Mới chớp mắt đã đến năm mới, bước sang năm Thiệu Định thứ ba, Trần Khánh cố gắng tranh thủ thời gian bầu bạn cùng gia đình. Đến giữa tháng Giêng, Triệu Anh Lạc và Dư Anh cùng lúc chẩn ra hỉ mạch, hai người gần như mang thai cùng một thời điểm, nhà họ Trần lại bước vào mùa sinh nở. Ngay cả Vương phi Lữ Tú cũng cảm thấy mình có khả năng đã có thai, chỉ là chưa thể chẩn đoán xác định, vậy mà Trần Khánh đã sắp phải xuất phát.
Vào buổi chiều, cả nhà tiễn Trần Khánh ra trước cửa phủ. Hôm nay vừa đúng ngày Thượng Nguyên, tối qua Trần Khánh đã cùng người nhà ăn bữa cơm đoàn viên, đi xem hoa đăng nên không còn dịp bầu bạn cùng gia đình nữa.
Trần Khánh bế hai cô con gái nhỏ lên, cười bảo: "Các con có thể đi xem hoa đăng cùng mẹ, ngồi trong xe ngựa vừa an toàn lại vừa náo nhiệt. Muốn mua món đồ chơi nhỏ nào thì cứ nhờ các chị hộ vệ mua giúp, cha hứa đến mùa thu sẽ đưa các con đi xem biển lớn."
Vốn dĩ hai cô bé đang chu môi không vui, nhưng nghe đến chuyện đi xem biển, đôi mắt cả hai liền sáng rực, đồng loạt chìa ngón tay út ra: "Phải ngoắc tay!"
Trần Khánh cười ha ha: "Tay cha đang bế các con rồi, ngoắc lỗ tai vậy nhé!"
Hai cô bé dùng ngón út ngoắc nhẹ vào hai bên tai cha, lúc này mới phá lệ mỉm cười.
Trần Khánh đặt con xuống, lại lần lượt từ biệt thê thiếp cùng các con khác. Con cái đông đúc cũng là một nỗi phiền muộn hạnh phúc, mỗi đứa trẻ đều phải dặn dò từ biệt.
Lữ Tú cười nói: "Để chàng đi đi! Đừng làm lỡ thời gian."
Trưởng tử Trần Ký chắp tay: "Cha bảo trọng!"
Trần Khánh xoa đầu con trai, cười nói: "Nhớ kỹ nhiệm vụ cha giao cho con, trồng hai phần đất nhé!"
"Con nhớ rồi, không hề quên ạ!"
Lúc này Trần Khánh mới nhảy lên lưng ngựa, vẫy tay với gia đình: "Mọi người bảo trọng, ta đi đây!"
Mọi người cũng cùng vẫy tay tiễn biệt Trần Khánh. Trần Khánh tăng tốc chiến mã, dưới sự hộ tống của hàng trăm thân binh, bóng dáng dần dần xa khuất.
Tối cùng ngày, Trần Khánh dẫn theo mười hai vạn đại quân xuất phát. Ba ngày trước, Lưu Quỳnh đã dẫn ba vạn quân đi trước làm tiên phong, ngoài ra còn có sáu vạn con lạc đà chở đầy lương thảo quân tư cũng theo đại quân lên đường.
Thực tế, Linh Châu không thiếu lương thảo vật tư, Trần Khánh bắt đầu chuẩn bị từ mùa thu năm ngoái, trong vòng bốn tháng, gần mười vạn con lạc đà đã đi lại ba chuyến, vận chuyển một lượng lớn lương thảo đến nơi.
Mười vạn đại quân đi theo đường Kính Nguyên, đến Ninh Châu rồi men theo thung lũng sông Mã Lĩnh tiếp tục tiến về phía bắc, cuối cùng vượt qua Hoành Sơn để tiến vào lộ Linh Hạ.
Màn đêm buông xuống, mười vạn đại quân cùng sáu vạn con lạc đà hành quân trong đêm tối. Đêm nay là đêm Thượng Nguyên, trên bầu trời treo một vầng trăng tròn, không khí lạnh thấu xương, binh sĩ đều khoác áo lông, lặng lẽ hành quân, mang theo một vẻ bi tráng đầy quyết tâm, tiến về phía phương bắc xa xôi.
