Dưới ánh đèn pin trong tay Hồ Văn Phi, tôi nhìn thấy một con người — không, phải nói là một con quái vật mang đầy đủ đặc điểm của con người nhưng lại khiến người ta cảm thấy kinh hãi: Toàn thân nó ướt sũng, tóc thưa và dài, da bọc lấy xương, chiều cao chừng một mét năm, sở hữu cái đầu to lớn cùng thân hình gầy gò, tay chân đầy những vết chai sần đen sì. Nó trần như nhộng, đôi mắt trên cái đầu to tướng lồi ra như mắt cá chết.

Nó bị bắn trúng vào lưng, viên đạn xuyên qua khe xương bả vai, đi từ trên xuống dưới, găm thẳng vào thùy phổi. Nó nằm sấp trên mặt đất, sau đó bị Hồ Văn Phi dùng chân lật ngược lại.

Tôi nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn như ông lão này, nhìn chất lỏng màu đen sủi bọt liên tục trào ra từ miệng nó, chảy dọc theo hai má. Đôi mắt nó vô hồn, tay trái cầm một cây đuốc đã tắt, tay phải gồng cứng nắm chặt lấy gấu quần nơi Hồ Văn Phi đang giẫm lên người nó. Khuôn mặt nó vặn vẹo, trong cổ họng không ngừng phát ra tiếng gầm gừ khàn đặc, giống như tiếng giấy nhám chà xát trên mặt kính vậy.

Trong khoảnh khắc đó, tôi có ảo giác như đang nhìn thấy con quái vật Gollum trong "Chúa tể những chiếc nhẫn".

"Đây là thứ gì?" Tôi chỉ vào kẻ dưới đất hỏi.

Hồ Văn Phi lắc đầu bảo không biết. Biểu cảm của anh ta rất nặng nề, không hề để tâm đến con quái vật đang giãy giụa trong hơi thở cuối cùng dưới chân mình, ánh mắt dán chặt về phía tây cổng trại. Ở đó, có vài bóng đen lén lút đang vừa nhìn về phía này vừa rút lui.

Rõ ràng, những sinh vật có trí tuệ trong thung lũng này không chỉ có nhóm người ngoại lai chúng tôi vừa thoát ra từ hang động của loài lùn.

Đám này lại có thể biết sử dụng lửa và công cụ, vậy chắc chắn chúng là một loại sinh vật có trí khôn.

Chúng từ đâu tới?

Từ bên ngoài thung lũng, hay từ cái hang động tối tăm ở cuối con suối khiến Kim Tằm Cổ phải kinh hãi? Hoặc là trong khu rừng ẩn chứa vô số độc trùng kia... Tất cả đều là những ẩn số. Điều khiến tôi lo lắng là ngay khi vừa xuất hiện, chúng đã phóng hỏa nhắm vào chúng tôi; có thể thấy, những kẻ này đối với chúng tôi hoàn toàn không có chút thiện ý nào.

Vậy những người chết trong thôn này, liệu có phải do đám này sát hại hay không?

Khẩu súng lục trong tay phải tôi chỉ còn lại ba viên đạn, tôi do dự chĩa về phía những bóng đen mờ ảo kia.

Tiểu Chu từ phía từ đường cũng chạy tới, thấy hướng tôi chĩa súng, cậu ta không chút do dự quỳ một chân xuống, áp dụng tư thế bắn quỳ, điểm xạ hai phát. Tầm nhìn mờ mịt nên không trúng phát nào, ngược lại còn làm đám bóng đen sợ hãi, biến mất vào bóng tối.

Hướng chúng bỏ chạy chính là phía hạ lưu con suối.

Thấy không bắn trúng, Tiểu Chu tức giận chửi thề một tiếng, rồi thu súng chạy lại gần chúng tôi. Nhìn thấy con quái vật dưới đất, cậu ta giật bắn mình, chĩa thẳng nòng súng vào nó, run rẩy hỏi: "Đội trưởng Hồ, anh Lục, con quái vật suy dinh dưỡng này từ đâu ra vậy?" Hồ Văn Phi cúi người xuống, trói ngược hai tay con "Gollum" đang thoi thóp này lại, sau đó áp giải về phía từ đường đang cháy ngút trời, lắc đầu nói: "Không biết. Tôi vào nghề cũng mười sáu năm rồi, loại quái vật hình thù thế này thì đúng là lần đầu mới thấy. Đem về xem thử cô bé người Miêu còn sống sót trong trại này có nhận ra nó không."

Con Gollum này chỉ còn lại nửa hơi thở, làm sao chịu nổi sự hành hạ của Hồ Văn Phi, đứng lên rồi lại ngã xuống. Tôi thu súng ra sau lưng, đưa tay xách lấy hai chân nó, cùng lão Hồ khiêng nó quay về.

