Trên đầu thành, những chiếc sàng nỗ bắn ra không phải loại sàng nỗ theo đúng nghĩa. Sàng nỗ thực thụ chỉ có thể bắn ra một mũi tên lớn dài tới ba thước, tầm bắn đạt tới hai dặm, sức mạnh có thể xuyên kim loại, phá đá tảng.
Còn loại sàng nỗ mỗi lần bắn ra năm mũi Hàn Nha tiễn thì nói đúng ra giống liên nỗ hơn. Sát thương và tầm bắn không bằng sàng nỗ thực thụ, tầm bắn chỉ đạt năm trăm bước, nhưng đối phó với loại máy bắn đá hạng nặng ở cách xa ba trăm năm mươi bước thì vẫn dư sức.
Hơn nữa, Hàn Nha tiễn là tên sắt, sức sát thương cực kỳ kinh người, ở khoảng cách năm trăm bước vẫn có thể xuyên thủng giáp trụ của quân địch.
Chính vì kiêng dè mũi tên lớn của sàng nỗ và Hàn Nha thiết tiễn, nên trong thực chiến mới dần hình thành các tấm chắn khổng lồ để bảo vệ máy bắn đá và binh sĩ vận hành.
Loại tấm chắn này được đóng trực tiếp từ gỗ nguyên khối, thậm chí vỏ cây cũng chưa bóc, trông rất thô kệch nhưng lại vô cùng kiên cố, có thể chống đỡ sức mạnh cường hãn của sàng nỗ, cũng như ngăn cản đòn đánh mạnh từ đá tảng.
Phía ngoài Bắc thành, bốn trăm cỗ sàng nỗ cùng lúc bắn ra hai ngàn mũi Hàn Nha tiễn, tựa như bão táp mưa sa lao về phía mười tám cỗ máy bắn đá hạng nặng bên ngoài Bắc thành.
“Tránh né!” Một vị chỉ huy sứ hét lớn, binh sĩ lũ lượt trốn sau những tấm chắn cao một trượng.
Một đợt tên bắn xong, máy bắn đá và binh sĩ đều không hề hấn gì, nhưng hàng chục con bò không may trúng tên ngã xuống, số bò còn lại được binh sĩ Tây quân kịp thời đưa về phía sau.
Thợ thủ công tranh thủ khoảng nghỉ bắt đầu nhanh chóng điều chỉnh máy bắn đá. Mười sáu binh sĩ đẩy trục quay, cánh tay đòn dài bị kéo xuống, hai binh sĩ đặt lên túi ném một chiếc vò gốm vỏ mỏng nặng tám mươi cân, bên trong đổ đầy dầu lửa. Loại vò gốm này vừa chạm đất là vỡ, bên ngoài vò cũng được quét một lớp dầu lửa. Binh sĩ dùng đuốc châm lửa, cả chiếc vò gốm bốc cháy dữ dội.
“Phát xạ!”
Chỉ huy sứ hô lớn một tiếng, cánh tay đòn của máy bắn đá hạng nặng vung lên, từng chiếc vò gốm đang cháy rực lao vút về phía đầu thành. Ngọn lửa mang theo khói đen kéo dài vệt khói lướt qua bầu trời, lao thẳng xuống đầu thành.
“Đô nguyên soái mau rút lui!”
Binh sĩ hét lớn, hàng trăm thị vệ giương cao thuẫn bài hộ tống Hoàn Nhan Xương rút về phía tường thành nội.
“Bành! Bành! Bành!”
Từng chiếc vò gốm lớn chạm đất vỡ tan tành, dầu lửa màu đen văng tung tóe, lập tức bị những mảnh vỡ đang cháy bén lửa, bùng lên dữ dội.
Có vò rơi trên đầu thành, có vò rơi trong thành quách, có vò đập vào tường thành, khắp nơi khói lửa mịt mù, không ít binh sĩ bị dầu lửa văng trúng, kêu gào thảm thiết rồi chạy tán loạn.
Hàng trăm cỗ sàng nỗ bị dầu lửa bén vào, bắt đầu bốc cháy. “Đang! Đang! Đang!” Tiếng chuông trên đầu thành vang dội, binh sĩ lũ lượt rút về phía tường thành nội.
Ngay sau đó, lại có thêm vài đợt dầu lửa nữa được bắn tới, toàn bộ đầu thành chìm trong biển lửa, khói đen cuồn cuộn, ngay cả lầu thành cũng bị ngọn lửa nuốt chửng.
