Trên con đường huyện lộ hướng về phía hương Thanh Mông, tôi vẫn luôn suy nghĩ về một vấn đề. Trước đó, dù "Ải Loa Tử" (người lùn) thường xuất hiện trong những lời đồn thổi thời thơ ấu của chúng tôi, nhưng nếu bảo rằng chúng phổ biến như thỏ rừng hay rắn độc trong bụi cỏ thì tuyệt đối không thể nào. Chú nhỏ của tôi cả đời canh giữ rừng núi, trước đây khi tôi nhắc đến chuyện này với chú, chú cũng chỉ đáp lại một câu: "Nhảm nhí hết chỗ nói!" Đúng vậy, đến cả người ngày ngày làm công tác bảo vệ rừng phòng cháy ở chốn thâm sơn cùng cốc như chú tôi còn cho rằng đó chỉ là lời đồn, thì tôi cơ bản có thể khẳng định, Ải Loa Tử rất ít khi xuất hiện trên thế gian này, chúng có phạm vi hoạt động cố định và vô cùng kín đáo.

Ngoài một vài trò ác ý nhỏ lẻ, Ải Loa Tử rất ít khi làm hại người, điểm này ngay cả Lạc Thập Bát trong phần chú thích của cuốn sách cũ nát kia cũng phải thừa nhận.

Thế nhưng, bắt đầu từ hai vụ án phân xác tại thôn Sắc Cái, những thủ đoạn tàn độc của Ải Loa Tử mới bắt đầu phơi bày trước mắt chúng tôi.

Tại sao chúng lại phải phân xác và giết hại hai người vô tội?

Ban đầu chúng tôi không sao biết được, trong cái đại sảnh đầy những bức họa trên vách đá ở hang động kia, tôi nhìn thấy những tạng phủ trên bệ đá thì cảm thấy có chút kỳ quái. Sau đó, đường huynh của La Nhị Muội, tức La Điếc ở tổ bảy thôn Trung Ngưỡng đã nói với tôi, đây là một loại tà thuật hắc ám cực kỳ bí ẩn, tính toán chuẩn xác ngày giờ sinh và ngày chết của nạn nhân, sau đó giết mười một người, lần lượt lấy ra ngũ tạng, tứ chi, dương vật và cuối cùng là đầu lâu, chính xác đến từng khắc, rồi hòa vào những hòn đá mang tà tính để triệu hồi ra một vị "Đại Hắc Thiên".

Loại tà thuật hắc ám độc ác như vậy, liệu có phải là thứ mà một lũ Ải Loa Tử chưa khai hóa trí tuệ có thể thi triển ra được hay không?

Lúc đó tôi vô cùng nghi ngờ, nhưng La Điếc chưa nói hết lời đã cùng tôi đấu cổ.

Sau đó, ông ta cũng không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa.

Hai hôm trước, khi tôi hỏi về tung tích của La Điếc, Mã Hải Ba nói với tôi rằng, ông lão này đã chết trong thời gian cải tạo lao động, là tự sát. Ông ta dùng cán bàn chải nhựa mài nhọn cắt đứt mạch máu ở cổ và đùi, máu chảy lênh láng khắp sàn. Theo lời những người bạn trong tù kể lại, tình cảnh lúc đó rất thảm khốc, bạn tù cùng phòng không ai phát hiện ra, đến sáng thức dậy, mấy vết thương đều đã trắng bệch, cảnh tượng cực kỳ đáng sợ, máu chảy trên mặt đất giống như một bức họa kỳ quái, khiến người ta chỉ nhìn một cái đã thấy lạnh thấu tim.

Tiên sinh Âu Dương Chỉ Gian đã khuất từng nói với tôi rằng, mấy năm nay chuyện quái dị nhiều lắm...

Hướng dẫn viên Lão Kim năm nay sống khá ổn. Những năm đầu, ông vốn là nông dân thôn Sắc Cái, quanh năm suốt tháng vào rừng hái thuốc, săn thú, sau đó chuyển đến thị trấn làm ăn, chuyên thu mua dược liệu từ dân làng rồi đem bán ra ngoài. Vì lần trước là nhiệm vụ do hương cử đi nên ông mới dẫn chúng tôi tới đó. Lần này chúng tôi lại đến tìm ông, ông có chút không tình nguyện, dù đã nói rõ lợi hại nhưng ông cũng không tin.

