Thoắt cái đã đến cuối tháng mười, hôm nay là ngày chiêu sinh của Diên Anh học đường tại trấn Mộc Độc, nói một cách dân dã thì chính là kỳ thi lên cấp từ tiểu học lên trung học.

Thời Tống học phong cực thịnh, giáo dục phát triển, nhất là ở vùng Giang Nam, hầu như mỗi ngôi làng đều có một tiểu học đường, do một vị tiên sinh cổ hủ dẫn dắt một nhóm trẻ con đọc sách.

Sau ba năm đọc sách, nếu tư chất đứa trẻ còn ổn, vẫn có thể tiếp tục học và điều kiện gia đình cho phép, chúng sẽ đến học đường chính quy ở trong hương. Thế nhưng, học đường do hương tổ chức cũng chỉ mang tính chất phổ cập, khả năng thi đỗ vào huyện học là cực thấp, đại đa số trẻ em sau khi học xong đều về nhà làm ruộng.

Ví dụ như cha của Phạm Ninh là Phạm Thiết Chu, ông tốt nghiệp học đường trong hương, không thi đỗ huyện học, đành phải về nhà làm ngư dân.

Trong ký ức của Phạm Ninh, cha thường vì chuyện này mà thở dài ngao ngán, mẹ nói, đây là vết sẹo khó lành trong lòng cha.

Nếu gia cảnh khá giả hơn một chút, một lòng muốn con cái công thành danh toại, người ta thường sẽ chọn những học đường tư nhân danh tiếng. Chỉ là những trường tư danh giá này chỉ tiêu có hạn, cần phải thi tuyển mới được nhận, cho nên hàng năm khi các trường danh tiếng chiêu sinh, đều có học tử từ khắp các ngả đường đến báo danh, cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Phạm Ngây Ngô trước kia thậm chí còn không có cơ hội vào học đường của hương, nhưng mấy tháng nay Phạm Ninh đã thể hiện thiên phú đọc sách đáng kinh ngạc, khiến cha mẹ lại một lần nữa đặt hy vọng vào cậu.

Dù gia cảnh nghèo khó, nhưng cha cậu đã quyết, dù có bán đất bán nhà cũng phải cho con trai vào học đường tư nhân đọc sách.

Hôm nay, thôn Tưởng Loan không chỉ có một mình Phạm Ninh đi thi, tổng cộng có tám đứa trẻ, đều do cha dẫn đi, thôn chính đã đặc biệt sắp xếp ba chiếc thuyền để đưa bọn họ đến trấn.

Khi đến bến nhỏ, mọi người đều đã có mặt đông đủ. Một đứa trẻ quay đầu lại nhìn thấy Phạm Ninh, có chút kỳ lạ hỏi: "Ngây Ngô, sao cậu cũng đến đây?"

Phạm Ninh giơ chiếc túi đựng sách trong tay lên: "Tất nhiên là đi trấn thi cử rồi!"

Câu nói này khiến mọi người ồ lên, mười sáu ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cha con Phạm Ninh, đủ loại ánh mắt, ngạc nhiên, mỉa mai, cười nhạo, nhưng nhiều hơn cả là sự khinh bỉ.

"Thiết Chu huynh, thằng Ngây Ngô nhà anh thực sự không phải là cái giống đọc sách, việc gì phải cố chấp như vậy chứ!"

Đây là người có quan hệ thân thiết hơn một chút, biết chắc chắn là cái tính bướng bỉnh của Phạm Thiết Chu lại tái phát.

"Không có gì, chỉ là đi thử một chút, không được thì thôi." Phạm Thiết Chu cũng cười giải thích.

"Thật là nực cười, mèo hoang chó dại nào cũng đòi đi thi Diên Anh học đường, họ tưởng Diên Anh học đường là nơi nào chứ?"

Hôm nay Phạm Ninh không muốn tiếp tục giả ngốc nữa, cậu mỉm cười nhạt: "Phải đó! Dù là mèo hoang chó dại nào cũng đều muốn đi thi Diên Anh học đường cả."

"Cậu... cậu nói chuyện kiểu gì thế!"

"Triệu thúc, cháu chỉ đang nhắc lại lời của thúc thôi mà."

