Vừa quay lại, cô liền buông tay đang bịt mũi ra, thở hồng hộc: "Thối quá, á, thối quá đi mất!"

"Giáo sư Tiểu Điền Lỵ Mã,泰塔魔芋 (Titan Arum) là gì vậy?" Bố Khắc Đốn Lâm cũng không nhịn được mà hỏi thăm Tiểu Điền Lỵ Mã, ông ta muốn làm rõ loài hoa này có bí mật gì mà khiến người ta chóng mặt đến vậy.

"Hoa Titan Arum, còn gọi là hoa xác chết, nó còn một cái tên hình tượng hơn là 'hoa xác thối'. Loài hoa này mọc trong rừng nguyên sinh, tuổi thọ hoa khoảng 150 năm, khi nở dự kiến có thể cao tới 1,8 mét, là loài hoa có kích thước lớn nhất thế giới. Nó có bộ rễ giống như khoai tây. Sau khi đài hoa bung nở, bông hoa màu đỏ tím này sẽ duy trì trong vài ngày, mùi hôi thối như xác chết cũng sẽ tăng lên dữ dội. Khi hoa tàn, loài cây này lại bước vào thời kỳ ngủ đông. Mùi hôi như tất thối hoặc xác chết phân hủy mà nó tỏa ra là để thu hút ruồi nhặng và các loại bọ cánh cứng ăn thịt thối đến thụ phấn. Tôi từng nghe nói nó cực kỳ diễm lệ, đẹp hơn bất cứ thứ gì bạn có thể tưởng tượng, thế nhưng loài hoa đẹp đến kỳ lạ này lại thực sự sinh trưởng trên hành tinh của chúng ta, và hiện nay vẫn còn tồn tại trên thế giới."

Tiểu Điền Lỵ Mã chỉ vào bông Titan Arum đó: "Bông Titan Arum này còn lớn hơn nhiều so với lời đồn, hơn nữa mùi thối này quả thực quá khó ngửi."

"Nó lớn thế này, chẳng lẽ không có động vật nào ăn nó sao?" Bố Khắc Đốn Lâm vẫn không dám tin có một bông hoa lớn như vậy, mà trong quá trình sinh trưởng lại không bị rắn độc thú dữ ăn thịt, hay bị vài loài động vật nhỏ phá hoại. Nhìn bông hoa này nở đẹp thế kia, hoàn toàn không có dấu vết bị cắn phá nào.

"Đội trưởng, nếu đổi lại là bảo ông đi ăn nó, ông có nuốt nổi không?" Bàng Tiểu Nam bất ngờ bồi thêm một câu.

"Ọe..." Bố Khắc Đốn Lâm vừa nghĩ đến cái mùi lúc nãy, liền không nhịn được mà vịn vào gốc cây nôn khan.

"Cậu tàn nhẫn thật!" Bố Nghi Nặc Tư Cơ giơ ngón cái về phía Bàng Tiểu Nam.

Tiểu Điền Lỵ Mã cũng nhíu mày, trong bụng cảm thấy nhộn nhạo.

Bàng Tiểu Nam lại nhìn về phía Tiểu Điền Lỵ Mã, hỏi: "Vừa rồi đội trưởng ngất xỉu cạnh bông Titan Arum, mùi hôi của nó có thể khiến người ta choáng váng sao?"

"Theo mức độ chịu đựng của người bình thường, mùi thối đến mấy cũng chỉ khiến người ta khó chịu chứ không thể làm người ta ngất đi, ngược lại còn giúp tỉnh táo hơn!" Nói đến đây, Tiểu Điền Lỵ Mã lại không nhịn được mà cảm thấy buồn nôn, "Nhưng nếu là người có áp lực tinh thần quá lớn mà lại gần ngửi thấy mùi này, rất có thể sẽ sinh ra ảo giác, mà một khi đã có ảo giác thì khả năng cao là sẽ ngất xỉu."

"Thảo nào!" Bàng Tiểu Nam nhìn Bố Khắc Đốn Lâm vẫn đang vịn cây, "Đội trưởng chắc chắn là do áp lực quá lớn nên mới bị Titan Arum làm cho ngất xỉu."

Bố Khắc Đốn Lâm cuối cùng cũng kìm nén được cơn buồn nôn, chậm rãi hồi phục nhịp thở bình ổn. Ông ta đi đến bên cạnh Bàng Tiểu Nam, nghiến răng nói: "Thằng nhóc thối, áp lực này của ta đều là do cậu gây ra, sau này bớt nhắc đến bông hoa này trước mặt ta!"

"Nhanh lên, tôi muốn chụp ảnh chung với Titan Arum!" Tiểu Điền Lỵ Mã đưa máy ảnh vào tay Bàng Tiểu Nam, "Đi, cậu chụp cho tôi một tấm!"

Nói xong, Tiểu Điền Lỵ Mã bịt mũi, lại lao về phía Titan Arum. Bàng Tiểu Nam cầm máy ảnh đi tới, Tiểu Điền Lỵ Mã đã đứng cạnh bông hoa tạo dáng, chỉ là lông mày nhíu chặt. Bàng Tiểu Nam nhanh chóng nhấn nút chụp rồi gọi: "Xong rồi."

Tiểu Điền Lỵ Mã lập tức lại bịt mũi chạy trối chết khỏi Titan Arum.

Bàng Tiểu Nam đưa máy ảnh cho Tiểu Điền Lỵ Mã, cô mở xem trước, lông mày càng nhíu chặt hơn: "Cậu có biết chụp ảnh không đấy? Cậu chụp tôi xấu thế này!"