Dưới cùng một vầng trăng lạnh lẽo, trong thành Kinh Triệu lại là một thế giới của đèn màu. Nhà nhà đều treo đèn lồng, Đông đại lộ, Tây đại lộ và Chu Tước đại lộ trở thành biển hoa đăng, từng chiếc đèn lồng tinh xảo, rực rỡ bắt mắt.
Trên đường phố lại càng là biển người, nhà nhà đều đổ ra đường xem đèn. Hàng chục vạn bách tính chen chúc trên ba con phố dài hàng chục dặm, những người buôn bán nhỏ càng thêm tất bật, kẻ bán đèn lồng, người bán trang sức rẻ tiền, bán quà vặt, bán đủ loại đồ chơi, có thể nói là không thiếu thứ gì.
Bách tính bình thường thì dẫn vợ con đi dạo phố, trong đám đông còn có những chiếc xe ngựa lớn chậm rãi di chuyển, đó là nữ quyến của các nhà đại quý tộc đi xem đèn. Nhờ có binh sĩ tuần tra duy trì trật tự nên hầu như không có kẻ xấu hay phường vô lại, nhưng vẫn có không ít gã trăng hoa lợi dụng chỗ đông người để giở trò với các thiếu nữ.
Vì vậy, nữ quyến của các gia đình quan lại và đại gia tộc đều không lộ diện mà ngồi cao trong xe ngựa xem đèn, hiệu quả lại càng tốt, không sợ bị đầu người che khuất, hai bên còn có hộ vệ cưỡi ngựa bảo vệ an toàn, phía trước lại có người mở đường.
Trong số những chiếc xe ngựa đó, có một chiếc xe rất lớn, vẻ ngoài trông khá bình thường, không hề chạm trổ vàng ngọc, bên ngoài phủ một lớp da bò màu đen. Thế nhưng đây lại là chiếc xe chống tên duy nhất trong thiên hạ, vách xe làm bằng gỗ táo dày dặn, bao phủ một lớp dầu đặc biệt, loại dầu này ngâm phơi bảy lần, kiếm đâm không thủng, đao chém không vết, bên ngoài lại phủ thêm một lớp da bò dày, dù là thần tí cung hạng nặng cũng không bắn xuyên được trong vòng năm mươi bước, còn kiên cố hơn cả giáp sắt.
Bên trong chiếc xe rộng rãi là cả gia đình vợ con của Trần Khánh. Năm ngoái họ cũng ngồi xe ngựa ra ngoài thưởng đèn, xung quanh xe trong vòng trăm bước đều bố trí mật thám nội vệ, còn có tám hộ vệ cưỡi ngựa bảo vệ hai bên, trong khoang xe còn có bốn nữ hộ vệ ngồi cùng gia đình họ.
"Á! Đó là đèn con nai, đẹp quá!" Băng Nhi nhìn thấy mấy chiếc đèn kết hình con nai nhỏ, vui mừng vỗ tay.
"Anh ơi, đó là đèn gì vậy?"
Hai cô bé nắm lấy cánh tay anh trai Trần Ký, chỉ vào một chiếc đèn lớn hỏi.
Trần Ký liếc nhìn chiếc đèn, ra vẻ người lớn nói: "Đó là đèn cá Côn, loài cá lớn nhất thiên hạ. 'Bắc Minh có cá, tên là Côn. Côn to lớn đến mức không biết dài mấy ngàn dặm', chính là nói về loại cá này, cha gọi nó là cá voi."
"Mùa thu chúng ta ra biển, có thể nhìn thấy loại cá voi này không?"
"Chắc là được!"
Trần Ký suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Cha nói chúng sẽ nhảy lên chào đón chúng ta."
"Thật muốn nhanh được ra biển quá!" Băng Nhi khẽ thở dài một tiếng.
Chẳng bao lâu sau, nữ hộ vệ đã mua cho họ hơn mười chiếc đèn lồng, còn có kẹo hồ lô, quẩy đường chiên và những món quà vặt khác.
"Chúng con muốn đèn kéo quân!"
Hai cô bé thích nhất là đèn kéo quân, đón gió sẽ xoay tròn, bên trong vẽ những câu chuyện, hoặc là Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung, hoặc là Na Tra náo hải, v.v., rất được trẻ nhỏ yêu thích.
