Phạm Thiết Chu trở về nhà, kể cho vợ nghe chuyện cha mình đi Vô Tích thăm bạn. Trương Tam Nương tức đến nghiến răng nghiến lợi: "Tôi bước chân vào cửa nhà họ Phạm này gần mười năm, chưa từng nghe nói cha chồng đi thăm bạn bè bao giờ. Giờ Ninh nhi đỗ vào học đường, cần ông ấy móc tiền ra thì ông ấy lại đi thăm bạn, ông ấy có ý gì đây? Ninh nhi có còn là cháu nội của ông ấy không?"

Phạm Thiết Chu bất lực, đành an ủi vợ: "Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi, dù sao cha cũng sẽ về, đợi cha về rồi hãy hỏi tiền ông ấy."

"Hừ! Đợi ông ấy về thì mọi chuyện đã lỡ dở cả rồi. Giờ chúng ta đang cần tiền gấp, phải làm sao đây?"

"Hay là cứ đi vay đi! Để anh đi hỏi vay chú Thủy Căn năm quan tiền."

Trương Tam Nương thở dài: "Hôm qua chúng ta quên mất, thuê đất của người ta là phải đặt cọc đấy."

Phạm Thiết Chu sững người, chuyện này ông thật sự đã quên. Thuê ruộng có quy tắc, thuê mười đặt một, nghĩa là thuê mười mẫu ruộng phải đặt cọc một quan tiền. Ông định thuê năm mươi mẫu ruộng nước, vậy phải đặt cọc năm quan tiền, nếu còn mua thêm trâu nữa thì phải mất mười quan tiền.

"Vậy thì hỏi vay chú Thủy Căn mười quan tiền!" Phạm Thiết Chu cắn răng, "Đợi cha của Ninh nhi về, anh sẽ trả lại năm quan trước."

Trương Tam Nương do dự một chút rồi nói tiếp: "Vừa rồi nhị lang nhà họ Vương qua đưa hai túi gạo, tôi đã nói chuyện anh muốn bán thuyền đánh cá cho cậu ta rồi."

"Cậu ta nói thế nào?"

Trên mặt Trương Tam Nương hiện lên một nụ cười khổ không nói nên lời: "Chiếc thuyền đó cậu ta muốn lấy, nhưng nhà cậu ta cũng không có tiền, tối đa chỉ có thể đưa trước cho anh năm quan, sang năm mới trả nốt phần còn lại. Anh nói xem giờ phải làm sao!"

Phạm Thiết Chu ôm đầu ngồi xổm xuống, bản thân ông chắp vá đủ kiểu mà vẫn không gom đủ tiền. Năm quan tiền của cha kia, còn chẳng biết ông ấy có chịu đưa không nữa! Tại sao muốn làm chút việc lại khó khăn đến thế?

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến giọng của Phạm Ninh: "Đây chính là nhà con!"

"Ha ha, ta không làm phiền chứ?"

Phạm Thiết Chu và vợ nhìn nhau, ông vội đứng dậy đi ra cửa, chỉ thấy con trai dẫn theo một người đàn ông trung niên ăn mặc sang trọng xuất hiện ngoài cổng viện.

"Ngài là..." Phạm Thiết Chu do dự hỏi.

Phạm Ninh cười giới thiệu: "Cha, đây là Chu viên ngoại trong thôn, đến nhà mình ngồi chơi!"

Phạm Thiết Chu nhất thời lúng túng, vội xua tay: "Hóa ra là Chu viên ngoại, thất lễ quá, mời ngài mau vào trong!"

Chu Lân cười gật đầu: "Vậy thì làm phiền rồi!"

Ông ta theo Phạm Ninh vào sân, thấy trong sân chất đầy các loại thực phẩm, liền cười nói: "Chuẩn bị hàng tết sớm thế sao?"

Trương Tam Nương có chút đắc ý: "Đây là do Ninh nhi nhà tôi đỗ hạng nhất ở Diên Anh học đường, mọi người mang lễ vật đến tặng ạ!"

Chu Lân ngạc nhiên nhìn Phạm Ninh: "Thiếu lang đỗ hạng nhất Diên Anh học đường thật sao, không tệ chút nào!"

Phạm Ninh có chút ngại ngùng gãi đầu: "Chỉ là lúc thi phát huy tốt thôi ạ, làm viên ngoại chê cười rồi."

"Cháu không nói sớm, làm ta thất lễ quá!" Ông nghĩ ngợi một chút, liền tháo chiếc nhẫn ngọc vàng trên ngón tay xuống, đưa cho Phạm Ninh, "Một chút tâm ý, chúc mừng cháu đỗ vào Diên Anh học đường."

