"Ông chủ..." Hồng Lao Tư cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, "Tôi sắp không xong rồi... xin hãy tha lỗi cho tôi... không thể cùng ông đi hết chặng đường cuối cùng..."

Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn từ nhỏ đã được giáo dục bài bản, tuy không thể gọi là tinh thông y thuật, nhưng những kiến thức thường thức về y học thì ông ta đều hiểu. Bệnh sốt rét tuy có lây nhiễm, nhưng bắt buộc phải thông qua sự truyền dẫn và vết cắn của muỗi, cho nên giờ phút này ông ta dám tiếp xúc với Hồng Lao Tư, không phải vì tình cảm sâu đậm gì, mà là vì ông ta biết mình không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

"Đừng nói nữa..." Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn vốn là người kiên cường vô cùng, lúc này lại nghẹn ngào, "Là lỗi của tôi, tôi không nên dẫn cậu đến nơi này. Cậu cứ yên tâm ra đi, tôi sẽ chăm sóc tốt cho gia đình cậu."

Gia đình của Hồng Lao Tư tuy không thể so sánh với Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, nhưng cũng coi là tầng lớp trung lưu. Tuy nhiên, sau khi cậu ta trưởng thành, gia cảnh sa sút, nếu không nhờ sự trợ giúp của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn thì đã sớm trở thành dân nghèo.

"Cảm ơn ông, ông chủ..." Hồng Lao Tư mệt mỏi khép đôi mắt lại. Vừa rồi cậu ta bị cơn sốt rét hành hạ đến sống dở chết dở, giờ đây cậu ta thực sự đã kiệt sức, chỉ muốn nhắm mắt lại ngủ một giấc thật ngon, "Cảm ơn ông đã luôn chăm sóc tôi suốt thời gian qua... tôi buồn ngủ quá... tôi phải ngủ một giấc thật sâu đây..."

Mi mắt của Hồng Lao Tư từ từ khép lại, hơi thở cũng ngày một yếu dần. Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn tận mắt nhìn cậu ta trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay mình, nỗi đau buồn trong lòng cuối cùng không thể kìm nén được nữa, nước mắt tuôn rơi như suối.

Bàng Tiểu Nam đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ quá trình. Cậu rất muốn tiến lên giúp đỡ, hỗ trợ Nam Đức Cách Lặc cứu sống Hồng Lao Tư, nhưng cậu cũng bị hạn chế bởi việc thiếu thiết bị và thuốc men cần thiết. Trong khu rừng nguyên sinh đầy rẫy hiểm nguy này, dù bây giờ cậu ra tay tạm thời ức chế sự lây lan của bệnh sốt rét, thì điều đó cũng chỉ làm tăng thêm nỗi đau đớn cho Hồng Lao Tư, chi bằng cứ để cậu ấy "thà đau dài không bằng đau ngắn".

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ thở dài một tiếng: "Chàng trai này thật khổ mệnh, sao lại mắc phải bệnh sốt rét ở cái nơi quỷ quái này chứ?"

"Ông cũng có nghiên cứu về bệnh sốt rét sao?" Bàng Tiểu Nam tò mò nhìn Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ. Một nhà sinh vật học biển mà lại tỏ ra khá am hiểu về vi sinh vật.

"Đâu chỉ là có nghiên cứu," Tiểu Điền Lỵ Mã ở bên cạnh bổ sung, "Thầy tôi vốn là chuyên gia vi sinh vật năm xưa, suýt chút nữa đã nhờ vào thành quả nghiên cứu điều trị sốt rét mà giành được giải thưởng khoa học lớn. Không, không phải suýt nữa, mà là đã giành được giải nhưng ông ấy không đến nhận."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ xua tay: "Giải thưởng đó, tôi không dám nhận. Thành quả nghiên cứu của tôi chẳng qua chỉ là phát triển dựa trên thành tựu của người khác, hơn nữa, thứ tôi nghiên cứu ra chỉ là phòng ngừa và ức chế chứ không có tác dụng điều trị thực chất, không dám nhận giải đâu."

"Ý là sao, ông là nhà sinh vật học biển, sao lại chạy đi nghiên cứu bệnh sốt rét?" Bàng Tiểu Nam không tài nào hiểu nổi, chẳng lẽ nhà khoa học không nên tập trung vào một lĩnh vực thôi sao?

"Sao anh lại cứng nhắc thế," Tiểu Điền Lỵ Mã chỉ vào ngực mình, "Theo logic của anh, tôi là nhà cổ sinh vật học, tại sao lại đi theo học một nhà sinh vật học biển chứ? Anh không thông suốt được đạo lý trong đó à?"

"Hiểu rồi, các người đều là nhà sinh vật học, sinh vật không phân biên giới," Bàng Tiểu Nam búng tay, "À không, là không phân chủng loại, mọi sinh vật các người đều nghiên cứu, chỉ là chuyên môn và sở trường cuối cùng của mỗi người khác nhau thôi!"

"Coi như anh thông minh!" Tiểu Điền Lỵ Mã vui vẻ vỗ vai Bàng Tiểu Nam, cảm thấy cậu là người có thể dạy bảo.

"Thực ra ban đầu tôi nghiên cứu vi sinh vật," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ sờ mũi, "Nhưng sau đó tôi cảm thấy sự đa dạng sinh học dưới biển làm tôi mê mẩn hơn, cộng thêm nguồn cảm hứng về vi sinh vật của tôi đã cạn kiệt, nên tôi tập trung vào sinh vật biển."

