Ba ngày sau, Trần Khánh đến được sông Cự Mã. Sông Cự Mã từ lâu đã là con sông biên giới giữa nhà Tống và nhà Liêu. Trong những năm tháng đối đầu kéo dài, dọc theo tuyến sông này, các châu đều xây dựng rất nhiều công trình quân sự, bao gồm quân thành, quân trại, hào rãnh, v.v., hiện tại phần lớn vẫn còn có thể sử dụng được.

Các châu dọc theo tuyến này bao gồm Thương Châu, Hùng Châu, Bá Châu, Bảo Châu, Định Châu, cùng với Tín An quân, An Túc quân và Quảng Tín quân, v.v.

Trần Khánh đã bổ nhiệm Ngưu Cao làm Hà Bắc phòng ngự sứ, dẫn mười vạn đại quân đồn trú dọc theo tuyến sông Cự Mã.

Tại bờ nam sông Cự Mã thuộc Hùng Châu, Ngưu Cao tháp tùng Trần Khánh đi thị sát phòng ngự. Trần Khánh leo lên một tòa quân thành, quân thành dài rộng mỗi chiều một dặm, đồn trú một ngàn binh sĩ, tường thành dày dặn kiên cố, dễ thủ khó công.

Ngưu Cao giới thiệu với Trần Khánh: "Tòa thành này bắt đầu được xây dựng từ thời Thái Tông, các đời hoàng đế đều cho tu sửa, đến những năm Chính Hòa lại tiến hành xây dựng lại, cho nên vô cùng kiên cố. Khi chúng ta tiến vào, quân thành chỉ toàn cỏ dại, sau khi dọn dẹp sạch sẽ thì phát hiện nó vẫn vô cùng vững chắc. Mỗi tòa quân thành của chúng ta đều trang bị lượng lớn hỏa du, trừ phi là dùng thiết hỏa lôi, nếu không rất khó công phá được nó."

Trần Khánh đứng trên đầu thành, nhìn ra sông Cự Mã trắng xóa cách đó một dặm, lại hỏi: "Tổng cộng có bao nhiêu tòa quân thành?"

"Cứ cách hai ba mươi dặm lại có một tòa quân thành, dọc theo tuyến sông Cự Mã có khoảng hơn năm mươi tòa, phía tây vùng núi còn có các quân trại."

Lúc này, phía xa xuất hiện một đội tàu gồm mấy chục chiếc đang hành trình trên mặt sông. Trần Khánh hỏi: "Đó là thủy quân của chúng ta sao?"

"Đúng vậy, nước Kim không có thủy quân trên sông Cự Mã, họ thường là bắc cầu phao. Có thủy quân rồi, có thể phong tỏa sông Cự Mã, không cho quân Kim cơ hội vượt sông, tuy nhiên..."

"Tuy nhiên sao?" Trần Khánh cười hỏi.

"Ty chức muốn nói là, dù sao hiện tại chúng ta đang ở thế tấn công, đối phương ở thế phòng thủ, chúng ta coi trọng phòng ngự như vậy có phải hơi khoa trương quá không?"

Trần Khánh lắc đầu, thản nhiên nói: "Ta tin Hoàn Nhan Hạt Ly Tát tuyệt đối sẽ không tấn công Hà Bắc lộ, nhưng thiên tử nước Kim thì chưa chắc."

Đúng lúc đó, một binh sĩ phi ngựa tới, lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, khởi bẩm Ngưu đô thống, thám báo từ bờ đối diện đã trở về!"

Ngưu Cao vui mừng khôn xiết, nói với Trần Khánh: "Ty chức vài ngày trước có phái một đội thám báo đi bờ đối diện thăm dò tình hình, giờ họ đã về, Điện hạ đến thật đúng lúc!"

"Dẫn họ đến gặp ta!"

Chẳng bao lâu sau, một viên tướng trẻ tuổi dẫn theo vài thuộc hạ tiến vào quân thành. Viên tướng tên Hoàng Đông, là thám báo thăng tiến nhanh nhất trong Tây quân. Khi tấn công Trung Nguyên, hắn vẫn còn là một binh sĩ, từng bắn chết chủ tướng Chiết Khả Cầu trên đầu thành Lạc Dương nên được thăng làm Đô đầu. Sau đó hắn lập nhiều chiến công, được Dương Tái Hưng đề bạt làm Phó chỉ huy sứ, rồi trong lúc đánh chiếm Sơn Đông lộ đã tìm ra nơi ẩn náu của thủy quân nước Kim, từ đó lại lập công thăng làm Chỉ huy sứ.

