Tại quan học huyện Mân, phủ Phúc Châu, tiếng đọc sách vang lên rộn rã. Tri châu Lưu Tử Vũ đang đi tuần tra trong trường, một thiếu niên chừng mười tuổi hơn tiến lên hành lễ: "Hài nhi bái kiến nghĩa phụ!"

Lưu Tử Vũ gật đầu mỉm cười hỏi: "Ở đây đọc sách còn quen chứ?"

"Bẩm nghĩa phụ, vô cùng quen ạ!"

Thiếu niên này chính là Chu Hy lẫy lừng trong lịch sử. Cha cậu là Chu Tùng vốn là bạn chí cốt của Lưu Tử Vũ. Đầu năm nay, Chu Tùng không may qua đời vì bệnh, trước khi lâm chung đã gửi gắm con trai Chu Hy cho Lưu Tử Vũ. Lưu Tử Vũ bèn nhận Chu Hy làm nghĩa tử, đưa cậu đến châu học bái các bậc đại nho như Lưu Tử Hối và Lưu Miễn Chi làm thầy, đồng thời còn đem ruộng đất của mình tặng cho mẹ của Chu Hy là bà Chúc thị, giúp bà có nguồn sinh kế.

Lưu Tử Vũ thường xuyên đến tuần tra châu học, tiện thể thăm hỏi Chu Hy.

"Có thời gian con hãy về thăm mẹ, đọc sách tuy quan trọng nhưng đạo hiếu cũng không được quên."

"Hài nhi hiểu rồi, ngày mai con sẽ về thăm mẹ, chỉ là..."

Thấy Chu Hy có vẻ do dự, Lưu Tử Vũ mỉm cười hỏi: "Con muốn nói gì?"

"Hài nhi nghe nói sắp nổ ra chiến tranh, có chút lo lắng cho sự an nguy của mẹ ở quê, liệu có nên đón bà vào trong thành không?"

Lưu Tử Vũ khẽ cười: "Không cần lo lắng, đối phương là Tây Quân, dù có chiến tranh cũng sẽ không làm hại đến bách tính bình thường, nhiều nhất là hoa màu trên đồng ruộng chịu chút tổn thất. Tuy nhiên, nếu con không yên tâm, cũng có thể đưa mẹ con về quê cũ tạm trú, phía huyện Vưu Khê an toàn hơn nhiều."

"Hài nhi đã rõ!"

"Đi đọc sách đi!"

Chu Hy hành lễ rồi rời đi. Lúc này Lưu Tử Vũ mới hỏi thân binh bên cạnh: "Chuyện gì vậy?"

"Bẩm An phủ sứ, Tuyền Châu gửi đến thư bồ câu khẩn cấp!"

Thân binh dâng thư bồ câu lên cho Lưu Tử Vũ. Ông mở thư ra xem vội một lượt, sắc mặt lập tức thay đổi. Tây Quân đang tăng viện cho Tuyền Châu từ ba đến bốn vạn quân, còn có mấy ngàn con chiến mã, chủ tướng lại chính là cháu trai của ông – Lưu Quỳnh.

Chẳng lẽ chú cháu lại phải đối đầu trên chiến trường sao?

Tại Kinh Triệu, tin tức Lữ Vĩ sắp nhậm chức Thị lang Công bộ ty đã lan truyền khắp quan trường. "Thị lang" vốn là chức Đô giám trước đây, đầu năm nay đổi tên thành Thị lang. Một khi nước Ung được thành lập, Công bộ ty sẽ được nâng lên thành Công bộ, Thị lang thăng thành Thượng thư, còn chức Tư mã (thứ quan) sẽ thăng thành Thị lang. Ngoài việc Trần Khánh không lên ngôi hoàng đế, mọi thứ khác đều không khác gì một vương triều.

Đây chính là chiến lược "nấu ếch trong nước ấm" điển hình, để thiên hạ dần dần thích nghi.

