Tiếng súng vang lên từ cửa hang nơi chúng tôi vừa tiến vào, đó là tiếng điểm xạ của súng trường tự động. Lòng tôi trào dâng hy vọng, chắc hẳn là viện quân đã tới. Tôi lăn người sang bên cạnh, tay chạm phải một vật, mở mắt ra thì kinh hãi nhận ra đó là một con "lùn tử" (loài quái vật nhỏ) bị bắn trúng giữa mày. Nó đã chết, máu màu xanh lam chảy ròng ròng từ lỗ thủng trên trán, đôi mắt trợn ngược đầy vẻ không cam tâm, hốc mắt đọng đầy ghèn vàng đen.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên cao, thấy trên những bậc thang, Tạp Mao Tiểu Đạo, Ngô Cương, Mã Hải Ba và Tiểu Chu đang đứng đó. Người vừa nổ súng chính là Tiểu Chu trong tư thế bắn quỳ. Phía sau họ, tôi còn thấy lão Kim đang run lẩy bẩy và cô bé Miêu tộc tên U U đang ôm khư khư chiếc túi vải.

Họ đã huy động toàn bộ lực lượng để đến cứu chúng tôi.

Khoảng cách giữa chúng tôi chừng hơn năm mươi mét. Tạp Mao Tiểu Đạo thấy bộ dạng thê thảm của chúng tôi cũng chẳng chút do dự, hắn quay đầu ra lệnh một tiếng rồi sải bước chạy như bay về phía này. Tôi vừa mất tập trung thì một con "lùn tử" bên cạnh đã chồm tới cắn xé. Thứ chó chết này hung hãn vô cùng, hàm răng lởm chởm, đan chéo nhau, nước dãi hôi thối chảy ròng ròng. Nếu để nó cắn trúng, chắc chắn tôi sẽ mất một miếng thịt lớn.

Tôi hoàn toàn quên cả sợ hãi, tay phải chộp lấy bàn chân của con "lùn tử" vừa bị bắn chết, nhấc bổng lên rồi đẩy mạnh về phía trước. Con "lùn tử" đang tấn công tôi đớp trúng ngay xác đồng loại. Nó cũng thật quyết liệt, cắn phăng một miếng thịt trên xác đồng bạn, rồi lắc đầu gào thét, lại điên cuồng lao tới.

Tay tôi quờ quạng dưới đất, bất ngờ chạm phải một thanh kiếm gãy cũ kỹ. Có vũ khí trong tay, lòng tôi lập tức vững vàng hơn. Thấy bóng đen kia lại lao tới, tôi vung kiếm đâm thẳng. Thanh kiếm gãy dễ dàng xuyên qua bụng con "lùn tử", nhưng do lực va chạm quá mạnh lại thêm kiếm đã mục nát, nó "rắc" một tiếng rồi gãy lìa. Tay phải cầm kiếm của tôi bị con "lùn tử" húc mạnh, mảnh kiếm gãy cứa một đường trên mu bàn tay, máu tươi lập tức trào ra.

Tôi dùng tay trái ôm tay phải đứng dậy, mặc kệ kẻ đang nằm dưới đất kêu gào thảm thiết sắp chết kia, tung một cú đá vào một con "lùn tử" khác.

Chỉ trong hơn mười giây ngắn ngủi, ranh giới giữa sống và chết thật mong manh.

Tạp Mao Tiểu Đạo múa thanh kiếm gỗ đào lao đến bên cạnh chúng tôi, miệng chửi bới: "Đám chim ngu các người, sao lại chạy vào cái hang ổ ma quỷ này làm gì? Nếu không phải Tiểu Hắc chạy về báo tin, chúng tôi còn chẳng biết các người gặp nạn!" Tôi nhìn con thú ăn kiến Tiểu Hắc đang chạy như điên với thân hình to lớn như chó sói ở đằng xa, lòng đầy cảm kích.

Giả Vi bị nhập xác, người cảm nhận được đầu tiên chắc hẳn chính là nó.

Hồ Văn Phi vẫn đang quần thảo với hai con "lùn tử" để yểm hộ cho Dương Thao. Hắn cũng là kẻ lợi hại, chỉ vì hai ngày trước tay trái bị trật khớp, tuy đã được Phì Trùng tử đả thông kinh mạch nhưng vẫn còn hơi cứng nhắc nên mới chật vật như vậy. Dẫu thế, chỉ bằng tay phải, hắn cũng đã đập vỡ sọ một con "lùn tử".

Điểm đáng sợ nhất của "lùn tử" là khả năng mê hoặc tâm trí người thường và đánh lén bất ngờ. Đối với người bình thường, chúng là đối thủ đáng gờm. Nhưng khi đánh trực diện, chúng hoàn toàn không phải đối thủ của chúng tôi. Kẻ đáng gờm nhất ở đây chính là con cá sấu mõm ngắn lông bờm dưới đất, nó sở hữu sức mạnh cơ bắp kinh khủng nhất hang động này.

Tiếc thay, đối thủ của nó lại là Dương Thao đang "thỉnh thần nhập thể".

