Có lẽ vì lo lắng về sự trả thù và thái độ lạnh nhạt khi trở về, Dương Thao và Hồ Văn Phi tỏ ra khá chán chường.

Vì chưa từng làm việc trong thể chế, tôi không hiểu nguồn cơn nỗi sợ của họ đến từ đâu. Trong ấn tượng của tôi, "Nơi này không giữ ta, ắt có chỗ cho ta, nơi nào cũng không giữ, ta mở tiệm tạp hóa", chỉ cần có bản lĩnh, bất kể ba bảy hai mươi mốt, sống cho sảng khoái là được. Tôi mỉm cười, bảo họ đừng nghĩ xa xôi quá, đến nước này rồi, chúng ta có hai việc phải làm: Thứ nhất, tìm kiếm Giả Vi, xem cô ấy còn sống hay đã chết; thứ hai, hoặc là liên lạc với người bên ngoài đến cứu viện, hoặc là tìm đường thoát khỏi thung lũng này. Chỉ có sống sót mới lo được những chuyện đó, anh nói có phải không?

Dương Thao và Hồ Văn Phi gật đầu đồng ý, hẹn sáng mai cùng đi thượng nguồn tìm Giả Vi, tôi đồng ý đi cùng.

Bàn bạc xong xuôi, tôi đến bên cạnh Tạp Mao Tiểu Đạo đang ngồi bệt dưới đất, ngồi xổm xuống hỏi: "Cậu không sao chứ?" Tạp Mao Tiểu Đạo lau mồ hôi, nói rằng loại chiến đấu cường độ cao này khiến cơ thể đang trong giai đoạn hồi phục của cậu ấy không chịu nổi, đầu đau như búa bổ. Hơn nữa, sau khi bày trận xong, cậu ấy cảm thấy linh lực cạn kiệt nghiêm trọng, cần phải nghỉ ngơi, ngủ một ngày một đêm cũng chưa chắc đã lại sức.

Mặc dù nhiệt độ trong thung lũng cao hơn bên ngoài một chút, nhưng cái lạnh của đêm cuối thu vẫn từng đợt ập đến, buốt tận xương tủy.

Lão Kim thu gom một ít củi khô, nhóm lửa trong lầu trống. Tôi dìu Tạp Mao Tiểu Đạo vào trong, nhờ lão Kim trông chừng Tiểu Miêu nữ U U và Tạp Mao Tiểu Đạo. Sau đó, tôi lại bị Mã Hải Ba gọi đi, chạy đến bãi tha ma ở cổng trại để điều tra nguyên nhân xác chết sống lại. Hầu hết các gia đình trong trại Miêu này đều nuôi cổ, nhưng là loại cổ gì thì vẫn chưa rõ. Nhưng nghĩ lại thì chắc không phải cương thi cổ, vì chẳng có người nuôi cổ nào lại rảnh rỗi đến mức tự cấy cương thi cổ lên người mình cả.

Người trúng cương thi cổ không nằm trong tam giới, linh hồn vĩnh viễn không có chốn dung thân, phải chết trong sự dày vò.

Một phương pháp tàn độc như vậy, ngoại trừ kẻ điên hay biến thái, ai lại dùng lên người phe mình?

Chỉ là, thế giới này có trăm loại người, tôi cũng không dám chắc trong cái trại này không có kẻ biến thái như thế.

Chúng tôi đến cạnh bãi tha ma, nhìn khung cảnh hoang tàn, những tấm bia mộ vẽ hình nộm kỳ quái xiêu vẹo đổ nát. Những nơi vốn là gò mộ nay biến thành từng cái hố đất hẹp dài. Đèn pin chiếu vào, thấy nhiều chất lỏng màu đen nhờn nhợt, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên. Lúc mới vào trại, chúng tôi còn thắc mắc sao dân làng lại chôn người ở cổng trại, giờ nhìn cảnh này, chẳng lẽ là cố ý làm vậy, thông qua một nghi lễ nào đó để những xác chết này sống lại và trở nên bất tử?

Tại sao phải làm vậy? Để bảo vệ trại Miêu, không cho người ngoài xâm nhập sao?

Hồ Văn Phi là người có kinh nghiệm nhất trong việc lần theo dấu vết. Anh ta nhanh chóng tìm thấy manh mối bên cạnh bãi tha ma lộn xộn này rồi gọi chúng tôi qua xem. Chỉ thấy trong đám cỏ có vài dấu chân nhỏ, không lớn, lại còn mờ nhạt, kéo dài từ đây ra tận ngoài tường trại. Nhìn những dấu chân này, phản ứng đầu tiên của tôi là "ải loa tử" (loài vượn nhỏ), Hồ Văn Phi và Dương Thao cũng đồng ý với suy đoán của tôi. Phát hiện này khiến tâm trạng chúng tôi càng thêm nặng nề—tất cả mọi chuyện đều do ải loa tử gây ra, thứ yêu quái nhỏ bé này tựa như một ngọn núi, đè nặng lên tâm trí chúng tôi.

