Tại bến xe khách Tấn Bình, tôi nhìn thấy Tạp Mao Tiểu Đạo đang hiếu kỳ nhìn quanh bốn phía, còn ngài Hổ Bì Miêu thì ủ rũ đứng trên vai hắn, không biết là đang ngủ hay đang thức. Ở cái huyện nhỏ hẻo lánh của chúng tôi, người ta suốt ngày bận rộn ngược xuôi mưu sinh, đâu có tâm trí đâu mà nuôi chim chóc? Hiếm có ai nhìn thấy con vẹt ngực hồng sặc sỡ này, thế nên cặp đôi kỳ quặc này đã khiến không ít người ngoái nhìn.

Tôi bước tới, kéo Tạp Mao Tiểu Đạo ra một bên, bảo hắn: "Anh nhìn xem anh nổi bật đến mức nào kìa!"

Tạp Mao Tiểu Đạo vốn chẳng sợ người khác chú ý, hắn đắc ý vênh váo, vừa trò chuyện với tôi về tình cảnh chia ly, còn ngài Hổ Bì Miêu thì chỉ hé mắt nhìn tôi một cái rồi lại lim dim. Tạp Mao Tiểu Đạo cười hì hì: "Chuyến xe khách dài hơn hai mươi tiếng đồng hồ ở chỗ các cậu làm con gà mái béo này ngồi đến mức thổ huyết rồi." Tôi hỏi sao không đi máy bay? Tạp Mao Tiểu Đạo cực kỳ uất ức: "Một tuần mới có hai chuyến, đợi đến khi máy bay tới thì mọi chuyện đã xong xuôi từ đời nào rồi..."

Rõ ràng là nghe thấy Tạp Mao Tiểu Đạo nói mình, ngài Hổ Bì Miêu lập tức nổi cáu, chửi bới ầm ĩ: "Cái đồ không có lương tâm, đồ phá gia chi tử nhà ngươi! Đại nhân ta lặn lội ngàn dặm tới đây trợ chiến, vậy mà ngươi dám bôi xấu ta như thế? Ai là gà mái béo? Ngươi mới là gà mái béo ấy, cả nhà ngươi đều là gà mái béo, cả cái làng của các ngươi đều là gà mái béo!"

Tôi chỉ biết cười khổ: "Gà mái béo" đâu phải do tôi nói.

Thế nhưng, muốn nói lý với ngài ấy thì thật là tốn hơi sức, tôi vội vàng nhận lỗi, sau đó ra khỏi bến xe, bắt một chiếc taxi đưa họ về chỗ ở tại Tân Nhai. Tuy nhiên, khi chuẩn bị lên lầu, bước chân tôi khựng lại: Lúc nãy tôi đi vội quá, trong phòng ngủ vẫn chưa dọn dẹp gì cả. Với cái tên tinh ranh như Tạp Mao Tiểu Đạo, làm sao có thể giấu được hắn? Nhưng đã lên đến tầng hai rồi, tôi cũng không thể quay đầu, đành cắn răng đi tiếp.

Quả nhiên, vừa vào nhà, Tạp Mao Tiểu Đạo đi một vòng, hít một hơi thật sâu, cảm thán: "Mùi vị tuyệt vời làm sao! Tiểu độc vật, không ngờ cậu ở ngoài thì làm khổ hạnh tăng, mà đời sống về đêm khi về nhà lại đặc sắc thế này à?"

Tôi cười khổ, cũng chẳng buồn giải thích, chuyện này càng giải thích càng đen, chẳng biết tên này sẽ thốt ra những lời lẽ bậy bạ đến mức nào. Nhìn Tạp Mao Tiểu Đạo định đi vào phòng ngủ chính, tôi vội chặn ở cửa, chỉ tay sang phòng đối diện, nói: "Tạm thời anh ở phòng khách, phòng ngủ chính không được vào." Tạp Mao Tiểu Đạo nở nụ cười "tôi hiểu mà", vẻ mặt hơi đê tiện, cười hì hì: "Trong đó không phải giấu mỹ nữ đấy chứ? Là Hoàng Phi à?"