"Ông rốt cuộc có thành tựu gì về bệnh sốt rét?" Bàng Tiểu Nam chỉ biết giáo trình sinh vật biển do Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ viết rất nổi tiếng, hoàn toàn không biết đóng góp của ông về bệnh sốt rét nằm ở đâu. Lúc này, việc có người trong đội chết vì nhiễm sốt rét càng làm sâu sắc thêm sự tò mò của cậu.

"Tranh thủ lúc họ đang chôn cất thi thể, tôi sẽ kể cho anh nghe về lịch sử bệnh sốt rét và một vài thành tựu của tôi." Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ tìm một gốc cây lớn, dựa lưng vào thân cây ngồi xuống, lau giọt mồ hôi trên trán. Đi bộ quá lâu quả thực có chút mệt, ông xin Tiểu Điền Lỵ Mã một bình nước, mở nắp nhấp một ngụm rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt:

Trong gia đình các bệnh truyền nhiễm của nhân loại, sốt rét là một căn bệnh cổ xưa, thời gian gây họa lâu đến mức vượt xa tưởng tượng của anh. Ký sinh trùng chịu trách nhiệm truyền nhiễm nó phát triển từ động vật đơn bào. Sau quá trình tiến hóa lâu dài, loại ký sinh trùng này lây nhiễm sang bò sát, chim chóc, động vật có vú, sau đó lây sang động vật linh trưởng và cuối cùng truyền từ linh trưởng sang con người.

Loại ký sinh trùng này gọi là ký sinh trùng sốt rét (Plasmodium), căn bệnh truyền nhiễm do nó gây ra gọi là sốt rét – nó xuất hiện cùng với sự khởi nguồn của nhân loại, thời gian gieo rắc tai họa cho con người tính bằng đơn vị vạn năm. Mỗi năm toàn cầu có hơn 200 triệu ca mắc sốt rét.

Do quá cổ xưa, chi tiết về nguồn gốc bệnh sốt rét vẫn tồn tại nhiều bí ẩn.

Rốt cuộc là loài linh trưởng nào đã truyền ký sinh trùng sốt rét cho con người vẫn là điều chưa biết. Cách thức lây truyền cụ thể cũng có nhiều giả thuyết khác nhau. Tóm lại, về nguồn gốc bệnh sốt rét, có rất nhiều vấn đề chưa đạt được sự đồng thuận.

Ngày nay, con người ở vùng ôn đới không cảm nhận rõ rệt về bệnh sốt rét. Nhưng sự thật không thể chối cãi là, sốt rét vẫn đang hoành hành dữ dội ở các vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới. Thời kỳ nghiêm trọng nhất, mỗi năm toàn cầu có khoảng 700 triệu người mắc bệnh, khoảng 7 triệu người tử vong.

Điều gì khiến bệnh sốt rét猖獗 (hung hãn) đến vậy? Kẻ chủ mưu là ký sinh trùng sốt rét, còn lũ muỗi đáng ghét là đồng phạm. Thống kê cho thấy có 80 loài muỗi Anopheles có thể truyền bệnh sốt rét.

Một con muỗi cắn một bệnh nhân sốt rét, nó sẽ nhiễm ký sinh trùng. Con muỗi này tiếp tục cắn người thứ hai, ký sinh trùng sẽ xâm nhập vào cơ thể người thứ hai. Ký sinh trùng trước hết xâm nhập vào gan, sau khi trưởng thành sẽ đi vào máu. Triệu chứng sốt rét thường xuất hiện vào lúc này: nhẹ thì sốt cao, rét run, đau đầu, buồn nôn, nôn mửa, thiếu máu; nặng thì tử vong.

Nếu những con muỗi khác cắn người thứ hai, chúng lại nhiễm ký sinh trùng và tiếp tục "tiêm" nó vào nhiều người hơn nữa. Cứ thế tuần hoàn, bệnh sốt rét không ngừng hành hạ nhân loại...

Không chỉ vậy, sốt rét còn có thể lây truyền qua đường máu, ví dụ từ thai phụ sang thai nhi. Phức tạp hơn, với tư cách là nguồn truyền bệnh, ký sinh trùng sốt rét cũng không chỉ có một loại. Hiện nay đã biết có 5 loại ký sinh trùng sốt rét có thể khiến con người mắc bệnh.

Chính căn bệnh truyền nhiễm phức tạp và ngoan cố này, trong tiếng vo ve của lũ muỗi, đã ám ảnh suốt chiều dài lịch sử nhân loại.

Dựa trên những lý do trên, bệnh sốt rét sớm bị đưa vào danh sách các bệnh truyền nhiễm mà nhân loại quyết tâm xóa sổ. Chỉ là quá trình này không hề suôn sẻ.

60 năm trước, Đại hội đồng Y tế Thế giới phát động chương trình xóa sổ bệnh sốt rét toàn cầu, sớm hơn 4 năm so với chương trình xóa sổ bệnh đậu mùa.

70 năm trước, một loại thuốc trừ sâu gọi là DDT bắt đầu được áp dụng. Đến năm 1952, số người mắc sốt rét giảm xuống còn 350 triệu, nhưng đây vẫn là con số khổng lồ.