Phạm Thiết Chu vội vàng từ chối, quá quý giá, họ không thể nhận. Nhưng Phạm Ninh lại phát hiện chiếc nhẫn này giống hệt chiếc nhẫn mà Triệu học chính tặng mình, liền thử hỏi: "Chu viên ngoại có quen Triệu học chính ở huyện không ạ?"

"Ông ấy là ân sư của ta, tất nhiên là quen."

"Vậy thì đúng rồi, hôm qua Triệu học chính cũng tặng con một chiếc nhẫn, giống hệt chiếc này."

Chu Lân cười lớn: "Chiếc nhẫn đó với chiếc này là một đôi, xem ra là ý trời rồi! Chiếc nhẫn này cháu nhất định phải nhận lấy."

Phạm Thiết Chu như lọt vào sương mù, ông cũng không tiện từ chối nữa, đành nháy mắt với vợ, bảo bà mau đi pha trà. Trương Tam Nương thì thấy hơi lạ, thằng nhóc thối này có món đồ quý giá thế mà bà lại không biết, nó giấu ở đâu chứ? Trương Tam Nương lườm con trai một cái cháy mặt, đợi lát nữa sẽ tính sổ với nó sau. Bà xoay người vào nhà pha trà.

Chu Lân ngồi xuống sân, Phạm Ninh chạy vào nhà lấy ba khối đá Thái Hồ đưa cho ông: "Viên ngoại, chính là ba khối đá này ạ!"

Chu Lân nhận lấy đá Thái Hồ, trong đó có một khối dài khoảng một thước khiến ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đúng là "Thất tinh vọng nguyệt", hơn nữa còn là hình thành tự nhiên.

Phạm Thiết Chu không kìm được nỗi nghi hoặc trong lòng, kéo con trai sang một bên thì thầm: "Con đang làm gì vậy?"

"Chu viên ngoại thích đá Thái Hồ, nghe nói con có mấy khối nên đến xem thử ạ."

Phạm Thiết Chu tất nhiên biết đá Thái Hồ là loại đá quý, ông lắc đầu nói: "Phải là đá Thái Hồ loại lớn mới đáng tiền, loại đá nhỏ này cùng lắm chỉ đáng mấy văn tiền thôi."

Trong thôn thường có con buôn đá đến thu mua, loại đá nhỏ này họ chỉ thu vài văn hoặc mười mấy văn, khiến ai cũng tưởng đá nhỏ không đáng tiền. Lời còn chưa dứt, Chu Lân đã cười nói: "Phạm thiếu lang, khối Thất tinh vọng nguyệt này bán cho ta đi, ta trả cháu một trăm lượng bạc."

"Một trăm lượng bạc!" Phạm Thiết Chu như bị sét đánh ngang tai, đứng sững người.

Phạm Ninh cười hì hì: "Nếu bán cho Kỳ Thạch quán ở trấn, chắc không chỉ một trăm lượng đâu nhỉ!"

Chu Lân chỉ vào cậu lắc đầu: "Nhóc con tinh ranh này, chẳng lẽ ta lại lừa cháu sao? Ta nói cho cháu biết, Kỳ Thạch quán thu khối đá này, dù cháu có biết hàng, họ cũng cùng lắm chỉ cho cháu năm quan tiền. Đó mới là giá thị trường, còn bán cho những người chơi đá như chúng ta thì mới gọi là ra giá."

"Vậy Kỳ Thạch quán bán cho ngài bao nhiêu ạ?" Phạm Ninh không cam tâm hỏi.

Chu Lân bực bội nói: "Nếu trả giá, cùng lắm là tám mươi lượng bạc. Ta cho cháu một trăm lượng là tính cả giá của ba khối đá, hai khối còn lại phẩm tướng bình thường, nhưng lại là vật liệu tốt để điêu khắc."

Lúc này Phạm Thiết Chu mới phản ứng lại, vội tiến lên nói: "Khối đá này là lúc con đi đánh cá nhặt được, tặng cho trẻ con chơi thôi, viên ngoại thích thì cứ lấy về, đừng nhắc đến chuyện tiền bạc."

"Không được!" Chu Lân lắc đầu, "Các người không nhận tiền thì ta cũng không lấy. Hơn nữa nói thật, khối đá này phải ở Bình Giang phủ mới có giá đó, nếu mang lên kinh thành bán cho vương công quý tộc thì giá còn tăng lên gấp mấy lần, để ta chiếm món hời này, ta cũng thấy ngại."

Phạm Ninh lẩm bẩm: "Nếu ngài thấy chiếm hời thì thêm chút nữa đi ạ!"

