Thứ này trượt qua cổ họng tôi, bò dần ra ngoài. Tôi chỉ thấy đường cổ họng ngứa ngáy, bèn há miệng ho khan hai tiếng, kết quả khạc ra một vật. Đó là con Kim Tàm Cổ toàn thân nhăn nheo, cách xuất hiện này đã nhiều ngày rồi nó không dùng tới, trông có vẻ rất khó khăn. Nhìn kỹ lại, nó khác hẳn ngày thường, trông như đã già đi mấy tuổi, da dẻ vẫn là màu vàng kim nhưng lại nhăn nheo lỏng lẻo, chẳng còn chút bóng bẩy nào.

Nó bám trên sống mũi tôi, một mùi hương lạ lùng xộc vào mũi, tựa như hoa quế tháng Tám đang lặng lẽ nở rộ.

Ngửi thấy mùi hương này, tinh thần tôi bỗng chốc tốt lên nhiều. Tôi ngồi thẳng dậy, phát hiện những người khác đều đã ngủ say, chỉ có cô bé Miêu đang chăm sóc tôi là đang trố đôi mắt sáng ngời, tò mò nhìn con Kim Tàm Cổ.

Tôi giơ bàn tay trái "quỷ diện" lên, Kim Tàm Cổ lúc này đã không thể bay nổi nữa, chỉ biết gắng sức bò dọc theo mặt, cổ và cánh tay tôi, từng chút từng chút một nhích về phía bàn tay trái. Nó bò rất chậm, mỗi bước đi đều vô cùng gian nan. Trên đường đi, nó để lại trên người tôi một vệt ướt át, sáng bóng.

Cuối cùng, nó cũng bò được lên bàn tay trái. Con vật nhỏ nhìn tôi, tôi cũng nhìn nó.

Chúng tôi mắt to trừng mắt nhỏ.

Ba bốn ngày nay, tôi chịu đủ đau đớn, nó cũng chịu đủ dằn vặt. Giờ phút này, nhìn đôi mắt như hạt đậu đen của con vật đáng thương này, một cảm giác thân thuộc gắn liền với sinh mệnh trào dâng trong lòng tôi. Kể từ tháng Bảy năm ngoái, khi bà ngoại gieo con Kim Tàm Cổ này vào người tôi, tính mạng của chúng tôi đã gắn chặt với nhau.

Sinh tử có nhau, không rời không bỏ.

Đây chính là mối quan hệ đơn giản nhất giữa tôi và con sâu mập. Trên thế gian này chỉ có tôi và nó, ai cũng không thể rời bỏ ai, chỉ có chung một số phận là cùng sống cùng chết. Như thế, mới có thể gọi là: Bản Mệnh Cổ.

Chúng tôi nhìn nhau một lúc, con sâu mập trên lòng bàn tay tôi bắt đầu ngọ nguậy. Nó bò quanh lòng bàn tay, lúc sang trái, lúc sang phải, cọ làm lòng bàn tay tôi ngứa ngáy, buồn cười. Khoảng hai phút sau, đột nhiên nó cuộn thành một cục, rồi con sâu mập trong tay tôi dần dần xẹp xuống, cuối cùng chỉ còn lại một cái xác vỏ ngoài.

Đúng lúc tôi đang nghi hoặc, một luồng sức mạnh trung chính bình hòa truyền từ cánh tay trái, rồi chạy dọc khắp toàn thân tôi. Mỗi một vòng luân chuyển, tôi lại cảm thấy khoái cảm như đang ngâm mình trong suối nước nóng. Sau khi vận hành chín chu kỳ như vậy, đột nhiên ngực tôi sáng rực, một đạo kim quang chói lòa bay đến trước mặt tôi.

Nhìn cái vẻ đắc ý của nó kìa, chính là con Kim Tàm Cổ đã lột xác.

Chỉ thấy nó so với trước kia có gầy đi một chút, nhưng thân hình lại càng thêm linh hoạt. Cái "mụn trứng cá" trên đầu nó không còn tròn vo nữa mà biến thành hình quả núi; làn da vàng kim chói lọi đã trầm xuống, không còn phô trương mà mang sắc vàng sẫm khiêm tốn, tuy nhiên đôi mắt hạt đậu đen của nó lại sắc bén hơn vài phần một cách khó hiểu.

Tôi nắm chặt tay, cẩn thận cất cái vỏ kén nó vừa lột ra.

Trong phần nuôi cổ của "Trấn Áp Sơn Loan Thập Nhị Pháp Môn" có viết, con Kim Tàm Cổ này cả đời sẽ lột xác chín lần, mỗi lần lột xác cảnh giới sẽ thăng tiến một bậc. Nếu có thể lột đủ chín lần, sẽ đúc thành kim thân, siêu thoát khỏi lục đạo, không chịu luân hồi – tất nhiên đây là lời nói nhảm. Con Kim Tàm Cổ của tôi trải qua một năm, trong đó hưởng đủ lợi lộc, chịu bao khổ nạn, cuối cùng sau khi bị cơn chấn động như sấm sét trong hang động dọa sợ, mới miễn cưỡng lột được một lớp da.

