Ăn sáng qua loa xong, hai người liền xuất phát hướng về phía Long Môn Sở ở phía bên kia sườn núi.

Sau khi Chu Nguyên Chương quyết định thay đổi chiến lược tấn công Bắc Nguyên, ông bắt đầu cho xây dựng các công sự phòng thủ, chủ yếu là tu sửa Vạn Lý Trường Thành. Do quốc lực có hạn, đến nay chỉ mới tu sửa xong đoạn từ Sơn Hải Quan đến Cư Dung Quan, những đoạn còn lại tạm thời xây dựng các tòa thành trì để phòng ngự. Vùng Tuyên Hóa tuy nằm giữa núi non Yên Sơn nhưng địa thế lại khoáng đạt, thích hợp cho kỵ binh quy mô lớn xâm nhập, vì vậy quân đội đồn trú ở đây đặc biệt đông đảo, như các vệ nổi tiếng là Vạn Toàn tả hữu vệ, Hoài An vệ, Tuyên Phủ tam vệ, Long Môn vệ, vân vân. Ngoài ra còn xây dựng thêm nhiều tòa thành quách kiên cố như Tùng Thụ bảo, Vân Châu bảo, Xích Thành bảo, Bán Bích Điếm bảo, vân vân. Quân đội kết hợp với thành trì tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc tại vùng Tuyên Hóa. Do tất cả đều nằm trong cảnh nội Yên, nên đều chịu sự tiết chế của Yên Vương Chu Đệ. Long Môn Sở mà Lý Duy Chính sắp đến thực chất cũng là một tòa thành kiên cố, được xây dựng từ năm Hồng Vũ thứ sáu, trực thuộc Long Môn vệ. Nó nằm giữa hai ngọn núi, án ngữ nơi cửa hẻm, vốn là một đoạn của Trường Thành, nay được tu sửa thành một tòa thành trì, có một ngàn quân trú đóng, là một trong những cửa ngõ quan trọng nhất của Tuyên Hóa.

Do xung quanh Long Môn Sở không có thành thị dân cư, nên nơi đây đồng thời cũng là một tiểu thành biên giới. Trong thành có bốn, năm ngàn cư dân, phần lớn là người nhà của quân hộ. Thường xuyên có thương nhân từ vùng Bắc Bình đến buôn bán, khi chiến sự tạm lắng, một số mục dân Mông Cổ cũng đến đây bán cừu hoặc mua sắm nhu yếu phẩm, vì thế trong thành cũng có hàng chục quán trọ, cửa tiệm lớn nhỏ.

Tuy nhiên, vì năm nay Yên Vương dẫn mười vạn đại quân xuất chinh Mạc Bắc, đã mang đi phần lớn binh lực của các vệ tại Tuyên Hóa, quân thủ thành tại Long Môn Sở cũng chỉ còn lại năm trăm người. Để đề phòng gian tế, trước khi xuất chinh, Chu Đệ đã hạ nghiêm lệnh: bất kể là ai, kẻ nào dám tự ý xuất nhập biên giới đều lập tức chém không tha. Từ đầu xuân đến nay, không khí trong thành luôn ở trong trạng thái căng thẳng.

Đến giữa trưa, Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng bôn ba hàng ngàn dặm cuối cùng đã đến được tòa tiểu thành biên tái này. Trên một ngọn đồi, Lý Duy Chính đăm đắm nhìn tòa thành trì, cuối cùng chàng đã đến biên giới xa nhất của Đại Minh, cuộc tranh đoạt cuối cùng sẽ diễn ra tại đây sao?

"Đồng Đồng, nàng vẫn là nên đến Đông Lai bảo ở lại một thời gian đi!" Lý Duy Chính trầm ngâm hồi lâu rồi nói với Diệp Tử Đồng.

Diệp Tử Đồng không nói gì, nàng cúi đầu xuống. Nàng biết người yêu sợ nàng bị tổn thương, mặt khác bản thân nàng cũng sẽ liên lụy đến chàng. Nàng gật đầu: "Vậy thiếp tự mình đi!"

Lý Duy Chính không ngờ nàng lại đồng ý dứt khoát như vậy. Thực ra chính chàng cũng có chút do dự, chàng không biết gì về Đông Lai bảo, để Diệp Tử Đồng là một nữ tử đơn thân đi như vậy, liệu có yên tâm được không?

Đang lúc do dự, trên quan đạo phía trước có một đội ngựa đi tới. Một vị lão giả từ xa đã cười nói với họ: "Hai vị, sao các người cũng mới tới đây?"

Hóa ra chính là đoàn thương nhân gặp hôm qua. Lão giả thúc ngựa tiến lên, áy náy nói: "Hôm qua ta quên nói, cưỡi ngựa không vượt qua được ngọn núi kia, làm lỡ hành trình của hai vị rồi."

"Lão trượng khách khí rồi." Lý Duy Chính đang muốn hỏi thăm lão, liền vội chắp tay nói: "Ta muốn hỏi thêm một chút, trị an ở phía Đông Lai bảo thế nào? Nếu để nữ bạn của ta ở lại một mình tại đó liệu có ổn không?"