"Câm miệng!" Phạm Thiết Chu quay đầu lườm con trai một cái cháy mặt, trong lòng vô cùng tức giận, sao con trai mình lại thực dụng như thương nhân vậy.

Chu Lân cười xua tay: "Con trai ông không phải người thường đâu, đừng dùng ánh mắt nhìn đứa trẻ bình thường để nhìn nó. Thực ra giữa nó và ta đã có sự hiểu ý từ trước rồi, Phạm Ninh, đúng không?"

Phạm Ninh cười: "Tiên sinh và tam gia của con cũng hay mặc cả với nhau đúng không ạ?"

"Tất nhiên rồi, lần trước ta muốn mua một khối đá của ông ấy, chúng ta mặc cả không thành, tranh luận đến đỏ mặt tía tai, suýt nữa thì đánh nhau rồi."

Phạm Thiết Chu tuy là người đôn hậu, nhưng dù sao cũng là ngư dân bình thường, ông không thể hiểu được cái thú mặc cả giữa những người bạn văn nhân. Đến cả Phạm Trọng Yêm cũng mặc cả, vậy thì ông không còn gì để nói, đành gãi đầu hỏi: "Ba khối đá này tôi thấy đều như nhau, tại sao khối này lại quý, còn hai khối kia lại không đáng tiền?"

"Đây chính là sự khác biệt giữa người biết đá và không biết đá." Chu Lân nói với Phạm Ninh: "Phạm Ninh, cháu đi múc một chậu nước ấm đi, đừng nóng quá!"

Phạm Ninh đáp một tiếng, chạy bay vào nhà, lát sau bưng một chậu nước ấm ra.

"Các người nhìn cho kỹ đây!"

Chu Lân thử nhiệt độ nước, rồi đặt đáy khối đá Thất tinh vọng nguyệt vào trong nước. Chỉ một lát sau, bảy cái lỗ đã bốc hơi nghi ngút, rất nhanh liền thành một khối, giống như mây mù quấn quanh sườn núi vậy.

Cha con nhà họ Phạm giật mình: "Sao lại thế được!"

Chu Lân cười nói: "Đây chính là sự kỳ diệu của đá Thái Hồ thượng phẩm. Sau hàng ngàn vạn năm sóng nước vỗ về, bào mòn, bên trong đã sớm có vô số lỗ nhỏ thông nhau. Vì vậy chỉ cần bên trong có hơi nước, nó sẽ thoát ra từ những kẽ hở lớn hơn. Hơn nữa khối đá Thái Hồ này hình dáng kỳ vĩ, bốn bề tinh xảo, phẩm tướng hoàn hảo, đúng là cực phẩm hiếm có, hôm nay ta thu hoạch lớn rồi."

Phạm Ninh khẽ thở dài: "Con lỗ to rồi!"

Chu Lân túm lấy Phạm Ninh: "Thằng nhóc thối, ta tuy là kẻ si đá nhưng cũng không phải kẻ ngốc. Nếu không phải Phạm công viết thư cho ta, bảo ta chiếu cố cháu, ta có để cháu vào cửa nhà ta không? Có mua đá của cháu bằng giá này không? Ta cùng lắm chỉ cho cháu năm quan tiền thôi, cái đầu nhỏ kia tỉnh táo lại đi!"

Phạm Thiết Chu thực sự thấy rất ngại ngùng. Phạm Ninh lại chẳng hề tức giận, vẫn cười hì hì đưa tay ra: "Đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh, sao có thể lật lọng, bạc đâu ạ, khi nào con đi lấy?"

Chu Lân bật cười: "Hèn gì Phạm công nói cháu mặt dày, quả nhiên đã đạt đến cảnh giới rồi. Yên tâm đi, bạc một lượng cũng không thiếu của cháu đâu."

"Bạc gì cơ?" Trương Tam Nương bưng trà ra.

Chu Lân đang vội về thưởng đá, đứng dậy nói: "Ta về trước đây, lát nữa ta sẽ cho quản gia mang bạc đến."

Cha con họ Phạm tiễn Chu Lân ra cửa, Trương Tam Nương trong lòng sốt ruột nhưng không tiện hỏi nhiều, đành đi theo sau. Chu Lân dặn thêm Phạm Ninh: "Có thời gian thì cứ đến chỗ ta ngồi chơi, ta dạy cháu cách thưởng đá, phân biệt ngọc."

Phạm Ninh mừng rỡ, vội cúi người hành lễ: "Vãn bối nhất định sẽ đến ạ!"

Nhìn Chu viên ngoại đi xa, Phạm Thiết Chu thở dài: "Ninh nhi, chúng ta không nên nhận nhiều tiền của người ta như vậy."