Lần này hắn được Ngưu Cao coi trọng, phái sang bờ đối diện thăm dò tình hình địch. Hắn đã đi vài ngày, vừa mới trở về, đúng lúc gặp Trần Khánh đi thị sát phòng ngự.

Hoàng Đông bước lên quỳ một chân, chắp tay hành lễ quân đội: "Ty chức tham kiến Điện hạ, tham kiến Đô thống!"

"Đứng lên đi!"

"Tạ ơn Điện hạ!"

Trần Khánh cười hỏi: "Nói xem ngươi đã thăm dò được tình hình gì!"

"Ty chức đã vẽ một bản đồ."

Hoàng Đông lấy từ trong ngực ra một bản đồ đưa cho Trần Khánh. Trần Khánh nhận lấy bản đồ, tiện tay đưa cho Ngưu Cao.

Nghiên cứu bản đồ cần thời gian và sự kiên nhẫn, hiện tại Trần Khánh chỉ muốn nghe tình hình khái quát, ông gật đầu cười nói: "Nói đại khái thôi, không cần quá chi tiết."

"Tuân lệnh!"

Hoàng Đông suy nghĩ một chút rồi nói: "Ty chức nghe nói Yến Sơn phủ có khoảng tám vạn quân..."

Tám vạn? Trần Khánh hơi ngẩn người, không phải nói là năm vạn sao? Ông ngắt lời Hoàng Đông hỏi: "Ngoài năm vạn quân Nữ Chân ra, chẳng lẽ còn có ba vạn quân khác?"

"Đúng vậy! Còn có ba vạn tạp quân, gồm người Khiết Đan, người Hề và người Hán ở Yến Sơn phủ. Họ vốn đồn trú tại Bình Châu, không thuộc quyền quản lý của Hoàn Nhan Hạt Ly Tát, mới đây mới giao họ cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát."

"Ngươi nói tiếp đi!"

"Hiện tại Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cũng bố trí tám vạn quân ở bờ bắc sông Cự Mã. Họ chủ yếu tập trung tại bảy huyện thành: Đại Hưng, Dịch Huyện, Dung Thành, Tân Thành, Phạm Dương, Vĩnh Thanh và Vũ Thanh. Binh lực cụ thể phân bổ thế nào ty chức không rõ, chỉ biết họ rất nghiêm ngặt, bất cứ ai vào thành đều phải kiểm tra kỹ lưỡng để đề phòng thám báo của chúng ta."

"Vất vả cho ngươi rồi, xuống nghỉ ngơi đi!"

Hoàng Đông hành lễ rồi lui xuống. Ngưu Cao cười nói: "Hoàn Nhan Hạt Ly Tát vậy mà chia quân ra bảy huyện thành, hắn không sợ chúng ta tập trung binh lực đánh tan từng cái một sao?"

Trần Khánh mỉm cười: "Hoàn Nhan Hạt Ly Tát là đối thủ cũ của chúng ta rồi, hắn là kẻ cực kỳ cẩn trọng, hơi có chút gió thổi cỏ lay là sẽ thu quân. Cho nên đừng thấy hắn đang chia quân bảy huyện, chỉ cần chúng ta vượt sông Cự Mã, hắn chắc chắn sẽ lập tức thu quân về Đại Hưng phủ."

"Điện hạ nói rất có lý, nhưng ty chức cân nhắc, liệu chúng ta có thể thừa thắng thu phục Hà Bắc, rồi một hơi lấy luôn Yến Sơn phủ không?"

Trần Khánh lắc đầu cười: "Ta đương nhiên rất rõ, ba mươi vạn đại quân một hơi lấy được Yến Sơn phủ là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng tại sao ta lại không lấy? Ngưu đô thống đã nghĩ đến vấn đề này chưa?"

"Ty chức ngu muội, xin Điện hạ chỉ giáo!"

Trần Khánh thầm gật đầu, Ngưu Cao này quả thực già dặn, biết tiến biết lùi, khi không nên nói thì im lặng, khi không nên hiểu thì tỏ ra ngu muội. So sánh ra, Dương Tái Hưng chỉ biết quân sự mà không hiểu quan trường.

