Tại huyện Mi, phủ Phượng Tường, khi trận tuyết đầu mùa rơi lả tả trên bình nguyên Quan Trung, hơn vạn tráng đinh đang bận rộn đào đất đắp mương, lắp đặt guồng nước, mở rộng các hồ chứa nước lớn trên đồng ruộng. Họ đang tận dụng thời gian nông nhàn ngắn ngủi mùa đông để tu sửa thủy lợi.

Mặc dù tuyết rơi không ngớt, nhưng không hề ảnh hưởng đến nhiệt huyết của người nông dân. Hơn vạn người cùng nhau làm việc chăm chỉ, bầu không khí vô cùng sôi nổi.

Quan viên lãnh đạo nông dân tu sửa thủy lợi là Huyện công Điền Khoáng. Huyện công là chức quan mới được thiết lập từ năm ngoái, thuộc hàng trợ lý cho Huyện lệnh, phụ trách các mảng nông nghiệp, chăn nuôi, thủ công nghiệp, cùng các công việc kỹ thuật như xây cầu làm đường, bảo trì thành quách và tu sửa thủy lợi.

Việc này giúp Huyện lệnh thoát khỏi những công việc tạp vụ rườm rà. Huyện lệnh chỉ cần quyết định khi nào nên làm việc gì, còn việc thực hiện cụ thể thì do Huyện công đảm trách.

Cách đây vài tháng, Trần Khánh đã ban hành một quy định bổ sung: Huyện công do Huyện lệnh tiến cử, có thể chọn từ trong số các mưu sĩ hoặc áp ty của mình. Điều kiện là phải xuất thân từ Minh kinh khoa hoặc Thái học, đã làm chính trị trên năm năm. Đừng thấy quy định này nhỏ nhặt, nhưng ý nghĩa lại vô cùng trọng đại. Nó đồng nghĩa với việc Huyện công cơ bản đều là tâm phúc của Huyện lệnh, Huyện lệnh có thể yên tâm để Huyện công làm việc mà không lo bị gây khó dễ.

Điền Khoáng chính là tâm phúc của Huyện lệnh huyện Mi là Lý Triết. Hắn vốn là mưu sĩ của Lý Triết, đã đỗ Minh kinh khoa, làm chính trị được mười một năm. Không ngờ lại có ngày hắn trở thành quan viên chính thức của triều đình. Hắn là một trong những người đầu tiên được hưởng lợi sau khi lệnh bổ sung của Ung Vương được ban hành.

Dưới sự ủng hộ của Huyện lệnh, Điền Khoáng đã huy động hơn vạn tráng đinh tại các hương thôn tận dụng thời gian nông nhàn để tu sửa thủy lợi, đồng thời tu bổ hơn mười cây cầu mục nát và hàng chục dặm quan đạo. Mấy tháng nay hắn làm việc vô cùng tận tụy. Bộ Lại hằng năm đánh giá quan viên chủ yếu dựa vào hai tiêu chí: chính tích và đức hạnh. Nếu Điền Khoáng có thể đạt đánh giá "thượng thượng" trong hai nhiệm kỳ liên tiếp (tổng cộng tám năm), thì sau khi kết thúc hai nhiệm kỳ, hắn có hy vọng rất lớn được thăng lên làm Châu Tư mã, thậm chí được điều về các Tự, Giám để làm quan chức năng.

Huyện công cũng giống như Huyện úy, đều là quan chức năng, không thể làm chủ quan. Chủ quan chỉ có thể thăng tiến theo lộ trình: Chủ bộ — Huyện thừa — Huyện lệnh.

Bên bờ ruộng, một nhóm lao công đang nghỉ ngơi trò chuyện. Đúng lúc đó, tiếng chuông từ xa vang lên, có người hô lớn: "Làm việc thôi!"

Mọi người lục tục đứng dậy. Một nam tử trẻ tuổi đứng dậy cười nói: "Các vị đại ca, vậy đệ xin đi trước nhé?"

"Tiểu Ngũ, đệ định về Kinh Triệu ngay bây giờ sao?"

Nam tử trẻ tuổi cười khổ: "Đệ chỉ có một tháng nghỉ phép, ngày kia trước buổi trưa phải quay lại, nếu không sẽ bị tính là vắng mặt, bị giáng chức mất."

"Đáng lẽ đệ nên về nghỉ phép vào dịp Tết chứ!"

"Năm ngoái đệ đã về vào dịp Tết rồi, năm nay đến phiên đệ trực, nên chỉ có thể về nghỉ sớm thôi."

Phía xa lại có tiếng thúc giục, mọi người lần lượt vác cuốc và đòn gánh rời đi. Nam tử trẻ tuổi nhảy lên lưng ngựa, vẫy tay từ biệt mọi người, thúc ngựa phi lên quan đạo, chạy về hướng Kinh Triệu.

Nam tử trẻ tuổi này tên là Niên Tiểu Ngũ, là thân binh của Ung Vương. Tất cả binh sĩ Tây quân hằng năm đều có một tháng nghỉ phép thăm thân, thân binh cũng không ngoại lệ.

Niên Tiểu Ngũ là người huyện Mi, phủ Phượng Tường. Lần này cậu về nhà là để nghỉ phép năm, nhưng đồng thời cũng mang theo nhiệm vụ: thay Ung Vương tìm hiểu dân tình. Đây không chỉ là nhiệm vụ của riêng cậu, mà tất cả thân binh đều có nhiệm vụ này.

Buổi sáng hai ngày sau, Niên Tiểu Ngũ quay lại doanh trại thân binh báo cáo, rồi lập tức đi tìm Triều Thanh để báo cáo tình hình về quê.