Lòng tôi đau nhói, sắc mặt lạnh đi, nói: "Mẹ kiếp, bảo anh ở đối diện thì cứ ở đối diện, nói nhảm nhiều làm gì?"

Tạp Mao Tiểu Đạo cười xòa, biết tôi tâm trạng không tốt, liền vác túi vào phòng đối diện để hành lý. Ngài Hổ Bì Miêu thì đập cánh bay lơ lửng trên không trung, nghiêm túc hỏi tôi: "Lúc ngươi làm chuyện đó, Đóa Đóa không có ở bên cạnh đấy chứ?" Câu hỏi mang tính học thuật này khiến tôi sững người. Phải rồi, hôm qua chỉ lo hưởng lạc, thế mà lại quên mất Đóa Đóa và Kim Tàm Cổ.

Hai đứa nó, sẽ không đứng bên cạnh "xem trực tiếp" đấy chứ?

Tôi cố gắng hồi tưởng lại, nhưng ký ức ngày hôm qua mơ hồ, tất cả đều bị Hoàng Phi chiếm trọn, không còn một chút khe hở nào. Thế nên càng nghĩ tôi càng rối, chẳng mấy chốc mồ hôi lạnh đã toát ra.

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ở lại phòng bệnh tại bệnh viện huyện để trông nom, một đêm không có chuyện gì xảy ra. Đến ngày hôm sau, tôi nhận được điện thoại của Ngô Cương, nói muốn tôi tới thành phố họp, thảo luận về việc lũ "Ải Loa Tử" báo thù.

Tôi hỏi có những ai? Anh ta nói ngoài những người trong cuộc như chúng tôi ra, còn có "cơ quan liên quan".

Tôi hỏi: "Tôi không tham gia được không?"

Anh ta cười khổ: "Cậu cứ coi như là giúp anh em một tay, dù sao cũng là chiến hữu từng vào sinh ra tử, sao cậu nỡ bỏ mặc chúng tôi..." Tôi nói giúp đỡ thì không thành vấn đề, chỉ là không chịu nổi thói quan liêu của một số người. Ngô Cương thở dài, nói: "Thực ra mắt phần lớn mọi người đều sáng suốt, hiểu chuyện khéo léo, nhưng cũng khó tránh khỏi vài kẻ cậy tài khinh người. Tôi hiểu ý cậu, cứ coi như cô ta đang thời kỳ mãn kinh sớm đi, nhịn một chút vì đại cục thôi. Dấu ấn trên người cậu cũng cần phải giải trừ mà, đúng không?"

Ngô Cương khuyên nhủ hồi lâu, tôi đành miễn cưỡng đồng ý. Buổi trưa, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ngồi xe của cục huyện, cùng với Mã Hải Ba, La Phúc An đang mang bệnh và hai cảnh sát từng tham gia nhiệm vụ cùng đi tới thành phố.

Trong một phòng họp tại nội thành, cuộc họp về việc truy quét Ải Loa Tử đang diễn ra. Những người tham dự ngoài những người còn sống sót sau nhiệm vụ, còn có lãnh đạo của hệ thống cảnh sát vũ trang, hệ thống công an, cùng với người được cơ quan liên quan phái xuống. Những người này ngoài Hồ Văn Phi, Dương Thao, Giả Vi đã nhắc tới, còn có hai lão giả vẻ mặt nghiêm nghị, một người ăn mặc kiểu người Miêu, một người mặc bộ đồ Trung Sơn.

Hồ Văn Phi giới thiệu với chúng tôi, nói người mặc đồ Trung Sơn là lãnh đạo nhóm của họ, tên là Hồng An Quốc, còn người ăn mặc kiểu người Miêu là chuyên gia sinh học được mời đặc biệt từ Đồng Nhân tới, tên là Ngô Lâm Nhất (họ của người Miêu ngoài mười hai họ gốc ra, phần lớn đều là họ được ban khi lập hộ tịch).

