Trong màn đêm, hai thái giám xách đèn lồng đi nhanh trong hoàng cung, theo sát phía sau là Cẩm y vệ Chỉ huy sứ Tưởng Thuyên. Cẩm y vệ, tên đầy đủ là Cẩm y thân quân đô chỉ huy sứ ty, tiền thân là Ngự dụng củng vệ ty, đội thân binh của Chu Nguyên Chương. Sau này dần biến thành cơ quan đặc vụ hoàng gia, tách rời khỏi quân đội và trở thành một tổ chức an ninh ngự dụng độc lập. Chỉ huy sứ đầu tiên là Dương Hiến, sau đó là Mao Tương kế nhiệm. Vì Mao Tương ra tay quá độc ác trong vụ án Hồ Duy Dung, nên bị Chu Nguyên Chương ban một chén rượu độc để làm kẻ bồi táng cho Hồ Duy Dung, với lý do: "Trẫm chỉ có tâm truy quét kẻ làm phản, mọi hình phạt tàn ác đều là Mao Tương tự ý làm càn."
Tưởng Thuyên là chỉ huy sứ đời thứ ba, so với hai người tiền nhiệm, ông ta rõ ràng thận trọng và cẩn thận hơn nhiều, việc gì cũng phải tuân theo ý chỉ hoàng thượng, không dám lơ là dù chỉ một chút. Cẩm y vệ tuy giết người tàn nhẫn, nhưng đầu thời Minh cũng lập được không ít công lao trong các cuộc chiến với quân Nguyên. Ví dụ như trận Bộ Ngư Nhi Hải nổi tiếng, chính nhờ Cẩm y vệ dò ra hành doanh của Bắc Nguyên hoàng đế Thoát Mộc Tư Thiếp Mộc Nhi và thái tử Thiên Bảo Nô, mới giúp đại quân Lam Ngọc tập kích thành công.
Thông thường, hoàng thượng triệu kiến ông đều sẽ nói rõ mục đích, nhưng hôm nay lại triệu tập đột xuất mà không nói nửa lời, điều này khiến Tưởng Thuyên vô cùng thấp thỏm.
"Công công, rốt cuộc hoàng thượng gọi tôi có việc gì vậy?"
Thái giám cười khổ: "Tướng quân hỏi chúng tôi, chúng tôi cũng thực sự không biết."
"Vậy tâm trạng hoàng thượng thế nào?" Đây cũng là điều Tưởng Thuyên quan tâm nhất, chỉ cần hoàng thượng vui vẻ thì chắc chắn không phải chuyện xấu.
Hai thái giám nhìn nhau, chỉ đành đáp: "Hoàng thượng đang rất vui, tướng quân đừng hỏi nữa, mau đi thôi!"
Tưởng Thuyên trút được một phần lo lắng. Rất nhanh, ông đã đến trước Ngự thư phòng của Chu Nguyên Chương. Hai thị vệ vội vàng mở cửa: "Hoàng thượng nói không cần bẩm báo, để tướng quân vào ngay."
Ông run rẩy bước vào phòng, quỳ rạp xuống dập đầu: "Thần Tưởng Thuyên tham kiến hoàng đế bệ hạ, nguyện ngô hoàng bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"
"Ái khanh bình thân!"
Chu Nguyên Chương đang phê duyệt tấu chương, ông không ngẩng đầu hỏi: "Gần đây Cẩm y vệ có chiêu mộ người mới không? Có đề bạt ai không?"
Tưởng Thuyên không hiểu ý hoàng thượng, không dám giấu giếm, cẩn thận đáp: "Bẩm bệ hạ, từ đầu năm đến nay, Nam Bắc trấn phủ ty Cẩm y vệ đã chọn hai trăm hai mươi thiếu niên xuất thân lương thiện trong dân gian, lại bổ nhiệm hai bách hộ, bốn tổng kỳ, hai mươi tiểu kỳ từ hàng ngũ binh sĩ cũ. Đó là toàn bộ số lượng mở rộng và thăng cấp trong năm nay, thần không dám giấu giếm nửa lời."
"Hai tên bách hộ đó xuất thân thế nào?" Chu Nguyên Chương lại hỏi một cách bâng quơ.
"Bẩm bệ hạ, đều là con nhà lương dân."
"Khốn kiếp!" Chu Nguyên Chương đột nhiên nổi trận lôi đình. Ông cầm nghiên mực rồng trên án thư, ném mạnh vào Tưởng Thuyên. Tưởng Thuyên không kịp đề phòng, nghiên mực đập thẳng vào miệng ông, rồi văng ra ngoài, 'bộp' một tiếng đập vào tường vỡ làm ba mảnh.