Đồng liêu bạn hữu lũ lượt đến chúc mừng. Đến chạng vạng tối, một gã đàn ông gầy gò, dáng vẻ lấm lét xuất hiện trước cửa phủ Lữ Vĩ. Người này chính là Lữ Giảo. Vì không có thành tích nên bị đồng liêu chế giễu, bị cấp trên mắng nhiếc, còn bị trừ tiền, trên người không còn lấy một xu, cả ngày chưa ăn gì. Hắn thực sự không chịu nổi cơn đói, đành mặt dày đến tìm Lữ Vĩ cầu viện.

"Xin hãy bẩm báo với lão gia nhà các người, cứ nói huynh đệ của ông ấy là Lữ Giảo đến cầu kiến!"

Quản gia là người mới, chưa từng gặp Lữ Giảo, nghe nói là huynh đệ của chủ nhân nên không dám chậm trễ, bảo Lữ Giảo đợi ở phòng trực rồi chạy đi bẩm báo với phu nhân.

"Hắn nói hắn tên là Lữ Giảo?" Lý Mai hỏi.

"Chính là hắn! Thưa phu nhân, có cho hắn vào không ạ?"

Lý Mai ghét nhất chính là gã Lữ Giảo này, âm hồn bất tán, lại đến làm hại chồng mình. Bà sầm mặt ra lệnh: "Đuổi hắn đi, không gặp!"

Quản gia không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng đáp lời rồi lui xuống. Lúc này, Lý Mai lại gọi ông ta lại: "Thôi, đi thông báo cho lão gia đi! Huynh đệ của ông ấy đến rồi."

Dù sao cũng là huynh đệ của lão gia, quản gia vội vàng đi thông báo cho Lữ Vĩ.

Không phải Lý Mai đột nhiên động lòng từ bi, mà là bà chợt nhớ ra chồng mình từng dặn, nếu Lữ Giảo đến thì nhất định phải thông báo cho ông, đây là lệnh của Ung Vương điện hạ. Vừa rồi vì giận quá mà bà suýt chút nữa quên mất chuyện này.

Trong thư phòng, Lữ Vĩ nhìn gã đường thúc nhỏ tuổi bằng mình đang ngấu nghiến ăn uống, trông bộ dạng đó chắc là đã bị đói tới mức cùng cực.

Lữ Vĩ phát hiện Lữ Giảo đã tiều tụy xơ xác, cả người như mất hết thần thái, trông chẳng khác nào cái xác không hồn.

Lữ Vĩ thầm thở dài, đắm chìm trong kỹ viện lầu xanh mười mấy năm, con người này xem như đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Ăn no xong, lại uống cạn chén trà, Lữ Giảo ợ một cái đầy thỏa mãn.

"Sao ngươi lại ra nông nỗi này?" Lữ Vĩ nhíu mày hỏi.

"Ai! Bản lĩnh ta kém cỏi, không kiếm được tin tức gì có giá trị, thường xuyên bị mắng, địa vị thấp kém, ai cũng coi thường ta, tiền cũng chẳng có, đến ăn cơm cũng thành vấn đề."

Nói đến đây, Lữ Giảo không nhịn được mà bật khóc: "Các người làm quan lớn, làm Tướng quốc, còn ta lại phải chết đói ngoài đường. Đều là người nhà họ Lữ, sao lại bất công như vậy?"

"Việc này có thể trách ai? Trước đây ta sắp xếp cho ngươi làm Chủ bộ, nếu ngươi không bỏ đi thì giờ cũng đã thăng làm Tham quân, ít nhất cũng là quan bát phẩm, có nhà cửa có bổng lộc. Ngươi không biết trân trọng thì trách ai?"

"Đại ca hãy giúp đệ lần nữa, cho đệ một cơ hội, đệ đảm bảo sẽ không làm bậy nữa."

"Không được!"

Lữ Vĩ từ chối thẳng thừng: "Không phải ta không muốn giúp ngươi, ngươi đã có án tích ở Tây Quân rồi, không thể nào được trọng dụng nữa đâu."

"Vậy phải làm sao? Đại ca cứ trơ mắt nhìn đệ chết đói ngoài đường sao?"