Nếu muốn lột đủ chín lớp, rõ ràng lúc đó tôi đã chẳng còn trên cõi đời này nữa.

Mà tôi chết đi, Kim Tàm Cổ cũng tiêu vong theo, lấy đâu ra cơ hội mà lột xác tiếp?

Cho nên trước đây tôi cảm thấy trong "Thập Nhị Pháp Môn" có rất nhiều chỗ là nói nhảm và suy diễn, cũng chính vì thế: đối với những việc không thể đạt tới, những người đi trước thường vẽ ra một chiếc bánh rất lớn, rồi gắn nó với tôn giáo để dụ dỗ người sau nảy sinh lòng ngưỡng mộ và sùng bái đối với họ.

Nhưng sự thật lại không phải như vậy.

Lợi ích trực tiếp nhất từ việc Kim Tàm Cổ lột xác thành công là tôi, kẻ vốn đang trong trạng thái ốm yếu, bỗng như được tiếp thêm sinh lực, cảm thấy mọi bệnh tật đều tan biến, toàn thân ấm áp, tinh thần phấn chấn. Nhìn con sâu mập đáng yêu, tôi vươn đầu ngón tay chạm vào, khẽ chạm một cái rồi vội rụt tay lại, trên mặt bất giác nở nụ cười.

Tôi đứng dậy, thấy Tạp Mao Tiểu Đạo đã tỉnh, đang mở mắt nhìn tôi. Tôi gật đầu với hắn, hắn mỉm cười nhưng không hỏi han gì mà nhắm mắt ngủ tiếp. Tôi đi ra khỏi lầu trống, đến sân đập lúa phía trước, Ngô Cương và Tiểu Chu đang trực ban ở đó, họ gọi tôi lại hỏi muốn đi đâu.

Tôi bảo mình nhịn lâu quá, muốn đi "xả nước".

Ngô Cương cười bảo đừng chạy xa quá, đừng giống như Tiểu Chu, đi vệ sinh giữa chừng bị quỷ đuổi chạy khắp nơi... Tiểu Chu bên cạnh tức tối cãi lại Ngô Cương mấy câu. Tôi vẫy tay nói không đâu, mông tôi không trắng bằng Tiểu Chu đâu.

Ngô Cương cười ha hả.

Tôi đi vệ sinh xong, bỏ thêm mấy thanh củi vào đống lửa rồi leo lên tầng hai lầu trống, đứng vào vị trí gác của họ. Gió núi thổi tới, những vì sao trên trời lấp lánh ẩn hiện, dưới vòm trời là một màn đêm tĩnh mịch. Từ xa thỉnh thoảng vọng lại tiếng chim kêu "gù gù", dưới chân là ánh lửa mập mờ, trong thế giới đen tối này, chúng tôi như thể là trung tâm của vũ trụ.

Thật trong trẻo cao xa, thật cô độc.

Tôi bảo hay để tôi trực thay nhé? Ngô Cương lắc đầu nói không cần, kế hoạch đã sắp xếp cả rồi, hơn nữa cậu vừa mới khỏi bệnh, tốt nhất không nên để gió thổi. Tôi hỏi còn chống đỡ được không? Ngô Cương cười khổ bảo vẫn ổn. Tiểu Chu bên cạnh thở dài nói ổn cái nỗi gì, khẩu súng tự động của tôi chỉ còn mười một viên đạn, mỗi lần bóp cò còn xót hơn cả làm mất một xấp tiền.

Tôi quay lại trong nhà, thấy Mã Hải Ba và Hồ Văn Phi vẫn còn băng bó tay bằng những cành cây làm nạng, trên mặt có nhiều vết sẹo.

Đến gần hơn, tôi thấy cơ thể Mã Hải Ba không ngừng run rẩy, hơi thở dồn dập, cơ mặt co giật liên hồi, nở một nụ cười không tự nhiên. Sờ tay lên trán anh ta, nóng như lò lửa. Đây là biểu hiện của bệnh uốn ván, tuy Tạp Mao Tiểu Đạo đã xử lý nhưng vì điều kiện thiếu thốn nên Mã Hải Ba khó tránh khỏi bị nhiễm trùng.

Bệnh uốn ván ngoài sốt cao ra còn có thể gây ra nhiều biến chứng, thậm chí có thể lấy mạng người trong thời gian ngắn, vì vậy tôi không chút do dự, ngón tay khẽ cong, con sâu mập lập tức bay tới. Nó hiểu ý tôi, chui ngay vào miệng Mã Hải Ba rồi ngọ nguậy.

Mười phút sau, hơi thở của Mã Hải Ba bình ổn trở lại, cánh tay bị thương cũng đã lấy lại được cảm giác.