Người anh em vừa trải qua nỗi đau bị trùng cắn này giờ hóa thân thành Võ Tòng đả hổ, đè chặt con cá sấu mõm ngắn xuống đất, không cho nó cựa quậy. Sau đó, anh ta dùng khúc xương lấy từ xác dã thú nào đó giã xuống liên hồi. "Bộp, bộp, bộp", ban đầu nghe như tiếng mõ gỗ, sau lại dồn dập như tiếng trống, đầy nhịp điệu. Con cá sấu bị đánh đến choáng váng đầu óc.

Tuy nhiên, Dương Thao cũng chẳng dễ chịu gì. Loài bò sát máu lạnh này không phải búp bê để anh ta nhào nặn, những cú giãy giụa vì đau đớn của nó vô cùng hung mãnh. Dù có thần linh nhập xác, nhưng cơ thể anh ta vẫn có giới hạn, sự giằng co khiến cơ bắp mỏi nhừ, anh ta chỉ biết kêu khổ.

Khi cả hai đang giằng co, Tạp Mao Tiểu Đạo không hề câu nệ chuyện "tinh thần hiệp sĩ" một đối một, hắn lao tới, lấy từ trong túi bảo bối ra một cái bình, vặn nắp rồi đổ thẳng vào miệng con cá sấu.

Chưa đầy ba giây, con quái vật máu lạnh đầy sức mạnh kia liền duỗi thẳng bốn chân, chết ngay tại chỗ.

Tôi vô cùng kinh ngạc, vừa né tránh con hại quạ trên không vừa hỏi chuyện gì xảy ra. Tạp Mao Tiểu Đạo đắc ý nói, đấu sức với thứ tà vật này là hạ sách, dùng mưu mới là thượng sách. Hai ngày trước hắn đi hái thuốc, tình cờ gặp được cây song sinh tề thảo và rễ khay trà, hai thứ này có thể sắc thành một loại thuốc không có công dụng gì khác ngoài việc phòng rắn. Nếu đổ vào miệng động vật máu lạnh, kết hợp với niệm chú khiến máu chúng nóng lên, chúng sẽ chết ngay lập tức.

Thứ này rõ ràng được người Miêu trồng để phòng rắn độc, chỉ tiếc không biết vì lý do gì mà bản làng lại bị phá hủy.

Ngô Cương và những người khác ở xa đang yểm hộ hỏa lực cho chúng tôi, chỉ tiếc đạn dược không còn nhiều, tiếng súng thưa thớt. Chúng tôi không dám nán lại, đứng dậy cắm đầu chạy. Có lẽ mùi máu tanh đã thu hút sự chú ý của xung quanh, nhiều kẻ xâm nhập phía sau đã từ bỏ việc truy đuổi người hang động, lũ lượt lao về phía chúng tôi. Chúng tôi vừa đánh vừa lui, vì không có vũ khí thuận tay, tôi chạy nhanh hơn một chút, gắng sức leo lên bậc thang. Vừa định chạy tiếp thì phát hiện ở cuối đường hầm, một đàn rắn dày đặc đang tràn tới.

Lòng tôi kinh hãi: Đàn rắn trước đó vốn không dám lại gần cái hang này, sao bây giờ lại cùng nhau tràn ra?

Tôi hét lớn, Ngô Cương và Mã Hải Ba nhìn thấy cảnh đó cũng hồn bay phách lạc. Phì Trùng tử sức lực có hạn, không thể bảo vệ mọi người mọi lúc, ngay cả tôi cũng không dám một mình xông vào đàn rắn. Chúng tôi đành men theo vách đá, vòng sang bên cạnh.

Tình hình trong chớp mắt trở nên tồi tệ.

Mất kiểm soát, hoàn toàn mất kiểm soát.

Khi chúng tôi vòng sang bên cạnh, cô bé U U ban đầu còn ở giữa đám đông, đi được vài bước đã dẫn đầu. Cô bé dường như không xa lạ với địa hình nơi đây, vừa chạy vừa gọi Tạp Mao Tiểu Đạo đi theo. Tôi hoàn toàn không hiểu cô bé nói gì, nhưng Tạp Mao Tiểu Đạo vừa đáp lời, vừa vung kiếm gỗ đào xua đuổi lũ hại quạ, vừa theo sát cô bé.

Loli và ông chú phối hợp thật ăn ý, chẳng biết hai người họ giao tiếp với nhau bằng cách nào.

Chạy được hơn mười mét thì xuất hiện một khe đá chỉ vừa một người lách qua, U U dẫn đầu đi vào. Tôi chạy lại gần, mượn ánh đèn pin phía sau nhìn vào thì thấy bên trong là một đường hầm hang động đổ xuống, hai bên có ánh sáng mờ ảo, còn cô bé U U đã chạy được nửa đường. Trong tình thế cấp bách, chúng tôi chỉ còn cách tin tưởng cô bé, lần lượt chui vào.