Sau nhờ lãnh đạo ở hương lên tiếng, ông mới miễn cưỡng đi cùng.

Xe chạy đến thôn Sắc Cái thì khó lòng đi tiếp, dọc đường xóc nảy khiến mông tôi đau muốn chết. Bước xuống xe, tôi xoa xoa mông, nhìn ngắm khung cảnh thôn quê quen thuộc này. Trên con đường đất ven làng, dường như vẫn còn một người đàn ông trung niên cười hì hì chạy về phía tôi: "Cho các cháu xem này, chú nhặt được một cục vàng đấy...", và Đóa Đóa cũng chính tại nơi đây đã được tôi nhặt về như một con mèo con, chó con vậy.

Thoắt cái đã hơn một năm, cảnh cũ người xưa, cảm khái vô cùng.

Tạp Mao Tiểu Đạo đứng bên cạnh tôi, nhìn về phía bãi ruộng và những ngôi nhà dân cũ kỹ đơn sơ đằng xa, nhíu mày nói: "Chỗ các cậu nghèo thật đấy!"

Tôi im lặng không đáp. Ai mà chẳng nói quê hương mình đẹp, nhưng phong cảnh hữu tình liệu có ăn thay cơm được không?

Vương Bảo Tùng đã gần bốn mươi tuổi rồi mà vẫn còn độc thân, cũng chỉ vì nghèo.

Lúc này, tất cả mọi người đều đã xuống xe, chỉnh đốn trang bị. Lần này tới đây, cấp trên đặc biệt phê duyệt một đợt quần áo chống hóa chất, loại có thể bọc kín mít toàn thân, tổng cộng mười lăm bộ. Đây là để dùng cho người thường khi vào hang, phòng ngừa rắn độc và côn trùng bò sát. Ngoài ra, tất cả lương thực, thuốc chống côn trùng, cam thảo để phòng ngừa Ải Loa Tử mê hoặc và gạo nếp tươi cùng các vật tư ứng phó khác đều đã chuẩn bị đầy đủ. Khác với lần trước, đây là một cuộc hành động có sự chuẩn bị kỹ càng.

Tổng chỉ huy của đội là Hồng An Quốc thuộc Cục Tôn giáo (chúng tôi gọi ông là Hồng Lão Đại), còn chỉ huy quân sự là Ngô Cương. Mã Hải Ba và La Phúc An vừa mới khỏi bệnh, đang đi chậm rãi ở giữa đội ngũ cùng với một viên cảnh sát họ Lưu (người từng vào hang). Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đi ở cuối hàng, lững thững như thể đang đi dã ngoại vậy.

Nói thật, sự nguy hiểm lớn nhất của Ải Loa Tử nằm ở chỗ nó có thể thao túng tư tưởng con người. Ngoài ra, có lẽ nó còn có thể dẫn dụ độc trùng. Còn về sức mạnh thể xác, nó không cùng đẳng cấp với tôi, nếu không thì chỉ dựa vào đôi giày bảo hộ mũi thép, tôi cũng không thể chế ngự được nó.

Ải Loa Tử có thể mê hoặc con người, chỉ cần nhai cam thảo hoặc trầu cau là có thể hóa giải. Trong mắt tôi, cuộc hành động lần này có chút làm quá, giết gà mà dùng dao mổ trâu.

Tuy nhiên, làm việc gì cũng cần cẩn thận, người đông thì có người hỗ trợ cũng tốt.

Đường vào núi không dễ đi, người ta thường nói "trông núi chạy chết ngựa", câu này không sai. May mắn là thời tiết lần này khá tốt, không có mưa phùn như lần trước nên không phải đi qua nhiều đoạn đường bùn lầy, điều này tiết kiệm được rất nhiều thể lực. Khi đi ngang qua tổ bảy thôn Sắc Cái, tôi cố ý chỉ tay vào căn nhà của La Điếc cho Tạp Mao Tiểu Đạo xem, nói: "Thấy không? Mạch cuối cùng của Miêu Cổ Trung Ngưỡng đã đứt đoạn tại đây."

