Đã đến giữa trưa, Trần Khánh hẹn Chu Khoan cùng đi ăn trưa uống trà. Tại quán trà Khánh Phong, Trần Khánh không thấy cha vợ mình là Lữ Tấn đâu. Lữ Tấn hiện là chủ quán, dồn hết tâm trí vào việc kinh doanh, bình thường đều ở trong quán. Tuy nhiên, Trần Khánh biết rõ cha vợ mình đang ở đâu.

Lữ Tấn vừa mở thêm một chi nhánh quán trà Khánh Phong ở phía Nam thành. Đất này vốn do con gái ông là Lữ Tú cấp cho, rộng khoảng năm mẫu. Lữ Tấn đã đầu tư một vạn quan tiền để xây dựng cửa tiệm, mua sắm bàn ghế, trà cụ, đồng thời chiêu mộ từ Biện Lương về năm vị trà cơ có dung mạo tú lệ, kỹ thuật pha trà tinh thông.

Quán trà Khánh Phong với tấm biển do đích thân Trần Khánh đề chữ vừa khai trương đã gây chấn động ở phía Nam thành. Việc làm ăn vô cùng phát đạt, tạo nên thế hô ứng Nam - Bắc với quán trà Khánh Phong ở phía Bắc. Từ đó, quán trà Khánh Phong lọt vào top ba quán trà nổi tiếng nhất kinh thành: hạng nhất là Long Phượng trà quán của nhà họ Vi, hạng nhì là quán trà Trường An lâu đời, và hạng ba chính là quán trà mới nổi Khánh Phong.

Hiện nay là cuối tháng tám, vẫn là lúc "hổ thu" hoành hành, thế nên trong quán trà Khánh An cũng đặt những tảng băng lớn. Tuy nhiên, lượng băng được kiểm soát khéo léo, không tạo ra cảm giác lạnh lẽo như mùa hè mà lại mát mẻ như gió xuân, vô cùng dễ chịu.

Trần Khánh và Chu Khoan ngồi xuống vị trí chuyên dụng của mình. Đây là nhã thất dành riêng cho Trần Khánh, không mở cửa đón khách ngoài.

Hai người ngồi xuống, Chu Khoan liền hỏi: "Nghe nói cuộc đàm phán ở Lâm An đã đổ vỡ rồi sao?"

Thực tế, cuộc đàm phán đã đổ vỡ từ một tháng trước, chỉ là lần này Hồ Vân viết một bản báo cáo chi tiết rồi phái người đưa đến Kinh Triệu, không gửi tin bằng chim bồ câu, nên Trần Khánh đến tận hôm qua mới nhận được báo cáo.

Trần Khánh mỉm cười nói: "Đúng như dự đoán. Họ đưa ra những yêu cầu viển vông, tất nhiên ta phải "sư tử ngoạm", đòi hỏi cả lộ Phúc Kiến."

Chu Khoan cười hỏi: "Nếu Thiên tử đồng ý thì sao? Ngài có cho ông ta lời hứa nào không?"

Trần Khánh lắc đầu: "Ông ta tuyệt đối sẽ không đồng ý đâu. Ông có lẽ không hiểu tầm quan trọng của lộ Phúc Kiến."

"Ngài thử nói xem, nó quan trọng ở chỗ nào?"

Trần Khánh dùng ngón tay chấm chút nước súc miệng, vẽ một bản đồ phác thảo lên bàn: "Từ Lâm An đi đến hai lộ Lĩnh Nam có tổng cộng bốn con đường. Một đường đi qua lộ Kinh Hồ Nam, một đường qua lộ Giang Nam Tây, một đường chính là lộ Phúc Kiến, đường còn lại là đường biển. Một khi ta chiếm được lộ Phúc Kiến, lộ Phúc Kiến sẽ hợp nhất với lộ Giang Nam Tây, triều đình và hai lộ Lĩnh Nam sẽ bị cắt đứt đường bộ. Cuối cùng họ chỉ có thể đi đường biển, mà trớ trêu thay, đường biển cũng cơ bản do Tây quân kiểm soát. Một khi ta không cho phép quan viên đối phương quá cảnh, triều đình sẽ hoàn toàn mất liên lạc với hai lộ Lĩnh Nam. Đất đai triều đình kiểm soát chỉ còn lại lộ Giang Nam Đông và lộ Lưỡng Chiết. Dù là Thiên tử hay triều đình đều hiểu rõ sự lợi hại này, nên tuyệt đối sẽ không đồng ý nhường lộ Phúc Kiến cho ta."

"Nhưng chúng ta quyết tâm phải giành lấy lộ Phúc Kiến, đúng không?"

