Sau hai ba ngày bôn ba vất vả trong rừng núi, lại trải qua mấy lần sinh tử hiểm nguy, quần áo của chúng tôi đều dính đầy bùn đất và máu me, giày dép thì lấm lem bùn lầy, trông thảm hại không sao tả xiết. Nếu không phải vì nhóm chúng tôi có cả người già lẫn trẻ nhỏ, hơn nữa trước khi vào thôn đã giấu hết súng săn và dao găm đi, nhìn không giống đám băng nhóm tổ chức nào, thì chủ nhà nông dân này đã sớm đuổi chúng tôi ra ngoài rồi.

Bạn nào chưa từng sống ở nông thôn hoặc vùng hoang dã có lẽ sẽ không hiểu việc dùng cỏ xanh để chùi rửa sau khi đại tiện. Vì chùi không sạch nên trên người ai cũng tỏa ra mùi hôi thối khó chịu, trông chẳng khác nào đám ăn mày. Điều này khiến cho hộ gia đình đầu tiên mà chúng tôi gõ cửa vô cùng chán ghét.

Trong lúc trò chuyện với dân làng, chúng tôi mới biết nơi này là biên giới của Bảo Khang.

Chúng tôi không ngờ trong lúc vô tình lại đi ra khỏi Hắc Trúc Câu, không những thế còn băng qua 4 thị trấn, 4 hương và 1 công viên rừng quốc gia, vượt qua vô số núi cao vực thẳm để đến rìa phía bắc của Thần Nông Giá. Phản ứng đầu tiên của tôi tất nhiên là không thể nào, khu rừng Thần Nông Giá bao phủ rộng lớn, rừng rậm chằng chịt, núi non trùng điệp kéo dài hàng trăm dặm, đừng nói là đi bộ, dù có lái xe trên những con đường núi quanh co này cũng không thể nhanh đến thế.

Trước sự nghi ngờ của chúng tôi, dân làng nhanh chóng gọi đội trưởng đại đội (thôn tự nhiên thuộc đại đội) của họ đến.

Sau khi được mấy người xác nhận, chúng tôi cuối cùng cũng hiểu mình đã trải qua những chuyện kỳ diệu thế nào, nhưng lại không nói nhiều với dân làng ở đây. Ai nấy trong chúng tôi đều bị thương, bèn khẩn khoản nhờ dân làng tìm xe đưa chúng tôi đến trạm y tế hương hoặc bệnh viện thị trấn gần đó. Vì đều là người lạ, dân làng vốn đã không còn thuần phác như xưa nên tỏ ý hơi miễn cưỡng. May mắn là ba lô của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo không bị mất, chúng tôi gom góp chút tiền, cuối cùng cũng khiến họ gật đầu, lái chiếc xe tải nông nghiệp chở chín người chúng tôi đến thị trấn.

Chúng tôi ở bệnh viện thị trấn một đêm, Vạn Tam Gia gọi điện thông báo cho gia đình ở Ba Đông để báo bình an. Sáng hôm sau, chúng tôi chuyển đến bệnh viện ở thành phố Tương Dương (cuối năm 2008 vẫn gọi là Tương Phàn) để điều trị. Người nhà của Vạn Tam Gia cũng tức tốc chạy đến trong đêm để sắp xếp mọi việc.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều chỉ bị thương ngoài da, nghỉ ngơi vài ngày là không sao. Còn Vạn Triều Đông, Vạn Triều Tân, Vạn Dũng và những người khác tuy trúng âm độc, nhưng nhờ quả màu vàng kia giải độc nên chỉ bị suy nhược cơ thể, kiệt sức, kèm theo triệu chứng sốt cảm cúm - đó đã là may mắn rồi. Tiểu Mông tuy còn nhỏ nhưng tinh lực dồi dào, phục hồi còn nhanh hơn cả chúng tôi.

Nghiêm trọng nhất là Vạn Tam Gia, tiếp đó là Vạn Triều An và Tiểu Tuấn.