Bàng Tiểu Nam nhìn vào, chỉ thấy Tiểu Điền Lỵ Mã trong hình, biểu cảm trên mặt dữ tợn, hoàn toàn không còn phong thái của một mỹ nữ: "Sao lại trách tôi được, là cô tự chê Titan Arum thối mà, tôi chỉ là ghi lại chân thực biểu cảm của cô thôi..."

Vì sợ uy lực của Titan Arum, Bố Lý Kỳ Mặc Nhĩ Mộc tuy cũng lấy máy ảnh ra nhưng không có ý định chụp chung, chỉ đứng từ xa ghi lại dáng vẻ xinh đẹp của bông hoa này.

"Được rồi, chúng ta tiếp tục lên đường thôi." Bố Khắc Đốn Lâm chỉ muốn thoát khỏi nơi đáng ghét này, thế là cả đoàn lại bước lên hành trình tiến vào sâu trong rừng.

Tiểu Điền Lỵ Mã tiếp tục đi bên cạnh Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, Bàng Tiểu Nam thì đi bên cạnh giáo sư Lật Tam Minh không xa.

Bước chân của Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ vẫn rất nhanh nhẹn, không có quá nhiều vẻ mệt mỏi. Ông có thể đăng ký tham gia chuyến thám hiểm lần này chính là vì rất tự tin vào thể lực của mình.

Ông nói với Tiểu Điền Lỵ Mã: "Cô có biết, Titan Arum ngoài gọi là hoa xác thối, còn có một cái tên khác là gì không?"

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ tuy là nhà sinh vật học biển, nhưng vì các truyền thuyết cổ xưa về sinh vật biển khá nhiều, nên ông hiểu biết về các truyền thuyết động thực vật trên cạn.

"Là gì ạ?" Tiểu Điền Lỵ Mã không hiểu, sự hiểu biết của cô về Titan Arum chỉ giới hạn trong sách vở, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy Titan Arum thật, hơn nữa bông này còn lớn hơn nhiều so với mô tả trong sách.

"Nó còn có một cái tên là 'thi hương ma vu' (hoa xác thơm)," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ nheo mắt, tiện tay hái một đóa hoa dại ven đường, "Bởi vì Titan Arum khi sinh trưởng đến một giai đoạn nhất định, mùi tỏa ra sẽ từ mùi xác thối chuyển thành mùi xác thơm."

"Mùi xác thơm?" Bàng Tiểu Nam nghe thấy cuộc thảo luận bên này, không tự chủ được mà ghé lại gần, "Xác chết phân hủy mà cũng có mùi thơm sao? Sao có thể chứ?"

"Xác chết phân hủy hoàn toàn có khả năng tỏa ra mùi thơm." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ ngửi đóa hoa trong tay, "Rất nhiều xác chết cổ đại chúng ta khai quật được chẳng phải có những cái không phân hủy sao? Các cao tăng đắc đạo trong Phật giáo, sau khi viên tịch có người thành nhục thân xá lợi, cũng có thể tỏa ra mùi thơm thoang thoảng. Hơn nữa, thời cổ đại có rất nhiều câu chuyện về việc xác chết tỏa hương, cậu chưa từng nghe sao?"

"Chưa từng nghe," Bàng Tiểu Nam lắc đầu, thích thú ghé sát vào Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ. Phong cảnh dọc đường tuy đẹp, nhưng nhìn lâu cũng chán, không bằng nghe kể chuyện.

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ mỉm cười, vỗ vỗ vai Bàng Tiểu Nam: "Được, vậy ta kể một câu chuyện cho cậu nghe, coi như giết thời gian. Thời cổ đại có một cô con dâu nuôi từ bé tên là Tôn Tú Cô, vì chồng và bố chồng đều đi xa, chỉ còn lại cô ở nhà với bà mẹ chồng già yếu. Vì bị tên lưu manh ác bá trêu chọc, ức hiếp, không chịu nổi nhục nhã, cô buộc phải tự sát. Sau khi chết, vì sự đe dọa của tên ác bá, trong thôn không ai dám báo quan, bà mẹ chồng già yếu thì sợ hãi sinh bệnh. Xác chết không người xử lý, vậy mà lại tỏa ra mùi hương lạ, bay khắp phố phường ngõ hẻm. Sau đó có một tuần bộ đi ngang qua, ngửi thấy mùi hương, liền hỏi thăm hàng xóm láng giềng, biết được nỗi oan khuất, liền đi báo cho quan huyện. Kết quả là quan huyện trừng trị tên ác bá, còn lập bia tiết hạnh cho Tôn Tú Cô để khen ngợi. Sau đó, xác của Tôn Tú Cô không còn tỏa ra mùi hương lạ nữa, người chồng trở về đã chôn cất cô tử tế."

"Thật hay giả đấy?" Bàng Tiểu Nam nghi ngờ nhìn Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, "Câu chuyện ông bịa ra tùy tiện quá, ông nghe ở đâu, có ghi chép lịch sử không?"