Trần Khánh gật đầu: "Không sai chút nào. Ngay từ đầu ta bố trí ở Tuyền Châu chính là để chiếm trọn lộ Phúc Kiến. Chậm nhất là sau mùa xuân năm sau, thủy quân của chúng ta sẽ hành động. Bất kể triều đình có thừa nhận hay không, chúng ta đều phải thực sự kiểm soát lộ Phúc Kiến."

"Dự là đến lúc đó triều đình lại tìm ngài đàm phán, một bên cần thể diện, một bên cần thực chất."

"Có lẽ vậy!"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Nếu họ muốn thể diện, ta có thể cho họ thể diện, để họ trên danh nghĩa vẫn sở hữu lộ Phúc Kiến."

Hai người dùng cơm xong, mỗi người gọi thêm một chén trà. Chu Khoan nói: "Tôi đã bàn bạc với Trương Diệu về chuyện cải cách lại lại, tôi cứ cảm thấy như kiểu thay bình mới rượu cũ, thực ra vẫn là một chuyện. Thứ sử và Tri châu thì có gì khác biệt chứ?"

"Đổi tên là để tách rời khỏi triều đình. Về mặt pháp lý, Tri châu, Tri huyện đều là quan viên do triều đình phái ra, không liên quan đến Nội chính đường. Nhưng Thứ sử và Huyện lệnh thì không liên quan đến triều đình, họ là quan viên do ta và Nội chính đường bổ nhiệm. Sự tách rời này chính là bước đầu tiên để ta và triều đình tiến tới phân liệt, vì vậy trông có vẻ không đổi, nhưng thực ra đã thay đổi rồi, thay đổi về mặt pháp lý."

"Ngoài ra, cấp huyện có sự thay đổi khá lớn, bổ sung thêm chức Huyện giám quản lý công nghiệp, nông nghiệp và khai khoáng, lại thăng ba vị Áp ty lên Tòng cửu phẩm. Như vậy, cấp huyện sẽ có tám vị quan viên triều đình. Tuy gánh nặng của triều đình nặng hơn một chút, nhưng lại có lợi rất lớn cho việc triều đình kiểm soát huyện thành."

"Tôi hiểu tư duy của Điện hạ, muốn tăng cường sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương, đây là việc tốt. Có thể thử nghiệm xem sao, nếu không ổn, chúng ta lại dần dần sửa đổi."

Đúng lúc này, một thân binh đi vào, nói nhỏ với Trần Khánh vài câu. Trần Khánh mỉm cười gật đầu: "Ta biết rồi, đi ngay đây!"

"Có việc gì sao?"

"Trịnh Thống Toàn đã trở về, vừa mới đến Kinh Triệu!"

Chu Khoan lập tức giật mình. Trịnh Thống Toàn đi Nhật Bản dùng sắt sống đổi bạc trắng, đây là việc của Ty Tài thuế mà!

Ông vội vàng nói: "Tôi đi cùng ngài về quan nha!"

Trần Khánh cười lắc đầu: "Không phải về quan nha, là đi bến tàu!"

"Vậy thì đi bến tàu!"

Hai người không kịp uống trà, lên xe ngựa chạy thẳng đến bến tàu sông Vị. Từ xa trên bến tàu, họ đã nhìn thấy Trịnh Thống Toàn. Ông khởi hành từ mùa xuân, mùa thu mới trở về. Nửa năm không gặp, ông rõ ràng gầy đi một vòng, cũng trông già đi vài phần.

Trần Khánh thầm tự trách, Trịnh Thống Toàn đã sáu mươi tuổi rồi, không thể để ông tiếp tục vượt biển, lặn lội đường xa như vậy nữa, chỉ lần này thôi! May mà họ cũng đã phái vài vị quan viên trẻ tuổi đi cùng Trịnh Thống Toàn.

Trịnh Thống Toàn bước nhanh tới đón, khom người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Vất vả cho Trịnh bá phụ rồi!"

Trịnh Thống Toàn toàn thân chấn động, đây vẫn là cách xưng hô Trần Khánh gọi mình từ hơn mười năm trước. Ông nghe ra được sự cảm kích xuất phát từ tận đáy lòng của Trần Khánh, khiến ông có một cảm giác xúc động khó tả.

"Vì Điện hạ hiệu lực là bổn phận của hạ quan!"

Trần Khánh gật đầu, cười hỏi: "Thế nào, thành công không?"