Máu chảy dọc theo khóe miệng Tưởng Thuyên, ba chiếc răng bị đánh gãy tận gốc, nhưng ông không còn tâm trí để ý đến nữa, chỉ biết dập đầu xuống đất 'bộp, bộp' vang dội, miệng lẩm bẩm không rõ tiếng: "Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng!"
"Tốt!" Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm khuôn mặt bầm tím của ông, lạnh lùng nói: "Trẫm hỏi lại lần nữa, hai tên bách hộ đó là chọn ai?"
Đến lúc này Tưởng Thuyên đã hiểu ra hoàn toàn. Hoàng thượng chưa bao giờ hỏi đến cấp bách hộ, hôm nay hỏi tất nhiên là vì người mà thái tử đã gửi gắm. Ông không dám giấu nữa, nuốt ba cái răng gãy vào bụng, thành thật đáp: "Hai tên bách hộ đều là người Phượng Dương phủ. Một người tên La Quảng Tài, người Trung Đô, giỏi cung ngựa, gia nhập Cẩm y vệ năm năm, lập nhiều công trạng, thăng tiến theo trình tự bình thường. Người còn lại tên Lý Duy Chính, người huyện Lâm Hoài, mới gia nhập Cẩm y vệ năm nay, người này là... là do thái tử tiến cử..." Nói đến cuối, giọng Tưởng Thuyên trở nên vô cùng nhỏ bé.
Chu Nguyên Chương lạnh lùng nhìn ông ta. Người mới vào mà đã làm đến bách hộ cũng chẳng phải chuyện lạ, nhiều con cháu quyền quý hoàng tộc vào Cẩm y vệ cũng không bắt đầu từ lính quèn mà được bổ nhiệm thẳng, đây là điều Chu Nguyên Chương cho phép. Mấu chốt là ông muốn biết lai lịch của Lý Duy Chính này. Phượng Dương có quá nhiều quyền quý, đặc biệt là Hoài Tây tập đoàn, thế lực đan xen chằng chịt, ông không muốn những kẻ này lại chui rúc bên cạnh thái tử, nhất là khi kẻ này còn cứu thái tử ở huyện Định Viễn, trong đó liệu có ẩn tình gì không?
Một lúc lâu sau, Chu Nguyên Chương lấy tấu chương của Yên vương Chu Đệ ra xem kỹ lại. Dần dần, cơn giận trên mặt ông dịu đi đôi chút. Ông khép tấu chương lại, hỏi tiếp: "Trẫm chỉ muốn biết, kẻ này có phù hợp với tiêu chuẩn của Cẩm y vệ không?"
Lúc này, mồ hôi đã thấm đẫm toàn thân Tưởng Thuyên. Hoàng thượng nổi giận ông không sợ, nhưng khi từ giận chuyển sang lạnh lùng mới là lúc ông ta bắt đầu muốn giết người. Tưởng Thuyên run rẩy nói: "Cha của người này là Lý Hậu Căn, là một địa chủ bình thường ở huyện Lâm Hoài, năm nào cũng là hộ nộp lương nhiều nhất trong làng, hay giúp đỡ người nghèo, danh tiếng ở quê nhà rất tốt. Mười lăm năm trước, khi bệ hạ vi hành đến huyện Lâm Hoài từng trò chuyện với ông ta, còn khen ông ta thiện đãi tá điền. Chính vì những lý do này, thuộc hạ cho rằng gia thế người này trong sạch, có thể vào Cẩm y vệ."
'Mười lăm năm trước?' Chu Nguyên Chương tập trung suy nghĩ một hồi lâu. Ông vẫn nhớ năm Hồng Vũ thứ bảy mình từng vi hành đến huyện Lâm Hoài. Ông dần dần có chút ấn tượng, hình như mình từng nói chuyện với một tiểu địa chủ họ Lý, khi đó ông còn giả làm tiểu lại mới nhậm chức trong huyện. Những chuyện trò chuyện với dân làng như thế này Chu Nguyên Chương luôn ghi nhớ rất kỹ. Cuối cùng ông cũng nhớ ra, lão Lý viên ngoại thật thà nhát gan đó, sau khi biết thân phận của ông đã sợ đến mức quỳ ở đầu làng ba ngày ba đêm, đổ bệnh một trận lớn. Khóe miệng Chu Nguyên Chương không khỏi nở một nụ cười thấu hiểu.