"Đã là chuyện kể thì cậu đừng truy cứu thật giả làm gì," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ lại ngửi đóa hoa nhỏ trong tay, "Ta kể cho cậu nghe thêm một chuyện nữa. Ngày xưa có một thương nhân giàu có, vì chết sớm để lại đứa con trai sáu tuổi và cô con gái mười chín tuổi nương tựa vào nhau. Trong tộc có một người thân tâm địa xấu xa không những ức hiếp đứa em trai còn nhỏ, mà còn chiếm đoạt gia sản, làm nhục người chị rồi dìm cô xuống sông hại chết, còn dìm luôn một người nam gia nhân trong nhà xuống sông cùng, vu khống hai người tư thông, nên cùng nhau tự vẫn. Quan huyện nhận hối lộ nên không hỏi han gì, khám nghiệm qua loa rồi chôn cất. Thế là toàn bộ tài sản trong nhà đều bị kẻ xấu chiếm đoạt. Sau này, thái thú mới nhậm chức đi ngang qua mộ người phụ nữ chết oan này, đột nhiên ngửi thấy mùi hương lạ, ra lệnh mở quan tài kiểm tra thì phát hiện xác chết không hề phân hủy, còn tỏa ra mùi hương lạ. Thái thú vô cùng kinh ngạc, liền điều tra rõ nỗi oan, bắt giữ kẻ xấu, đích thân chuẩn bị rượu thịt tiền vàng tế lễ ngôi mộ này, rồi dựng bia đá. Sau khi nỗi oan được rửa sạch, ngôi mộ này không còn tỏa ra mùi hương lạ nữa."

"Ha ha ha," Bàng Tiểu Nam cười lớn, "Lão nhân gia, ông cũng thích mấy câu chuyện bịa đặt tùy tiện này sao?"

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ cũng cười theo: "Ta chính là thích những câu chuyện vô vị, chuyện vô vị giết thời gian vô vị, chẳng phải rất phù hợp sao?"

"Thầy ơi, thời gian vô vị chẳng phải nên dùng để đọc những cuốn sách có chiều sâu sao ạ?" Tiểu Điền Lỵ Mã không đúng lúc mà chen ngang vào.

"Không không không," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ lập tức phủ nhận cô, "Đã đều vô vị rồi thì tại sao phải động não chứ? Não bộ đôi khi cũng cần nghỉ ngơi, nếu để nó ở trạng thái vận hành tốc độ cao lâu dài, cô sẽ nhanh già lắm đấy."

"À? Thật vậy sao?" Tiểu Điền Lỵ Mã dùng hai tay nâng má, "Thảo nào dạo này tôi cảm thấy mình hơi tiều tụy, có lẽ là do suy nghĩ quá nhiều."

"Con người mà, đôi khi toàn nghĩ những chuyện viển vông, nghĩ nhiều như vậy để làm gì?" Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ chỉ vào sâu trong rừng rậm, "Cũng giống như chúng ta đến khu rừng kinh khủng chưa biết này, vài nguy hiểm cô muốn tránh là tránh được sao? Thú dữ đâu có vì cô thông minh mà không ăn thịt cô, kế hoạch không bao giờ theo kịp biến hóa đâu."

"Lão nhân gia, triết lý nhân sinh của ông khá đấy," Bàng Tiểu Nam giơ ngón cái với Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, không ngờ kể chuyện mà cuối cùng lại kể ra triết lý nhân sinh, "Chắc là cuộc sống hàng ngày hiện tại của ông cũng rất vô vị nhỉ."

"Vô vị lắm." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ cảm thán, "Ngày nào cũng là giảng bài, giảng ở trường mình, người khác mời đi giảng ở trường khác, rồi còn có các tổ chức học thuật mời giảng, vài chương trình truyền hình cũng tìm đến, giảng đi giảng lại cũng chỉ có bấy nhiêu đó. Nhưng không giảng thì lại vô vị, tóm lại, con người sống rất vô vị."

"Đã vô vị như vậy, sao ông không..." Bàng Tiểu Nam suýt nữa thì buột miệng nói ra một câu không hay.

"Không đi chết chứ gì?" Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ lại thản nhiên tiếp lời, "Ta cũng từng nghĩ, liệu có nên rời bỏ thế giới này sớm một chút không, nhưng ta lại hình như chẳng có lý do gì để rời đi cả. Không lo ăn lo mặc, có danh có lợi, con cái cũng đã trưởng thành, mỗi ngày vẫn có thể phát huy chút nhiệt huyết dư thừa. Cậu bảo nếu ta đến một thế giới khác, liệu còn có hoàn cảnh tốt như thế này không? Biết đâu lại thành kẻ ăn mày, nên nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì cứ sống vậy."

"Ừm, tục ngữ có câu, chết tốt không bằng sống dở, Bàng Tiểu Nam cảm thấy Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ quả thực rất có kiến thức, không hổ là đại diện tiêu biểu của giới khoa học, "Hôm nay nghe ông nói thế, hóa ra là đạo lý này, nỗi sợ về thế giới chưa biết còn không đáng nhớ bằng sự tàn khốc của thế giới thực tại."

"Tàn khốc gì, ta vui vẻ lắm." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ không nể mặt Bàng Tiểu Nam chút nào, "Ta không giống cậu, sống cuộc đời liếm máu trên mũi đao, đầu treo trên lưng quần. Ngược lại là cậu, ta không hiểu nổi, cậu tuổi còn trẻ sao lại làm cái nghề này, đây chẳng phải là chán sống rồi sao?"

"Hì hì," Bàng Tiểu Nam gãi gãi đầu, không dám nói mình đã sống qua mấy kiếp rồi, coi như là chán sống thật, "Lão nhân gia, cách hiểu của mỗi người khác nhau. Như ông đấy, làm học thuật nghiên cứu là sở thích, là sở trường của ông. Nhưng đánh nhau giết người lại là sở thích của tôi. Ông nhìn tôi xem, rảnh rỗi có thể giết người chơi, kích thích biết bao, hơn nữa còn có tiền, chẳng phải vui vẻ hơn ông sao?"

Nói xong Bàng Tiểu Nam nháy mắt với Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, vốn dĩ chỉ là trêu ông.

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ nhíu mày nói: "Thằng nhóc thối, lấy việc giết người làm niềm vui, sớm muộn gì cậu cũng gặp báo ứng, cậu biết không?"