"Cha, nếu ông ấy không muốn đưa thì đã chẳng báo cái giá đó. Chính ông ấy cũng nói, mang lên kinh thành giá còn tăng gấp mấy lần, ông ấy không lỗ đâu ạ!"

"Nhưng cha vẫn thấy không tử tế lắm."

"Cha, thực ra con đã tử tế lắm rồi!" Phạm Ninh chỉ vào mặt mình cười hì hì, "So với người khác, chỗ này của con tử tế hơn bất kỳ ai."

"Cái thằng nhóc mặt dày này!" Phạm Thiết Chu bị con trai chọc cười, không nhịn được cười lớn.

Phía sau, Trương Tam Nương mày liễu dựng ngược: "Hai người nói xong chưa?"

Bà vươn hai tay ra, nhanh như chớp túm chặt lấy hai cái tai, "Vào trong cho ta, khai thật mau!"

"Nương tử mau buông tay!"

"Nương, nương làm con đứt tai mất!"

Trương Tam Nương chống nạnh hỏi dữ dằn: "Nói mau, bạc gì?"

"Nương, Chu viên ngoại mua khối đá đó, trả giá một trăm lượng bạc ạ."

"Bao nhiêu?" Trương Tam Nương hét lên một tiếng.

Phạm Thiết Chu thấy biểu cảm khoa trương của vợ, cười nói: "Nương tử, chẳng qua chỉ là một trăm lượng bạc thôi mà."

"Chỉ là?" Trương Tam Nương cười lạnh nhìn chồng, Phạm Thiết Chu thấy chột dạ, "Cái đó, đây là chuyện của Ninh nhi, không liên quan đến tôi." Nói xong, ông vội quay người chuồn thẳng.

Trương Tam Nương ôm chặt con trai, mặt mày hớn hở, một trăm lượng bạc đấy! Quy đổi ra tiền là mười vạn văn, nhà mình đã bao giờ có nhiều tiền thế này đâu.

"Mau kể cho nương nghe, sao con quen được Chu viên ngoại?"

"Hỏng rồi!" Phạm Ninh kêu lên, "Con quên mất việc chính rồi!"

Trương Tam Nương giật mình: "Quên việc gì?"

Phạm Ninh bực bội vỗ trán: "Con tìm Chu viên ngoại là muốn nhờ tứ thúc tiếp quản tiểu học đường, kết quả chỉ mải nghĩ đến đá Thái Hồ, quên mất việc này rồi."

"Đi đi!" Trương Tam Nương khinh bỉ bĩu môi, "Đó mà là việc chính à, bán đá mới là việc chính!"

Lúc này, Trương Tam Nương nhớ đến chiếc nhẫn ngọc vàng kia, trên mặt bà nở nụ cười chưa từng có, dịu dàng nói với con trai: "Ninh nhi ngoan, con có còn giấu món đồ tốt nào không, cho nương xem đi, nương đảm bảo không lấy đâu!"

"Con chẳng có gì cả!" Phạm Ninh xoay người chạy về phòng mình, giờ cậu đã hiểu tại sao trên người cha lúc nào cũng chẳng có lấy một văn tiền.

Trương Tam Nương thấy con không mắc lừa, lập tức nổi cơn thịnh nộ: "Thằng nhóc thối, mau đưa đồ cho nương, nếu không xem nương trị con thế nào!"

Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa, Trương Tam Nương lườm về phía phòng con trai một cái, đợi lát nữa sẽ trị nó sau. Bà mở cửa, chỉ thấy bên ngoài đứng một người đàn ông trung niên, trong tay cầm một chiếc túi vải.

"Xin hỏi Phạm Ninh có ở nhà không?"

"Tôi là mẹ nó, anh tìm con trai tôi có việc gì?"

Người đàn ông trung niên đưa túi cho Trương Tam Nương: "Đây là chủ nhân nhà tôi bảo tôi giao cho các người, tổng cộng một trăm lượng bạc."

Trung niên quản gia hành lễ rồi xoay người rời đi.

Trương Tam Nương vội đóng cửa viện, mở túi ra, bên trong là mười thỏi quan ngân trắng lóa, mỗi thỏi mười lượng. Vừa nãy chỉ là nói suông, nhưng giờ đây, một trăm lượng bạc thật sự nằm trong tay Trương Tam Nương, bà nhất thời thấy miệng khô lưỡi đắng, trước mắt hoa lên, bà vô lực dựa vào cánh cửa, chỉ thấy mình như đang nằm mơ vậy.

Một trăm lượng bạc đấy!