Sau khi chương trình xóa sổ sốt rét toàn cầu khởi động, nó nhanh chóng trở thành hoạt động quan trọng nhất của Tổ chức Y tế Thế giới (WHO). Theo thống kê, vốn đầu tư cho chương trình này chiếm hơn 30% ngân sách chi tiêu của WHO. Con số này vượt xa dự án xóa sổ bệnh đậu mùa. Có thể nói, chương trình xóa sổ sốt rét là dự án được đầu tư nguồn lực lớn nhất thời bấy giờ. Nhìn lại, nguyên nhân khiến dự án này tiến triển không thuận lợi cũng rất rõ ràng.

Chiến lược chống sốt rét thời đó phụ thuộc nặng nề vào một công cụ duy nhất – phun DDT đến từng nhà. Làm vậy quả thực có thể kiểm soát sự lây truyền của muỗi Anopheles, nhưng người ta lại bỏ qua việc tiếp tục tìm kiếm thêm các chiến lược chống sốt rét hiệu quả khác. Lúc đó, người ta cho rằng nhân loại đã nắm trong tay công cụ để xóa sổ sốt rét. Rất không may, muỗi nhanh chóng hình thành khả năng kháng thuốc.

Chương trình xóa sổ sốt rét toàn cầu này còn một "lỗi" lớn khác.

Dự án chủ yếu đạt được tiến triển ở những quốc gia có kinh tế phát triển nhanh và mùa sinh sản của muỗi Anopheles không quá dài. Một khu vực then chốt là vùng nhiệt đới đã bị lãng quên. Ở các quốc gia nhiệt đới này, sốt rét lưu hành ở mức độ cao, quanh năm là mùa sinh sản của muỗi, hơn nữa kinh tế lại lạc hậu, viễn cảnh xóa sổ sốt rét vô cùng mù mịt. Thực tế, họ đã bị loại ra khỏi dự án.

Phụ thuộc quá nhiều vào thuốc trừ sâu, trong khi muỗi lại kháng thuốc; mang danh là chương trình xóa sổ toàn cầu nhưng thực chất lại không hề "toàn cầu". Sau vài năm triển khai, tiến độ ngày càng khó khăn. Kết quả là chương trình này đi vào ngõ cụt và bị bỏ dở.

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ quay đầu nhìn Bàng Tiểu Nam: "Tiếp theo, đến lượt tôi xuất hiện."

"Tôi tìm thấy một phương thuốc cổ của Hoa Quốc trong sách cổ, gọi là 'Sốt rét bị cấp phương', trong đó có nhắc đến một vài loại thảo dược có thể điều trị sốt rét, vì vậy tôi đã chuyên tâm nghiên cứu những vị thuốc đó và cuối cùng phát hiện ra, Thanh Hao là một loại dược liệu thần kỳ có thể điều trị hiệu quả bệnh sốt rét."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ nhổ một nhành cỏ nhỏ không tên dưới đất lên, mân mê trong tay.

"Chính nhờ phát hiện này mà thầy được trao tặng giải thưởng khoa học cao quý nhất của Hoa Quốc." Tiểu Điền Lỵ Mã phấn khích bổ sung.

"Không không không," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ vội vàng đính chính, "Tôi không xứng, vì nghiên cứu của tôi chỉ dừng lại ở đó, hơn nữa ban đầu hiệu quả lâm sàng của Thanh Hao không được như ý, tỷ lệ ức chế không đủ cao. Lúc đó tôi dừng nghiên cứu, những người khác bắt đầu tiếp tục giải quyết bài toán khó này."

"Nhưng dù sao đi nữa, thầy cũng đã khởi xướng, coi như đã đóng góp vai trò then chốt cho việc điều trị sốt rét." Tiểu Điền Lỵ Mã vẫn luôn tấm tắc khen ngợi thành quả này của Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ.

"Cách mạng chưa thành công, mọi người vẫn cần nỗ lực," Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ dựa vào gốc cây, nhìn sâu vào cánh rừng rậm rạp mà cảm thán, "Hiện nay trên thế giới đã có một số quốc gia và khu vực xóa sổ được sốt rét. Tuy nhiên, bóng ma sốt rét vẫn bao trùm nặng nề lên các quốc gia nhiệt đới. Trong hàng trăm nghìn ca tử vong mỗi năm, hơn 90% xảy ra ở vùng nhiệt đới, mà môi trường chúng ta đang ở đây chính là môi trường nhiệt đới điển hình."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ duỗi thẳng hai chân, ngả cổ ra sau, phát ra tiếng xương khớp kêu răng rắc, sau đó thẳng người dậy đầy lo âu: "Chiến lược kỹ thuật sốt rét toàn cầu của WHO từng đề ra những mục tiêu đầy tham vọng: giảm tỷ lệ mắc bệnh sốt rét ít nhất 90%, giảm tỷ lệ tử vong ít nhất 90%. Kể từ 20 năm trước, số người chết vì sốt rét trên toàn cầu đã giảm một nửa. Nhưng báo cáo sốt rét toàn cầu năm ngoái chỉ ra rằng, tốc độ tiến triển trong cuộc chiến chống sốt rét vài năm gần đây đã chậm lại, có thể sẽ bỏ lỡ các mục tiêu then chốt. Nguyên nhân đằng sau điều này vô cùng phức tạp."

Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ nhìn Tiểu Điền Lỵ Mã bên cạnh: "Em là học trò đắc ý nhất của tôi, chắc hẳn em cũng có hiểu biết về sốt rét, em nói thử xem, có những nguyên nhân nào."