"Hoang đường! Hoang đường!"

Tưởng viên ngoại bên cạnh cảm thấy đau lòng khôn xiết, liên tục lắc đầu: "Đến tên mình còn viết không ra mà cũng dám đi thi, cuối cùng làm trò cười thì mất mặt thôn Tưởng Loan chúng ta lắm!"

Phạm Ninh coi thường nhất là lão Tưởng viên ngoại này, keo kiệt bủn xỉn, ăn nói cay nghiệt, lại còn tự cho mình là đúng.

Cậu lập tức đáp trả: "Nếu đã như vậy, Tưởng viên ngoại đừng đưa lệnh lang đi nữa, kẻo làm nhục mặt thôn Tưởng Loan!"

Tưởng viên ngoại tức đến mức bảy khiếu bốc khói, một vị phụ huynh bên cạnh kéo ông ta lại: "Chấp nhặt với thằng nhóc con này làm gì, mọi người đều biết cả rồi, nếu nó mà thi đỗ học đường, thì Phong nhi nhà ta chắc chắn đỗ trạng nguyên rồi!"

Phạm Ninh còn muốn phản kích, nhưng cha bên cạnh kéo cậu một cái, ra hiệu đừng nói nữa.

Lúc này sắc mặt Phạm Thiết Chu ngày càng đen, cuối cùng chuyển sang màu tím tái, ông cắn chặt môi không nói một lời, một ngọn lửa giận kìm nén trong lòng. Nếu không phải hôm nay sợ ảnh hưởng đến kỳ thi của con trai, ông đã sớm tung nắm đấm vào mặt lão rồi.

Phạm Ninh cười lạnh, thay vì tranh cãi sắc bén, chi bằng dùng sự thật để vả mặt họ.

Lúc này, tiếng chèo thuyền vang lên, ba chiếc thuyền nhỏ cuối cùng cũng tới. Mọi người lên thuyền, không ai muốn ngồi cùng thuyền với cha con nhà họ Phạm, sợ lây phải vận xui khiến thi cử thất bại.

Chiếc thuyền nhỏ chậm rãi đi trên mặt sông, những người cùng thôn ở hai chiếc thuyền phía trước đang bàn tán về kỳ thi hôm nay, tiếng nói trôi theo làn sương sớm như tấm lụa mỏng.

"Tưởng viên ngoại, nghe nói năm nay vẫn chỉ tuyển ba mươi học sinh, ông nói xem chúng ta có cơ hội không?"

"Khó lắm! Năm ngoái hơn ngàn người tranh nhau ba mươi suất, cạnh tranh khốc liệt như thế, thôn chúng ta chẳng có ai đỗ cả, năm nay ai mà biết được? Xem vận may thôi!"

Trong tiếng bàn tán rì rầm của mọi người, mái chèo rẽ sóng, chiếc thuyền nhỏ xuyên qua làn sương trắng dày đặc, tiến về trấn Mộc Độc cách đó mười dặm.

---❊ ❖ ❊---

Trấn Mộc Độc là một trấn lớn, nằm dưới chân núi Linh Nham cách huyện Ngô hai mươi dặm về phía tây nam, có gần ngàn hộ dân, giao thông thuận tiện, thương mại phát triển, không khí văn hóa vô cùng đậm đặc. Không chỉ vậy, trong trấn còn tàng long ngọa hổ, sinh sống không ít quan lại quý tộc.

Ở trấn Mộc Độc có rất nhiều trường học, có xã học, tư thục, quan học, còn có học đường tư nhân do các bậc danh nho sáng lập, trong đó nổi tiếng nhất chính là Diên Anh học đường. Người sáng lập là một vị quan đã nghỉ hưu, lấy tên ông đặt cho trường, đến nay đã ba mươi năm. Hàng năm, đại đa số học sinh bước ra từ đây đều có thể đỗ vào huyện học, còn có bốn người đỗ tiến sĩ, là một trong ba học đường tư nhân nổi tiếng nhất phủ Bình Giang.

