Phong Châu nằm ở phần đỉnh của khúc cong hình chữ "Kỷ" của Hoàng Hà. Tại đây, dòng Hoàng Hà chia làm hai nhánh, chảy riêng biệt hàng trăm dặm rồi lại hợp nhất làm một, tạo thành hình dáng như một chiếc thòng lọng, đó chính là Hà Sáo.
Đương nhiên, Hà Sáo bao gồm ba khu vực, gồm Thượng Sáo ở Linh Châu, Trung Sáo ở Phong Châu và Hậu Sáo ở Du Lâm, tạo thành ba dải bình nguyên Hà Sáo màu mỡ.
"Hoàng Hà trăm hại, chỉ lợi ở Sáo", ba dải đất màu mỡ của bình nguyên Hà Sáo từ lâu đã luôn thu hút sự dòm ngó của các thế lực lớn.
Ngay từ thời Đông Hán, triều đình đã di dân hàng chục vạn người đến khai khẩn Hà Sáo, xây dựng quận huyện. Thế nhưng bánh xe lịch sử nhanh chóng tiến vào thời kỳ Ngụy Tấn Nam Bắc triều đen tối, người Hán ở phương Bắc gần như bị tàn sát sạch sẽ, khu vực Hà Sáo cũng trở thành thành không người ở, hoang phế, đổ nát, dần dần bị cát bụi lịch sử vùi lấp.
Đến thời Đường, Linh Châu hưng khởi, thiết lập Sóc Phương quân, khu vực Hà Sáo lại đón nhận một thời kỳ hưng thịnh ngắn ngủi. Sau khi nhà Đường diệt vong, vùng đất này lại một lần nữa bị các dân tộc du mục chiếm đóng, các thế lực thay nhau qua lại như đèn kéo quân, cuối cùng trở thành nơi trung hưng của người Đảng Hạng, sự chiếm đóng này kéo dài hơn một trăm năm.
Tây Hạ của người Đảng Hạng đã diệt vong, Trần Khánh thiết lập lại Lộ Linh Hạ, đồn trú năm vạn đại quân. Tuy nhiên, khu vực Hà Sáo ở Phong Châu vẫn bị bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Khắc Liệt từ thảo nguyên chiếm giữ.
Do Trần Khánh đang phát động chiến dịch ở Sơn Đông Lộ và Hà Bắc Lộ, nên tạm thời áp dụng chiến lược nhẫn nhịn đối với việc Phong Châu thất thủ. Mùa xuân năm nay, sau khi Tây quân chiếm được Hà Bắc Lộ, bắt đầu phản công Hà Sáo.
Lúc này đã là đầu tháng Hai, bình nguyên Hà Sáo vẫn là một thế giới tuyết trắng xóa. Băng tuyết chưa tan, lớp tuyết dày khiến việc cưỡi ngựa vô cùng khó khăn, nhưng bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Khắc Liệt đã có các bộ lạc tiếp tế tại Phong Châu, hàng vạn binh sĩ trú ẩn trong lều tròn, vẫn có cái ăn cái uống để vượt qua mùa đông.
Sáng hôm đó, trên cánh đồng tuyết mênh mông xuất hiện một hàng chấm đen nhỏ. Nhìn kỹ lại, đó là những binh sĩ trinh sát của Tây quân đang cưỡi lạc đà, mỗi người được trang bị hai con lạc đà, một con để cưỡi, một con để chở đồ tiếp tế.
Đội ngũ đã thám thính tại khu vực Phong Châu được nửa tháng, thu hoạch được không ít tin tức, họ đang chuẩn bị quay trở về Linh Châu.
Đội trưởng trinh sát là một phó chỉ huy sứ tên là Chu Hồng Liệt, người phủ Diên An. Ông dẫn theo ba mươi thuộc hạ phụ trách thám thính trang bị của quân địch cũng như tình hình tan băng ở Phong Châu.
Đội ngũ hiện còn một nhiệm vụ cuối cùng: tìm hiểu tình hình tan chảy của tuyết, tốt nhất là xác định được khi nào băng tuyết sẽ tan hết.
Mọi người đi đến bên bờ Nam Hoàng Hà. Muốn biết tình hình tan băng, tốt nhất là bắt đầu từ Hoàng Hà, từ việc sông Hoàng Hà giải đông có thể phán đoán được tình hình tan tuyết của cả vùng Hà Sáo.