Lữ Vĩ thực sự căm ghét gã đường thúc này. Tài sản cha ông tích góp mấy chục năm đều bị hắn nướng sạch. Cha ông đầu năm nay vì nghèo túng bệnh tật mà qua đời, hắn cũng không về chịu tang hay canh linh cữu, hoàn toàn là một kẻ bất trung bất hiếu, bất nhân bất nghĩa, tham tài háo sắc, miệng đầy dối trá, đê tiện hạ lưu. Tổ phụ nói rất đúng, hắn chính là khối u ác tính của nhà họ Lữ, sớm muộn gì cũng hại chết tất cả mọi người.

Nếu không phải Ung Vương điện hạ có dặn dò, Lữ Vĩ đã sớm đuổi hắn đi rồi.

"Ngươi bảo ta giúp ngươi thế nào đây? Ta cùng lắm chỉ có thể cho ngươi vài lượng bạc, ngươi biết nương tử ta quản lý tiền bạc mà."

"Không! Đệ không cần tiền của huynh, chỉ cần huynh cho đệ một tin tức hữu dụng, đệ sẽ nhận được tiền thưởng."

Lữ Vĩ thở dài: "Nói trước, đây là lần cuối cùng ta giúp ngươi đấy."

"Được! Được! Đảm bảo là lần cuối."

Lữ Vĩ hạ giọng nói: "Hơn một tháng trước, điện hạ có viết một bức thư cho Lưu Tử Vũ ở Phúc Kiến Lộ, mời ông ấy đến Kinh Triệu nhậm chức chủ quản Hình bộ ty, đồng thời thay thế Trương Diệu đang ốm yếu sắp cáo lão từ quan để đảm nhiệm chức Tham chính sự. Hai ngày nay Lưu Tử Vũ đã hồi âm, nhưng nội dung cụ thể thì ta không rõ."

Lữ Giảo chấn động tinh thần, tin tức này quan trọng đây! Hắn lại do dự một chút rồi nói: "Cho đệ thêm vài lượng bạc đi! Hai ngày nay đệ không lấy được tiền, vẫn chưa có tiền ăn cơm!"

Lữ Vĩ đã sắp không kiềm chế nổi nữa, lấy năm lượng bạc đưa cho hắn: "Ngươi mau đi đi, bị Lý Mai nhìn thấy, bà ấy chắc chắn sẽ thu lại bạc đấy."

Lữ Giảo sợ hãi vội nhét bạc vào ngực, rồi lỉnh mất.

Đợi Lữ Giảo đi xa, Lữ Vĩ mới ra lệnh: "Chuẩn bị xe ngựa, đến phủ Ung Vương!"

Trần Khánh ở ngoại thư phòng nghe xong báo cáo của Lữ Vĩ, mỉm cười nói: "Hắn đến đúng lúc lắm!"

"Chuyện thuộc hạ thăng chức đã đăng trên 'Kinh Báo', nên thuộc hạ biết chắc chắn hắn sẽ đến. Thằng khốn này chẳng có bản lĩnh gì khác, nhưng chỉ cần có lợi là hắn sẽ đánh hơi thấy ngay."

Trần Khánh đi vài bước rồi nói tiếp: "Việc này làm rất tốt, sau này cố gắng ít qua lại với hắn, hắn sẽ ảnh hưởng đến ngươi, trừ khi ta sắp xếp cho ngươi tiếp xúc với hắn."

Lữ Vĩ gật đầu: "Loại người này thuộc hạ thực sự không muốn để ý đến. Cha đẻ mất mà hắn thậm chí còn không về nhà, quả thực thua cả cầm thú. Tam tổ phụ cả đời này coi như bị hắn hủy hoại rồi, cũng may còn có trưởng tử Lữ Phàm lo liệu hậu sự cho Tam tổ phụ."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Có nhân ắt có quả, Tam tổ phụ của ngươi tự gây nghiệp, không trách được người khác!"

Lữ Vĩ thở dài mấy tiếng rồi cáo từ rời đi. Trần Khánh trầm tư một lát, rồi lập tức viết một bức thư bồ câu cho Hồ Vân, lệnh cho thân binh mang đến Cục Tình báo.

Phương án thứ hai của ông cần được thực hiện đồng bộ.