Tạp Mao Tiểu Đạo bảo: "Chẳng phải vẫn còn một đứa trẻ chạy thoát, đến nay vẫn chưa thấy bóng dáng sao?"

Nghe cậu ta nói vậy, tôi không khỏi nhớ tới một đôi mắt vô cùng oán độc. Tôi cười nhạt: "Một đứa trẻ con bé tẹo như vậy, biết đâu đang ở công trường nào đó ẩn danh làm phụ hồ rồi? Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, cái chết của Đóa Đóa chính là do một tay thằng bé Thanh Nha kia thao túng, đứa trẻ này không đơn giản đâu."

Tạp Mao Tiểu Đạo nhìn đám đông phía trước với vẻ mặt u sầu: "Hành động chuyến này, sao tôi cứ cảm thấy không suôn sẻ nhỉ?"

Tôi nhướn mày: "Sao lại nói thế?"

Cậu ta chỉ tay vào Hổ Bì Miêu Đại Nhân đang tự do bay lượn trên bầu trời, bảo là con gà mái béo kia nói, địa thế nơi đây núi non nhấp nhô, liên miên bất tận, nhìn núi mà đi theo dòng nước, người càng đông thì tai họa càng nhiều. Cậu nhìn cái gã "Đít Thông" kia xem, cứ thì thầm to nhỏ với người ta mãi, sắc mặt u sầu đến mức sắp nhỏ nước ra được kìa, biết ngay là gã cũng chẳng xem trọng cuộc hành động này đâu. Không điều tra thì không có quyền phát ngôn, lúc các quan lớn vỗ đùi bôm bốp trong văn phòng, tôi chẳng nói câu nào, chỉ là lười cãi nhau với những kẻ tự tin thái quá đó thôi.

Tôi hỏi: "Thế sao cậu còn đi theo?"

Cậu ta cười hì hì: "Đằng nào cũng rảnh rỗi, tôi đây ngao du bốn bể, chẳng phải vì tìm chút khoái cảm liều mạng kinh hồn sao? Ồ... nhớ ra một chuyện, cho cậu này!" Cậu ta lấy từ trong túi ra một cây bút lông có ống bọc lụa đen, nói: "Bút lông sói Hoàng Đại Tiên, cho cậu trước, lát nữa nếu đánh đấm túi bụi mà làm mất thì tự chịu nhé." Tôi cầm lấy xem, chất liệu cán bút thô ráp nhưng nét chạm khắc cũng khá tinh xảo, đầu bút ngay ngắn trơn tru, rất đúng phong cách của cậu ta: khiêm tốn, kiểu hàng nhái nhưng lại dùng rất tốt.

Trên đường đi, tôi không kịp xem kỹ, vội vàng nhét vào ba lô rồi tiếp tục tiến về phía trước.

Dọc đường khúc khuỷu gian nan không cần phải nói, khi mặt trời đã ngả về tây, cuối cùng chúng tôi cũng đến được Hậu Đình Nhai Tử.

Đây là ngọn núi cao nhất trong toàn bộ vùng Thanh Sơn Giới, tôi không biết cao bao nhiêu mét, chỉ cảm thấy như đã vào trong mây, sương trắng bao phủ. Lão Kim dẫn chúng tôi đi từ con mương bên cạnh, xuống dốc là vách đá trơn trượt, lần trước đã có người trượt chân từ đây rơi thẳng xuống suối. Lại vòng qua Hậu Đình Nhai Tử, ra khỏi cửa thung lũng rậm rạp cây cối, cuối cùng cũng nhìn thấy cây đa cao hơn hai mươi mét với tán lá xum xuê như lọng che, lá xanh như cây long não.

Bước vào vùng đất dốc này, bên ngoài dù là ngày nắng chói chang, nhưng nơi đây lại sương mù giăng kín, bốn bề tỏa ra hơi lạnh âm u.

Cũng có ánh nắng chiếu xuống, nhưng giống như gãi ngứa qua lớp ủng, chẳng hề ấm áp chút nào.

