Phạm Ninh một hơi chạy về nhà, chui tọt vào thư phòng, vội vã lấy hai khối đá ra. Cậu xem khối Điền Hoàng thạch trước, lớp vỏ màu xám trắng đã bong ra một phần, lộ ra phần thân bên trong vàng óng nhu hòa. Nếu bóc hết lớp vỏ, hình dáng của nó hẳn là hình quả trứng, to bằng quả bưởi. Đây chính là Điền Hoàng đông thạch cực phẩm! Cả khối đá trong suốt, lấp lánh ánh thủy tinh như mật ong đông đặc, nhu nhuận vô cùng, phía trên phân bố những đường vân củ cải nhỏ li ti như mạng nhện, thưa dày đúng mức, trật tự rõ ràng.
Đời sau, một gram Điền Hoàng có giá trị gấp hơn chục lần vàng, tiếc là người thời Tống vẫn chưa mấy hứng thú với nó.
Phạm Ninh đặt khối Điền Hoàng xuống, lại nâng khối Thái Hồ thạch lên. Hiện tại cậu đã có những cảm nhận sâu sắc về Thái Hồ thạch. Thái Hồ thạch nếu phát triển hoàn mỹ thì có thể gọi là thượng phẩm hoặc tinh phẩm, nhưng muốn được gọi là cực phẩm thì bắt buộc phải có nét kỳ lạ hiếm thấy. Ví dụ như khối Thiên Động thạch lần trước, cái hay của nó nằm ở chỗ vạn lỗ linh lung, ngàn năm có một. Còn khối Thái Hồ thạch này, hình dáng giống như một ngọn núi lớn, thế núi hùng vĩ, lại có vài phần giống với núi Thái Sơn, khiến người ta nảy sinh lòng ngưỡng mộ.
Nếu không có bức "Khê Sơn Hành Lữ Đồ" của Phạm Khoan, khối Thái Hồ thạch này chỉ có thể coi là thượng phẩm, miễn cưỡng gọi là tinh phẩm. Nhưng chính vì có "Khê Sơn Hành Lữ Đồ", khối đá này đã được thổi hồn, có thể thăng cấp thành cực phẩm, và khối Thái Hồ thạch này đương nhiên cũng được gọi là đá Khê Sơn Hành Lữ.
Phạm Ninh càng nhìn càng thích, mặc dù muốn giữ lại hai khối đá này cho riêng mình, nhưng vì đại kế kiếm tiền, cậu chỉ đành cắn răng nhịn đau chia tay chúng. Cậu không định bán khối đá này cho Chu Lân, vì giá Chu Lân đưa ra hơi thấp, Phạm Ninh cần chờ đợi cơ hội để bán nó với giá ở kinh thành.
Lúc này, trong sân vang lên tiếng gọi của mẹ: "Ninh nhi!"
"Con tới đây!" Phạm Ninh cất hai khối đá, phi thân xuống lầu.
"Mẹ, có phải gọi con ăn cơm không?"
"Lần nào gọi con cũng chỉ biết ăn!" Trương Tam Nương lườm cậu một cái: "Con về lúc nào mà mẹ cũng không biết thế?"
"Con vừa mới về, lúc nãy buồn tiểu quá nên chạy đi đại tiện."
Trương Tam Nương chỉ vào phòng khách: "Chiều nay có một tiểu nương tử mang thư tới cho con, đang để ở phòng khách đấy!"
"Tiểu nương?" Phạm Ninh khó hiểu gãi gãi đầu: "Là ai vậy?"
"Thư trên bàn ấy, tự đi mà xem."
Phạm Ninh xoay người đi về phía phòng khách, trên bàn quả nhiên có một lá thư, cậu liếc mắt nhìn qua, lập tức nhảy dựng lên: "Mẹ! Có phải là con bé man di ăn mặc như con trai không?"
Trương Tam Nương sa sầm mặt: "Không được nói người ta như thế. Một tiểu nương tử ôn nhu hiền thục, hiểu lễ nghĩa như vậy mà con lại gọi là con bé man di, cái thằng ranh này, có phải da lại ngứa rồi không?"
