béo nửa cái đầu. Trên mặt gã nở một nụ cười, vỗ vỗ vai Lý Tuyền.

"Với quyền thế của nhà họ Từ tôi, ông lo lắng cái gì? Cứ mạnh tay mà làm, có chuyện gì xảy ra tôi sẽ chống lưng cho ông."

Lý Tuyền lặng lẽ gật đầu, ông chợt nghĩ ra một thủ đoạn để đối phó với Phạm Ninh, thực ra ông đã muốn làm từ lâu rồi.

---❊ ❖ ❊---

Trương Tam Nương vốn định đến huyện thành thăm con trai, nhưng vì sức khỏe không tốt nên đã hủy bỏ kế hoạch.

Mấy ngày nay bà chóng mặt buồn nôn, tức ngực chân tay bủn rủn, còn thường xuyên nôn khan, tâm trí luôn bồn chồn, vô cớ nổi giận với chồng.

Trương Tam Nương là người từng trải, phản ứng đầu tiên của bà là nghi ngờ mình đã có hỉ.

Nhưng Phạm Thiết Chu, người đã làm thầy thuốc, lại lý trí hơn nhiều. Ông cho rằng mang thai chỉ là một khả năng, khả năng lớn hơn vẫn là bị bệnh.

Buổi sáng, Trương Tam Nương đến Ích Sinh Đường bắt mạch. Bốn thầy thuốc ngồi chẩn ở đó ý kiến không đồng nhất, hai người nói bà có hỉ mạch, hai người kia lại cho rằng bà bị bệnh do thấp khí trong người quá nặng.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng pháo "đùng! đùng!", giống như nhà ai đang rước dâu vậy.

Người trong tiệm thuốc lần lượt chạy ra xem náo nhiệt. Trương Tam Nương cũng đang định về nhà nên đi theo đám đông ra đến cổng. Chỉ thấy một đám người đông đúc đang thổi kèn đánh trống đi về phía này, ở giữa khiêng một tấm biển được buộc vải đỏ.

Đi đầu là hàng chục vị trưởng bối ăn mặc sang trọng, người dẫn đầu mặc áo bào tím sẫm, đầu đội mũ Ô Sa, thắt đai lưng gấm, trông khí thế vô cùng.

"Đó là Chu đại quan nhân!"

"Đó là Mã viên ngoại, còn có Chu viên ngoại, Vương viên ngoại và Phạm viên ngoại cũng tới kìa."

Nhóm người đi phía trước đều là những nhân vật có tiếng tăm ở trấn Mộc Đổ. Rất hiếm khi thấy họ tụ tập cùng nhau, chắc hẳn hôm nay có chuyện gì đại hỷ.

Đám người đi thẳng đến Ích Sinh Đường. Đội ngũ đến trước bậc thềm, đột nhiên có người chỉ vào Trương Tam Nương trong đám đông xem náo nhiệt mà hô lớn: "Vị đại nương này chính là mẹ của Phạm Ninh!"

Đám đông xem náo nhiệt lần lượt dạt ra, lộ ra Trương Tam Nương ở giữa. Trương Tam Nương nhất thời lúng túng không biết đã xảy ra chuyện gì.

Lúc này, Chu Nguyên Phủ tiến lên chắp tay cười nói: "Chúc mừng Phạm đại nương, con trai bà Phạm Ninh đã đoạt giải nhất cuộc thi Thần đồng, là thần đồng đoạt giải đầu tiên của trấn Mộc Đổ chúng ta, thật là nở mày nở mặt cho trấn của chúng ta rồi."

Người dân xung quanh ồ lên, lần lượt hành lễ chúc mừng Trương Tam Nương.

Mặt Trương Tam Nương đỏ bừng, trong lòng tuy vô cùng vui sướng nhưng bây giờ phần nhiều là xấu hổ. Bà chưa từng trải qua cảnh tượng này, khiến bà không biết phải nói sao cho phải.

Lúc này, Phạm Thiết Chu được mấy vị thầy thuốc đẩy ra, mọi người lần lượt chúc mừng ông.

Trương Tam Nương thấy chồng ra ngoài, vội vàng nấp sau lưng ông, lại vội vàng chỉnh đốn lại y phục của mình. May thay, hôm nay bà đặc biệt thay một chiếc áo bối bằng vải lanh mịn màu xanh, tóc chải gọn gàng, cài chiếc trâm bạc đính ngọc trai đẹp nhất, khiến bà thở phào nhẹ nhõm.

Bà lại nhìn chồng, chồng mặc cũng không tệ, áo thâm vải gấm đen bóng, đầu đội khăn xếp chân dài, trông rất có dáng vẻ của một viên ngoại.

Bà thầm cảm thấy may mắn, may mà mình có tầm nhìn xa, ngày nào cũng bắt chồng ăn mặc chỉnh tề mới ra khỏi cửa.

Phạm Thiết Chu vừa nhìn thấy Chu Nguyên Phủ và tộc trưởng, vội vàng tiến lên hành lễ. Chu Nguyên Phủ cười ha hả: "Phạm thầy thuốc, con trai ông thật không đơn giản, vậy mà lại đoạt giải nhất thần đồng."