Tạp Mao Tiểu Đạo nói với tôi, con quỷ linh của Vạn Tam Gia đúng là "Hạ Thi Thần" của ông. Hạ Thi Thần này còn gọi là Bành Kiều, nằm ở chân người, khiến người ta ngứa ngáy ở hạ quan, ngũ tạng xao động, dâm tà không thể kiềm chế. Cổ thư từng nói, có thể chém được một trong ba thi thì mới là người có đạo hiếm có trên đời, bậc kỳ tài xuất chúng. Với đạo hạnh của Vạn Tam Gia thì đương nhiên không thể đạt đến cảnh giới đó, có lẽ ông đã gặp cơ duyên gì đó nên mới tách được con Hạ Thi Thần không hoàn chỉnh này ra. Cũng chính vì vậy, sự biến mất của con quỷ linh này đã khiến thần hồn của ông bị tổn thương nặng nề.

Tiểu Tuấn thì do bị treo ngược trên xà nhà nên cơ bắp bị tổn thương, trong người còn có nội thương, cộng thêm sự mệt mỏi dọc đường, tâm lực kiệt quệ nên phát sốt cao. Còn Vạn Triều An do thận âm hư, ho ra máu, lại bị kinh hãi quá độ nên sau khi nhập viện thì bệnh nằm liệt giường.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ở bệnh viện hai ngày rồi xuất viện, tìm một khách sạn trong thành phố để nghỉ chân.

Đại nhân Hổ Bì Miêu đã tỉnh lại từ đêm đó. Nó không có gì đáng ngại, chỉ là do tiếng hét đột ngột của Vạn Triều An khiến không gian hỗn loạn, trong chốc lát làm thần hồn nó bị chấn động, tâm thần bất ổn nên mới rơi xuống đất. Nhắc đến chuyện này, đại nhân đầy bụng oán khí, câu cửa miệng "thằng ngốc" cứ mắng từ sáng đến tối không ngừng nghỉ, rõ ràng là cực kỳ bất mãn với tên Vạn Triều An ngốc nghếch kia.

Mắng xong, đại nhân bay ra ngoài, nói là đi tìm cách ổn định thần hồn.

Con trai út của Vạn Tam Gia đến bệnh viện vào chiều hôm sau. Sau khi hỏi thăm xã giao, chúng tôi mới biết anh ta là cốt cán làm việc dưới trướng bác cả nhà họ Tiêu, năm nay bốn mươi sáu tuổi. Anh ta giúp liên hệ với các cơ quan chức năng để giải quyết việc điều tra đánh giá phía sau, điều này giúp chúng tôi nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tiểu Tuấn cũng rời đi vào ngày hôm sau khi chúng tôi xuất viện, lặng lẽ không chào hỏi bất kỳ ai trong chúng tôi.

Y tá bệnh viện nói với tôi, có ba kẻ mặt mày hung dữ đến đón cậu ta, chẳng cần làm bất cứ thủ tục gì, cứ thế dẫn Tiểu Tuấn đi thẳng. Tôi đoán những kẻ đó có lẽ chính là những người còn lại trong "Mười bảy La Hán" của Dự Bắc Đường mà Lý Thang Thành từng nhắc đến.

Người làm nghề này thật sự rủi ro quá lớn. Mười bảy hán tử năm xưa đầy khí thế, nay chỉ còn lại vài nắm đất vàng, chẳng biết chôn thây nơi đâu, chỉ còn sót lại vỏn vẹn năm người, thật là thê lương. Lúc đó, tôi không hề nghĩ mình sẽ còn dính dáng gì đến "Mười bảy La Hán Dự Bắc Đường" này nữa, chỉ cảm thán trong lòng chứ không hề có ý tìm hiểu thêm.

Dù đã xuất viện nhưng ngày nào chúng tôi cũng đến thăm Vạn Tam Gia.