Lão giả liếc nhìn Diệp Tử Đồng rồi cười nói: "Bản thân Đông Lai bảo dân phong thuần hậu, nhưng các người có muốn đến đó cũng không còn chỗ ở đâu. Đó chỉ là một ngôi làng nhỏ, đã sớm chật kín người, nhà dân cũng không còn chỗ để tá túc. Tối qua chúng ta cũng phải nằm co ro trong rừng cây ngoài làng một đêm, một nữ tử đơn thân đi đến đó thì nàng biết ở đâu?"

Lão giả lại chỉ tay vào Long Môn Sở: "Long Môn Sở thì khác, bên trong có hơn chục quán trọ lớn nhỏ. Nếu ngươi có việc gì không tiện mang theo đồng bạn, có thể để nàng ở riêng một quán trọ khác, ngươi cứ đi làm việc, như vậy cũng yên tâm!"

Lý Duy Chính nghe thấy có lý liền cảm ơn lão, rồi quay sang nói với Diệp Tử Đồng: "Vậy chúng ta đi thôi!"

Trên mặt Diệp Tử Đồng nở nụ cười, nàng cũng cảm ơn lão giả, hai người liền cùng đoàn người kết bạn đi về phía Long Môn Sở.

---❊ ❖ ❊---

Dù thành trì Long Môn Sở không lớn, nhưng dọc đường vẫn có thương nhân chở la ngựa từ Bắc Bình đổ về không dứt. Họ đều đang đánh cược vào cơ hội kiếm tiền khi đại quân trở về. Năm ngoái Lam Ngọc đại thắng quân Bắc Nguyên, thu được vô số chiến lợi phẩm, binh lính đều bán tháo với giá rẻ, khiến một nhóm thương nhân có tầm nhìn xa trông rộng kiếm được một món hời lớn. Lần này, không ai muốn bỏ lỡ cơ hội như vậy.

Vào trong thành, nhóm thương nhân đi cùng phải đến trạm tuần kiểm để nộp thuế, nên đoàn người chia tay nhau tại cổng thành. Lý Duy Chính dẫn Diệp Tử Đồng đi tìm quán trọ trước.

"Khách quan, tiểu điếm đã kín phòng rồi, ngài vẫn là nên đi nơi khác đi!"

---❊ ❖ ❊---

"Thật xin lỗi, tiểu điếm chỉ còn lại giường tập thể. Ngài nói phòng dự phòng? Phòng dự phòng cũng không còn rồi. Vả lại ngài mang theo nữ quyến, sao có thể ngủ giường tập thể được."

---❊ ❖ ❊---

Lý Duy Chính nhất thời không tìm thấy Dương Ninh, liền muốn tìm chỗ ở trước. Không ngờ hỏi qua mấy quán trọ đều đã kín phòng. Chàng tìm một tiệm ngựa gửi tạm ngựa và hành lý, định bụng sẽ đi hỏi thêm các quán khác.

"Đại lang, chúng ta thử đến nhà dân xem sao, chắc chắn sẽ có người muốn cho thuê phòng." Theo Lý Duy Chính đi hơn một tháng, Diệp Tử Đồng cũng đã có chút kinh nghiệm. Nàng thấy một ngôi nhà bên đường cây cối râm mát, liền vui vẻ chỉ vào đó cười nói: "Hay là chúng ta đến nhà đó hỏi thử, được không?"

Lý Duy Chính thấy trước cửa nhà đó có cắm vài cái cọc buộc ngựa, đoán rằng nhà họ có lẽ thật sự có phòng trống cho thuê, liền gật đầu: "Được thôi, chúng ta đến hỏi xem."

Hai người vừa đến trước cửa, cửa lại vừa vặn mở ra. Một người từ bên trong bước ra, đối mặt với Lý Duy Chính. Cả hai đều sững sờ, đúng là oan gia ngõ hẹp, người bước ra không phải ai khác, chính là kẻ mà họ đã truy đuổi suốt ngàn dặm - Hàn Đạm Định.

Hàn Đạm Định vốn định xuất quan đi tìm Yên Vương để dâng thư của Thái tử, biết đâu Yên Vương trong lúc đại hỷ sẽ cho hắn cơ hội lập công. Đây là điều hắn khao khát bấy lâu. Dưới trướng Trình Diên Niên chịu đựng hai năm, hắn đã chán ngấy rồi. Nhưng hắn không ngờ Yên Vương trước khi rời đi đã hạ nghiêm lệnh, không cho phép bất cứ ai xuất quan, điều này đã cắt đứt hy vọng lập công của Hàn Đạm Định. Cũng may Yên Vương sắp trở về, hắn quyết định đợi ở Long Môn Sở, nhưng vạn lần không ngờ Lý Duy Chính bị thương mà vẫn đuổi tới nơi.

Hai người sững sờ mất một khoảng thời gian bằng một cái búng tay rồi đồng thời phản ứng lại. Lý Duy Chính kéo mạnh Diệp Tử Đồng ra sau lưng, rút đao hoành trước ngực. Còn Hàn Đạm Định lùi lại ba bước, rút kiếm trong tay, ánh mắt kinh ngạc nhìn Lý Duy Chính, hồi lâu không nói nên lời.