Tộc trưởng Phạm Đại Chí cũng kích động vỗ vỗ lưng ông: "Thiết Chu, Ninh nhi đã làm rạng danh nhà họ Phạm chúng ta, là niềm tự hào của nhà họ Phạm chúng ta đấy!"

Phạm Thiết Chu lại biết nói chuyện hơn vợ mình nhiều, ông chắp tay thật cao hành lễ: "Chu đại quan nhân, các vị viên ngoại, con tôi có được thành tựu hôm nay, hoàn toàn là nhờ sự ưu ái của mọi người dành cho cháu, vinh dự này không chỉ thuộc về cháu, mà còn thuộc về các vị, tất nhiên cũng thuộc về trấn Mộc Đổ chúng ta."

Tuy nói nghe có vẻ hơi sáo rỗng, nhưng những lời này ai ai cũng thích nghe.

"Thiết Chu, nói hay lắm!" Mọi người lần lượt khen ngợi.

Lúc này, Chu Nguyên Phủ nhét một phong bao đỏ lớn vào tay Phạm Thiết Chu: "Đây là chút lòng thành của mười mấy vị viên ngoại chúng tôi, tài trợ cho Phạm Ninh tiếp tục đọc sách tiến bộ, giành lấy vinh quang lớn hơn nữa cho trấn Mộc Đổ chúng ta."

"Còn có tấm biển này, cũng là sự khích lệ của chúng tôi dành cho Phạm Ninh!"

Ông ra hiệu cho mọi người nâng tấm biển sơn đen lên cao, chỉ thấy trên đó có bốn chữ vàng óng ánh: "Thiên Phú Thần Đồng".

Xung quanh lập tức vang lên tiếng reo hò và vỗ tay tán thưởng.

Tin tức Phạm Ninh đoạt giải nhất sĩ tử cấp huyện nhanh chóng lan truyền khắp cả trấn, toàn bộ trấn Mộc Đổ đều sôi sục.

---❊ ❖ ❊---

Buổi trưa, Phạm Thiết Chu bày tiệc rượu tại tửu lâu Bạch Vân để mời các vị viên ngoại ăn cơm.

Từ khi làm thầy thuốc, Phạm Thiết Chu không còn là ngư dân hồ Thái Hồ chỉ biết đánh cá, cắm cúi làm ruộng như trước nữa.

Ông cũng biết cách kết giao bạn bè, mở rộng quan hệ, dần dần tạo dựng được danh tiếng cho riêng mình. Người dân mười dặm tám hương đều biết, Phạm thầy thuốc ở trấn Mộc Đổ là cao thủ chữa trị chấn thương, hơn nữa đối đãi với người rất nhiệt tình, phí chữa bệnh hợp lý, người già cô đơn chữa bệnh thậm chí không lấy một xu, nhân phẩm cực tốt.

Lần này con trai đoạt giải nhất sĩ tử cấp huyện càng là cơ hội tuyệt vời để ông tiếp cận những nhân vật tầng lớp trên trong trấn, khiến ông bước một bước quan trọng tiến tới thân phận hương thân.

Tan tiệc, Phạm Thiết Chu trở về nhà. Trương Tam Nương thấy chồng đầy mùi rượu, vội vàng lấy nước cho ông rửa mặt.

"Nương tử, chiều nay Ninh nhi về rồi, chúng ta cũng phải ăn mừng thật tốt mới được!"

Trương Tam Nương vắt khô khăn, đưa cho ông rồi cười nói: "Hôm nay con trai đã cho ông đủ mặt mũi rồi nhé!"

"Đúng vậy!"

Phạm Thiết Chu cảm thán: "Các viên ngoại ai cũng kính rượu tôi, con cái có tiền đồ, cha mẹ cũng được thơm lây."

Dừng một chút, Phạm Thiết Chu lại cười nói: "Chu đại quan nhân còn hỏi tôi mãi, Ninh nhi làm sao mà trở thành thần đồng được, tôi đúng là không biết trả lời thế nào."

"Có gì mà không trả lời được, tôi nhớ lúc Ninh nhi bị bệnh, chẳng phải ông ngày nào cũng nấu canh kim ngân hoa cho nó uống, tối lại dùng nước gừng tắm cho nó sao? Sau khi Ninh nhi khỏi bệnh, nó hoàn toàn thay đổi, ông quên rồi à?"

Phạm Thiết Chu gãi đầu: "Đúng là có chuyện đó, nhưng có phải là tác dụng của canh kim ngân hoa và nước gừng hay không, tôi thật sự không dám chắc!"

"Mặc kệ đi! Nếu có ai hỏi, chúng ta cứ nói như vậy."

Phạm Thiết Chu cười khổ, chuyện này sao có thể tùy tiện kết luận chứ?

Lúc này, ông nhặt phong bao đỏ lớn trên bàn lên, cười hỏi: "Họ tặng lễ vật hậu hĩnh gì vậy?"

"Ông không nói, tôi suýt chút nữa quên mất, bên trong là địa khế, địa khế năm mươi mẫu ruộng tốt."

"Năm mươi mẫu ruộng!"

Phạm Thiết Chu tặc lưỡi: "Chà, lễ này đủ hậu hĩnh đấy, gần bốn trăm quan tiền rồi."

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân chạy gấp gáp, Trương Tam Nương lập tức nhảy dựng lên: "Ninh nhi về rồi!"

Tiếng bước chân này bà quá quen thuộc.