Trịnh Thống Toàn nhìn sang Chu Khoan bên cạnh, thấy ông ta vươn cổ, đôi mắt tràn đầy mong đợi, liền mỉm cười nói: "Tất nhiên là tin tốt. Sắt sống của chúng ta ngoài dự kiến lại được hoan nghênh nhiệt liệt. Nhật Bản đang có chiến tranh, nên các Đại danh đều chạy tới tranh nhau mua sắt sống của chúng ta, tất nhiên là dùng bạc trắng để trao đổi, còn có cả vàng, cơ bản là một lượng bạc trắng đổi một cân sắt."

Chu Khoan đại hỷ: "Ý là đổi được năm mươi vạn lượng bạc trắng về sao?"

Trần Khánh cười nói: "Chắc là không chỉ có vậy, còn mang cả giáp trụ, binh khí và khiên thuẫn về, đúng không?"

Trịnh Thống Toàn cười khổ nói: "Bán thì bán được, nhưng bán không tốt lắm, họ không thích lắm."

"Tại sao?" Trần Khánh khó hiểu, đã nổ ra chiến tranh mà lại không hoan nghênh binh giáp sao?

"Là do chúng ta cân nhắc chưa chu đáo. Người Nhật Bản vóc dáng rất thấp bé, như trẻ con vậy. Giáp trụ của chúng ta đối với họ mà nói thì quá không vừa vặn, binh khí lại quá nặng nề, trường mâu họ không dùng nổi, họ còn phải sửa lại."

Trần Khánh bật cười, ông đã quên mất yếu tố này. Xem ra còn phải đặt làm riêng giáp trụ cho người Nhật.

"Giáp trụ và binh khí của các ông đều bán lỗ sao?"

"Sao có thể lỗ được, chỉ là không đạt được lợi nhuận khổng lồ như mong muốn thôi. Vốn tưởng được lợi nhuận gấp mười, cuối cùng chỉ được gấp ba. Chạy một chuyến xa xôi thế này mà chỉ được gấp ba lợi nhuận, cảm thấy không xứng đáng."

Trần Khánh hoàn toàn thấu hiểu. Trịnh Thống Toàn không hề khiêm tốn, thông thường thương mại hải ngoại ít nhất cũng phải gấp năm lần lợi nhuận trở lên, nên chỉ được gấp ba thì đúng là hơi ít.

Tuy nhiên, thứ họ bán đều là giáp trụ và binh khí cũ, giá trị phải giảm một nửa, mà lợi nhuận gấp ba là so với giá vốn của binh giáp mới, nên thực tế họ đã thu được lợi nhuận gấp sáu lần.

Lúc này, mấy vị quan viên bước tới hành lễ, tổng cộng là năm người. Vị quan viên đứng đầu chính là晁昆 (Triều Côn), ông từ Tuyền Châu tới Đăng Châu hội họp với Trịnh Thống Toàn, sau đó cùng đi Nhật Bản.

Năm vị quan viên này tương lai sẽ thành lập Ty Thương mại hải ngoại, Triều Côn sẽ đảm nhận chức Ty lệnh đầu tiên.

"Vấn đề bất đồng ngôn ngữ các ông giải quyết như thế nào?"

Triều Côn vội đưa một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi tới. Người đàn ông quỳ xuống dập đầu với Trần Khánh: "Tiểu nhân Lưu Thanh bái kiến Ung Vương Điện hạ!"

"Miễn lễ!"

Trần Khánh nhìn Triều Côn: "Hắn là người thế nào?"

Triều Côn giới thiệu: "Cha hắn là người Tuyền Châu, lộ Phúc Kiến. Hắn từ nhỏ đã theo cha sang Nhật Bản kinh doanh. Cha hắn mua một cửa tiệm ở cảng tại Phì Tiền quốc, làm tọa thương, thu mua hàng hóa của thương nhân nhà Tống rồi bán lại cho thương nhân Nhật Bản. Họ ở Nhật Bản hai mươi năm, cha mẹ hắn nhớ quê hương nên lần này tôi đưa cả gia đình họ về. Cha mẹ hắn đã về quê cũ Tuyền Châu, còn Lưu Thanh này theo chúng tôi đến Kinh Triệu. Hắn biết ngôn ngữ Nhật Bản, ở Nhật Bản chính là hắn phụ trách phiên dịch cho chúng tôi."

"Tốt! Tốt lắm!" Trần Khánh chân thành khen ngợi, Lưu Thanh này tuyệt đối là một nhân tài hiếm có.

Trịnh Thống Toàn cười nói: "Điện hạ, lên thuyền xem hàng hóa một chút đi!"

Trần Khánh gật đầu, được mọi người vây quanh, cùng Chu Khoan đi về phía con tàu lớn.