Hôm nay là ngày chiêu sinh mùa thu đông của Diên Anh học đường, hơn ngàn học tử từ khắp các ngả đường huyện Ngô cùng gia đình họ đã chật kín trấn Mộc Độc. Hầu hết họ đều xuất phát từ nửa đêm, sáng sớm đã đến trấn, ngoài ra còn không ít học tử đến từ hai huyện Côn Sơn, Ngô Giang, họ sẽ ở lại nhà trọ trong trấn một đêm để tránh lỡ mất kỳ thi.

Khi thuyền của Phạm Ninh đến bến, đã được coi là khá muộn, trên bến người xe ồn ào, qua lại tấp nập. Bên bờ sông, vài trăm chiếc thuyền nhỏ chen chúc dày đặc, khiến họ không thể trực tiếp lên bờ, đành phải mượn đường qua những chiếc thuyền khác.

Thuyền nhỏ chậm rãi dừng lại, mọi người lần lượt đứng dậy đi lên bờ. Lúc này, một chiếc họa phưởng (thuyền hoa) bên cạnh từ từ tiến lại, ở mũi thuyền đứng một đứa trẻ sáu bảy tuổi chắp tay sau lưng, môi hồng răng trắng, trông vô cùng tuấn tú, mặc một bộ trực xuyết bằng lụa hồ màu trắng nguyệt, thắt lưng da, đầu đội khăn sĩ tử, chân đi đôi giày da tiểu man, bên hông đeo một thanh đoản kiếm chế tác tinh xảo.

Phạm Ninh bỗng thấy đứa trẻ này có chút quen mắt, dường như đã gặp ở đâu đó?

Bên cạnh đứa trẻ là một tiểu nha hoàn trạc tuổi, đang líu lo nói gì đó, tỏ vẻ vô cùng phấn khích. Lúc này, từ trong khoang thuyền bước ra một nữ tử đeo kiếm mặc võ phục màu đen, ngoài hai mươi tuổi, khuôn mặt xinh đẹp chứa sát khí, đôi mắt hạnh lạnh lùng, toàn thân toát ra khí thế sát phạt. Nhưng khi nàng hoàn toàn bước ra khỏi khoang thuyền, lập tức trở nên khác biệt, chỉ thấy nàng cao đến một mét tám, đứng ở mũi thuyền vô cùng cao lớn nổi bật.

Phạm Ninh lập tức sững sờ, đây chẳng phải là nữ hiệp đại bảo kiếm gặp ở kinh thành sao?

Phạm Ninh chợt nghĩ ra điều gì đó, lại vội vàng nhìn về phía đứa trẻ kia, lần này Phạm Ninh đã nhận ra, quả nhiên chính là cô bé tiểu la lỵ đó, chỉ là sau khi mặc nam trang, vẻ ngoài thay đổi khá nhiều, hơn nữa bên hông cũng không phải thanh kiếm cũ, bảo sao lúc nãy mình không nhận ra.

Phạm Ninh không nhịn được cười, thế giới này thật nhỏ bé! Vậy mà lại gặp lại ở trấn Mộc Độc.

Chiếc họa phưởng chậm rãi dừng lại ở một bến riêng, trên bến đã có một lão quản gia và mấy tên gia đinh đợi sẵn, cung kính đón cô bé tiểu la lỵ lên bờ.

"Ông nội ta đã đến chưa?" Tiểu la lỵ có chút không vui hỏi.

"Thái lão gia đã đến từ lâu, vẫn luôn đợi tiểu nha nội ạ!"

Lúc này, đôi mắt đen trắng rõ ràng của tiểu la lỵ rơi trên người Phạm Ninh, mắt cô bé sáng lên, khóe miệng lộ ra một tia cười. Phạm Ninh cười vẫy tay với cô bé, không ngờ tiểu la lỵ lại khẽ hừ một tiếng, khinh khỉnh hất cằm, được mọi người hộ tống lên bờ. Cô bé ngồi lên một chiếc xe ngựa vô cùng hoa lệ, mấy tùy tùng cưỡi lừa hộ vệ xe ngựa đi về phía xa.

Tay Phạm Ninh vẫn giơ giữa không trung, quả thực hơi mất mặt, cô nhóc chết tiệt này bản tính không đổi, nhanh như vậy đã giả vờ không quen biết rồi?

"Đi thôi! Kiểu nhà giàu có này không liên quan gì đến chúng ta đâu."

