Trên một con đường quan đạo hướng về phía đông Bình Châu, năm người đàn ông cưỡi ngựa đang phi nước đại, bốn võ sĩ hộ vệ một chàng thanh niên.

Chàng thanh niên diện mạo tuấn tú, ăn mặc sang trọng, đầu đội kim quan, trên mặt lộ ra vẻ kiêu ngạo khó tả. Hắn tên là Trương Minh Tiền, con trai của hào môn Trương Ốc ở Bình Châu.

Trương Minh Tiền phụng mệnh cha đi đến Kế Châu chúc thọ cho một hào môn khác là Quách Uy. Thời gian gần đây, sự liên lạc giữa các hào môn với nhau cực kỳ mật thiết, Yên Sơn Lộ cũng vì vậy mà xảy ra không ít chuyện kinh hoàng đáng ngại.

Đầu tiên là huyện lệnh huyện Kế, Võ Văn Lễ, trên đường đi Đại Hưng thành công tác thì bị kẻ xấu sát hại, thủ cấp bị cắt mất, đến nay vẫn chưa rõ tung tích. Tiếp đó là huyện úy huyện Lư Long, Bình Châu, Lý Khiếu bị đâm trọng thương, ngay cả huyện lệnh Chu Đàm cũng bị ám toán bằng tên độc từ xa trong phủ, nhưng hung thủ bắn nhầm người, giết chết tiểu tì nữ bên cạnh Chu Đàm.

Ngoài ra, An phủ sứ Yên Sơn Lộ là Hồ Vân cũng hai lần bị ám toán nhưng đều không thành.

Những vụ ám sát liên tiếp xảy ra khiến quan lại ở Yên Sơn Lộ vô cùng hoang mang, chẳng ai biết người tiếp theo bị ám sát có phải là mình hay không. Ngưu Cao vì thế đã đặc biệt điều động một vạn binh sĩ, chuyên trách bảo vệ an toàn cho quan lại các châu huyện.

Năm người phi ngựa qua một cánh rừng, bỗng từ trong rừng bắn ra một mũi tên lang nha. Mũi tên nhanh như chớp, đối phương chưa kịp phản ứng, "phập" một tiếng, mũi tên đã cắm phập vào vai trái Trương Minh Tiền, suýt chút nữa xuyên thủng cả bả vai.

Trương Minh Tiền kêu thảm một tiếng, ngã ngựa. "Công tử! Công tử!" bốn võ sĩ kinh hãi hét lớn.

Đúng lúc đó, từ trong rừng xông ra hơn hai mươi kỵ binh, nhanh chóng bao vây bọn họ. Võ sĩ cầm đầu quát lớn: "Là Nội Vệ, mau phá vòng vây!"

Bốn người nhặt Trương Minh Tiền lên, không màng đến việc cầm máu cho hắn, liều chết muốn thoát thân. Nhưng đối diện với hơn hai mươi Nội Vệ võ nghệ cao cường, làm sao bọn họ có cơ hội phá vây.

Lại một mũi tên từ trong rừng bắn ra đầy uy lực, một võ sĩ kêu thảm, mũi tên xuyên từ gáy ra tận cổ họng, chết ngay tại chỗ.

Ba người còn lại chỉ chống cự được một lát, hai người đã bị giết, tên cầm đầu bị bắt sống. Lúc này, từ trong rừng bước ra một người, chính là Nội Vệ thống lĩnh Chủng Hoàn. Ông vừa đến Bình Châu năm ngày đã tra ra việc huyện úy Lý Khiếu bị đâm trọng thương có liên quan đến hào môn Trương Ốc ở Bình Châu.

Chỉ là Trương Ốc hành tung bí ẩn, không ai biết ông ta đang ẩn náu ở đâu, lại không thể tùy tiện ra tay vì sợ đánh rắn động cỏ.

Chủng Hoàn nhận được tin từ thuộc hạ ở Kế Châu, Trương Minh Tiền xuất hiện ở huyện Kế để chúc thọ Quách Uy, Chủng Hoàn lập tức theo dõi hắn và phục kích thành công trên đường.

Vết thương trên vai Trương Minh Tiền đã được băng bó, tay chân bị trói ngược, mặt úp xuống đất. Chủng Hoàn bước tới trước mặt hắn, Trương Minh Tiền lập tức hét lên: "Có giỏi thì giết ta đi!"

Chủng Hoàn ngồi xổm xuống, mỉm cười: "Ta quả thực họ Chủng, nhưng ta sẽ không giết ngươi, ta cần dùng ngươi để đổi lấy vài thứ từ cha ngươi."

Võ sĩ cầm đầu bên cạnh hét lớn: "Các ngươi muốn gì? Thả công tử ra, ta có thể thay thế!"

"Ngươi là Tề Võ đúng không! Tuy ngươi là thủ lĩnh võ sĩ của Trương gia, nhưng ngươi chưa đủ tư cách. Ngươi về bảo gia chủ của ngươi, bảo ông ta phái người đến Du Quan đàm phán với ta, gia chủ của ngươi hiểu rõ ta muốn gì!"

Chủng Hoàn ra lệnh cho thuộc hạ: "Thả hắn ra, đưa cho hắn một con ngựa, để hắn đi!"

Binh sĩ thả thủ lĩnh võ sĩ, hắn định lao lên cứu Trương Minh Tiền, nhưng binh sĩ Nội Vệ đã đặt đao vào cổ Trương Minh Tiền, lạnh lùng nhìn hắn.