Triều Thanh và Vi Tế được bổ nhiệm làm Tả - Hữu Cấp sự trung của Bạch Hổ Đường, phụ trách phân loại và kiểm duyệt tính hợp quy của tất cả văn thư. Bên cạnh Trần Khánh còn có ba Lục sự tham quân mới, chính là ba người đứng đầu khoa cử năm nay. Trách nhiệm của họ là giúp Trần Khánh tinh giản các văn thư loại Giáp. Tuy nhiên, ba tân Lục sự tham quân còn thiếu kinh nghiệm, vẫn cần Triều Thanh và Vi Tế luân phiên chỉ dẫn mỗi ngày, nên hai người họ vẫn kiêm nhiệm chức vụ chủ sự cũ.

Trong phòng, Triều Thanh vừa nghe Niên Tiểu Ngũ kể lại vừa ghi chép. Lúc này, ông chợt dừng bút cười nói: "Thôi được, cậu cứ cùng ta đi gặp Ung Vương đi!"

"Tại sao ạ?" Niên Tiểu Ngũ ngẩn người.

"Nội dung cậu nói đúng là điều Điện hạ quan tâm nhất. Cậu cứ đi cùng ta báo cáo miệng trước, lát nữa ta sẽ ghi chép lại sau."

Triều Thanh dẫn Niên Tiểu Ngũ đến quan phòng của Trần Khánh. Trần Khánh vừa bàn việc xong với Tưởng Ngạn Tiên, Tưởng Ngạn Tiên vừa lui ra. Triều Thanh đứng ngoài cửa nói: "Điện hạ, Niên Tiểu Ngũ đã đi thăm thân về, những chuyện cậu ta kể, Điện hạ chắc sẽ hứng thú."

Trần Khánh gật đầu cười: "Cho cậu ta vào đi!"

Niên Tiểu Ngũ bước vào quan phòng, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Tiểu Ngũ về từ lúc nào?"

"Bẩm Điện hạ, thuộc hạ vừa tới nơi, đã về doanh trại báo cáo, sau đó tìm Triều chủ sự để báo cáo những điều mắt thấy tai nghe khi về quê."

Triều Thanh đứng bên cạnh nói: "Vừa rồi Niên Tiểu Ngũ có nhắc đến chuyện Huyện công huyện Mi, thần đoán Điện hạ sẽ quan tâm."

Trần Khánh quả nhiên hứng thú, cười hỏi: "Huyện công huyện Mi của các ngươi tên là gì, trước đây làm nghề gì?"

Niên Tiểu Ngũ chắp tay nói: "Huyện công huyện Mi tên là Điền Khoáng, hắn vốn là mưu sĩ của Huyện lệnh Lý Triết, đi theo Lý Triết đã nhiều năm. Nghe nói ba tháng trước được Lý Triết tiến cử làm Huyện công, làm việc rất tốt. Mười bảy cây cầu cũ trong huyện đã tu sửa được mười ba cây, rất nhiều con đường cứ mưa là thành bùn lầy đều được rải đất nện chặt lại. Trong thời gian thuộc hạ ở nhà, đúng dịp đang tu sửa thủy lợi nông nghiệp, Điền Khoáng tổ chức hơn vạn người mỗi ngày đào mương khơi rãnh, mở rộng ao hồ. Thú vị nhất là hơn mười cái ao lớn ở huyện Trường Lâm đã được đào thông với nhau, trong chốc lát biến thành một hồ nước lớn rộng hàng ngàn mẫu. Như vậy nguồn nước đã dồi dào, dân chúng ai nấy đều khen ngợi hắn."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hắn có gặp phải trở ngại gì không? Ý ta là, ví dụ như chuyện gì đó mới bắt đầu làm nhưng sau đó lại bỏ dở giữa chừng."

"Hình như là có ạ!"

Niên Tiểu Ngũ suy nghĩ rồi nói: "Nghe nói hắn định tu sửa tường thành cũ kỹ, mấy cánh cổng thành cũ đều đã tháo xuống, định thay cái mới, nhưng sau đó lại lắp cổng cũ vào, chuyện tu sửa tường thành cứ thế bỏ dở. Khi mọi người trò chuyện với nhau đều có nhắc đến chuyện này."

Trần Khánh gật đầu. Việc tu sửa tường thành chưa chắc đã là do bị người khác cản trở, rất có thể là do thiếu ngân sách. Tu sửa đường sá, cầu cống, hay thủy lợi đều liên quan trực tiếp đến lợi ích thiết thân của dân chúng, dù không trả tiền, dân chúng cũng sẵn lòng tự nguyện góp công góp sức, không tốn kém bao nhiêu. Nhưng tu sửa tường thành lại khác, nó chẳng liên quan gì đến lợi ích của dân, chẳng ai muốn làm không công cả. Thêm vào đó, Ung Vương quốc đã bãi bỏ chế độ lao dịch, nên không có đủ tài lực để xây dựng tường thành. Thông thường đều phải báo cáo từng cấp lên Công bộ, sau đó Công bộ sắp xếp ngân sách, mỗi năm tu sửa vài đoạn thành. Phải xếp hàng chờ đợi rất lâu, nhiều huyện xếp hàng mấy chục năm vẫn chưa tới lượt.

"Ngoài ra còn chuyện gì nữa không?"

"Những việc khác đều rất thuận lợi, Huyện lệnh rất ủng hộ hắn, có mấy lần còn đích thân xuống ruộng đào đất gánh nước để thể hiện sự ủng hộ đối với Điền Khoáng."

Trần Khánh tìm hiểu thêm một vài tình hình khác rồi mới cho cậu lui ra.

Đúng lúc này đã đến giờ ngọ, Chu Khoan qua mời Trần Khánh cùng đi dùng bữa, hai người cùng lên xe ngựa hướng về phía trà quán Khánh Phong.