Đương nhiên, dịp này không thể thiếu bạn tốt của tôi là Tạp Mao Tiểu Đạo Tiêu Khắc Minh và đạo sư tinh thần - ngài Hổ Bì Miêu.

Trước khi cuộc họp bắt đầu, Hồng An Quốc gặp tôi, bắt tay tôi và nói đã liên lạc với đồng nghiệp ở tỉnh phía Nam, biết là người trong nội bộ nên mọi chuyện đều dễ nói. Sau đó ông ta chỉ vào Ngô Lâm Nhất bảo: "Lão đồng chí này cũng là Cổ sư, nên thân cận nhiều hơn mới phải." Ngô Lâm Nhất khoảng năm sáu mươi tuổi, với tinh thần kính trọng người lớn tuổi, tôi nhiệt tình chào hỏi, ông ta gật đầu chứ không tỏ vẻ thân thiết. Tạp Mao Tiểu Đạo sau đó nói với tôi: "Đồng nghiệp là oan gia, mấy thứ như Cổ thuật thường cắn nuốt lẫn nhau, hiếm khi hòa thuận, người nuôi Cổ cũng vậy, cậu không biết sao?"

Tôi vốn muốn khiêm tốn một chút, nhưng một khi hồ sơ đã vào hệ thống, chỉ cần quyền hạn đạt tới thì tôi có muốn "tàng hình" cũng không được.

Xã hội thông tin hóa chính là phiền phức như vậy.

Cuộc họp kéo dài từ sáu giờ tối đến tận chín giờ. Phần lớn mọi người đều chỉ là nghe ké, người làm chủ chính vẫn là vài lãnh đạo các ban ngành và Hồ Văn Phi, Dương Thao của Cục Tôn giáo. Lúc giới thiệu về tập tính của Ải Loa Tử, Cổ sư Ngô Lâm Nhất cũng lên tiếng giải thích một đoạn.

Khác với những gì tôi biết, Ngô Lâm Nhất giải thích rằng Ải Loa Tử là một loài sinh vật dưới lòng đất, quanh năm trú ngụ trong các hang động đá vôi hoặc sông ngầm, cũng thường thấy trong rừng rậm, bụi rậm, lùm cỏ ở vùng đồi núi, đào hang sống, ngày ẩn đêm hiện, biết leo cây, biết bơi lội, ăn mối, kiến đen, ấu trùng côn trùng và các loại quả dại, cũng ăn thịt, thích nhất là thịt chuột. Vì lâu ngày ăn phải một loại rễ cây dưới lòng đất gọi là "Hắc Mạch Tương", thường tiết ra chất ảo giác LSD, có thể mê hoặc lòng người...

Nghe lão già quấn khăn vải thô màu xanh trên đầu này thao thao bất tuyệt những thuật ngữ chuyên môn, tôi mới biết người ta thực sự là Cổ sư theo kịp thời đại, chứ không giống tôi, chỉ dựa vào một cuốn sách rách mà ngây ngô cho rằng Ải Loa Tử là loài qua lại giữa cái "Linh giới" hư vô mờ mịt nào đó.

Nghe những lời giải thích này của Ngô Lâm Nhất, tôi cuối cùng cũng hiểu thế nào gọi là "sự hạn hẹp của thời đại".

Người của một trăm năm sau như tôi đọc chú thích của Lạc Thập Bát, dù kiến thức không rộng, cũng biết trong đó có rất nhiều điều là suy đoán vô căn cứ. Thế nhưng, hậu nhân trăm năm sau này sẽ dùng góc nhìn thế nào để đánh giá tất cả những kỳ văn dị sự mà tôi đã ghi chép lại đây?