Tiểu Điền Lỵ Mã gật đầu, tiếp lời: "Vấn đề kháng thuốc trừ sâu lại trỗi dậy. Sử dụng thuốc trừ sâu là một trong những chiến lược kiểm soát sốt rét quan trọng, trong 10 năm qua, có 27 quốc gia báo cáo rằng muỗi đã kháng lại tất cả các loại thuốc trừ sâu chính. Ngoài ra, vấn đề kháng thuốc điều trị sốt rét cũng tái xuất hiện. Tại quốc gia Bà La và các vùng lân cận, ký sinh trùng sốt rét ác tính đã xuất hiện khả năng kháng lại các loại thuốc điều trị."

Tiểu Điền Lỵ Mã dịch người một chút cho ngồi thoải mái hơn: "Vắc-xin sốt rét được đặt nhiều kỳ vọng, nhưng quá trình nghiên cứu phát triển rất dài. 30 năm trước, ứng viên vắc-xin sốt rét RTS,S bắt đầu thử nghiệm lâm sàng. Cho đến nay, RTS,S là loại vắc-xin đầu tiên và duy nhất trên thế giới chứng minh được khả năng giảm đáng kể bệnh sốt rét ở trẻ nhỏ và sốt rét ác tính trong các thử nghiệm lâm sàng quy mô lớn."

"Loại vắc-xin này vẫn không hiệu quả 100%, chỉ có thể nói là đạt được một phần mục đích chống sốt rét." Dù đã rút khỏi việc nghiên cứu sốt rét, nhưng Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ vẫn rất quan tâm đến tiến triển điều trị. "Suốt hàng vạn năm qua, sốt rét đã trở thành căn bệnh truyền nhiễm mãn tính của xã hội loài người, ngoan cố khó trị, chữa mãi không khỏi. Nhưng những thành công mang tính khu vực cho thấy việc xóa sổ sốt rét là hoàn toàn khả thi. Nhìn lại lịch sử chống sốt rét đầy trắc trở của nhân loại, bài học chủ yếu là những điểm này: Hợp sức toàn cầu chống lại bệnh truyền nhiễm, chữ 'toàn cầu' không được phép cắt xén; không được đơn phương phụ thuộc vào một công cụ nào, cần đa phương phối hợp, đồng thời coi trọng tiềm năng của Hoa y dược; cần không ngừng tìm kiếm những vũ khí mới và mạnh mẽ hơn, đặc biệt là vắc-xin. Sốt rét đã bị đưa vào danh sách các bệnh cần xóa sổ từ 65 năm trước, hy vọng rằng nhân loại không còn quá xa ngày thực sự tiêu diệt được nó."

Phía bên kia, đội hộ vệ Hắc Mạn Ba đã bắt đầu chôn cất Hồng Lao Tư. Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ đi tới, nói với Bố Khắc Đốn Lâm: "Thiếu tá, xin hãy chắc chắn chôn cất thi thể cậu ấy thật cẩn thận, vì trong cơ thể cậu ấy vẫn còn ký sinh trùng sốt rét, nếu bị muỗi khác cắn rồi lại cắn sang chúng ta, chúng ta cũng sẽ bị lây nhiễm."

"Ừm, tôi biết rồi, giáo sư Thác Thái Khắc Sát Tư Cơ, chúng tôi cũng nghĩ như vậy." Bố Khắc Đốn Lâm lịch sự đáp lại. Thực ra trong lòng anh ta đã có tính toán từ lâu, cơ chế lây truyền của sốt rét đối với những người sống trong rừng lâu năm như họ không có gì xa lạ.

Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn giờ đang ngồi thẫn thờ dưới một gốc cây lớn, việc trợ lý qua đời khiến ông ta cần thời gian để tiêu hóa. Ông mặc kệ đội hộ vệ Hắc Mạn Ba xử lý thi thể Hồng Lao Tư, không can thiệp nữa, cũng không còn những cảm xúc bộc phát như lúc đầu. Là người thừa kế của một tập đoàn lớn, ông ta biết cách kiềm chế cảm xúc của mình.

Tiểu Điền Lỵ Mã nói với Bàng Tiểu Nam: "Vẻ mặt tức giận của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn vừa rồi thật đáng sợ."

"Đàn ông mà, luôn có lúc bùng nổ." Bàng Tiểu Nam khá thấu hiểu tâm trạng của Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn, dù sao trợ lý thân cận nhất của mình bị chết, ai mà chẳng mất kiểm soát.

"Nhưng tôi rất phản cảm với những gì ông ta nói," Tiểu Điền Lỵ Mã là nhà khoa học, có thể nói là vừa yêu vừa hận giới tư bản. Không có nhà tư bản, khoa học nhiều khi không thể triển khai dự án, nhưng có họ, nhiều hướng nghiên cứu của nhà khoa học lại bị hạn chế, "Cứ như thể ông ta là thần của cả đội, tất cả mọi người đều phải phục vụ ông ta vậy."

"Cô nói cũng không sai," Bàng Tiểu Nam nhún vai, "Không có sự tài trợ của ông ta, hành động lần này của chúng ta căn bản không thể thực hiện. Nói một cách nghiêm túc, là ông ta thuê chúng ta đến bảo vệ các người. Nếu bất kỳ ai trong số các người bị thương, đó là sự thất trách của Hắc Mạn Ba."