Phạm Thiết Chu nhìn thấy hết, thấy con trai bị bẽ mặt, liền đồng cảm kéo cậu một cái. Phạm Ninh hậm hực lên bờ, hai cha con cùng đi về phía học đường.

Phạm Thiết Chu đã đăng ký cho con trai từ vài ngày trước, Phạm Ninh chỉ cần đến thi là được. Phạm Thiết Chu lấy một thẻ tre đưa cho con trai, dặn dò: "Phải cẩn thận một chút, chữ viết chậm thôi, cha đợi con ở bên ngoài, thi xong chúng ta đi ăn cơm."

Phạm Ninh gật đầu: "Con đi đây ạ!"

Cậu đeo túi sách đi về phía cổng chính học đường. Thí sinh quá đông, chỉ riêng Diên Anh học đường không thể chứa hết, nên đã mượn thêm vài nơi khác làm phòng thi. Số báo danh của Phạm Ninh là Giáp bảy mươi bốn, cũng thi ngay tại Diên Anh học đường.

Tuy nhiên, kỳ thi nhập học này không thể so với khoa cử, quản lý cũng không nghiêm ngặt đến thế, muốn gian lận cũng được, nhưng cái giá phải trả quá lớn. Nếu đỗ mà bị tố cáo, không những bị đuổi học mà danh tiếng còn bị tổn hại, ở thời Tống vốn rất coi trọng danh tiếng, đây là việc cả đời không ngẩng đầu lên được.

Đều là người trong làng, mọi người đều biết gốc gác của nhau, hầu như không ai gian lận.

Phạm Ninh giao thẻ tre cho một vị lão tiên sinh ở cửa, lão tiên sinh cười híp mắt chỉ về phía căn phòng đầu tiên bên trái: "Phỏng vấn trước!"

"Con cảm ơn lão tiên sinh!"

Phạm Ninh hành lễ với lão tiên sinh rồi bước vào trong cổng.

Lão tiên sinh vuốt râu nhìn theo bóng lưng Phạm Ninh, gật đầu: "Đứa trẻ này dạy được!"

Bước vào sân, thấy hơn mười thí sinh đã xếp thành hai hàng, mọi người đang xì xào bàn tán điều gì đó.

"Ngây Ngô, đây không phải nơi cậu đến, cút ra ngoài mau!"

Một giọng nói hung hãn vang lên từ trong hàng, lúc này Phạm Ninh mới phát hiện trong hàng có hai người cậu quen.

Một người là con trai Tưởng viên ngoại, Tưởng A Quý, người cao to béo mập, mỡ trên má chảy xệ, đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh lóe lên hung quang. Người kia tên là Triệu Tiểu Ất, dáng người ngược lại, gầy gò nhỏ bé, trông như con khỉ, là tay sai của Tưởng A Quý. Hai kẻ này suốt ngày tụ tập bắt nạt kẻ yếu, đoán chừng Phạm Ngây Ngô trước kia không ít lần bị bọn chúng ức hiếp.

Phạm Ninh không thèm để ý đến bọn chúng, trực tiếp xếp vào cuối hàng.

Tưởng A Quý thấy Phạm Ninh không thèm đếm xỉa đến mình, tức giận đầy mặt, nếu là trước kia, hắn đã sớm xông lên đánh cho một trận, nhưng hôm nay hắn không dám. Hắn chợt đảo mắt, chỉ vào Phạm Ninh cười với mọi người: "Đây là thằng ngốc nổi danh trong thôn chúng ta, gọi là Phạm Ngây, đến tên mình còn không viết nổi, vậy mà cũng đòi đến thi Diên Anh học đường, mọi người nói xem có nực cười không."

Hơn mười ánh mắt cùng đổ dồn về phía Phạm Ninh, trong mắt tràn đầy sự ngạc nhiên và khó hiểu, thằng ngốc cũng đến thi, chuyện này là sao?

Triệu Tiểu Ất đắc ý cực độ, dậm chân cười khà khà.

Phạm Ninh thần thái bình tĩnh, không thèm để ý đến màn trình diễn của hai kẻ khốn kiếp này.

Lúc này, cửa đột nhiên mở ra, một giám khảo bước ra quát: "Không được ồn ào, ai còn ồn ào sẽ bị hủy tư cách thi!"