Lão gia tử trải qua sự biến mất của quỷ linh nên tinh thần vô cùng uể oải, nhưng điều khiến ông đau lòng hơn cả là sự mất tích của người học trò cưng Triệu Trung Hoa. Hai thầy trò tuy đã gần mười năm không gặp, nhưng tình thầy trò không hề giảm đi chút nào. Triệu Trung Hoa từ sau khi đuổi theo Chu Lâm thì không thấy xuất hiện nữa, sống chết không rõ, điều này khiến Vạn Tam Gia vô cùng lo lắng. Lão Triệu là vì giúp ông tìm đứa cháu tôn ngốc nghếch kia mà mất tích, khiến Vạn Tam Gia vô cùng áy náy.

Ông liên tục yêu cầu con trai út ra mặt, dùng các mối quan hệ để tìm kiếm người học trò cưng. Triệu Trung Hoa có thân phận là người nhà nước, đương nhiên có người lo lắng. Con trai út của ông cũng không chậm trễ, liên tục gọi điện, liên lạc khắp nơi, giúp tổ chức người vào núi tìm kiếm.

Thế nhưng suốt cả một tuần, vẫn không có tin tức gì của chưởng quầy. Chuyện này khiến chúng tôi có chút tuyệt vọng.

Nói thật, với tư cách là một người bạn, chưởng quầy đúng là một gã rất tốt.

Vì còn phải chữa bệnh, chúng tôi không rời khỏi nơi này. Lần này tuy trải qua sinh tử, bị thương, còn có người chết, nhưng dù sao cũng thu được chút lợi ích. Đóa Đóa và con sâu béo chỉ có thể coi là phần thêm vào, quan trọng nhất chính là gỗ đào sét đánh của Tạp Mao Tiểu Đạo, đây là vật liệu tuyệt hảo để chế tạo kiếm gỗ đào. Lão Tiêu quý nó như báu vật, ngay cả trong phòng bệnh viện cũng ôm khư khư không chịu buông, sợ có người cướp mất.

Việc chế tạo kiếm gỗ đào không phải cứ tùy tiện gọt ra hình dáng một thanh kiếm là được, mà phải dựa vào vân gỗ, năm tuổi và đặc tính của lõi cây để tính toán xem làm sao phát huy tối đa công năng. Hơn nữa, kỹ thuật chế kiếm cũng vô cùng phức tạp, đại thể chia làm sáu bước: "khử nước, ngâm tẩm, định hình, khắc chữ, đánh bóng, thỉnh linh". Mỗi bước trong đó đều rất cầu kỳ, thiếu một công đoạn hoặc làm không đến nơi đến chốn đều có thể lãng phí vật liệu quý hiếm này.

Ba bước sau Tạp Mao Tiểu Đạo có thể tự đảm đương, nhưng ba bước đầu thì hơi quá sức. Nếu muốn làm ra hàng tinh phẩm, bắt buộc phải mời sư phụ chế kiếm chuyên nghiệp ra tay, dựa vào thuộc tính của vật liệu mà định ra quy trình kỹ thuật, hoàn thành phần trước, sau đó mới đến lượt Tạp Mao Tiểu Đạo dưỡng kiếm.

Đúng vậy, kiếm gỗ đào cũng giống như ngọc, muốn có linh tính thì phải có người dưỡng.

Cậu ta nói với tôi, người sư phụ chế tạo thanh kiếm gỗ táo sét đánh cho tam thúc của cậu ta hai mươi năm trước đến nay vẫn còn sống. Đợi việc của tôi xong xuôi, cậu ta sẽ đi tìm vị sư phụ đó, giúp cậu ta làm một thanh kiếm gỗ đào thật ngầu, rồi đặt một cái tên uy chấn tứ phương, sau này cầm đi ngao du giang hồ.

Tôi bảo được, có cơ hội cũng sẽ đi chiêm ngưỡng thử.

Chúng tôi ở thành phố gần mười ngày, Vạn Triều Tân, Vạn Triều Đông, Vạn Dũng và Vạn Triều An lần lượt xuất viện, trở về Ba Đông.