"Ha ha, lão nhân gia, ông làm nghiên cứu mà còn tin giết người có báo ứng sao?" Bàng Tiểu Nam không khách khí khoác vai Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, ông muốn thoát ra nhưng tay Bàng Tiểu Nam cứng như thép, "Vậy tôi hỏi ông, ông là nhà sinh vật học biển, giết sinh vật dưới biển có báo ứng không? Ồ, vì sinh vật biển không phải con người nên giết là giết, phải không? Tôi tin chắc ông đã từng giết sinh vật dưới biển, làm nghiên cứu mà, sao có thể không bắt vài mẫu vật chứ?"

Lời Bàng Tiểu Nam không sai, Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ nghiên cứu hàng vạn sinh vật, loài nào mà không có vài mẫu tiêu bản. Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ im lặng, cuối cùng vẫn phản bác một câu: "Ta làm vậy là vì nhu cầu công việc, cũng là để nhân loại có thể hiểu rõ hơn về thế giới đại dương."

"Cho nên ông liền vô tư đánh bắt giết hại sinh vật biển, trong mắt ông, sinh vật biển không quý giá bằng con người." Bàng Tiểu Nam vặn vẹo cổ, "Nhưng trong mắt sinh vật biển, con người lại là cái thứ gì, ông đừng quên, chúng ta ở vùng biển đĩa Bố Lạc Tư, đã phải chịu sự tấn công tàn nhẫn của chúng đấy."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ không nói được gì, quả thực như Bàng Tiểu Nam nói, vạn vật đều có sự sống, không hề có phân biệt cao thấp.

"Cậu làm gì thế, Bàng Tiểu Nam." Tiểu Điền Lỵ Mã nhận ra mùi thuốc súng giữa Bàng Tiểu Nam và Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, dùng khuỷu tay thúc vào eo Bàng Tiểu Nam.

Bàng Tiểu Nam buông vai Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ ra, khôi phục vẻ mặt tươi cười: "Cho nên lão nhân gia, nếu người giết người có báo ứng, thì người giết động vật cũng sẽ có báo ứng, chúng ta kẻ tám lạng người nửa cân. Hơn nữa ông phải biết, ông thấy tôi vô tình, nhưng không có kẻ vô tình như tôi đây, thì đám người các ông trước đó đã táng thân dưới đáy biển rồi. Ông nói xem, có phải tôi không nên ra tay cứu các ông không?"

Hình ảnh Bàng Tiểu Nam chiến đấu với quái vật biển đã in sâu vào tâm trí mỗi thành viên trong đội khảo sát, anh là người hùng trong lòng mọi người. Nếu không có anh, quả thực toàn bộ thủy thủ đoàn của tàu "Hoa Bố Lạc Tư" đều có thể đã táng thân dưới đáy biển, cho nên Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ dù có tranh cãi thế nào cũng không thể phủ nhận việc Bàng Tiểu Nam ra tay là sai.

"Ha ha, chàng trai trẻ, tài hùng biện của cậu khá lắm, ta thích!" Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ chỉ chỉ Bàng Tiểu Nam, trên mặt đầy nụ cười, đã lâu rồi ông không tranh cãi với ai như thế này, "Cậu nói đúng, giết người hay giết gì đi nữa, dù là giết một cái cây, cũng sẽ có báo ứng. Cho nên, điều chúng ta nên bận tâm lúc này là sống tốt mỗi ngày, mặc kệ báo ứng gì đó đi."

"Thầy ơi, thầy đừng chấp với cậu ta, cậu ta là đồ vô lại đấy." Tiểu Điền Lỵ Mã đứng bên nghe Bàng Tiểu Nam và Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ tranh luận, tuy thấy Bàng Tiểu Nam nói có lý, nhưng về tình về lý cô đều phải bênh vực thầy của mình.

"Vô lại thì tốt, vô lại mới sống lâu trăm tuổi, ha ha ha." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ hoàn toàn yêu quý Bàng Tiểu Nam, yêu cái tính cách sảng khoái ân oán phân minh này của anh.

"Tôi nghĩ lão nhân gia ông chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi." Bàng Tiểu Nam tiếp lời.

"Cậu đang mắng ta là vô lại đấy à." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ tuy già nhưng não bộ phản ứng không già, nhanh chóng hiểu ý của Bàng Tiểu Nam, "Đúng vậy, sau này ta sẽ học cậu làm một tên vô lại."

"Thầy ơi, thầy đừng học hư theo cậu ta." Tiểu Điền Lỵ Mã rất ngạc nhiên, hai người vừa rồi còn căng như dây đàn, chớp mắt đã thành hai tên vô lại đồng cảm với nhau.

"Này, đàn ông không hư, đàn bà không yêu mà." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ lại trêu chọc đồ đệ của mình.

"Thầy..." Mặt Tiểu Điền Lỵ Mã đỏ ửng, liếc nhìn Bàng Tiểu Nam, chỉ thấy Bàng Tiểu Nam đang nhìn mình với vẻ mặt nửa cười nửa không.

"Tiểu Điền Lỵ Mã à, nhìn cô ra sư môn lâu như vậy, ta cũng chẳng còn gì dạy cho cô nữa, nhưng," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ cuối cùng cũng định cho đồ đệ yêu chút kiến thức thực thụ, "Ta dạy cô một phương pháp, có thể giúp cô làm chậm tốc độ lão hóa."

"Thầy, thầy không lừa con chứ, thật sự có phương pháp tốt thế sao?" Phụ nữ sợ nhất là lão hóa, ngay cả nữ thần giới khoa học cũng không ngoại lệ.