Tôi cẩn thận bước đi, cảm giác đôi chân nó gầy như cọng cỏ, cổ chân đầy nước, lòng bàn chân dính bùn, còn trên bề mặt da nó có một lớp dầu vàng óng, tựa như bơ, hay nói đúng hơn là mỡ thi thể, trơn nhẫy và có một mùi rất lạ.

Khi tôi nín thở, nhíu mày cùng lão Hồ khiêng con Gollum trở lại từ đường, mới phát hiện ngôi nhà lớn nhất này đã cháy hơn một nửa, lửa bốc cao ngút trời, trên không trung không ngừng có bụi than và tàn lửa rơi xuống. Dập lửa đã không kịp nữa rồi, ngoại trừ Tạp Mao Tiểu Đạo đang suy yếu vô lực và những người làm nhiệm vụ cảnh giới, những người còn lại đều đang nỗ lực tạo ra một vành đai cách ly để không cho đám cháy này thiêu rụi toàn bộ ngôi làng.

Không biết bao giờ chúng tôi mới ra khỏi được thung lũng này, nên nơi đây là chỗ trú chân tạm thời, không được phép xảy ra sơ suất.

Du Du ôm cái túi vải đựng ngài Hổ Bì Miêu, ngồi co ro bên cạnh Tạp Mao Tiểu Đạo, run rẩy không ngừng. Chúng tôi khiêng con Gollum đặt trước mặt cô bé, đứa trẻ vừa nhìn thấy đã lộ ra vẻ mặt rất kỳ lạ — trong sự kinh hãi còn pha lẫn một chút tò mò, không hẳn là quá sợ hãi mà ngược lại còn có chút bi thương. Dương Thao vốn đang vận chuyển những vật dễ cháy ở hai bên từ đường, thấy cảnh này liền chạy lại, lật xem con quái vật chỉ còn một hơi thở này, sau đó dùng tiếng Miêu hỏi cô bé.

Du Du kéo vạt áo Tạp Mao Tiểu Đạo, rụt rè nói hai câu rồi im bặt, hai tay ôm chặt con gà mái béo, trong mắt tràn đầy nước mắt.

Tôi hỏi Dương Thao: "Cô bé nói gì vậy?" Dương Thao lắc đầu: "Con bé bảo đây là quái vật... một con quái vật không may mắn!"

Được rồi, tôi hiểu tại sao trên mặt Dương Thao lại lộ ra vẻ bất lực: Câu này cũng bằng thừa.

Sự chú ý của Dương Thao tập trung vào con Gollum dưới đất, anh ta xách nó sang một bên, nhặt một tảng đá lớn rồi bắt đầu tiến hành "tra khảo" nó. Thế nhưng quái vật vẫn là quái vật, làm sao hiểu được ngôn ngữ con người. Sau một hồi "đàn gảy tai trâu", con Gollum cuối cùng cũng kiệt sức mà chết, đôi mắt cá chết trên cái đầu to tướng cũng không còn thần sắc.

Không biết có phải ảo giác không, tôi cảm thấy trên mặt Du Du dường như có chút luyến tiếc đan xen với sợ hãi.

Thấy nó đã chết, tôi chạy lại cùng mọi người khiêng vác đồ đạc. Bận rộn hơn hai mươi phút, cuối cùng cũng khống chế được đám cháy trong khuôn viên từ đường, không để nó lan sang những ngôi nhà bên cạnh. Khi chúng tôi rút lui về phía sân đập lúa trước lầu trống đối diện, nhìn ngọn lửa như lũ yêu ma đang nhảy múa, lòng không khỏi trào dâng một nỗi đắng cay. Nghĩ đến bữa tối phong vị độc đáo lúc nãy, liệu đó có phải là bữa cơm hạnh phúc cuối cùng của chúng tôi?

Trong thung lũng này không hề hoang sơ và an lành như chúng tôi tưởng tượng. Giữa cảnh sắc tươi đẹp vô tận này, có biết bao nguy hiểm đang tiềm ẩn trong bóng tối?

Chẳng ai biết được.

Dương Thao chưa từng nghỉ tay, khi rút lui về trước sân đập lúa, anh ta dùng một mảnh vải rách bọc lấy một xác chết biết đi và bắt đầu giải phẫu.

Xác chết này là một trong số những kẻ chúng tôi đã vây đánh ở cổng, cổ bị xé rách một nửa, đầu gục xuống, tứ chi bị đánh gãy vẫn còn co giật. Dương Thao mổ xẻ rất tỉ mỉ cẩn thận, nhờ vào thiết bị dò tìm năng lượng tiêu cực của mình, anh ta nhanh chóng mở một vết mổ tiêu chuẩn ngay rìa tim nó. Khi anh ta gạt đám thịt thối trước ngực ra, để lộ một cơ quan hình quả đào, tôi nhìn thấy bên cạnh thứ đó có một ổ côn trùng nhỏ đang bò lổm ngổm.