"Nhưng nhiều tình huống không thể trách các anh," Tiểu Điền Lỵ Mã khá thấu tình đạt lý, "Dù sao chúng ta đang đối mặt với thế giới chưa biết, kẻ thù chưa biết, hiểm nguy chưa biết, các anh cũng đâu biết cách đối phó thế nào."

"Nói thì nói vậy, nhưng dù sao chúng tôi cũng gánh vác trách nhiệm bảo vệ," Bàng Tiểu Nam nhìn Bố Lý Kỳ Ma Nhĩ Căn đang thẫn thờ, "Ông ta nói đúng, không hoàn thành tốt trách nhiệm bảo vệ các người, tôi cũng cảm thấy áy náy."

"Các anh đã cố gắng hết sức rồi." Tiểu Điền Lỵ Mã vỗ vai Bàng Tiểu Nam, đứng dậy vận động chân tay và eo.

Chôn cất xong Hồng Lao Tư, Bố Khắc Đốn Lâm lại dặn dò Ô Chấn, Ngô Vĩnh Cường và Đạt Khắc Hãn – những người phụ trách lấp đất: "Dậm đất cho chặt vào, tránh để muỗi côn trùng chui vào."

Thế là ba người họ làm một cách khoa trương, nhảy lên nhảy xuống trên ngôi mộ của Hồng Lao Tư, dậm mạnh xuống lớp đất, phát ra những tiếng "bộp bộp" vang dội.

Bố Khắc Đốn Lâm nhìn các thành viên đội khảo sát và đội hộ vệ Hắc Mạn Ba đang đứng ngồi lác đác, lên tiếng: "Các thành viên đội khảo sát và đội hộ vệ Hắc Mạn Ba, vừa rồi mọi người đều thấy, một thành viên của chúng ta đã bị muỗi đốt và nhiễm sốt rét, rất đáng tiếc, cậu ấy đã qua đời. Cho nên, trong khu rừng Tân Bố Lạc Tư này, bất kỳ vết thương nào cũng có thể gây tử vong. Tiếp theo, tôi sẽ để quân y của chúng ta bôi thuốc chống côn trùng cho mọi người, xin hãy phối hợp."

Bố Khắc Đốn Lâm nhớ ra điều gì đó, bổ sung: "Còn nữa, mọi người cố gắng dùng quần áo che kín da thịt, ai có áo dài tay thì mặc áo dài tay, cổ cũng cố gắng không để hở, tránh muỗi đốt."

Nam Đức Cách Lặc đi đến bên cạnh từng người, lấy thuốc mỡ đặc dụng bôi lên tay, sau đó bôi lên cổ và tay của mọi người. Tất cả đều cảm thấy một luồng đau rát, đây không phải loại nước hoa đuổi muỗi thanh mát.

Khi bôi cho giáo sư Lật Tam Minh, giáo sư theo phản xạ rụt cổ lại, nhíu mày hỏi: "Bác sĩ Nam Đức Cách Lặc, đây là thuốc gì mà đau rát thế, là dầu ớt à?"

"Ha ha, giáo sư Lật Tam Minh," Nam Đức Cách Lặc không dừng tay, "Ông nói đúng, trong này quả thực có một chút thành phần ớt. Ông yên tâm, bôi cái này vào, đảm bảo không có con muỗi nào dám đến gần ông, dù muỗi ở khu rừng này có lợi hại đến đâu, nó cũng sợ mùi này."

"Có loại thuốc tốt thế này, sao không bôi cho chúng tôi sớm hơn?" Giáo sư Lật Tam Minh cảm thấy cái chết của Hồng Lao Tư là có thể tránh được, nếu như họ bôi thuốc này sớm hơn.

"Chuyện này ấy à," Nam Đức Cách Lặc không giấu giếm, cũng không tỏ vẻ áy náy, "Tuy là thuốc tốt, nhưng có thời hạn tác dụng. Vì trước đó vết muỗi đốt không rõ rệt, nên tôi định đợi khi vào sâu trong rừng hơn, lúc muỗi hoành hành mới bôi cho mọi người. Thuốc này chỉ giữ được vài tiếng, hơn nữa số lượng tôi mang theo có hạn."

Giáo sư Lật Tam Minh nhìn túi thuốc bên người Nam Đức Cách Lặc, quả thực túi thuốc đã rất to, nhưng cần mang theo quá nhiều loại thuốc và dụng cụ, không thể chuẩn bị đầy đủ mọi thứ.

Trong lúc Nam Đức Cách Lặc đang bôi thuốc cho mọi người, Bố Khắc Đốn Lâm lại nói với mọi người: "Ai bôi xong thuốc thì nghỉ ngơi tại chỗ đi. Ai chưa ăn gì thì tranh thủ bổ sung thức ăn và nước uống. Mọi người ăn uống cố gắng tiết kiệm một chút, thực phẩm chúng tôi cấp cho mọi người rất có hạn. Nếu ăn hết, chúng ta phải tự tìm kiếm tại chỗ, nhưng chúng ta không biết sinh vật ở đây có độc hay không, nên tốt nhất là ăn đồ của mình..."

Thực phẩm Bố Khắc Đốn Lâm cấp cho các thành viên chỉ là vài miếng bánh quy nén và một bình nước, vì cân nhắc đến việc di chuyển, trên người mỗi người đều mang vác đồ đạc cá nhân, không thể tăng thêm quá nhiều gánh nặng.