"Phương pháp này gọi là phương pháp làm việc ba giờ." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ giơ ba ngón tay, nhìn về phía Tiểu Điền Lỵ Mã.

"Phương pháp làm việc ba giờ, phương pháp làm việc ba giờ là gì ạ?" Tiểu Điền Lỵ Mã nghiêng đầu, lắng nghe lời dạy bảo của Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ.

"Phương pháp làm việc ba giờ, đúng như tên gọi, là mỗi ngày chỉ làm việc ba giờ." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ chắp tay sau lưng, thong dong đi trong khu rừng nguyên sinh cỏ thơm tươi tốt.

"Ta mỗi sáng khoảng bảy giờ thức dậy, trước hết dành hơn một tiếng trong phòng ngủ để đọc sách, ăn sáng, vừa đọc báo vừa hút tẩu thuốc. Sau khi vệ sinh cá nhân, chín giờ lên phòng làm việc trên tầng thượng bắt đầu làm việc, ở một mình cho đến mười hai giờ rưỡi trưa. Kết thúc công việc, ta xuống lầu cùng khách ăn trưa, uống rượu trò chuyện. Sau khi ngủ trưa, bắt đầu thời gian trà chiều trò chuyện; tiếp đó, cùng bạn bè vận động, tennis, golf, bơi lội v.v; sau bữa tối, dắt chú chó cỏ Trung Hoa yêu quý đi dạo; quay về, hút xì gà một lát, rồi cùng khách đánh một hai ván bài bridge; mười một giờ lên giường đi ngủ, để đảm bảo trạng thái làm việc tốt cho ngày hôm sau. Mỗi ngày làm việc ba giờ, không nhiều cũng không ít, ta tự đặt ra quy tắc này và thực hiện nghiêm ngặt, ngay cả khi rời nhà đi du ngoạn nơi khác, thì thời gian từ chín giờ đến mười hai giờ sáng cũng là thời gian output (xuất) sắt đá không gì lay chuyển được."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ lại hái một đóa hoa dại ven đường, đưa lên mũi ngửi.

Bàng Tiểu Nam cũng hái một đóa hoa, đưa lên mũi, một luồng hương thơm thanh khiết thấm vào tận tâm can, "Lão nhân gia, phương pháp làm việc ba giờ này của ông là sau khi công thành danh toại mới có phải không, lúc chưa nổi tiếng ông có dám phóng túng như vậy không?"

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ hạ đóa hoa xuống, mỉm cười nhẹ: "Chàng trai trẻ, ta đã công thành danh toại từ mấy chục năm trước rồi, nhưng phương pháp làm việc ba giờ này ta đã áp dụng ngay từ khi mới làm giáo sư đại học. Ta phát hiện phương pháp này ít nhất có ba lợi ích: 1 là tỷ lệ input (nhập) và output (xuất). Lấy input làm chủ, output chỉ chiếm ba giờ mỗi ngày, thu thập rộng rãi tài nguyên và thông tin input là rất cần thiết cho output. Nghĩa là phần lớn kiến thức ta thu được có thể giải phóng ra trong thời gian cực ngắn, nói cách khác là tích lũy dày đặc để phát huy, nên ta mới có thể có sản lượng cao và chất lượng output cao. 2 là kiểm soát quyền chủ động giải trí, thời gian biểu sinh hoạt này thuận theo thói quen đồng hồ sinh học của ta, loại hình và thời gian giải trí cũng do ta chủ động sắp xếp và lựa chọn, không phải mặc cho nó buông thả hay bị người khác ảnh hưởng. 3 là đảm bảo mỗi ngày đều có output, ba giờ tập trung output, tập trung tinh thần viết lách trong phòng làm việc, không cho phép bất cứ việc gì làm phiền. Ngay cả khi phòng thí nghiệm cháy, cũng không ảnh hưởng đến ta, ta đâu phải lính cứu hỏa, chuyện cứu hỏa ta lo cũng chẳng ích gì."

"Có lý," Bàng Tiểu Nam gật đầu, "Ông phát hiện ra quy luật này như thế nào?"

"Ta từng giống như bao người có chí hướng theo đuổi nghiên cứu khoa học, làm việc ngày đêm, nhưng sau đó ta phát hiện," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ cử động vai, "Tình trạng sức khỏe của ta ngày càng tệ, mà tiến độ nghiên cứu lại dậm chân tại chỗ. Ta mỗi ngày bận rộn, nhưng lại phản ánh việc ta làm việc không có kế hoạch, mục tiêu không đủ rõ ràng, những việc vô nghĩa làm quá nhiều v.v. Thế là ta suy ngẫm lại, sự bận rộn mỗi ngày chỉ che đậy sự thật là ta đang ngốc nghếch, đó không gọi là bận rộn, mà gọi là tầm thường. Phần lớn mọi người trên đời đều như vậy, chạy ngược chạy xuôi mỗi ngày mà không biết cả đời vì cái gì, nên ta đã kịp thời điều chỉnh trạng thái."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ lại đưa đóa hoa trong tay lên trước mũi, hít một hơi thật sâu: "Kể từ khi trạng thái của ta điều chỉnh thành phương pháp làm việc ba giờ, ta cảm thấy cả người nhẹ nhõm hơn nhiều. Từ đó thần thái sảng khoái, thành quả nghiên cứu cũng nối đuôi nhau xuất hiện, đây là quyết định đúng đắn nhất mà ta làm trong đời."

"Thảo nào lúc đó, sáng nào cũng không thấy bóng dáng ông đâu." Tiểu Điền Lỵ Mã hồi tưởng lại quãng thời gian theo học Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, mỗi buổi sáng đều tự học, hoàn toàn không thấy bóng dáng thầy đâu.