"Vậy Lý Duy Chính này trước đây làm gì? Sau khi vào Cẩm y vệ biểu hiện ra sao?" Biết Lý Duy Chính xuất thân nông gia bình thường, giọng điệu Chu Nguyên Chương đã ôn hòa hơn nhiều.
Tưởng Thuyên trút được gánh nặng trong lòng, nghe giọng điệu của Chu Nguyên Chương, ông biết mình đã thoát khỏi cửa tử. Ông không dám chậm trễ, vội đáp: "Người này trước giờ chỉ ở nhà đọc sách, nhưng bẩm sinh không phải là cái tài đọc sách, thi huyện năm lần đều không đỗ. Vì cha hắn năm nào cũng nộp lương đứng đầu làng, nên năm ngoái tháng chín, huyện đã theo quy định tuyển hắn vào làm tiểu lại ở huyện nha. Thần đã điều hồ sơ đánh giá của hắn, quan viên tuần thị Phượng Dương phủ và Trung Đô đánh giá hắn rất cao, không có vết nhơ nào. Còn về biểu hiện khi vào Cẩm y vệ, thần nhất thời chưa trả lời được, phải về tra lại mới rõ."
Chu Nguyên Chương nghe Lý Duy Chính thi huyện năm lần không đỗ, cũng không khỏi lắc đầu, đúng là không phải cái tài đọc sách. Nhưng khi quân Bắc Nguyên áp sát biên giới, kẻ này lại có thể đứng ra, dẫn dắt quân dân chống trả quyết liệt, cái dũng khí vì nước quên thân này là thứ mà đọc sách hai mươi năm cũng không học được.
Ông trầm tư một lát rồi phất tay với Tưởng Thuyên: "Chuyện này trẫm đã biết, ngươi lui ra trước đi!"
Tưởng Thuyên lặng lẽ lui xuống. Chu Nguyên Chương chắp tay đứng trước cửa sổ trầm tư không nói. Ông không phải đang nghĩ về Lý Duy Chính, mà đang cân nhắc chuyện thái tử. Ông hiểu con trai mình, nhờ Tưởng Thuyên chỉ đơn giản là muốn đưa người vào Cẩm y vệ mà thôi, còn việc bổ nhiệm làm bách hộ chắc chắn là Tưởng Thuyên tự ý đề bạt để lấy lòng thái tử. Nhưng đây cũng không phải chuyện lớn, mấu chốt là Lý Duy Chính này không có thế lực, có thể coi như thái tử báo ân.
Điều khiến Chu Nguyên Chương thấy lạ là Lý Duy Chính này lại xuất hiện ở biên giới. Việc Cẩm y vệ đi biên giới thám thính tình báo luôn do Tưởng Thuyên trực tiếp bố trí, ông lại không biết chuyện này, chứng tỏ Lý Duy Chính đến biên giới không phải do Tưởng Thuyên sắp đặt, rất có thể là do thái tử phái đi. Mà thái tử phái hắn đến biên giới làm gì? Ông trăm mối vẫn không có lời giải.
Chu Nguyên Chương nhìn sắc trời, quay đầu hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"
"Bẩm hoàng thượng, bây giờ là giờ Tuất khắc một."
Giờ vẫn còn sớm, Chu Nguyên Chương lập tức hạ lệnh: "Bãi giá, đến Đông Cung!"
---❊ ❖ ❊---
Trời đã bắt đầu nóng, tháng sáu là thời điểm nóng bức nhất trong năm. Ban ngày nắng gắt, ban đêm có mát hơn chút nhưng mây mù dày đặc khiến nhiệt độ khó tan, cộng thêm kinh thành gần sông lớn nên càng thêm oi bức khó chịu.
Thái tử Chu Tiêu có bệnh cũ, sợ lạnh cũng sợ nóng, bình thường đều phải giữ gìn cẩn thận, có thái y chuyên trách hầu hạ bên cạnh. Nhưng đầu năm nay khi ở núi Hào Đường bệnh cũ tái phát, lại động đến căn bệnh gốc, cơ thể lúc tốt lúc xấu. Mấy hôm trước đi Tô Hàng sức khỏe còn tốt, nhưng thời tiết vừa nóng lên, cơ thể ông lại bắt đầu sa sút, ho không dứt. Trong thư phòng, Chu Tiêu ôm lấy dạ dày, đau đến mồ hôi đầm đìa, không nói nên lời, cả người cuộn tròn lại. Hai ngự y đang bận rộn chẩn trị bên cạnh, Thường phi ngồi xổm bên cạnh lau mồ hôi cho ông, nàng không thể nhúng tay vào, trong lòng đau như cắt.