Cuối cùng, chúng tôi tập trung dưới gốc cây khổng lồ kia nghỉ ngơi một lát. Dưới mệnh lệnh của Ngô Cương, các chiến sĩ bắt đầu tìm kiếm xung quanh, loại trừ những nguy hiểm tiềm ẩn. Còn Dương Thao thì chạy tới gọi tôi, bảo chúng tôi đến cửa hang gần đó để họp. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo bước trên bãi cỏ xanh, đi qua bóng cây, tiến vào trong đám đông. Năm người của Cục Tôn giáo đều có mặt, Ngô Cương, Mã Hải Ba cùng lão Diệp ở Quân khu tỉnh, chỉ có bấy nhiêu người.

Hồng Lão Đại thấy tôi tới liền nói: "Lục Tả, lần trước là cậu dẫn người rút lui khỏi hang một cách an toàn, chúng tôi đã bàn bạc, lần này vẫn muốn cậu vào dẫn đường."

Tôi nghe xong liền không vui. Lúc lập kế hoạch trước đó, tôi đã nói mình mắc chứng sợ không gian hẹp, sẽ không vào hang, lúc ấy họ cũng đã đồng ý, kết quả bây giờ lại thay đổi kế hoạch đột xuất, đây chẳng phải là "ép cung" sao? Hồ Văn Phi vẻ mặt đầy áy náy giải thích với tôi rằng, lúc đó chưa khảo sát thực địa nên giờ mới phát hiện nơi này thực sự quá nguy hiểm, địa thế thung lũng này là trận hình "Tụ Âm U Quỷ" điển hình, hơn nữa còn là tự nhiên hình thành, bắt buộc phải có một người am hiểu đường sá, nếu không lần này chúng tôi có thể sẽ đi vào vết xe đổ của lần trước.

Giả Vi cũng ở bên cạnh phụ họa, nói rằng chúng tôi sẽ gửi thư khen ngợi tới Cục Phương Nam, nhân dân cũng sẽ ghi nhớ công lao của cậu.

Lời này nghe như điếu văn vậy.

Vốn dĩ tôi là kiểu người thế nào cũng được, nhưng nghe những lời này lại thấy khó chịu vô cùng: Ông đây chỉ là một nhân viên thời vụ sống qua ngày, cũng chẳng trông mong gì vào việc được biên chế để bán mạng cho thể chế, công lao hay danh dự gì cũng đều là mây khói, liên quan quái gì đến ông đây chứ? Tuy nhiên, Ngô Cương và Mã Hải Ba cũng khuyên tôi, nói rằng họ cũng phải vào hang để hóa giải lời nguyền đó, cậu tuy không quan tâm, nhưng xóa bỏ được dấu vết đó chẳng phải rất tốt sao?

Lúc này tôi mới miễn cưỡng đồng ý, hỏi Tạp Mao Tiểu Đạo, cậu ta gật đầu nói muốn vào xem nghệ thuật bích họa của Ải Loa Tử.

Cửa hang đó trước đây đã bị dùng gạch bịt lại, dây leo xanh biếc rủ xuống, phía dưới cùng có một lỗ hổng được đào ra, kích thước vừa đủ cho một con Ải Loa Tử chui ra chui vào. Vì cần vào hang nên mấy người lính đang dùng dụng cụ để phá bỏ nó.

Tạp Mao Tiểu Đạo nhìn chằm chằm vào cái hố nước lớn bên phải cửa hang, nước bên trong xanh lè, tảo nước lềnh bềnh. Cậu ta quay đầu lại, mỉm cười nói: "Độc vật nhỏ, cậu không cảm thấy nơi này có điểm quái dị sao?" Tôi ngồi xổm xuống, ngửi thấy một mùi tanh tưởi, nhưng lại không có mùi hôi thối của nước tù đọng. Đang định trả lời, đột nhiên nghe thấy một tiếng thét thảm thiết truyền ra từ phía dưới, tiếp đó là những tiếng súng nổ hỗn loạn.

Tôi ngẩng đầu lên, chỉ thấy tất cả mọi người xung quanh đều đang hoảng loạn chạy về phía dưới dốc.