Sức mạnh của thứ này không phải đáng sợ nhất, điều đáng sợ chính là trí tuệ của nó.

Kẻ thù ẩn mình trong bóng tối, biết suy nghĩ, mới là kẻ đáng sợ nhất.

Trong rừng đột nhiên vang lên tiếng quạ kêu, thê lương vô cùng, khiến chúng tôi giật bắn mình.

Sau khi điều tra quanh bãi tha ma, chúng tôi quay lại lầu trống. Lầu trống này cao hai tầng, là kiến trúc cao nhất trong trại Miêu, có người đang canh gác phía trên. Tạp Mao Tiểu Đạo vẫn chưa yên tâm, lấy từ trong túi ra bốn lá bùa vàng, bảo người dán vào bốn góc lầu trống để trấn áp tiểu nhân. Đây là số tài sản ít ỏi còn lại của cậu ấy, trận pháp ở từ đường đã tiêu tốn gần hết vốn liếng, tuy uy lực không làm người ta thất vọng, nhưng muốn bày thêm một trận như vậy nữa là điều không thể.

Uy lực của trận pháp, một là người bày trận phải thông hiểu huyền cơ, hai là vật liệu liên quan phải đầy đủ và chất lượng, không thể nào một người có thể bao thầu thiên hạ được.

Cơn bộc phát khó hiểu lúc trước qua đi, tôi cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời. Sau khi cố gắng chịu đựng để hoàn thành nốt công việc, tôi trở về căn phòng mà lão Kim, Ngô Cương và những người khác đã dọn dẹp. Mệt đến mức không thở nổi, Dương Thao và Hồ Văn Phi dường như muốn nói gì đó với tôi nhưng tôi nghe không rõ. Tôi tìm một vị trí an toàn gần đống lửa nằm xuống, bên dưới là lớp vải bố thu gom được từ nhà dân, nằm lên thấy rất êm.

Vừa nhắm mắt lại, tôi cảm thấy sự mệt mỏi tựa như thủy triều ập đến, từng đợt từng đợt nhấn chìm lấy tôi.

À, mệt quá, mình phải nghỉ ngơi thôi.

---❊ ❖ ❊---

Tôi không ngờ rằng khi tỉnh dậy, đã là đêm ngày hôm sau.

Tôi cứ mơ một giấc mơ kỳ lạ, lộn đi lộn lại, dường như có một sinh vật khổng lồ giống như rắn đang trườn bò trước mắt, bốn bề đen kịt, rồi có tiếng nước đổ ập xuống từ trời cao, tiếp đó là vô số cảnh tượng hỗn loạn, không nhớ nổi hình dáng, thế giới rung chuyển... Không biết bao lâu sau, khi mọi thứ khôi phục bình lặng, bên tai tôi truyền đến tiếng thì thầm, dường như đang gọi tôi, lại dường như đang lo lắng, vo ve, vo ve, có rất nhiều tạp âm xuất hiện, sự mệt mỏi lại kéo lấy tôi, dường như đang nói: "Ngủ đi, nghỉ ngơi đi, đừng tỉnh lại..."

Nhưng cuối cùng tôi vẫn chán ghét bóng tối này, ý thức từ đáy biển tĩnh mịch như cái chết trồi lên.

Lúc này tôi nghe thấy có người đang bàn tán về mình: "...Tiêu đạo trưởng, anh có thấy Lục Tả giống như bị nhập xác không?"

"Không, không thể nào, cậu ấy vẫn là cậu ấy!"

"Tiêu đạo trưởng, anh không thấy Lục Tả rất kỳ lạ sao? Ngay từ khi các anh trốn thoát khỏi dưới ngai vàng ở chính điện Da Lang, tôi đã hơi nghi ngờ rồi. Lục Tả là một cổ sư giỏi, hơn nữa thể chất cũng là người nuôi cổ khỏe mạnh nhất mà tôi từng thấy. Cậu ta thậm chí có thể vận dụng chân ngôn để đạt được hiệu quả thôi miên như thỉnh thần, nhưng các anh lại dễ dàng trốn thoát khỏi trước mặt con phi thi đó, mà lại nói là do tôi thỉnh thần giáng xuống người cậu ta—cách giải thích này chẳng phải quá ngây thơ sao? Điều khiến tôi nghi ngờ hơn là biểu hiện của cậu ta đêm qua, anh có thấy không, cứ như thần linh giáng thế, một mình không cần chiến thuật gì cả, trực tiếp lao ra chặn đứng đám xác sống đó suốt hơn hai mươi phút, thậm chí còn hạ gục năm sáu con... Sự bộc phát kỳ quái như vậy, có hợp lý không?"

"Điều đó chỉ chứng tỏ người anh em này của tôi lợi hại hơn người thường rất nhiều!"