Phạm Ninh đảo mắt, ôn nhu hiền thục, hiểu lễ nghĩa, đây là đang nói về Chu Bội sao?
---❊ ❖ ❊---
Qua ngày hai mươi lăm, năm mới đã đến gần. Hai mươi lăm, xay đậu phụ; hai mươi sáu, đi mua thịt; hai mươi bảy, giết gà trống...
Đến ngày hai mươi tám, tiếng pháo trong trấn bắt đầu vang lên, nhà nhà đều dán cửa phù, treo câu đối, chuẩn bị rượu Đồ Tô, quét dọn vệ sinh sạch sẽ, từng đám trẻ con mặc quần áo mới chạy nhảy khắp nơi.
Học đường nghỉ từ trưa ngày hai mươi tám, đến mùng sáu tháng Giêng mới bắt đầu đi học lại. Vừa tan học, Phạm Ninh liền dẫn Lưu Khang chạy về phía ngõ Kỳ Thạch. Lưu Khang nghe tin khối Thái Hồ thạch hình trụ của Phạm Ninh bán được mười quan tiền, kiếm lời gấp mười lần, khiến cậu ta ngứa ngáy trong lòng, cứ bám lấy Phạm Ninh đòi cậu giúp mình kiếm chút tiền nhỏ.
Phạm Ninh thì muốn đi tìm thêm một khối Điền Hoàng thạch nữa. Khối Điền Hoàng to bằng quả bưởi mà chỉ có hai trăm văn tiền, nếu không quét sạch Điền Hoàng thạch trong ngõ Kỳ Thạch, cậu cảm thấy mình như đang phạm tội vậy.
Nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán của cả hai, ngõ Kỳ Thạch trống không, không có lấy một người bán hàng rong, tất cả đều về nhà ăn Tết rồi, ngay cả các cửa hàng cũng lần lượt khóa cửa, dán bảng thông báo nghỉ Tết.
Công cốc, hai người đành ủ rũ về nhà. Đi được nửa đường, Phạm Ninh chợt nhớ ra một chuyện, rẽ một cái liền đi tới y quán của cha.
Bác sĩ ngoại khoa quả thực rất bận, thời cổ đại người ta đều lao động chân tay, hở chút là trẹo chân trật khớp, ai cũng bận rộn kiếm tiền nuôi gia đình, cả ngày không dừng tay, không mấy người chịu nằm ở nhà dưỡng thương nhàn nhã. Để hồi phục nhanh chóng, mọi người đều tới tìm bác sĩ chữa trị.
Phạm Thiết Chu bận rộn như con quay, một khắc cũng không dừng, Phạm Ninh ngồi bên cạnh xem cha dùng "tuyệt kỹ" chữa bệnh của ông.
"Có chuyện gì thế?" Phạm Thiết Chu tiễn một bệnh nhân đi, cuối cùng cũng thở phào một cái.
"Cha, con muốn về thôn Tưởng Loan một chuyến."
"Bây giờ á?" Phạm Thiết Chu giật mình, ông hiện tại làm gì có thời gian.
"Ngày mai đi ạ!" Phạm Ninh ngập ngừng nói: "Muốn đi thăm bà, nhân tiện ghé nhà nhị thúc Vương, lần trước không phải cha nói ông ấy có giữ lại mấy khối đá cho con sao."
Phạm Thiết Chu bật cười: "Con nói ngược rồi thì phải! Là muốn đi nhà nhị thúc Vương, rồi nhân tiện thăm bà mới đúng."
"Cũng là một ý cả mà!" Phạm Ninh gãi đầu cười: "Ngày Tết khó thuê thuyền, ngày mai cha có thể đưa con đi một chuyến không?"
Phạm Thiết Chu cười lớn: "Ngày mai mẹ con phải về nhà ngoại, con cứ đi cùng bà ấy, dù sao cũng gần, tự tranh thủ thời gian chạy sang thôn Tưởng Loan là được."