Bàng Tiểu Nam lấy một miếng bánh quy nén ra gặm, nhíu mày, thứ này đúng là khó nuốt thật. Kể từ khi vào rừng Tân Bố Lạc Tư, Bàng Tiểu Nam cũng không có cơ hội hấp thụ linh lực. Mặc dù cậu cảm thấy linh khí trong khu rừng này rất đậm đặc, nhưng thân thể bị phân tâm, phải đối phó với những hiểm nguy xuất hiện bất cứ lúc nào, tiêu tốn quá nhiều thể lực, lúc này bụng cậu cũng đã đói cồn cào.

"Ăn sô-cô-la không?" Tiểu Điền Lỵ Mã đưa tới một thanh sô-cô-la, đôi mắt chớp chớp.

"Cô ăn đi, tôi ăn cái này là được rồi." Bàng Tiểu Nam không cầu kỳ chuyện ăn uống, no bụng là được. Cậu đoán các thành viên đội khảo sát không chịu nổi, họ chắc chắn không quen ăn bánh quy nén, nên cậu cũng không nhận lòng tốt của Tiểu Điền Lỵ Mã.

"Tôi còn mà, tôi mang theo mấy thanh cơ." Tiểu Điền Lỵ Mã khoe số hàng trong túi đeo bên người, quả thực có không ít đồ ăn vặt. Xem ra phụ nữ thích ăn vặt là chân lý đúng trên toàn thế giới, bất kể là thiếu nữ hay phụ nữ.

"Không cần đâu, tôi không thích đồ ngọt." Bàng Tiểu Nam vẫn khéo léo từ chối.

Tiểu Điền Lỵ Mã không ép nữa, tự mình ăn sô-cô-la.

Bàng Tiểu Nam thấy tò mò, vì Hồng Lao Tư vừa mới chết, nhưng Tiểu Điền Lỵ Mã dường như không có cảm giác gì.

"Giáo sư Tiểu Điền Lỵ Mã," Bàng Tiểu Nam vỗ vai cô, "Tôi phỏng vấn cô một chút, với tư cách là người phụ nữ duy nhất của đội khảo sát, nhìn đồng đội của mình lần lượt qua đời, cô có cảm nghĩ gì không?"

Tiểu Điền Lỵ Mã quay đầu nhìn Bàng Tiểu Nam, miệng vẫn nhai ngấu nghiến: "Thú thật, ban đầu tôi hơi không quen, nhưng nghĩ đến việc chúng ta đến đây, chính là đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, cái chết đã nằm trong kế hoạch của chúng ta rồi, nên giờ tôi dần dần thấy nhẹ lòng hơn."

"Cô không sợ cái chết sao?" Câu này thốt ra từ miệng một nhà khoa học khiến Bàng Tiểu Nam có chút ngạc nhiên, dù sao tâm lý của trí thức thường được cho là khá mong manh.

"Nhân sinh tự cổ thùy vô tử," Tiểu Điền Lợi Mã nói một câu danh ngôn, "Là một nhà sinh vật học, chúng ta đã chứng kiến quá nhiều khoảnh khắc động vật chết đi, con người chẳng phải cũng là một loại động vật sao? Giống như việc anh chiến đấu với quái vật dưới biển, quái vật kia chẳng phải cũng là một sinh mạng hay sao? Trên thế giới này, hoặc là anh chết, hoặc là tôi vong, luôn có người, không, luôn có sinh vật phải trả giá bằng tính mạng để các sinh vật khác được tồn tại."

Không hổ là nhà khoa học hàng đầu, cách nhìn nhận vấn đề quả nhiên cao hơn người khác một bậc, Bàng Tiểu Nam giơ ngón tay cái về phía Tiểu Điền Lợi Mã: "Nghe quân một lời, thắng đọc mười năm sách."

"Vậy sau này anh phải nghe lời tôi nhiều hơn đấy." Tiểu Điền Lợi Mã nháy mắt trái đầy tinh nghịch với Bàng Tiểu Nam.

"Đừng đừng đừng," Bàng Tiểu Nam liên tục xua tay, "Tôi bất lực nhất là chuyện đọc sách." Bàng Tiểu Nam nói không sai, chỉ cần không bắt anh đọc sách, anh thà nhịn ăn một bữa, tất nhiên là trừ những môn anh hứng thú ra.

"Hừ, kẻ không hiểu phong tình." Tiểu Điền Lợi Mã bĩu môi, trên đời này có khối gã đàn ông muốn nghe cô giảng bài, hơn nữa còn bỏ ra số tiền lớn mời cô đi, mà cô còn chẳng buồn nhận lời.

"Giáo sư Tiểu Điền Lợi Mã, tôi thấy Bridge Morgan có vẻ rất có cảm tình với cô đấy." Bàng Tiểu Nam bắt đầu hóng chuyện, trong chuyến hành trình cô độc này, hóng hớt là cách giết thời gian tốt nhất.

"Anh ta ấy à, phú nhị đại mà, có thói quen nảy sinh cảm tình với phụ nữ," Tiểu Điền Lợi Mã vuốt mái tóc đen nhánh, "Nhất là những người phụ nữ ưu tú như tôi."