"Đội trưởng! Lớp băng dưới đáy đã tan một nửa rồi."
Mọi người dùng cuốc đập vài nhát đã tạo ra một cái lỗ lớn trên mặt băng, nước sông trào lên.
"Nửa tháng trước lớp băng còn dày ba tấc, giờ chỉ còn lại một tấc. Nhiều nhất hai mươi ngày nữa, nước Hoàng Hà sẽ hoàn toàn giải đông."
Từ thời gian giải đông của nước Hoàng Hà suy ra, thì hai mươi ngày sau, tuyết phủ ở Phong Châu cũng sẽ tan chảy toàn bộ.
Chu Hồng Liệt gật đầu nói: "Gửi tin bằng chim ưng về, nói rằng khoảng ngày hai mươi tháng Hai là có thể cưỡi ngựa, đến cuối tháng tuyết sẽ tan hết. Phong Châu tan tuyết muộn hơn Linh Châu khoảng nửa tháng."
Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ tay về phía Đông hét lớn: "Phía đó hình như có người tới!"
Mọi người nhìn về phía Đông, chỉ thấy hàng trăm chấm đen nhỏ đang lao về phía này. "Là chiến mã!" Chu Hồng Liệt trầm xuống, họ đã phán đoán sai, chiến mã đã có thể chạy được rồi.
"Đây là kỵ binh tuần tra của quân địch, chúng ta qua sông!"
Ba mươi binh sĩ lập tức dắt lạc đà, cẩn thận bước lên mặt băng. Lớp băng rất mỏng, chỉ miễn cưỡng có thể đi lại, tiếng băng kêu răng rắc, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi xuống sông.
"Cẩn thận phía trước!"
Chu Hồng Liệt chỉ về phía trước một binh sĩ hét lớn. Binh sĩ nọ giật mình, phát hiện mặt băng phía trước có dấu hiệu thấm nước, sợ hãi vội vàng dắt lạc đà đi đường vòng.
"Tất cả mọi người đi về hướng Tây, không được qua sông!"
Chu Hồng Liệt nằm rạp trên mặt sông nhìn về phía trước, chỉ thấy trên mặt băng phía Nam đều có dấu hiệu thấm nước, lớp băng quá mỏng, không thể đi tiếp được nữa.
Mọi người quay đầu đi về hướng Tây, di chuyển vô cùng khó khăn.
Lúc này tuy mặt đất đã có thể phi ngựa, nhưng lực cản của băng tuyết vẫn còn rất lớn, tốc độ của kỵ binh tuần tra không nhanh, nhưng khoảng cách với Tây quân vẫn ngày một gần.
"Phía trước không có thấm nước nữa!" Binh sĩ phụ trách quan sát mặt băng hét lớn.
Chu Hồng Liệt ném một cuộn dây thừng qua, "Buộc dây vào thắt lưng, đi qua xem thử!"
Binh sĩ nọ buộc dây vào thắt lưng, cẩn thận từng bước đi tới, cuối cùng nhảy phắt lên bờ Nam.
Chu Hồng Liệt mừng rỡ, vội gọi: "Người qua trước, lạc đà theo sau!"
Các binh sĩ lần lượt lên bờ Nam, cuối cùng là Chu Hồng Liệt. Ông dắt đoàn lạc đà dài đi về phía bờ Nam, đã có hơn bốn mươi con lạc đà lên bờ, bỗng "Rắc!" một tiếng, lớp băng nứt ra, hơn mười con lạc đà lập tức rơi xuống nước, biến mất không dấu vết.
Các binh sĩ buồn bã, những con lạc đà này đã theo họ rất lâu, đã có tình cảm sâu sắc, vậy mà giờ bị dòng sông nuốt chửng.
"Vương Bình và Lưu Thuận dắt lạc đà đi, các anh em còn lại chuẩn bị nỏ bắn!" Chu Hồng Liệt lớn tiếng ra lệnh.
Đội kỵ binh tuần tra đuổi theo cũng đã lên mặt băng, đi về phía bờ Nam. Binh sĩ Tây quân lập tức hành động, hai binh sĩ dắt lạc đà đi, hai mươi tám binh sĩ còn lại tìm chỗ ẩn nấp, giương nỏ lên.