Trần Khánh chăm chú nhìn khói lửa cuồn cuộn trên đầu thành, Lưu Thôi hạ giọng nói: “Ti chức cho rằng nếu bây giờ công thành, hẳn là có thể chiếm được tường thành.”
Trần Khánh thản nhiên đáp: “Trên đầu thành đã không còn binh sĩ nữa rồi, dùng một quả thiết hỏa lôi lớn là đủ để phá tan cổng thành, nhưng đây không phải điều ta muốn. Đánh nhau trong ngõ hẻm ở nội thành, địch quân chiếm ưu thế hơn chúng ta nhiều.”
“Điện hạ là muốn ép bọn chúng ra ngoài?”
“Đúng vậy, nhưng không nhất thiết phải dùng dầu lửa.”
Trần Khánh nhìn về phía thành trì, chậm rãi nói: “Chỉ xem thành ý của Thôi Cửu thế nào thôi.”
Hỏa công của Tây quân phần lớn là một kiểu chấn nhiếp hoặc cảnh cáo, đả kích sĩ khí quân Kim. Đánh suốt một buổi sáng, ba mặt thành trong ngoài đều bốc cháy dữ dội, bao gồm cả hàng trăm ngôi nhà dân cũng bị thiêu rụi.
Trong thành khói đặc bao trùm, đi đến đâu cũng cảm nhận được hơi nóng hầm hập của khói lửa, bất kể là bách tính hay binh sĩ đều cảm thấy kinh hồn bạt vía.
Mãi đến giữa trưa, Tây quân mới dừng hỏa công, chậm rãi rút lui.
Trong quân y doanh hỗn loạn một đoàn, hàng ngàn binh sĩ bị bỏng, cấp bách cần thuốc men điều trị. Các quân y bận rộn không ngừng, lúc này, Thôi Cửu dẫn theo binh sĩ chở tới mấy chục xe thuốc, đây đều là dược liệu thu gom từ các tiệm thuốc trong thành.
“Kho hàng, chuyển đến kho hàng!”
Thôi Cửu chỉ huy binh sĩ đưa mấy chục cỗ xe lớn đến kho hàng. Lưu Chân vội vàng nghênh đón nói: “Thôi tổng quản, số dược liệu này quá nhiều, đại doanh bên này không để hết được, hơn nữa còn phải phân loại, lại còn phải lấy thêm thuốc trị bỏng từ trong kho ra, kho của chúng ta không đủ dự trữ.”
“Vậy thì giao cho các ngươi, các ngươi tự phân loại dược liệu, sau đó đưa đến Thương Thành, rồi lại lấy thuốc từ Thương Thành về.”
Thôi Cửu đưa cho Lưu Chân một tấm thẻ bài: “Cầm tấm thẻ này có thể vào Thương Thành, tối đa chỉ được vào năm người, sau đó cả năm người phải cùng đi ra. Những cỗ xe lớn này cũng có thể vận chuyển dược liệu, hãy tận dụng thật tốt!”
Nói xong, Thôi Cửu lại vỗ vỗ vào cỗ xe. Lưu Chân lúc này mới chú ý tới đáy xe thường rất dày, hắn nhận ra ám hiệu của Thôi Cửu, chẳng lẽ đáy xe là rỗng?
Đợi mọi người đi hết, Lưu Chân mới cùng Tưởng Thao kiểm tra tỉ mỉ từng chiếc một. Tổng cộng có hơn ba mươi cỗ xe lớn, nhưng cơ bản đều là ván đáy đặc, không có khoang rỗng, khiến Lưu Chân vô cùng thất vọng.
“Chưởng quỹ, mau lại xem cái này!” Tưởng Thao phát hiện ra điều gì đó.
Lưu Chân vội vã đi tới, dùng một cây gậy gỗ gõ gõ vào đáy xe, phát ra tiếng kêu rỗng tuếch. Đáy cỗ xe này đúng là rỗng, Thôi Cửu quả nhiên đã sắp xếp ổn thỏa cho hắn.
Buổi chiều, Lưu Chân dẫn theo bốn thủ hạ đi theo hơn chục cỗ xe tới kho hàng.
Đến trước cổng Thương Thành, họ bị binh sĩ chặn lại. Một vị thống lĩnh dẫn đầu bước tới hỏi: “Các ngươi là quân y doanh sao?”
Thôi Cửu đã báo trước, binh sĩ bị bỏng quá nhiều, quân y doanh phải tới lấy dược liệu.