"Xem ra cô có thành kiến với phú nhị đại nhỉ." Bản thân Bàng Tiểu Nam lại khá thích phú nhị đại, chỉ mong xung quanh toàn là phú nhị đại để có thể làm bạn với đại gia mà ăn chực uống ké.

"Không phải, chỉ là tôi không thích loại người trăng hoa khắp nơi thôi." Tiểu Điền Lợi Mã nhìn về phía Bridge Morgan đang ngồi ủ rũ ở đằng xa, "Ai, thực ra anh ta cũng đáng thương lắm, vừa sinh ra đã bị gia đình sắp đặt số phận. Hôm đó anh ta còn nói với tôi, nguyện vọng thực sự của anh ta là làm một nhà thám hiểm, nhưng gia đình không cho phép. Con người mà, không thể sống theo ý mình thì dù tiền nhiều đến mấy cũng chẳng vui vẻ gì."

"Lời anh ta mà cô cũng tin à, niềm vui của người giàu, cô không tưởng tượng nổi đâu." Bàng Tiểu Nam gối đầu bằng hai tay rồi ngả người ra sau, nằm xuống bãi cỏ.

"Lời anh ta tuy không thể tin hết, nhưng nỗi cô đơn trong lời nói đó, tôi có thể cảm nhận được." Tiểu Điền Lợi Mã cũng bắt chước Bàng Tiểu Nam nằm xuống bãi cỏ, mắt nhìn lên trời. Những đám mây trắng trên cao, ánh nắng xuyên qua kẽ lá, rải xuống bãi cỏ xanh mướt, làm những ngọn cỏ lấp lánh như được dát bạc.

"Cô còn cảm nhận được nỗi cô đơn của anh ta, xem ra cô cũng là người cô đơn." Thế nào gọi là đồng cảm, chỉ có người có cùng cảm xúc mới tạo ra được sự tâm đầu ý hợp này.

"Ai, tôi cũng không nói là cô đơn, chúng tôi làm nghiên cứu khoa học, có những lúc phải chịu được sự tịch mịch, riết rồi cũng thành quen." Tiểu Điền Lợi Mã vươn tay ngắt một ngọn cỏ, xoa xoa lên mặt mình, cảm nhận cảm giác nhột nhạt đó.

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, tuổi cô cũng không còn nhỏ nhỉ," Bàng Tiểu Nam bắt đầu không biết cách nói chuyện, với phụ nữ mà bàn về tuổi tác là đại kỵ, nhưng anh chẳng hề kiêng dè, "Sao không nghĩ đến chuyện lấy chồng, chăm sóc gia đình đi?"

"Lấy ai, lấy anh à?" Tiểu Điền Lợi Mã tuy là nhà khoa học, nhưng kỹ năng tán tỉnh đàn ông thì không hề kém cạnh.

"Tôi vẫn còn là trẻ con, cô đừng có nhắm vào tôi." Bàng Tiểu Nam cũng chẳng phải tay vừa, đáp trả không chút khách khí.

"Bề ngoài anh là trẻ con, nhưng tôi nhìn thế nào cũng thấy anh giống một tay lái lụa." Tiểu Điền Lợi Mã tán gẫu với Bàng Tiểu Nam, cảm giác này, kể từ khi vào rừng sâu đến giờ, đây là lúc cô cảm thấy thư giãn nhất.

"Cô nói câu này không sai, tôi có bằng lái nhiều năm rồi, xứng danh tiểu hoàng tử đua xe." Bàng Tiểu Nam nhớ tới chiếc xe chăn cừu của mình, à không, đó là xe của Vương Cương Cường, lái chiếc xe đó quả thật không có cảm giác bay bổng như xe đua, gầm xe cao quá.

"Bàng Tiểu Nam, anh nói thật đi, anh đã làm tổn thương trái tim bao nhiêu cô gái rồi." Tiểu Điền Lợi Mã luôn cảm thấy Bàng Tiểu Nam chắc chắn là một tay lão luyện trong chuyện tình cảm, kiểu người "vạn hoa tùng trung quá, phiến diệp bất triêm thân" (đi qua rừng hoa mà không vương một cánh lá nào lên người), điều này hoàn toàn khác biệt với những gã đàn ông chỉ biết suy nghĩ bằng nửa thân dưới.

"Cô nói ngược rồi, phải là tôi đã bị bao nhiêu cô gái làm tổn thương trái tim mới đúng." Bàng Tiểu Nam đột nhiên thấy buồn ngủ, vì ánh nắng mặt trời rải xuống khiến người ta có chút lười biếng, "Người như tôi, từ trước đến nay đều ở thế bị động, không thể nào đi làm hại người khác được."

"Chính cái loại tra nam như anh mới là kẻ khiến người ta đau lòng nhất." Tiểu Điền Lợi Mã xem như đã nhìn thấu Bàng Tiểu Nam, miệng thì treo biển bị động, nhưng lại âm thầm đánh cắp trái tim người ta, kết quả lại không cho người ta một cái kết như ý, điều này còn đáng khinh hơn cả những kẻ chỉ biết chiếm đoạt thân xác người khác.

"Sao tôi lại là tra nam được, tra nam bây giờ không còn giá trị thế sao?" Bàng Tiểu Nam luôn cảm thấy "tra nam" là một từ khen ngợi, chẳng phải có câu nói rất hay sao: "Tôi muốn uốn tóc xoăn sóng lớn, tôi muốn đi quyến rũ tra nam". Phụ nữ bây giờ chắc đều thích tra nam cả thôi.