Trần Ký cũng muốn một chiếc đèn kéo quân, nhưng chỉ có hai chiếc, cậu nhường cho hai em gái, tự mình chọn một chiếc đèn Bảo Liên.
Lữ Tú nhìn thấy cảnh đó, khẽ dặn dò hộ vệ bên ngoài, lát sau hộ vệ đưa vào một chiếc đèn kéo quân, là câu chuyện Ngộ Không cầu bảo ở Đông Hải.
"Ký nhi, cho con đây!"
Lữ Tú đưa đèn lồng cho con trai, Trần Ký vui vẻ đón lấy, nói nhỏ: "Con cảm ơn mẹ!"
"Đứa ngốc, cảm ơn cái gì?"
Vừa dứt lời, Lữ Tú bỗng che miệng, lồng ngực buồn nôn dữ dội.
"Mẹ, mẹ sao thế ạ?" Trần Ký thấy mẹ không khỏe, lo lắng hỏi.
Triệu Xảo Vân cũng nhỏ giọng hỏi: "Đại tỷ, có phải tỷ cũng có rồi không?"
Lữ Tú gật đầu: "Chắc là vậy!"
Lữ Tú cố mỉm cười, nói với con trai Trần Ký: " e là mẹ sắp sinh thêm cho con một đứa em trai nữa rồi!"
Xe ngựa đi hết Đông đại lộ rồi theo một con đường khác quay về. Họ đã xem đèn được một canh giờ rưỡi, tiếng chuông từ xa vang lên, đã là giờ Hợi chính, mười giờ đêm, mọi người đều đã mệt mỏi, hai cô bé đều đã nằm trong lòng mẹ mà ngủ thiếp đi, trong khoang xe còn có ba người mang thai, ai nấy đều rất mệt mỏi.
Mặc dù hội hoa đăng Nguyên Tiêu chỉ mới bắt đầu vào cao trào, nhưng cả nhà không thể chống đỡ nổi nữa, đành quay về nghỉ ngơi.
Đèn hoa rực rỡ, dòng người như biển, khắp nơi tiếng cười nói vui vẻ, nhưng chiếc xe ngựa dưới sự hộ tống của năm mươi kỵ binh đã biến mất nơi cuối con đường dài.
Hành quân hai mươi ngày, mười vạn đại quân đến Linh Châu. Hiện tại lộ Linh Hạ có năm vạn quân đóng giữ, do Đô thống chế Lý Mộ Thanh chỉ huy, ngoài ra còn có ba vạn quân dân đoàn, trang bị không khác gì quân chính quy, điểm khác biệt là họ ngày thường làm ruộng, lúc nhàn rỗi tập luyện, khi chiến tranh thì làm lính, mỗi tháng có một quan tiền trợ cấp, địch quân xâm phạm là họ sẽ tập hợp bảo vệ quê hương.
Lý Mộ Thanh đã dựng xong đại doanh từ trước, đó là một doanh trại kiểu bảng lớn, chiếm diện tích sáu ngàn mẫu, mười lăm ngàn chiếc lều lớn, có thể chứa được hai mươi vạn đại quân.
Binh sĩ hành quân đường dài đến đây đều đã mệt mỏi, lần lượt về doanh trại nghỉ ngơi.
Trần Khánh dưới sự hộ tống của hàng chục vị tướng lĩnh cấp Đô thống trở lên đã đi đến trung quân đại trướng.
Trong trung quân đại trướng đặt một sa bàn khổng lồ, hoàn toàn giống với sa bàn của Trần Khánh nhưng phóng to gấp đôi, dài rộng mỗi chiều ba trượng, địa hình càng thêm chi tiết.
"Hiện tại tuyết đọng ở Phong Châu đã tan chưa?" Trần Khánh hỏi.
Lý Mộ Thanh lắc đầu: "Theo tin tức mới nhất từ thám báo, tuyết vẫn chưa tan, vẫn chưa thể cưỡi ngựa!"
Trần Khánh thấy trên mặt đất Phong Châu có cắm ba đống lều nhỏ, mỗi chiếc lều chỉ bằng ngón tay, liền cười hỏi: "Đây là biểu thị nơi địch quân đóng quân sao?"
"Chính xác!"
Lý Mộ Thanh gật đầu: "Chúng cũng đồng thời là nơi tụ tập của dân chăn nuôi."