Lưu Chân vội vàng tiến lên nói: “Chúng tôi là nhân viên dược kho của quân y doanh, đây là thẻ bài.”
Hắn lấy thẻ bài đưa cho thống lĩnh. Thống lĩnh nhìn thẻ bài, lại nhìn đoàn xe rồi nói: “Tối đa chỉ được vào năm người, người đánh xe không được vào, đứng đợi bên ngoài!”
Những người đánh xe lũ lượt xuống xe, đi ra ngoài đợi. Tiếp theo là khâu kiểm tra lục soát, toàn bộ dược liệu trên xe đều được dỡ xuống, binh sĩ tháo gói thuốc ra, kiểm tra không sai sót mới lại xếp lên xe. Đáy xe cũng phải kiểm tra để đề phòng có người ẩn nấp.
Sau đó Lưu Chân cùng bốn thủ hạ đều bị lục soát kỹ lưỡng. Thống lĩnh nói: “Không được mang mồi lửa vào, mọi thao tác đều phải dưới sự giám sát của binh sĩ, tối đa một canh giờ, đây là quy củ, cực kỳ nghiêm ngặt, hiểu chưa?”
“Chúng tôi đã rõ!”
Thống lĩnh phất tay, mấy chục binh sĩ đánh xe vào kho hàng, họ đi thẳng tới dược kho.
“Mọi người dỡ dược liệu xuống, xe để bên cạnh kho!”
Dược liệu rất nặng, tất cả binh sĩ cùng giúp đỡ khiêng vào kho. Lúc này, một bóng đen lóe lên từ trong xe ngựa, nhanh chóng trốn ra phía sau kho.
Mọi người tìm thấy dược liệu cần thiết trong kho, chuyển lên xe ngựa. Binh sĩ đánh xe ra khỏi kho, Lưu Chân và những người khác cũng ngồi trên xe. Từ đầu đến cuối, mọi hành động của họ đều nằm dưới sự giám sát của binh sĩ.
Kiểm kê xe và nhân số xong, thống lĩnh phất tay, cổng kho hàng từ từ đóng lại.
Lưu Chân dẫn xe ngựa trở về quân y doanh, các nhân viên bắt đầu bận rộn điều chế thuốc, đưa thuốc trị bỏng cho quân y.
Lưu Chân tìm một thời cơ, dùng gậy gõ vào đáy cỗ xe đặc biệt đó, bên trong rỗng tuếch, Thường Tùng đang ẩn nấp bên trong đã không thấy đâu nữa.
Thời gian trôi qua thêm hai ngày, mọi chuyện đều bình an vô sự, trong Thương Thành cũng không ngừng có người ra vào vận chuyển lương thực và cỏ khô.
Đêm ngày thứ ba, kho hàng tĩnh mịch, một bóng đen xuất hiện phía sau kho cỏ khô, chính là Thường Tùng đã ẩn nấp trong kho ba ngày. Họ không hành động ngay ngày hôm đó vì lo quân Kim nghi ngờ Thôi Cửu và quân y doanh. Mãi đến ba ngày sau, khi kho hàng đã có nhiều người ra vào, che giấu dấu vết của quân y doanh, Thường Tùng mới bắt đầu hành động.
Hắn đã sớm nắm rõ vị trí của kho cỏ khô, tổng cộng có mười sáu kho cỏ khô nằm sát nhau, mỗi kho chứa hơn mười vạn gánh cỏ khô hoặc đậu đen. Hai kho cách nhau hơn ba mươi bước, chưa chắc đã có thể thiêu rụi toàn bộ.
Võ nghệ cao cường của Thường Tùng bắt đầu phát huy tác dụng. Hắn chạy trong bóng tối, châm hai ngọn đuốc ngắn, ném trực tiếp từ cửa thông gió vào hai kho bên trái phải, rồi tiếp tục chạy, tốc độ cực nhanh, từng ngọn đuốc được châm lửa đều bị hắn ném vào trong Thương Thành.
Nhưng khi hắn ném ngọn đuốc thứ bảy và thứ tám, liền bị binh sĩ tuần tra trên thành phát hiện. “Có ánh lửa!” Có người hét lớn.
“Đang! Đang! Đang! Đang!” Tiếng báo động trên đầu thành vang dội, bắt đầu có binh sĩ lao xuống.
Thường Tùng đã ném vào mười bốn ngọn đuốc, kho hàng phía trước khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngùn ngụt, những lưỡi lửa phun ra từ cửa thông gió.
Thường Tùng lao về phía hai kho cuối cùng.