Con lớn chỉ bằng móng tay út, con nhỏ thì như hạt vừng đen.

Lớn lớn nhỏ nhỏ, vậy mà có tới hai ba mươi con.

Tôi nheo mắt nhìn kỹ, thấy trên đầu những con côn trùng này có một đôi xúc tu, độ dài ngắn không đều, chia thành bốn năm đốt hình răng cưa, có ba đôi chân đốt cứng cáp bám chặt lấy tổ chức nội tạng; vỏ cánh màu đỏ bóng loáng dính liền vào nhau, cánh sau đã thoái hóa, dính đầy tơ máu, khẩu khí kinh tởm, quanh thân còn có những sợi lông bơi không ngừng ngọ nguậy... Hình dáng này chính là loại Cương Thi Cổ được ghi chép trong Thập Nhị Pháp Môn.

Nhìn đám Cương Thi Cổ dày đặc này, Dương Thao nhíu mày, gọi người mang đuốc tới, đưa ngọn lửa hừng hực lại gần lồng ngực vừa mổ ra. Một loạt tiếng nổ lách tách do côn trùng bị đốt cháy vang lên, trong không khí lại tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn.

Lão Kim đang cầm đuốc bên cạnh không chịu nổi mùi này, quay người sang, một bãi dịch vị trong bụng phun ra sạch sẽ, nôn thốc nôn tháo, lãng phí hết những gì đã ăn tối. Thấy lão nôn dữ dội, chúng tôi đều nhíu mày, lùi ra xa.

Dương Thao ngẩng đầu lên: "Những thi thể này đều có Cương Thi Cổ, để tránh bỏ sót, chúng ta ném hết tất cả thi thể vào đám cháy đi?"

Chúng tôi gật đầu, đứng dậy, chịu đựng sức nóng hầm hập, đem toàn bộ xác chết bên ngoài từ đường ném vào trong lửa.

Có những cái đầu dù đã bị chặt rơi nhưng thân thể vẫn còn co giật, sau khi ném vào, ngọn lửa nhanh chóng thiêu đốt, chúng đau đớn lăn lộn, đâm sầm vào mọi thứ xung quanh. Ngôi từ đường này dù được xây bằng đá nhưng cấu trúc chính vẫn là gỗ, sau khi bị lửa thiêu đốt lâu như vậy, dần dần trở nên lỏng lẻo. Cuối cùng, theo một tiếng ầm vang lên từ xà nhà chính, toàn bộ từ đường đổ sụp xuống, nện mạnh vào đám cháy, tung lên vô số tro bụi và tàn lửa.

Không hiểu sao, lòng tôi có chút trống rỗng, cảm giác như chính mình cũng đang ở trong đám cháy này, thể xác và linh hồn cùng nhau cháy xèo xèo.

Quay lại sân đập lúa, Hồ Văn Phi từ trong bóng tối bước ra, lắc đầu với Dương Thao, trên mặt là nụ cười đắng chát.

Anh ta vừa nãy vẫn luôn tìm kiếm dấu vết của Giả Vi trong thôn. Người phụ nữ mà chúng tôi nghi ngờ bị quỷ nhập ấy đã biến mất vào thời khắc then chốt. Chuyện này khiến Dương Thao và Hồ Văn Phi hoảng loạn một lúc, sau khi tình hình ổn định lại, họ liền lập tức đi tìm khắp nơi.

Có thể thấy, dù Giả Vi đáng ghét nhưng quả thực là một nhân vật quan trọng, khiến hai người của Cục Tôn giáo vô cùng đau đầu.

Tôi bước tới, Hồ Văn Phi đang nói với Dương Thao: "...Nhìn dấu chân và dấu vết, có vẻ là đã ra khỏi thôn, hướng về phía di tích cổ thành. Trời tối, bên ngoài đầy rẫy nguy hiểm, tạm thời chúng ta cứ dừng chân, mai hãy tìm tiếp?" Dương Thao thấy tôi tới, ngẩng đầu hỏi ý kiến tôi thế nào? Tôi cười bảo cô ta đi rồi, chẳng phải đúng ý hai người sao?

Dương Thao thở dài, nói nếu Giả Vi mất tích, giả sử chúng tôi có thể ra khỏi thung lũng này, chỉ sợ ở trong cục cũng chẳng bao giờ ngóc đầu lên nổi, hơn nữa còn phải luôn đề phòng sau lưng có kẻ bắn lén, cậu nói xem có đáng sợ không?

Tôi gật đầu: "Đáng sợ, nhưng không ai quản được sao?"

Hồ Văn Phi cười khổ: "Thế giới này, còn lâu mới công bằng như cậu tưởng tượng, chính nghĩa là thứ gì? Bao nhiêu tiền một cân?"

Lòng tôi nghẹn lại, khó mà tưởng tượng được những lời lẽ đầy bất mãn như vậy lại thốt ra từ miệng anh ta.