"Đúng vậy, lúc đó ta bắt đầu phương pháp làm việc ba giờ rồi," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ cười nhìn Tiểu Điền Lỵ Mã, "Bất kỳ ai trong các em cũng không thấy ta vào buổi sáng, bởi vì đó là thời gian riêng tư của ta, không ai được làm phiền. Nhưng qua buổi sáng, ta tự do rồi, ta thoải mái rồi, ta có thể vui vẻ hướng dẫn các em, hoặc đi làm việc khác."

"Đây là phương pháp trường xuân mà thầy nói sao ạ?" Tiểu Điền Lỵ Mã là lần đầu tiên nghe nói có phương pháp bảo dưỡng như vậy, không cần bất kỳ mỹ phẩm, thuốc men nào, chỉ dựa vào việc giảm thời gian làm việc mà có thể ngăn ngừa lão hóa.

“Sao nào, cậu vẫn không tin à? Nhìn tôi đây này,” Tác Thái Khắc Sát Tư Cơ uốn uốn cánh tay phải, “Cậu thấy tôi chưa đủ tráng kiện sao? Cậu thấy tôi là gánh nặng cho mọi người à? Cậu cho rằng tôi tham gia chuyến thám hiểm chết chóc lần này là không biết tự lượng sức mình sao?”

“Được rồi, ông lão, tôi tin ông,” Bàng Tiểu Nam cười khà khà, ấn cánh tay của Tác Thái Khắc Sát Tư Cơ xuống, thật lòng không đành lòng nhìn thấy những khối cơ bắp khô héo đó, “Ông rất tuyệt, ưu tú hơn nhiều người trẻ tuổi đấy.”

Trong lúc nói chuyện, một người trong đội đột nhiên ngã xuống không báo trước.

Đó là trợ lý của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, “Hồng Lao Tư, cậu sao thế?” Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn ngồi xổm xuống, vội vã đỡ phần thân trên của trợ lý dậy.

“Ông chủ, tôi thấy toàn thân vô lực, phát lạnh, lạnh quá...” Hồng Lao Tư đánh bập răng vào nhau, trả lời một cách yếu ớt.

“Có chuyện gì vậy?” Bố Khắc Đốn Lâm phát hiện sự bất thường của đội ngũ phía sau, kịp thời chạy đến hiện trường.

“Thiếu tá, trợ lý của tôi có lẽ bị bệnh rồi, khả năng cao là cảm cúm, hai tay cậu ta lạnh buốt,” Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn nắm bàn tay của trợ lý, cảm nhận được một luồng hàn khí xâm nhập tận xương tủy.

“Nam Đức Cách Lặc!” Bố Khắc Đốn Lâm hét lớn về phía cuối đội, “Nam Đức Cách Lặc, cậu mau qua đây một chút!”

Rất nhanh, Nam Đức Cách Lặc đã xuất hiện trước mặt Bố Khắc Đốn Lâm.

“Kiểm tra xem cậu ta bị bệnh gì, có lây nhiễm không?” Bố Khắc Đốn Lâm cau chặt mày, đổ bệnh vào lúc này thật sự là không chọn đúng lúc chút nào. Dựa theo kinh nghiệm nhiều năm trong rừng rậm của anh, đôi khi thứ lấy mạng không phải kẻ địch, mà là bệnh tật.

Nam Đức Cách Lặc cúi người xuống, sờ trán Hồng Lao Tư, lại vạch mi mắt cậu ta ra nhìn hai cái, cuối cùng thử nhiệt độ hai bàn tay của Hồng Lao Tư, nhìn Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn nói: “Ông Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, xin ông hãy rời xa trợ lý của mình, đây rất có thể là bệnh truyền nhiễm.”

Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn sững sờ, ngay lập tức buông hai tay đang ôm trợ lý ra, lùi nhanh sang một bên.

“Trước đó cậu có bị thứ gì cắn không?” Nam Đức Cách Lặc quay sang hỏi Hồng Lao Tư từng chữ một, anh biết lúc này cảm giác của Hồng Lao Tư đã giảm sút, thính giác có lẽ cũng không còn linh hoạt.

“Là... bị cắn, trên cổ tôi... bị một con muỗi rất lớn cắn một cái... nhưng tôi đã đập chết nó rồi...” Hồng Lao Tư đáp lại yếu ớt, nói ra mấy chữ này đã vắt kiệt sức lực của cậu ta.

Nam Đức Cách Lặc xoay cổ Hồng Lao Tư, nhìn thấy vết cắn sưng đỏ đó, một lỗ thủng nhỏ bằng đầu kim, xung quanh là những nốt sưng tấy lên như những quả đồi nhỏ, trong lỗ thủng đó còn rỉ ra mủ vàng.

Nam Đức Cách Lặc nhanh chóng lấy ống tiêm từ trong hộp thuốc tùy thân ra, nạp một ống thuốc rồi đâm vào cánh tay Hồng Lao Tư.

Tiêm xong, Nam Đức Cách Lặc đứng dậy nói với Bố Khắc Đốn Lâm: “Đội trưởng, rất có thể là sốt rét.”

“Cậu chắc chứ?” Nghe thấy hai chữ sốt rét, lòng Bố Khắc Đốn Lâm lạnh toát.

“Dựa theo tình trạng mô tả và triệu chứng xảy ra thì đúng là sốt rét không sai,” Nam Đức Cách Lặc cúi đầu nhìn Hồng Lao Tư một cái, “Chúng ta không có thiết bị kiểm tra cần thiết ở đây, nhưng tám chín phần mười cậu ta đã nhiễm sốt rét, hơn nữa tốc độ phát bệnh của loại sốt rét này rất nhanh.”