---❊ ❖ ❊---
Nhà mẹ đẻ của mẹ Phạm Ninh ở thôn Tiểu Nham, cách thôn Tưởng Loan chưa đầy ba dặm, ngay bên kia ngọn núi. Thôn Tiểu Nham cũng là một ngôi làng nhỏ, ba bốn mươi hộ dân, quá nửa đều mang họ Trương. Người ở đây chủ yếu sống bằng nghề làm ruộng, ông ngoại của Phạm Ninh được coi là trung nông, trong nhà có hơn bốn mươi mẫu ruộng tốt.
Trương thái công chỉ có một trai một gái, con gái cả chính là Trương Tam Nương, mười năm trước gả cho ngư dân thôn bên cạnh là Phạm Thiết Chu. Con trai tên là Trương Bình, là một thanh niên rất tháo vát, năm năm trước cưới vợ, sinh được một cô con gái, hiện tại hai vợ chồng đang cố gắng để sớm sinh quý tử.
Phạm Ninh và mẹ đi thuyền của ông Thủy Căn tới thôn Tiểu Nham, hôm nay thuyền của Trương Thủy Căn vừa hay có chỗ trống.
"Đại chất nữ, cháu có phúc thật đấy! Thiết Chu làm thầy thuốc, thu nhập tăng lên gấp mấy lần, lại còn chuyển tới trấn, có nhà cửa khang trang, cha cháu ở trong thôn cứ khen cháu suốt!"
Trương Thủy Căn dọc đường cứ khen ngợi không ngớt, Trương Tam Nương lại có chút trầm mặc. Bà nhìn những ngôi làng trên đường, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng khó tả. Bà ngày càng nhớ ngôi nhà cũ của mình, mặc dù nhà mới rộng rãi sáng sủa, nhưng bà lại cảm thấy rất cô đơn, chẳng có ai để trò chuyện, không giống như ở thôn Tưởng Loan, các cô các dì, một đám đàn bà tụ tập lại, tán gẫu chuyện nhà này nhà kia, nửa ngày trôi qua cái vèo.
Ba gian nhà tranh tuy cũ nát nhưng lại ấm áp vui vẻ biết bao! Đâu như bây giờ, ở hơn một tháng rồi, người hàng xóm đối diện ngay cả một câu cũng chưa từng nói, nữ chủ nhân đi lướt qua mặt bà cũng làm như không thấy.
"Ninh nhi, hay là chúng ta chuyển về thôn Tưởng Loan đi!" Trương Tam Nương buột miệng nói.
"Mẹ, nếu mẹ thực sự muốn về, con không có ý kiến gì đâu." Phạm Ninh cười nói.
Trương Tam Nương thở dài, bà cũng chỉ nói vậy thôi, sao có thể thực sự chuyển về được. Bà chuyển đến trấn khiến cả thôn ngưỡng mộ không thôi, mỗi khi có dân làng đến thăm nhà bà đều phải trầm trồ một phen, đủ loại ghen tị đố kỵ, thực sự khiến bà đắc ý suốt cả tháng. Giờ mà chuyển về, chẳng phải bị dân làng cười thối mũi sao, bà không vứt bỏ được cái mặt mũi đó.
Hơn nữa, Đại Lang thì sao? Nó ở trấn một mình, nhỡ đâu...
Hậu quả thật không dám tưởng tượng, trên mặt Trương Tam Nương thoáng hiện vẻ giận dữ, nó mà dám!
Phạm Ninh thấu hiểu cho mẹ, liền cười hì hì: "Mẹ, hay là thuê một nha hoàn đi! Bình thường có người bầu bạn trò chuyện."
Cậu vừa dứt lời, Trương Thủy Căn liền tiếp lời: "Đại chất nữ, nếu cháu muốn thuê nha hoàn, cứ nói với ta một tiếng, cháu ngoại gái của ta vừa hay muốn tìm nhà làm việc, cháu từng thấy rồi đấy, chính là Tiểu Bình Nhi."
Trương Tam Nương trừng mắt nhìn con trai, ai bảo con nhiều chuyện? Giờ thì làm bà khó xử rồi.
Phạm Ninh lè lưỡi, quay đầu đi, sao tai ông già này lại thính thế không biết?