Nội dung cuộc họp dài dòng, ở đây tôi không kể lại nữa, trực tiếp đi vào kết quả: Mọi người nhất trí cho rằng luồng khí đen (lời nguyền) trên người chúng tôi bắt nguồn từ hang động đá vôi nơi Ải Loa Tử từng dừng chân, mà cấp trên rất quan tâm đến những bức bích họa chúng tôi từng thấy, cho rằng mọi manh mối đều nằm ở nơi đó. Nếu có thể trấn áp được nguồn gốc ở đó, khí đen trên người chúng tôi sẽ biến mất.

Mất đi tọa độ, Ải Loa Tử sẽ không đến tìm mối thù nữa.

Dương Thao đề xuất, tất cả những người bị dính khí đen đều cần phải quay lại Thanh Sơn Giới, giải quyết mọi nhân quả.

Vì vậy, ba ngày sau, các ban ngành sẽ điều động tinh anh, lấy danh nghĩa khảo sát khoa học để thành lập một đội thám hiểm, quay lại dưới gốc cây cổ thụ ngàn năm ở Thanh Sơn Giới, thám hiểm lại hang động đó, cố gắng giải quyết triệt để vấn đề này. Vì chuyện đã làm rùm beng lên như thế, đây không còn là vụ án giết người đơn thuần, mà là cuộc chiến giữa hai loài sinh vật.

Đáng nói là, có hai người may mắn tránh được nhiệm vụ này.

Một cảnh sát và một chiến sĩ.

Lần trước trong quá trình vào núi, họ bị rơi xuống nước nên giữa đường đã không đi tiếp. Dương Thao không biết chuyện này, nhưng anh ta vẫn chỉ ra ngay hai người này không có dấu vết bị nguyền rủa. Có thể thấy, Dương Thao đúng là kẻ có đôi mắt tinh tường.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đương nhiên là thành viên trong đội, thế nên nhìn thấy đồng đội càng mạnh, trong lòng càng thấy an tâm và có cảm giác an toàn.

Họp xong, chúng tôi tới nhà ăn tụ tập, làm quen và hiểu nhau hơn. Vì là đồng nghiệp nên năm người của Cục Tôn giáo tỏ ra khá thân thiện với tôi, Hồng An Quốc còn có ý muốn chiêu mộ tôi, hỏi rằng nếu đã là người bên này, tại sao lại chạy sang tỉnh phía Nam làm việc? Nhân lực bên này rất mỏng, chi bằng quay về!

Tôi nói chủ yếu là vì trước đó có công việc ở bên kia nên bị kéo vào, bình thường tôi cũng ít khi ở nhà.

Những ngày tiếp theo, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị đủ loại, xây dựng kế hoạch, chuẩn bị vật tư, lựa chọn tuyến đường, cũng như tuyển chọn và phối hợp nhân sự. Cuối cùng xác định được một đội ngũ hơn ba mươi người, trong đó có quân nhân, cảnh sát, chuyên gia của Cục Tôn giáo và... những kẻ nhàn rỗi như Tạp Mao Tiểu Đạo. Trong sự chuẩn bị hừng hực khí thế này, tôi với tư cách là người hiểu rõ hang động nhất nên bận tối mắt tối mũi, đến thời gian rảnh để nghĩ về Hoàng Phi cũng không có.

Phải biết rằng, mục tiêu lần này là vén màn bí ẩn về sự quay trở lại của Ải Loa Tử, trên cơ sở đảm bảo bình định tai họa, cố gắng ít chết người nhất, tốt nhất là không có ai tử vong.

Chiều ngày thứ hai sau khi kỳ nghỉ Quốc khánh kết thúc, chúng tôi ngồi bốn chiếc xe con và hai chiếc xe quân sự xuất phát từ nội thành, nghỉ chân một đêm tại huyện Tấn Bình, sau đó lái xe tới ngôi làng gần Thanh Sơn Giới nhất. Đương nhiên, phải đi qua hương Thanh Mông, vì ở đó vẫn còn một người trong cuộc, đó là người dẫn đường lão Kim.