Nam Đức Cách Lặc lo lắng nhìn Bố Khắc Đốn Lâm: “Theo đà phát triển này, cậu ta rất có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng.”

Bố Khắc Đốn Lâm cũng cúi đầu nhìn Hồng Lao Tư, sau đó kéo Nam Đức Cách Lặc sang một bên, chống nạnh hỏi: “Sốt rét gì mà lợi hại vậy, mới nhiễm đã sắp chết rồi?”

“Mức độ phát bệnh của sốt rét tùy thuộc vào độ nguy hiểm của ký sinh trùng sốt rét,” Nam Đức Cách Lặc nhìn quanh bốn phía, trong mắt đầy vẻ kinh hãi, “Cái rừng rậm chết tiệt này, không biết muỗi ở đây rốt cuộc lợi hại đến mức nào, đây là loại sốt rét phát bệnh nhanh nhất và nguy hiểm nhất mà tôi từng thấy.”

“Từ lúc cơ thể người nhiễm ký sinh trùng sốt rét đến khi phát bệnh gọi là thời kỳ ủ bệnh. Số ngày ủ bệnh không giống nhau. Thông thường sốt rét cách nhật, sốt rét trứng là 14 ngày, sốt rét ác tính 12 ngày, sốt rét ba ngày là 30 ngày. Lượng ký sinh trùng nhiễm vào, chủng loại khác nhau, sự khác biệt về miễn dịch cơ thể, cách thức lây nhiễm khác nhau đều có thể dẫn đến thời kỳ ủ bệnh khác nhau. Có cái gọi là chủng ủ bệnh dài, có thể kéo dài từ 8 đến 14 tháng. Lây nhiễm qua truyền máu thời kỳ ủ bệnh từ 7 đến 10 ngày. Sốt rét truyền từ mẹ sang con thì thời kỳ ủ bệnh ngắn hơn nữa. Người có miễn dịch nhất định hoặc người đã uống thuốc dự phòng thì thời kỳ ủ bệnh có thể kéo dài. Nhưng nhìn tình trạng của Hồng Lao Tư, căn bản là không có thời kỳ ủ bệnh!”

Nam Đức Cách Lặc siết chặt nắm đấm, đội hộ vệ Hắc Mạn Ba không chỉ phải đối phó với rắn độc thú dữ nhìn thấy bằng mắt thường, mà còn phải đề phòng muỗi mòng mai phục khắp nơi trong rừng rậm này, thật quá gian nan.

“Sau thời kỳ ủ bệnh là thời kỳ phát lạnh, tức là sợ lạnh, bắt đầu từ đầu chi lạnh buốt, tiếp đó sẽ cảm thấy lạnh ở lưng và toàn thân. Da nổi da gà, môi và móng tay tím tái, mặt mày nhợt nhạt, cơ bắp khớp xương toàn thân đau nhức. Sau đó toàn thân run rẩy, răng đánh vào nhau, có người đắp mấy cái chăn cũng không ngăn được, kéo dài khoảng 10 phút, thậm chí hơn một tiếng, cơn rét run tự nhiên dừng lại, thân nhiệt tăng lên. Tình trạng hiện tại của Hồng Lao Tư chính là thời kỳ phát lạnh.”

Nam Đức Cách Lặc nhìn về nơi Hồng Lao Tư đang nằm, lúc này Hồng Lao Tư nằm trơ trọi một mình trên bãi cỏ, không ai dám lại gần, ai cũng không muốn rước họa vào thân. Hồng Lao Tư trông rất thê lương, toàn thân run rẩy không ngừng, thế nhưng mọi người chỉ trố mắt nhìn, không ai bước tới hỏi thăm lấy một câu.

“Sau thời kỳ phát lạnh là thời kỳ phát sốt. Sau khi cảm giác lạnh biến mất, sắc mặt chuyển hồng, thân nhiệt tăng nhanh, thông thường phát lạnh càng rõ rệt thì thân nhiệt càng cao, có thể lên tới hơn 40 độ C. Bệnh nhân sốt cao đau đớn khó nhịn. Có người trằn trọc không yên, rên rỉ không dứt; có người mê sảng, co giật hoặc bất tỉnh; có người đau đầu dữ dội, nôn mửa ngoan cố. Bệnh nhân mặt đỏ, thở gấp; kết mạc sung huyết; da nóng rát và khô; mạch đập mạnh và nhanh; tiểu ít và màu sẫm. Thường khát nước, muốn uống đồ lạnh. Kéo dài 2 đến 6 tiếng, cá biệt lên tới hơn 10 tiếng. Sau khi phát tác vài lần thường thấy mụn nước ở môi và mũi.”

Nam Đức Cách Lặc nhíu mày nhìn Bố Khắc Đốn Lâm: “Tôi thấy Hồng Lao Tư sắp bước vào thời kỳ phát sốt rồi, theo tình hình này, e là cậu ta không trụ nổi qua thời kỳ phát sốt, chỉ sợ là...”

Nam Đức Cách Lặc không dám nói tiếp, nhưng ý trong lời nói đã rất rõ ràng.

“Cậu chắc là cậu ta hết cứu rồi à?” Bố Khắc Đốn Lâm không ngờ mới đi chưa được bao xa, họ lại sắp mất đi một người bạn đồng hành.

“Chúng ta thiếu thuốc men cần thiết, hơn nữa dù có mang theo thuốc điều trị sốt rét thì cũng chưa chắc đã đặc trị được loại ký sinh trùng sốt rét ở đây,” Nam Đức Cách Lặc dang rộng hai tay, ngẩng đầu như muốn ôm trọn cả khu rừng, “Các loài vật ở đây quá biến thái, đây là loại sốt rét nghiêm trọng nhất mà tôi từng thấy, không có cái thứ hai...”