"Tra nam, khai mau, ở trường anh có bao nhiêu bạn gái... không, có bao nhiêu nữ sinh thích anh, khai thật đi!" Tiểu Điền Lợi Mã nhớ tới thời đi học của mình, cô cũng từng bị tra nam làm tổn thương. Đó là một học trưởng đẹp trai, rạng rỡ, kiểu học trưởng mà khóa dưới ai cũng mến, hội trưởng hội sinh viên, gia thế tốt, người lại đẹp trai, quan trọng nhất là còn rất nhã nhặn. Cô mới vào đại học không bao lâu đã bị anh ta chiếm trọn trái tim, kết quả là mơ hồ đánh mất lần đầu tiên, nhưng sau đó mới biết, học trưởng này là một kẻ lừa đảo chính hiệu, không biết đã lừa bao nhiêu nữ sinh. Từ đó về sau, Tiểu Điền Lợi Mã không bao giờ tin vào những lời đường mật và vẻ ngoài hào nhoáng của đàn ông nữa.

"Ở trường tôi, đúng là cũng có vài người hâm mộ," Bàng Tiểu Nam nhớ lại lúc mình trên võ đài, tiếng reo hò dưới sân chưa bao giờ ngớt, "Nhưng kiểu thích mơ hồ đó của họ, không thể tính là yêu được. Giống như cô đuổi theo ngôi sao vậy, biết rõ không có kết quả mà vẫn đâm đầu vào. Tất nhiên, ngôi sao cũng sẽ không coi tình cảm của cô là thật..."

"Anh đúng là kẻ cuồng vọng, ý anh là ở trường anh là ngôi sao, có hàng đống cô gái thích anh à." Tiểu Điền Lợi Mã ngắt lời Bàng Tiểu Nam, tên nhóc này đúng là được đà lấn tới.

"Cũng không hẳn là ngôi sao, nhưng tôi từng đoạt quán quân giải đấu đối kháng. Cô nghĩ xem, cô gái nào chẳng thích đàn ông mang lại cảm giác an toàn, nên trong mắt họ, tôi có chút ưu thế hơn mấy gã mọt sách." Bàng Tiểu Nam tự phụ, anh cảm thấy sự quyến rũ của mình đều bắt nguồn từ võ công cao cường của bản thân.

"Từng đoạt quán quân thì có gì ghê gớm, tôi còn từng đoạt giải thưởng khoa học thế giới đây này." Tiểu Điền Lợi Mã không hề yếu thế, đối phó với kẻ cuồng vọng như Bàng Tiểu Nam thì phải so tài thực lực, thực lực cứng rắn mới được.

"Tôi không so được với cô, cô là ánh sáng khoa học, là nhà khoa học cấp quốc bảo, tôi chỉ là một võ phu thôi." Bàng Tiểu Nam bắt đầu khiêm tốn, tư duy nhảy vọt kinh khủng.

"Anh..." Rõ ràng Tiểu Điền Lợi Mã không thích ứng kịp với nhịp điệu lúc tự khen lúc tự dìm của Bàng Tiểu Nam, "Anh có thể chuyên tâm một chút được không, hoặc là cứ cuồng vọng tiếp, hoặc là cứ khiêm tốn đi, được không?" Tiểu Điền Lợi Mã quay đầu lại, vươn tay đánh nhẹ lên đầu Bàng Tiểu Nam, động tác vô cùng nhẹ nhàng.

"Tôi cuồng vọng sao?" Bàng Tiểu Nam cũng không né, "Đó là tự tin, hiểu không? Chẳng phải có câu nói, đàn ông tự tin là đẹp nhất sao? Nếu tôi không có chút tự tin nào, sao có dũng khí chiến đấu với quái vật được? Nếu tôi không có dũng khí chiến đấu với quái vật, sao bảo vệ được các người? Có đúng không?"

"Đúng, anh rất tự tin!" Tiểu Điền Lợi Mã bị lý lẽ cùn của Bàng Tiểu Nam làm cho cạn lời, một nhà khoa học như cô đứng trước kẻ vô lại thế này thì hoàn toàn không có cách nào phản kháng.

"Này, giáo sư Tiểu Điền Lợi Mã, tôi rất tò mò, kiểu phụ nữ như cô thì sẽ thích mẫu đàn ông nào?" Bàng Tiểu Nam thực sự rất tò mò, anh chưa từng gặp nhà khoa học nữ nào ngoài ba mươi tuổi mà lại còn là một mỹ nhân, những người như thế này thì có tiêu chuẩn chọn bạn đời ra sao.

"Tôi ấy à, tôi cũng thích mẫu đàn ông mang lại cảm giác an toàn, có thể bảo vệ tôi." Tiểu Điền Lợi Mã nhìn lên bầu trời, nói ra lời thật lòng của mình. Phụ nữ dù mạnh mẽ đến đâu, cũng có lúc muốn trở nên nhỏ bé, yếu đuối.

"Nếu cô thích cảm giác an toàn, vậy Bridge Morgan đúng là lựa chọn tốt đấy." Bàng Tiểu Nam nhai nhai một ngọn cỏ trong miệng, "Anh ta có tiền, có thể khiến bất cứ ai cũng thấy an toàn, nếu cô thấy không an toàn, anh ta có thể thuê cả một đoàn bảo vệ để bảo vệ cô."