Vạn Tam Gia tinh thần khá hơn một chút, cũng muốn xuất viện về nhà, nhưng con trai út của ông lại không đồng ý. Anh ta tuy vì bận rộn công việc nên sau khi đến mấy ngày đã quay về biên cương, nhưng lại gọi vợ mình đến, chuyên tâm trông chừng lão gia tử, không cho phép ông rời đi. Vạn Tam Gia tức giận mấy lần, cuối cùng đành bất lực tuân theo.

Vạn Tam Gia vẫn nhớ chuyện của tôi, đặc biệt gọi tôi đến phòng bệnh, giảng giải cho tôi về các loại dược liệu cần thiết trong đơn thuốc để tôi tìm kiếm trong mấy ngày này. Ngoài Long Quyết Thảo và Hao Địch Tuyết Đảm ra, phần lớn những thứ ông nói đều là thuốc đông y có thể tìm thấy ở hiệu thuốc, không khó lắm. Chỉ có hai thứ, tuy không phải quá quý hiếm, nhưng đối với hai gã đàn ông như tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo mà nói thì quả thật rất khó tìm.

Đó là gì? Thứ nhất là phải tìm một con gà trống hoa mơ thường ngày vẫn gáy báo sáng, hơn nữa phải là loại trên ba năm tuổi; thứ hai còn đau đầu hơn, là cần tìm "huyết hạ cung" (máu kinh nguyệt) lần đầu tiên của thiếu nữ.

Con gà trống vì ngày ngày đối diện với ánh mặt trời mọc, trong máu hấp thụ đủ tinh khí mặt trời, bản tính thuộc dương. Còn huyết hạ cung kia là tử cung đang nuôi dưỡng sự sống lần đầu tiên bị kích thích bởi hormone sinh dục nữ, bắt đầu một loạt quá trình phát triển. Huyết hạ cung lần đầu này ngụ ý tinh khí thuần âm địa mẫu, bản tính thuộc âm. Hai thứ này trong quá trình điều trị cuối cùng sẽ được dùng để ngâm đôi bàn tay tôi, điều hòa âm dương.

Cả hai thứ, một là gà trống, một là máu kinh nguyệt thiếu nữ, đều là những thứ tầm thường nhất thế gian. Tuy nhiên, gà trống tuy có thể sống sáu, bảy năm, thậm chí hơn chục năm, nhưng chỉ cần nửa năm vài tháng là đã lớn, lập tức biến thành món ăn thơm ngon vào bụng chúng ta, muốn tìm được con gà trống sống ba năm thật sự rất khó. Còn cái gọi là huyết hạ cung lần đầu kia, hai gã đàn ông như tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo thì biết tìm ở đâu?

Vạn Tam Gia trước đó không nhắc đến những thứ này, có lẽ cũng vì không ngờ tôi lại tìm được Long Quyết Thảo và Hao Địch Tuyết Đảm nhanh đến thế.

Những ngày xuất viện, phần lớn thời gian chúng tôi đều đi tìm hai thứ này.

Sau khi không có manh mối và đâm đầu vào ngõ cụt lúc ban đầu, là người sống trong xã hội thông tin, tôi lập tức nghĩ đến cách nhờ vả trên diễn đàn. Chúng tôi đăng nhập vào diễn đàn có ảnh hưởng lớn nhất thành phố này, rồi đăng bài treo thưởng cho hai thứ đó. Ban đầu những người bình luận đều là những kẻ rảnh rỗi, cười cợt đủ kiểu, nhưng sau đó có người cung cấp thông tin, nói ở trấn Tử Quan, huyện Cốc Thành có một hộ nuôi gà chuyên nghiệp, có một con gà trống trấn giữ trang trại như vậy.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo lập tức bắt xe đến, với giá một nghìn tệ, mua lại con gà trống đầy tinh lực đó. Còn thứ hai, sau khi bị mắng là đồ lưu manh mấy lần, thì không còn tin tức gì nữa.

Vào buổi trưa ngày thứ mười sau khi nhập viện, Vạn Tam Gia gọi điện cho tôi, nói ông vừa nhận được tin tức về Triệu Trung Hoa, bảo chúng tôi chuẩn bị nhanh chóng, ngày hôm đó quay về Ba Đông.