Bất lực, võ sĩ đành hét lớn: "Công tử, ta về báo cho gia chủ, nhất định sẽ đến cứu người!"

Hắn nhảy lên ngựa, quất ngựa phi nước đại rời đi.

Binh sĩ Nội Vệ áp giải Trương Minh Tiền hướng về phía Du Quan.

Trương Ốc là hào môn Bình Châu nhiều đời, chỉ riêng trang viên đã sở hữu hơn mười nơi. Yên Sơn Lộ võ phong rất thịnh, dân chúng tính tình hung hãn, Trương Ốc cũng chiêu mộ trang đinh, mười mấy trang viên cộng lại có gần hai ngàn người, trang bị giáp da, chiến đao, trường mâu, chẳng khác nào một đội quân tư nhân.

Không chỉ vậy, Trương Ốc còn nuôi hàng chục võ sĩ võ nghệ cao cường làm hộ vệ cho mình. Ở Yên Sơn Lộ, nếu không có hơn ngàn trang đinh thì không xứng gọi là hào môn, chỉ có thể gọi là địa chủ đại hộ.

Ở Yên Sơn Lộ còn năm sáu gia tộc hào môn như ông ta, phân bố ở các châu phủ, riêng Bình Châu chỉ có Trương gia.

Trương Ốc còn một người em trai tên là Trương Bảo, Trương Bảo sống ở huyện Bình Lư, nắm giữ việc kinh doanh của Trương gia, còn Trương Ốc sống ở nông thôn, nhưng Nội Vệ không biết ông ta ẩn náu ở trang viên nào.

Trương Ốc có hai con gái và một con trai, hai con gái đã xuất giá, chỉ còn lại đứa con trai duy nhất là Trương Minh Tiền, ông ta coi như báu vật.

Nghe tin con trai bị Nội Vệ bắt đi, ông ta tức giận lôi đình: "Khốn kiếp! Dám bắt con trai ta, ta nhất định phải xé xác chúng!"

Trương Bảo vội vàng khuyên nhủ: "Đại ca bớt giận, đối phương bắt Minh Tiền chỉ là muốn dùng nó để trao đổi, không phải muốn giết nó, giết nó cũng chẳng có ý nghĩa gì, Minh Tiền chắc sẽ không nguy hiểm đến tính mạng."

Trương Ốc nén cơn giận nói: "Chúng muốn gì?"

"Ta đã hỏi Tề Võ, đối phương nói, chúng muốn gì thì đại ca tự biết. Đại ca, chúng muốn cái gì?"

Trương Ốc suy nghĩ một hồi rồi nói: "Ta đoán chúng muốn tin tức về sứ giả bí mật của Kim quốc!"

Trương Bảo nhíu mày: "Sứ giả Kim quốc chẳng phải đã đi rồi sao?"

"Nhưng nếu ta báo tin cho Nội Vệ, chúng có thể dựa vào manh mối ta cung cấp để bắt sứ giả Kim quốc. Ta biết sứ giả Kim quốc hiện đang ở Dịch Châu, hắn muốn tập hợp trang đinh của các đại hào môn về Bình Châu, khoảng hơn một vạn người, sau đó đánh giáp công trong ngoài, quân Kim sẽ đoạt lại được Du Quan. Gia tộc chúng ta là mấu chốt, tương lai sẽ là đại bản doanh của trang đinh."

"Vậy huynh trưởng có báo tin sứ giả Kim quốc cho Nội Vệ để đổi lấy Minh Tiền không?"

Trương Ốc gật đầu: "Sống chết của sứ giả Kim quốc ta không quan tâm, nhưng Minh Tiền là con trai duy nhất của ta, ta phải cứu nó về. Nhị lang, đệ là đại diện công khai của Trương gia, đệ hãy đến Du Quan đàm phán với chúng."

"Đại ca đưa tin tức về sứ giả Kim quốc cho đệ, đệ trực tiếp đi đổi sao?"

"Không! Lần đầu tiên cứ thăm dò tình hình, xác định rõ nhu cầu của đôi bên, sau đó mới trao đổi. Đệ hãy nói với chúng, ta đồng ý cung cấp tin tức về sứ giả Kim quốc, nhưng nhất định phải đảm bảo an toàn tính mạng cho con trai ta!"

"Khi đệ trở về, đại ca còn ở đây không?"

Trương Ốc lắc đầu, trầm giọng nói: "Khi trở về hãy đến Bạch Long Sơn Trang tìm ta, phải hết sức cẩn thận, đừng để bị theo dõi."

Chủng Hoàn thẩm vấn Trương Minh Tiền suốt đêm, không ngờ tên nhóc này rất cứng đầu, không biết gì cả. Chủng Hoàn đành giam giữ hắn, tạm thời chờ tin tức từ Trương Ốc.

Trưa hôm sau, có binh sĩ báo: "Ngoài cửa quan có một người đến, tự xưng là nhị thúc của Trương Minh Tiền, đến để đàm phán với tướng quân."

Chủng Hoàn biết người đến chắc chắn là Trương Bảo, em trai của Trương Ốc. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tiết Kha đã về chưa?"

Tiết Kha cũng là chỉ huy sứ dưới quyền Chủng Hoàn, dẫn theo hàng chục anh em đóng quân ở Bình Lư, phụ trách theo dõi Trương Bảo.

"Bẩm tướng quân, vẫn chưa về ạ!"

Chủng Hoàn gật đầu nói: "Dẫn Trương Bảo vào, trước tiên đưa hắn đi gặp Trương Minh Tiền, sau đó mới đưa đến gặp ta."