Đang đi, từ trên đỉnh đầu bất ngờ rơi xuống một bóng đen, bao trùm lấy đầu lão Kim đang chuẩn bị tiến vào hang.

Ban đầu tôi chưa kịp phản ứng, đến khi tiếng hét tuyệt vọng của lão Kim vang lên, tôi mới thấy trên đầu lão có một con nhện đỏ thịt to như quả bóng rổ. Tám cái chân của nó ôm chặt lấy mặt lão Kim, cơ miệng nhai ngấu nghiến. Nhiều người đã chui vào khe đá, chạy đến cuối đường, bên ngoài chỉ còn lại Tiểu Chu, tôi và Dương Thao.

Người phản ứng đầu tiên là Dương Thao, anh ta duỗi tay trái thành hình vuốt hổ để bắt con nhện ôm mặt kia. Tuy nhiên, lão Kim vì đau đớn nên ngã xuống đất, lăn lộn không ngừng. Tiểu Hắc bên cạnh chớp thời cơ, cái lưỡi phóng ra như lao nhọn, đâm thẳng vào đầu con nhện đỏ thịt rồi nhai ngấu nghiến. Lão Kim run rẩy toàn thân, chân tay khua khoắng liên hồi, rõ ràng đã trúng kịch độc. Tôi vội vàng gọi Phì Trùng tử ra muốn hút độc cho lão.

Nhưng Phì Trùng tử vừa bay ra, lão Kim đã duỗi thẳng hai chân, tắt thở.

Tôi cúi người, gắng sức kéo con nhện đang bị Tiểu Hắc nuốt dở ra. Khuôn mặt lão Kim giờ đã nát bấy, biến thành một mặt phẳng, mũi và miệng đều bị ăn mòn thành thịt thối màu vàng - độc tính thật khủng khiếp!

Giữa tháng 10 năm 2008, Kim Vinh Xương, một thương lái thu mua lâm sản ở hương Thanh Mông, chết trong một hang sâu ở Thanh Sơn Giới. Mới vài ngày trước, người đàn ông này còn vui vẻ bảo sẽ mời chúng tôi về nhà nếm thử tay nghề của lão, rồi giới thiệu vợ con cho chúng tôi quen biết. Vậy mà giờ đây, đã lặng lẽ ra đi.

Thấy lão Kim đã chết, Dương Thao quyết đoán đứng dậy, kéo tôi chạy vào khe đá. Tiểu Chu bắn một phát súng về phía con "lùn tử" đang đuổi theo sát nút rồi theo sát chúng tôi.

Chúng tôi đang chạy đua với tử thần, không ai muốn mình trở thành lão Kim tiếp theo.

Cô bé U U dẫn chúng tôi chạy qua đường hầm xoắn ốc từ trên cao xuống một cái hang rộng gần như tối đen. Hang này vô cùng ẩm ướt, không khí nồng nặc mùi đất tanh hôi. Khi chạy xuống, tôi thấy Tạp Mao Tiểu Đạo và mấy người khác đang dừng chân ở giữa, không đi tiếp nữa. Tôi vội vã chạy lại, định báo tin lão Kim đã tử vong cho những người đi trước, nhưng dưới ánh đèn, tôi thấy trong hang có rất nhiều đồ đạc bày biện bừa bãi, còn ở các góc khuất và bóng tối, có rất nhiều bóng đen đang ngồi xổm hoặc ẩn nấp.

Tôi không thốt nên lời, chỉ cảm thấy một cảm xúc khó tả đang lan tỏa.

Khi ánh đèn pin chiếu vào góc tối, tôi thấy vài sinh vật nhỏ bé cao chừng ba mươi đến năm mươi phân, đầu chúng to bất thường, đang sợ hãi nhìn chúng tôi, ôm chầm lấy nhau run rẩy. Ánh sáng di chuyển sang trái, tôi thấy một "người hang động" cao hơn một mét đang dùng hai tay ôm ba sinh vật nhỏ như mèo con, nó cố gắng lùi vào bóng tối nơi góc tường, vô cùng sợ hãi, còn lũ sinh vật trong lòng nó thì đang khóc "ê ê".

Âm thanh đó giống như tiếng kêu của cá khổng lồ, vang lên trong không gian này, vô cùng chói tai.

Chúng tôi... đã xông vào hang ổ của người hang động rồi sao?

Cô bé U U kéo vạt áo Tạp Mao Tiểu Đạo, chỉ về phía ánh sáng đằng xa, hối hả hét: "Đi, đi, đi..."

Tôi nhìn lại phía sau, phát hiện không một kẻ truy đuổi nào dám xông vào cái hang này.

Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?

Dù đang ở vị trí đối địch, chúng tôi cũng không có ý định làm hại những con "người hang động" còn non nớt này, mà trực tiếp đi về phía ánh sáng. Đột nhiên phía trước truyền đến tiếng kêu kinh hãi, mùi tanh ập đến. Tôi vội vã lao lên, thấy con chó dữ hai đầu lúc trước xuất hiện ngay trước mặt, đang ngoạm chặt lấy cô bé U U đang dẫn đường.