Ngay khi Nam Đức Cách Lặc vừa dứt lời, phía Hồng Lao Tư truyền đến tiếng kêu đau đớn, Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn cũng hét về phía này: “Nam Đức Cách Lặc, cậu mau qua đây, xem rốt cuộc xảy ra chuyện gì...”

Nam Đức Cách Lặc chạy nhanh tới, chỉ thấy Hồng Lao Tư đang lăn lộn trên mặt đất, da mặt đỏ tím tái. Nam Đức Cách Lặc đưa tay sờ trán Hồng Lao Tư, vừa chạm vào da đã lập tức rụt lại, quá nóng.

Nam Đức Cách Lặc đứng dậy, nắm cổ tay Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn kéo sang một bên, bình tĩnh nói với ông ta: “Ông Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, tôi rất tiếc phải thông báo với ông, trợ lý của ông bị sốt rét, một loại sốt rét rất nghiêm trọng, chỉ sợ không giữ được tính mạng, ông hãy chuẩn bị tâm lý đi.”

“Cái gì, sốt rét?” Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn hít sâu một hơi, sau đó giận dữ nói: “Cậu tưởng tôi là kẻ ngốc à? Sốt rét có thể chữa được, chẳng phải cậu vừa tiêm cho cậu ta một mũi sao? Tại sao không có hiệu quả?”

“Tôi vừa tiêm chỉ là kháng sinh, chúng ta không có thuốc đặc trị sốt rét,” Nam Đức Cách Lặc kiên nhẫn giải thích, “Ngay cả khi bây giờ chúng ta đang ở bệnh viện tốt nhất đại lục Hallelujah, sốt rét cũng không thể chữa khỏi 100%, huống hồ cái nơi quỷ quái này, chúng ta còn không có cả thiết bị y tế cơ bản nhất...”

“Tôi không quan tâm!” Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn ngắt lời Nam Đức Cách Lặc, “Tôi bỏ tiền thuê các người để làm gì! Tại sao trước khi xuất phát các người không chuẩn bị đầy đủ thuốc men để ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra, một bệnh sốt rét thôi mà đã khiến các người bó tay, vậy sau này tính mạng của chúng tôi lấy gì để các người bảo vệ!”

Tiếng giận dữ của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn truyền đến tai mỗi thành viên trong đoàn khảo sát, mặc dù họ đều biết không thể trách đội hộ vệ Hắc Mạn Ba không chu đáo, nhưng ai nấy đều tràn đầy lo âu về tương lai.

Bố Khắc Đốn Lâm nghe thấy cuộc tranh cãi giữa Nam Đức Cách Lặc và Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, nhanh chóng chạy tới, anh khuyên nhủ: “Ông Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, tôi hiểu tâm trạng của ông, nhưng chúng tôi thực sự lực bất tòng tâm. Hệ thống y tế của chúng tôi chỉ có thể đảm bảo cứu chữa kịp thời cho bệnh nhân bị thương, không thể làm được mọi việc, nếu không thì chúng tôi phải mang theo cả bệnh viện, điều đó là không thực tế. Nghe tôi, Hồng Lao Tư rất có thể đang nguy kịch, tại sao ông không bình tĩnh lại, tranh thủ thời gian nói lời từ biệt với cậu ta?”

Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn gào lên một tiếng: “Á...” Sau đó nhìn Nam Đức Cách Lặc đầy căm phẫn, quay người chạy về phía Hồng Lao Tư đang lăn lộn trên đất.

Khi Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn tới bên cạnh Hồng Lao Tư, Hồng Lao Tư đã ngừng lăn lộn, hai mắt sung huyết nghiêm trọng, ánh mắt tan rã, tràn đầy vẻ mệt mỏi sâu sắc.

Mặc dù Hồng Lao Tư là trợ lý của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, nhưng hai người thực chất là bạn chơi rất thân, nói lớn lên cùng nhau cũng không ngoa.

Từ nhỏ, Hồng Lao Tư đã là bạn tốt của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn. Ban đầu Hồng Lao Tư không biết thân phận thực sự của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, gia tộc Ma Nhĩ Căn cũng giấu kín mọi thông tin hiển hách của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn từ nhỏ, nên Hồng Lao Tư luôn coi Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn như người thân, như anh em.

Mãi cho đến khi trưởng thành, Hồng Lao Tư mới biết Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn là người thừa kế của tập đoàn bí ẩn nhất thế giới này, mà Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn cũng không chê xuất thân gia đình của Hồng Lao Tư, luôn mang cậu ta bên mình, coi là người bạn thân thiết nhất. Mặc dù trên danh nghĩa là cấp trên cấp dưới, nhưng về tình cảm lại như anh em ruột thịt.

Vì vậy, vừa rồi Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn trút giận lên Nam Đức Cách Lặc chính là vì biết người bạn thân thiết nhất của mình sắp rời xa mình, có chút không chấp nhận nổi. Mặc dù các bậc trưởng bối trong gia tộc luôn răn dạy mình rằng trên đời này chỉ có tài sản mới là người thân thực sự, nhưng Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn có thể mất bất cứ ai, chỉ là không đành lòng nhìn người bạn nhỏ lớn lên cùng mình rời đi, ông ta không chấp nhận được sự thật này.

Trước mắt, Hồng Lao Tư nằm trên đất, thoi thóp, Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn quỳ bên cạnh cậu ta, đưa hai tay ôm lấy phần thân trên của cậu ta, đặt lên đầu gối mình.