Con sâu mập lại chui vào cơ thể Hồ Văn Phi.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Mã Hải Ba và Hồ Văn Phi thức dậy mới phát hiện cánh tay bị trật khớp của mình đã có thể cử động được, tuy vẫn còn đau nhức nhưng tốc độ hồi phục lại nhanh hơn gấp mấy lần.

Tất nhiên họ đoán được là ai đã ra tay, liền bày tỏ lòng biết ơn với tôi.

Tuy nhiên dù là vậy, bầu không khí chung vẫn rất ảm đạm.

Bởi vì nỗ lực hôm trước cuối cùng vẫn thất bại. Con thú ăn kiến của Giả Vi cũng từng thử leo lên núi nhưng vì vách đá quá dốc nên không thành công; còn Hổ Bì Miêu đại nhân mà chúng tôi đặt nhiều kỳ vọng vẫn chưa tỉnh lại, nếu không phải sờ vào bụng nó vẫn còn nhiệt độ và nhịp tim, người ngoài nhìn vào cứ ngỡ là một con chim chết.

Kim Tàm Cổ của tôi tuy đã tỉnh nhưng tôi không dám để nó bay quá xa.

Dù sao nơi này cũng quá quỷ dị.

Lần thử nghiệm đầu tiên, cũng là lần cuối cùng. Buổi sáng, Dương Thao, Ngô Cương và những người khác bàn luận về việc củng cố phòng tuyến và thu gom lương thực. Rõ ràng, sau khi từ bỏ ý định trốn thoát, mọi người bắt đầu trở nên thực tế hơn, tĩnh thủ chờ cứu viện, dù sao cũng phải sống sót cái đã.

Chỉ có Giả Vi đề nghị: Hang động ở hạ lưu con suối kia, biết đâu lại là lối ra thì sao?

Cách nói này của cô ta bị hầu hết mọi người cười nhạo, không ai muốn đi thám hiểm những cái hang tối tăm như vậy nữa. Bóng tối chính là sợ hãi, sợ hãi chính là cái chết. Không ai muốn có thêm người chết, càng không ai muốn người chết đó là chính mình.

Khi đề nghị bị bác bỏ, Giả Vi trở nên im lặng, ánh mắt thỉnh thoảng lại nhìn về phía Tây.

Tôi nhìn ra được, cô ta muốn đi một mình. Người phụ nữ này có khí chất của loài sói, thích sống bầy đàn nhưng cũng thích cô độc. Tôi không biết Dương Thao kiểm tra thế nào mà khẳng định cô ta không bị nhập, nhưng trực giác bảo tôi rằng, người phụ nữ này thực sự có chút kỳ lạ.

Quả nhiên, đến chiều, Hồ Văn Phi tìm tôi nói Giả Vi lại biến mất. Người cuối cùng nhìn thấy cô ta là Lão Kim, bảo rằng cô ta đang dọn dẹp hành lý trong phòng, sau đó lấy vài món đồ lặt vặt rồi rời đi.

Tiểu Chu đang gác trên lầu trống báo cho chúng tôi biết, lúc ba giờ chiều cậu ta thấy một bóng người màu xanh đen ở phía Tây, mờ mờ ảo ảo, giờ mới nhớ ra có lẽ là cán bộ Giả.

Hồ Văn Phi và Dương Thao sốt ruột như lửa đốt, triệu tập mọi người bàn kế sách. Tuy nhiên, cả nhóm cùng đi cứu viện rõ ràng không thực tế, chúng ta cần giữ người lại canh gác trong trại để vật tư không bị cướp phá. Kết quả cuối cùng là tôi, Hồ Văn Phi và Dương Thao đi tìm, năm người còn lại ở lại canh giữ.

Chúng tôi xuất phát vào lúc gần bốn giờ chiều, đi dọc đường khoảng nửa tiếng thì đến một khúc cua. Vừa vòng qua khúc quanh này, phía trước chính là cái hang đó. Chúng tôi chỉ biết cầu nguyện trong lòng, người phụ nữ đáng chết này tốt nhất đừng có vào hang, nếu không... chúng tôi thật sự hết cách rồi.

Thứ bên trong đó, tôi nghĩ mình không đắc tội nổi.

Thế nhưng khi tôi leo qua một tảng đá cao hơn ba mét chắn ngang đường, một cảnh tượng quỷ dị hiện ra trước mắt khiến da gà nổi khắp người: trên con đường nhỏ cách tảng đá hơn mười mét, rết và các loại côn trùng bò lổm ngổm, dày đặc, đan xen nhau; còn trên cây cối hai bên đường, lũ rắn đang thè lưỡi, phát ra tiếng kêu xì xì.

Trên con đường này, số lượng rết dày đặc đến mức chắc phải tới hàng vạn con.

Dương Thao và Hồ Văn Phi cũng leo lên tảng đá, nhìn từ trên cao xuống, sợ đến mức suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.