Lúc này, toán kỵ binh du mục đuổi theo hét lớn một hồi, hàng chục tên trong số họ cả người lẫn ngựa bước vào vùng băng mỏng, tất cả đều rơi xuống nước và bị dòng sông nuốt chửng.
Những kỵ binh tuần tra khác sợ hãi, họ do dự một lát rồi cũng áp dụng cách của trinh sát Tây quân, đi về phía Tây tìm lớp băng có thể qua sông.
"Bắn tên!" Chu Hồng Liệt ra lệnh.
Hai mươi tám trinh sát đồng loạt bắn tên, nỏ Thần Tý mạnh mẽ bắn ra xa hơn hai trăm bước, tám binh sĩ du mục không kịp trở tay, bị trúng tên, lần lượt ngã gục.
Những binh sĩ khác sợ hãi nằm rạp trên mặt băng, chỉ một lát sau, hơi lạnh trên mặt băng khiến họ không chịu nổi, lại lần lượt bò dậy, gào thét bỏ chạy. Loạt tên thứ hai rít lên bay tới, lần này chính xác hơn, hai mươi tám mũi tên, mười sáu binh sĩ trúng tên ngã xuống.
Hàng trăm binh sĩ du mục cũng bắn tên phản kích, đáng tiếc là tầm bắn của cung tên họ không đủ, không thể gây thương tích cho binh sĩ Tây quân.
Chu Hồng Liệt nhìn mặt băng kêu răng rắc, trong lòng chợt nảy ra một ý tưởng táo bạo.
"Ngừng bắn!"
Binh sĩ ngừng bắn, kỵ binh du mục gào thét đuổi tới.
Chu Hồng Liệt ra lệnh cho thuộc hạ lấy túi hỏa khí ra. Một lát sau, ba binh sĩ khiêng một cái túi lớn, lấy ra năm quả hỏa lôi thùng gỗ, mỗi quả nặng khoảng năm cân.
Chu Hồng Liệt giữ lại bốn thuộc hạ, các binh sĩ khác rút lui trước.
Năm trinh sát Tây quân mai phục sau đống bùn, chăm chú nhìn kỵ binh du mục đang tới gần. Đây là đội kỵ binh tuần tra ba trăm người, trừ đi số bị rơi xuống nước và trúng tên, hiện còn hơn hai trăm bốn mươi người.
Kỵ binh tuần tra chỉ còn cách họ năm mươi bước, họ cũng đã phát hiện ra mặt băng có thể lên bờ, bắt đầu áp sát về phía bờ Nam.
Chu Hồng Liệt ra hiệu cho bốn thuộc hạ, họ đồng loạt châm ngòi hỏa lôi thùng gỗ, dùng sức ném về phía kỵ binh trên mặt băng.
Năm quả hỏa lôi thùng gỗ trượt trên mặt băng, lọt vào giữa đội hình quân địch, "Ầm! Ầm! Ầm!" năm quả hỏa lôi liên tiếp phát nổ, đinh độc văng tung tóe, binh sĩ và chiến mã gào thét thảm thiết.
Mối nguy hiểm thực sự đến từ mặt băng, mặt băng bắt đầu nứt toác nhanh chóng trên diện rộng. Thiên phu trưởng kinh hãi tột độ, hét lớn: "Rút lui!"
Không kịp nữa rồi, hơn mười chỗ trên mặt băng gần như nứt ra cùng lúc, hơn một nửa binh sĩ và chiến mã đều rơi xuống nước, giãy giụa trong chốc lát rồi bị dòng chảy xiết dưới nước cuốn đi.
Hơn hai trăm bốn mươi binh sĩ chỉ còn lại hơn bảy mươi người, bao gồm cả thiên phu trưởng cũng bị dòng nước cuốn trôi. Những binh sĩ còn lại sợ hãi quay đầu bỏ chạy, tháo chạy về phía bờ Bắc, không dám đuổi theo nữa.
Họ không chỉ bị lớp băng nứt vỡ dọa sợ, mà còn bị uy lực của hỏa lôi thùng gỗ làm cho kinh hãi.
Chu Hồng Liệt cười lớn một tiếng, vung tay: "Chúng ta đi!"
Ông dẫn vài thuộc hạ đuổi theo đội ngũ phía xa.