Trương Tam Nương đành từ chối khéo: "Tam thúc, đợi chút đã ạ! Bây giờ nhà cháu tạm thời chưa cần, đợi khi nào cần, cháu nhất định sẽ tới tìm thúc."
"Được thôi! Con bé thực ra đang làm việc nhà lý chính, nhưng cháu cũng biết đấy, ở nông thôn tiền công thấp lắm, một ngày chỉ được ba mươi văn, làm nha hoàn ở trấn, một ngày là năm mươi văn đấy."
Trương Tam Nương đảo mắt, Tiểu Bình Nhi mới bảy tuổi đã bị đem đi làm nha hoàn, lại còn là họ hàng xa của mình, đến nhà mình làm việc, rốt cuộc là làm nha hoàn hay là nuôi con gái đây? Nếu nó xinh xắn một chút thì bà cũng đành chấp nhận, sau này làm người hầu cho con trai, đằng này lại xấu thế, da còn đen hơn cả chồng bà. Bà mới không thèm!
---❊ ❖ ❊---
Mặc dù là giữa mùa đông, nhưng nước sông Giang Nam không đóng băng, thuyền vẫn chạy nhanh, nửa canh giờ sau đã tới thôn Tiểu Nham, Phạm Ninh đã gặp được ông bà ngoại và cậu. Màn khen ngợi này thì không cần phải nói, Phạm Ninh ăn liền hai bát chè trôi nước nhân thịt nếp do bà ngoại nấu, liền muốn chuồn sang thôn Tưởng Loan.
Trong lòng Phạm Ninh cứ như có cái móc câu, không biết khối Thái Hồ thạch nhị thúc Vương để lại cho mình sẽ ra sao. May mà đúng lúc trong nhà có việc, ông ngoại và cậu cũng không rảnh để ý tới cậu, mẹ Trương Tam Nương liền thả cho cậu đi.
Từ thôn Tiểu Nham đến thôn Tưởng Loan, đi vòng qua một sườn núi là tới, khoảng ba dặm, nếu đi đường thẳng thì còn gần hơn. Phạm Ninh sau khi thay thế Phạm Ngây Ngô đã từng cùng mẹ tới nhà bà ngoại một lần, cậu vẫn còn nhớ đường.
Cậu đi dọc theo con đường nhỏ thẳng tắp hướng về phía bên kia sườn núi, dọc đường thỉnh thoảng lại gặp dân làng đi thăm họ hàng.
"A Ngây, lâu rồi không gặp!"
"A Ngây, có thể nói với cha cháu không, bà con hàng xóm cả, khám bệnh đừng lấy tiền nữa."
Dựa vào cái gì chứ! Phạm Ninh khinh bỉ trong lòng, tăng tốc độ, không bao lâu sau đã nhìn thấy thôn Tưởng Loan. Cậu thấy lòng mình dâng lên một hồi kích động, xuyên qua một rừng trúc, đi về phía trong thôn.
Vừa định bước ra khỏi rừng trúc, cậu bỗng dừng bước, thấy tứ thúc Phạm Đồng Chung từ phía đối diện lén lút đi tới, dọc đường cứ nhìn đông ngó tây.
"Có quỷ rồi!"
Nhắc đến quỷ, Phạm Ninh chợt nhớ ra một chuyện, quay đầu nhìn lại, hừ! Nhà quả phụ Dương chẳng phải ở phía đông rừng trúc sao?
Phạm Ninh lách mình ngồi xổm sau một tảng đá. Một lát sau, Phạm Đồng Chung đi tới gần rừng trúc, nhưng ông ta không vào, mà đi dọc theo con đường nhỏ trước rừng trúc hướng về phía đông, nơi đó chính là nhà quả phụ Dương. Rất nhanh, ông ta lách người vào sân nhà quả phụ Dương, bóng người biến mất.
"Đồ chó chết, suốt ngày trộm gà bắt chó, không làm ăn tử tế!" Phạm Ninh mắng thầm một câu, một cước đá vào tảng đá, một cơn đau nhói khiến cậu suýt kêu lên, sao đá lại sắc thế này? Cậu không khỏi tỉ mỉ quan sát tảng đá này.
"Ơ..."