Hai người đứng giằng co suốt một tuần hương, Lý Duy Chính trước hết thu đao lại, cười chắp tay nói: "Nhân sinh nơi nào không gặp gỡ, Hàn huynh dạo này vẫn khỏe chứ?"

Hàn Đạm Định cũng thu kiếm, cười đáp: "Lý hiền đệ ý chí kiên định, Hàn mỗ bội phục vô cùng."

Lúc này, hai tên thuộc hạ của hắn từ trong sân lao ra, cảnh giác nhìn chằm chằm Lý Duy Chính. Hàn Đạm Định ngăn họ lại, rồi áy náy nói với Lý Duy Chính: "Để Lý hiền đệ thất vọng rồi, lá thư đó ta đã lệnh cho một tên thuộc hạ khác mang đi rồi."

"Vậy sao? Thế thì chúc mừng Hàn huynh lập được đại công."

Lý Duy Chính cười rất chân thành, chàng quay đầu nhìn Diệp Tử Đồng một cái, rồi cười với Hàn Đạm Định: "Chỉ là ta dẫn Diệp đại tiểu thư tư bôn đến đây, không phải vì lá thư gì cả. Không ngờ lại gặp Hàn huynh, xem ra chúng ta thực sự có duyên phận nhỉ!"

Chàng vừa nói xong, sau lưng liền cảm thấy đau nhói. Chàng nhịn đau, lặng lẽ đưa tay ra sau lưng gỡ móng tay của Diệp Tử Đồng ra khỏi da thịt mình, rồi cười gượng: "Hàn huynh sao lại đến đây, chẳng lẽ ở Vũ Xương lâu quá, đến đây vãn cảnh cho khuây khỏa?"

"Chính là như vậy, phong cảnh dưới biên ải mùa xuân đẹp như tranh vẽ, ta đã ngưỡng mộ từ lâu." Hàn Đạm Định cười ha ha, rồi đưa tay về phía sân: "Hay là, chúng ta vào nhà nói chuyện chi tiết thế nào?"

"Không cần đâu, tạm thời còn có việc, ngày khác sẽ đến bái phỏng sau, cáo từ trước." Lý Duy Chính chắp tay, liền kéo Diệp Tử Đồng rời đi.

Hàn Đạm Định mỉm cười nhìn theo bóng lưng chàng cho đến khi khuất bóng, sắc mặt hắn đột nhiên trầm xuống. Hắn quay đầu lạnh lùng nói với một tên thuộc hạ: "Đi! Đuổi theo giết hắn."

"Rõ!" Thuộc hạ đáp một tiếng, sải bước đuổi theo.

Bên này, Lý Duy Chính vừa rẽ vào góc, liền lập tức nói với Diệp Tử Đồng: "Nàng mau chạy về phía trước, đợi ta ở tửu lâu phía trước, chạy nhanh lên!"

Diệp Tử Đồng còn muốn nói gì đó, nhưng bị Lý Duy Chính đẩy mạnh một cái. Nàng lảo đảo chạy về phía trước, vừa chạy vừa lo lắng ngoái đầu nhìn lại. Lý Duy Chính vẫn thong dong bước đi, nhưng tay chàng dần siết chặt chuôi đao, đôi mắt chậm rãi nheo lại.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân, không nhanh không chậm theo sát chàng, nhịp điệu bước chân y hệt chàng. Bên cạnh có một người bán tạp hóa gánh hàng đi qua.

"Kim chỉ dây nhợ, đồ dùng gia đình đây!"

Người bán hàng rong có lẽ phát hiện ra sự khác thường của hai người, hắn kêu lên hai tiếng rồi rẽ vào một con hẻm. Xung quanh Lý Duy Chính không còn ai nữa. Ngay khoảnh khắc người bán hàng rong rẽ vào hẻm, Lý Duy Chính rút đao ra, thế đao như chớp giật gió cuốn chém ngược ra sau. Hầu như cùng lúc đó, tên sát thủ phía sau cũng ra tay, hắn đâm kiếm thẳng vào tim Lý Duy Chính, mũi kiếm lặng lẽ không tiếng động, nhanh như cắt. Nhưng hắn vẫn chậm một nhịp, bị Lý Duy Chính chiếm thế tiên cơ. Kiếm còn cách lưng một thước, nhưng lưỡi đao đã đến đỉnh đầu. Tên sát thủ kinh hãi, vội ngửa đầu ra sau, giơ kiếm lên đỡ. 'Rắc!' Thân kiếm bị chém làm đôi, lưỡi đao lướt qua chóp mũi hắn, thuận thế trượt xuống, chém một vết thương lớn trên vai trái. Trường kiếm trong tay tên sát thủ rơi xuống đất, hắn quỳ sụp một gối xuống, đau đớn run rẩy toàn thân.

"Ở núi Võ Đang ngươi đã nương tay, ta cũng tha cho ngươi một mạng." Lý Duy Chính lạnh lùng buông một câu rồi sải bước rời đi.