"Tiêu đạo trưởng, tôi biết anh biết một vài thứ mà chúng tôi không hiểu, mà tình cảnh hiện tại đã khác, chúng ta là châu chấu trên cùng một sợi dây, anh không trốn được mà tôi cũng không chạy thoát, nên tôi cần sự thành thật của anh. Quan điểm của tôi là Lục Tả có khả năng đã bị cái bóng đen trên ngai vàng nhập xác, nếu cần thiết, chúng ta có thể phải thực hiện một số biện pháp với cậu ta. Cho nên, hoặc là anh nói ra sự thật, hoặc là chúng tôi sẽ trói cậu ta lại trước..."

"Dám sao! Dương Thao, đừng tưởng người đàn bà họ Giả đó quay về rồi, anh chắc chắn cô ta không sao, rồi đổ mọi chuyện kỳ quái lên đầu Lục Tả. Tôi nói cho anh biết, Lục Tả hoàn toàn bình thường, hơn nữa cậu ấy dường như đã cứu mạng mọi người, đừng vì sự nghi ngờ của anh mà làm cậu ấy tổn thương; cũng đừng hòng khống chế tự do của cậu ấy, nên biết rằng còn có tôi ở đây!"

Hai người tranh cãi một lúc rồi dừng lại. Tôi cảm thấy vai mình bị đẩy, lắc lư, một lúc sau, cuối cùng tôi cũng cố mở mắt ra, võng mạc xuất hiện hai bóng người mờ ảo.

"Cậu thấy đỡ hơn chút nào chưa?" Tạp Mao Tiểu Đạo hỏi tôi. Tôi cố nặn ra một nụ cười, nói: "Vẫn ổn, chỉ là khát thôi."

Dương Thao lập tức đưa tới một cái thìa gỗ đựng canh nóng. Dưới sự dìu đỡ của Tạp Mao Tiểu Đạo, tôi ngồi dậy, cảm thấy toàn thân gân cốt đau nhức, trong bụng cũng nóng ran vì khô khát. Tôi vừa cẩn thận uống canh trong thìa gỗ, vừa đánh giá căn phòng. Trong phòng chỉ có ba người chúng tôi, cửa mở toang, trời tối mờ mịt, dường như đã là ban đêm.

Tôi hỏi giờ giấc, quả nhiên đã là ban đêm.

Hai người như không có chuyện gì xảy ra, kể với tôi rằng vào buổi sáng, Dương Thao và những người khác đã tới đầm nước sâu dưới thác, tìm thấy Giả Vi đang hôn mê trong bụi cỏ. Giả Vi vẫn ổn, còn việc tại sao đột nhiên biến mất, cô ấy nói là bị một âm thanh dẫn dụ đi, sau đó hôn mê nên không biết gì cả. Dương Thao dùng thủ đoạn đặc biệt kiểm tra, phát hiện trên người Giả Vi không có tà vật mà chúng tôi nghi ngờ.

Mọi thứ đều trở lại bình thường, ngoại trừ việc vẫn chưa tìm thấy đường ra khỏi thung lũng.

Còn tôi, vì dùng sức quá độ mà kiệt sức, dù có Kim Tàm Cổ trong người cũng không chịu nổi sự mệt mỏi sau khi cạn kiệt thể lực như thế này. Tôi cười khổ: Trong hai ngày tôi ngất đi hai lần, thật sự mềm yếu như một ả đàn bà bị thiếu máu vậy.

Mọi người đã ăn tối xong, lúc này đang bố trí phòng tuyến bên ngoài để tránh việc bị tập kích lần nữa như đêm qua. Tôi húp từng ngụm canh nhỏ, có người lần lượt đi vào. Tôi nhạy bén nhận ra mọi người nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ. Lão Kim, Tiểu Chu những người này thì không nói làm gì, ngay cả những huynh đệ cốt cán như Mã Hải Ba và Ngô Cương nhìn tôi cũng có vẻ bồn chồn bất định; chỉ duy nhất Tạp Mao Tiểu Đạo là vẫn bình thản như thường.

Tiếp đó tôi nhìn thấy Giả Vi, cô ta vẫn mang theo con thú ăn kiến Tiểu Hắc to như chó sói, liếc nhìn tôi đầy chán ghét.

Cái quái gì thế này...?

Tôi ném thìa gỗ trong tay xuống đất, trừng mắt nhìn tất cả mọi người trong phòng, hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Dương Thao nhìn chằm chằm tôi một lúc, nói: "Lục Tả, cậu có cảm thấy cơ thể có chỗ nào không thoải mái không?" Tôi lắc đầu nói: "Không có, ngoài việc toàn thân vô lực ra thì không có chỗ nào khó chịu cả." Anh ta thở dài, bước đến trước mặt tôi, ngồi xổm xuống, đôi mắt sáng như bánh xe.

Tôi cảm thấy một trận thất thần, vừa định nói gì đó, anh ta chỉ vào hai bàn tay tôi, nói: "Lục Tả, cậu tự nhìn xem, trên lòng bàn tay mình là cái gì!"