Chu Tiêu bỗng ho dữ dội, ông lấy tay che miệng, máu tươi rỉ ra qua kẽ ngón tay, nhỏ xuống đất. Hai ngự y đứng nhìn ngây người, nhất thời không biết làm sao. Thường phi kêu lên một tiếng, vội vàng tiến lên đỡ lấy chồng: "Điện hạ, chàng sao vậy..."
Chu Tiêu hộc máu, cơn đau dạ dày lại dịu đi, ông yếu ớt xua tay: "Ta không sao, hộc một chút máu là tốt rồi."
Thường phi đau lòng như bị dao cắt, lặng lẽ dùng khăn tay lau vết máu trên khóe miệng chồng. Đúng lúc này, bỗng có cung nhân chạy như bay vào: "Điện hạ, hoàng thượng giá lâm!"
"A!" Chu Tiêu kinh hãi đứng dậy. Ông nhìn căn phòng bừa bãi, thông thường phụ hoàng đến Đông Cung đều sẽ đến thư phòng xem ông học tập và xử lý chính vụ, tình cảnh này sao được? Ông vội vàng phân phó: "Các ngươi mau thu dọn đi, tuyệt đối không được để hoàng thượng biết."
Thường phi và cung nhân chân tay luống cuống dọn dẹp, hai ngự y lại càng lúng túng, đổ hết các loại thuốc vào hòm thuốc. Chu Tiêu bước nhanh ra đón phụ hoàng, đến cửa, ông lại quay đầu chỉ hai ngự y dặn dò thị vệ: "Đưa họ rời khỏi cửa sau ngay, đi ngay lập tức!"
Mấy thị vệ hiểu nỗi lo của thái tử, gần như vừa đẩy vừa kéo đưa hai ngự y rời khỏi cửa sau. Thường phi cũng lặng lẽ rời khỏi thư phòng từ cửa hông. Chu Tiêu vừa bước ra đến cửa, Chu Nguyên Chương đã tới nơi. Chu Tiêu vội quỳ xuống hành lễ: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng!"
"Hoàng nhi miễn lễ bình thân, thời tiết nóng bức, trẫm đặc biệt đến thăm con."
Dưới ánh đèn, Chu Nguyên Chương thấy mặt con trai trắng như tờ giấy, lòng ông thắt lại, vội đỡ con đứng dậy hỏi: "Hoàng nhi không khỏe sao?"
Chu Tiêu chỉ thấy lồng ngực và bụng cồn cào, cổ họng dâng lên vị tanh nồng. Ông cố nén cơn ho, giọng run rẩy: "Nhi thần cứ đến lúc trời nóng là thế này, xin phụ hoàng an tâm, không có gì đáng ngại. Phụ hoàng mời vào trong."
Chu Nguyên Chương thầm thở dài, bệnh tình của trưởng tử luôn là nỗi lo lớn nhất trong lòng ông, mời bao nhiêu danh y cũng khó chữa khỏi, nhìn nó ngày càng nặng thêm, ông càng lo lắng cho tương lai. Cơ thể như vậy, sau này làm sao gánh vác nổi quốc sự nặng nề.
Chu Nguyên Chương sắc mặt ảm đạm bước vào thư phòng thái tử, tâm trạng muốn hỏi han ban đầu cũng bị phá hỏng. Bước vào phòng, tuy đã được dọn dẹp sạch sẽ nhưng mùi thuốc trong không khí vẫn chưa tan hết. Ông nghi hoặc nhìn quanh, không thấy gì bất thường. Vừa đi được hai bước, Chu Nguyên Chương đột nhiên dừng lại, dường như phát hiện ra điều gì. Ông ngồi xổm xuống, dùng ngón trỏ quệt trên đất, cẩn thận xem xét: Là máu!
Chu Nguyên Chương sững sờ, ông chậm rãi quay đầu lại, nhìn con trai với vẻ vô cùng chấn động. Chu Tiêu đã không thể che giấu được nữa, ông cười khổ, lặng lẽ gật đầu.
"Tại sao con không nói sớm!"
Chu Nguyên Chương đột nhiên nổi trận lôi đình, ông quát lớn: "Ngự y Đông Cung dám lừa trẫm, người đâu!"
Mấy thị vệ cúi người nhận lệnh. Chu Nguyên Chương giận dữ không thể kiềm chế: "Chém đầu toàn bộ ngự y Đông Cung, vì tội khi quân, tru di tam tộc!"