Tiếng cười của Triệu Tiểu Ất dừng bặt, vội cúi đầu, Tưởng A Quý cũng cúi đầu, nhưng vẫn trừng mắt nhìn Phạm Ninh một cái.

"Các người vào hết đi!"

Giám khảo cho mười lăm thí sinh đợt này vào, xếp theo thứ tự cao thấp, Phạm Ninh là áp chót, Tưởng A Quý cao nhất, xếp cuối cùng.

Phòng phỏng vấn rất rộng rãi, chính giữa ngồi ba vị tiên sinh, mặt không biểu cảm, cả ba đều mặc lan sam, hai người hai bên đội mũ tri bộ, vị lão giả ở giữa lại đội mũ ô sa. Ở thời Tống, mũ ô sa có thêm hai cánh mới là mũ quan, vị lão giả này đội mũ ô sa chỉ là thường phục, nhưng vẫn khiến ông trở nên khác biệt.

"Người đầu tiên, Triệu Tiểu Ất!"

Triệu Tiểu Ất dáng người gầy nhất, tên hắn đứng đầu. Hắn bước lên, dưới sự hướng dẫn của giám khảo, rút một thẻ từ trong giỏ nhỏ trên bàn, đây chính là đề thi của hắn, đưa cho giám khảo.

Chủ khảo liếc nhìn đề bài, nhạt nhẽo nói: "Đọc thuộc Bách Gia Tính, bắt đầu đi!"

Có lẽ vì quá căng thẳng, Triệu Tiểu Ất đọc lắp ba lắp bắp, xuất hiện mấy chỗ ngập ngừng.

"Chu Tần Vưu Hứa, Hà Lữ Thi Trương. Khổng Tào Nghiêm Hoa, Kim Ngụy Đào Khương. Thích Tạ Trâu Dụ, Bách Thủy Đậu Chương. Vân Tô Phan Cát, Hề Phạm Bành Lang. Lỗ Vi Xương Mã, Miêu Phượng Hoa Phương..."

Phạm Ninh thầm lắc đầu, đến Bách Gia Tính đơn giản nhất mà còn đọc chật vật thế này, e là khó mà đỗ được.

Triệu Tiểu Ất đọc gần hết Bách Gia Tính, chủ khảo cuối cùng cũng bảo hắn dừng lại, giám khảo bên cạnh đưa hắn một mảnh giấy: "Đi đi! Ra ngoài chờ kết quả."

Triệu Tiểu Ất bước thấp bước cao đi nhận phán quyết của số phận, Phạm Ninh lại thấy hơi lạ, chẳng lẽ thi thế thôi sao? Thế này thì quá đơn giản rồi!

"Người tiếp theo, Dương Thuận!"

Phạm Ninh dùng khóe mắt liếc nhanh Tưởng A Quý phía sau, thấy hắn mặt đầy hoảng sợ, căng thẳng đến mức run lẩy bẩy, lúc này hắn cũng chẳng rảnh mà cười nhạo Phạm Ninh nữa.

Thí sinh tiếp theo bước lên, không cần nhắc nhở, trực tiếp rút một thẻ từ giỏ trên bàn đưa cho giám khảo.

"Là Luận Ngữ, ta nói một câu, ngươi tiếp tục đọc xuống, ta bảo dừng thì dừng!"

Phạm Ninh đã hiểu quy trình, cậu nhìn về phía giỏ nhỏ, không biết mình sẽ rút phải đề thi thế nào?

Phỏng vấn diễn ra rất nhanh, nửa canh giờ sau đã đến lượt cậu, Phạm Ninh hít một hơi thật sâu, bình ổn sự căng thẳng trong lòng. Cậu bước lên, thấy trong giỏ nhỏ trên bàn cắm dày đặc ít nhất vài trăm thẻ sách, mỗi thẻ đều có dải vải nhỏ thuận tiện cho việc rút.

Chủ khảo phía trên nhìn tên cậu, hơi sững sờ, trong mắt thoáng qua một vẻ phức tạp. Phạm Ninh đang định rút thẻ, chủ khảo lại gọi cậu lại: "Ngươi không cần rút thẻ, ta sẽ ra cho ngươi một đề!"