Trần Khánh mỉm cười: "Mục tiêu của chúng ta không phải là Yến Sơn phủ, mà là nước Kim. Vấn đề lớn nhất của nước Kim là thiếu hụt nhân khẩu, hắn buộc phải gom góp nhân lực từ khắp nơi đưa vào chiến trường, trong đó sẽ tiêu hao quốc lực rất lớn. Ta sẽ tận dụng mọi cơ hội để tiêu diệt sinh lực của nước Kim, tiêu hao quốc lực của chúng. Hiện tại ta đang chờ sự bố trí của nước Kim, xem họ sẽ đưa quân vào Yến Sơn phủ như thế nào?"

Ngưu Cao gật đầu: "Ty chức đã hiểu, trong mắt Điện hạ, Yến Sơn phủ chẳng qua chỉ là một cái cối xay, dùng nó để nghiền nát binh lực và quốc lực của nước Kim!"

"Nói hay lắm, chính là ý đó!"

Trần Khánh nói tiếp: "Ngươi dẫn mười vạn đại quân ở đây phòng thủ, đồng thời phải tăng cường thu thập tình báo, một khi phát hiện người Nữ Chân tăng cường binh lực lớn vào Yến Sơn phủ, ngươi phải lập tức thông báo cho ta!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Trần Khánh cười nói: "Đi huyện thành đi! Ngươi phái người đi tìm Thang Hoài đến cho ta."

Trần Khánh rời quân thành đến Bá Huyện nghỉ ngơi.

Khi hoàng hôn buông xuống, Trần Khánh đang nghiên cứu sa bàn và bản đồ ở đại sảnh. Lúc này, Thang Hoài vội vã chạy đến, quỳ một chân hành lễ trước sảnh: "Ty chức Thang Hoài tham kiến Điện hạ!"

"Thang tướng quân mời vào!"

Trần Khánh lại dặn dò thân binh: "Đi mời Ngưu đô thống đến đây!"

Thân binh vội vã chạy đi.

Trần Khánh cười với Thang Hoài: "Ta vừa phát hiện sa bàn có một vài chỗ sơ suất!"

Thang Hoài vội vàng bước đến trước sa bàn. Trần Khánh dùng que gỗ chỉ vào Bột Hải nói: "Thang tướng quân có phát hiện ra không, trong Bột Hải lại không có lấy một hòn đảo, có phải hơi kỳ lạ không?"

"Bẩm Điện hạ, thực ra ty chức cũng đã phát hiện. Ở phía trên Đăng Châu, đáng lẽ phải có một chuỗi đảo Bồng Lai, nhưng trên sa bàn lại không có. Ty chức đoán là binh sĩ đo đạc không có cách nào ra biển tìm đảo, làm vậy quá tốn thời gian. Hơn nữa, không biết Điện hạ có phát hiện không, toàn bộ sa bàn này làm rất thô sơ, nguyên nhân chính là vì đây là địa bàn của Liêu - Kim, thám báo thăm dò không tiện."

"Ngươi nói có lý! Chắc là do nguyên nhân này."

Lúc này, Ngưu Cao cũng vội vã chạy đến. Sau khi đến trước sa bàn, Trần Khánh khái quát nói qua cho ông nghe.

Ngưu Cao cười nói: "Nếu trong Bột Hải có đảo, thì nó sẽ trở thành đảo Đông Hải thứ hai!"

"Đúng là có một hòn đảo!"

Trần Khánh dùng que gỗ chỉ vào vùng tây bắc Bột Hải, nơi sát với Liêu Tây hành lang, nói với hai người: "Ở đây nên có một hòn đảo, gọi là đảo Hồ Lô. Thủy quân có thể chiếm lấy hòn đảo này, vừa có thể thăm dò tình báo, cũng có thể làm kỳ binh mai phục."

Ngưu Cao gật đầu: "Đây là một kế hay, chủ lực địch một khi đi qua Liêu Tây hành lang, thám báo sẽ phát hiện ra, sau đó gửi tin chim ưng qua đảo Hồ Lô!"

Thang Hoài lập tức hiểu được ý đồ của Ung Vương, cúi người nói: "Ty chức đã hiểu, sẽ lập tức đi bố trí!"