Việc vào núi đã được quyết định xong xuôi, ông ba Vạn đương nhiên không giấu giếm chúng tôi, ông thông báo cho chúng tôi biết một số điều cần lưu ý khi tiến vào núi vào ngày mai.

Hắc Trúc Câu đúng là một chiến trường cổ, nhưng đó đã là chuyện của hơn hai ngàn năm trước rồi. Trải qua ngàn năm biến đổi, đến nay ảnh hưởng đã vô cùng nhỏ bé, nếu muốn mơ tưởng nhặt được di vật cổ tích gì đó ở bên trong thì cơ bản là không có hy vọng. Đó là một nơi kỳ quái và thần bí, có lẽ cũng vì địa thế của nó: Phía bắc Hắc Trúc Câu có nhánh phụ của núi Đại Ba án ngữ, mạch chính chạy dọc theo ranh giới với khu rừng Thần Nông Giá kéo dài từ tây sang đông, ở giữa có núi Vu, phía nam có núi Vũ Lăng, các dãy núi tụ hội, rồng chạy rắn bò, khiến cho vách núi hai bên hùng vĩ, núi cao hiểm trở, đỉnh núi san sát, khe sâu rừng rậm, hang động ngầm chảy, địa hình vô cùng phức tạp.

Kỳ quái hơn nữa là, trong Hắc Trúc Câu này quanh năm sương mù bao phủ, dấu chân người hiếm thấy, bên trong lá rụng tích tụ, có rất nhiều loại khí độc như "đào hoa chướng", khiến cho một vài nơi trở thành khu vực không người, động vật tuyệt tích. Nếu mạo muội xông vào, chỉ có mất mạng một cách vô ích. Ngày 24 tháng 6 năm 1991, vào lúc hoàng hôn, 7 đội viên của đội thiết kế công trình thuộc Cục Lâm nghiệp Ngạc Nam cùng 17 công nhân dân sự đã tập thể mất tích ở Hắc Trúc Câu, sau đó chỉ có một nửa số người sống sót trở về, chính là vì đi nhầm vào khu vực này.

Cho nên trước khi vào khe núi, nhất định phải chuẩn bị đầy đủ, hơn nữa phải dự tính cả những tình huống xấu nhất, như vậy mới không rơi vào cảnh người chưa cứu được mà bản thân đã mất mạng oan uổng. Những chuyện tương tự thế này, thực ra tôi đã trải qua không ít, tự nhiên sẽ càng chú ý hơn.

Tất cả mọi thứ đều lấy việc bản thân có thể sống sót làm tiền đề.

Ông ba Vạn thời trẻ từng đến Hắc Trúc Câu, nhưng không đi sâu vào trong, đi được một nửa thì biết khó mà lui. Hiện tại ông vẽ lại một phần bản đồ địa hình mà mình biết để chúng tôi tham khảo. Sau đó là chuẩn bị hành lý, bàn bạc thành phần nhân sự, cứ bận rộn như thế cho đến tận chiều tối, người vợ cả của ông lão Vạn đến nhà chính gọi chúng tôi đi ăn cơm, lúc này mới thôi.

Bữa tối rất thịnh soạn, mang đậm nét đặc trưng của người Thổ Gia: thịt hun khói, đậu phụ khô, dưa cải muối... rất giống thói quen ăn uống ở chỗ chúng tôi, đặc biệt là bát dưa chua xào rau diếp cá kia, gần như bị tôi ăn sạch sành sanh. Bạch tửu ở Dã Tam Quan rất đặc biệt, hơn nữa theo lệ thường là phải khiến khách không say không về, nhưng vì ngày mai phải vào núi nên không lấy ra, mà thay bằng loại rượu ngọt ủ từ gạo nếp, nồng độ không cao, vị rất thuần, lúc mới uống giống như nước ngọt, một lát sau mới thấy hơi men dâng lên.

Tiểu Mông Cổ rất thích uống loại rượu ngọt này, nhưng người lớn lại không cho, con bé bám lấy đòi cho bằng được nửa bát, uống sạch sành sanh, rồi nhìn chúng tôi uống từng ngụm lớn với vẻ mặt đầy tội nghiệp.

Ông ba Vạn không chịu nổi vẻ đáng thương của cô nhóc này, lại cho nó thêm nửa bát nữa.

Nó hưng phấn cực kỳ, vừa cẩn thận nhấp một ngụm, vừa ngoan ngoãn gọi "Cụ cố ơi, cụ tốt quá, Mê Mê yêu cụ chết mất...". Chúng tôi đều cười, còn ông ba Vạn lúc này mới nở một nụ cười mãn nguyện. Tôi có chút kỳ lạ, một cô bé con xinh xắn thế này, sao ai cũng gọi nó là "Tiểu Mông Cổ" nhỉ? Không biết bên trong đó có câu chuyện gì.

Tiểu Mông Cổ uống hai ngụm rượu ngọt, ghé lại gần hỏi tôi: "Anh lớn ơi, con sâu béo nhỏ nhà anh đâu rồi, nó có cần ăn cơm không ạ? Gọi nó ra ăn cùng đi?".

Tôi còn chưa kịp nói gì, cô bé này đã bắn ra một tràng câu hỏi. Tôi méo mặt, giả vờ không biết, bảo: "Làm gì có con sâu béo nào, Tiểu Mông Cổ, có phải em nhìn nhầm rồi không?".

Thấy tôi tỏ vẻ nghiêm túc khẳng định chắc nịch, con bé lại ngơ ngác, gãi gãi đầu, quay trái quay phải hỏi người khác để xác nhận, lại khiến mọi người được một trận cười. Tạp Mao Tiểu Đạo hỏi nó sao lại gọi là Tiểu Mông Cổ? Có người bảo đây là do ông ba Vạn đặt. Lúc đứa trẻ này mới sinh ra, ông ba nhìn một cái, thấy rất yêu quý, cho rằng đây là một cái mầm tốt có căn cốt tuyệt vời, nhưng lúc đó ông ba lại nói một câu khác: "Ơ, sao mông đứa nhỏ này lại bé thế nhỉ?". Thế là cái tên cúng cơm này của Ngụy Mê Mê cứ thế mà lưu truyền.

Nhìn Tiểu Mông Cổ hoạt bát đáng yêu, tôi thầm nghĩ nếu có thể nhận được đánh giá "căn cốt tuyệt vời" từ ông ba Vạn, nghĩ chắc không quá hai mươi năm nữa, cái nhóc con như quả cầu vui vẻ này, tất nhiên cũng sẽ là một nhân vật có tiếng tăm.

Mặc dù nguyện vọng của con người là sinh ra bình đẳng, nhưng vì gia đình, thể chế, thiên phú, giáo dục và những nguyên nhân khác, nguyện vọng này cũng hư ảo như một giấc mơ không tưởng. Nguyên tắc này suy rộng ra chuyện tu hành cũng vậy, ví dụ như tôi, nếu không phải sinh vào ngày mười lăm tháng bảy, tự nhiên không thể trấn áp được con Kim Tàm Cổ đó. Ví dụ như ông ba Vạn, ông lão Vạn ở phía trên và người anh hai đã mất đều là người bình thường, những người kiệt xuất như trong dòng họ Tiêu này thực sự là hiếm có. Ngay cả như vậy, cha của Tạp Mao Tiểu Đạo cũng chỉ là một người nông dân bình thường.

Nói ra những lời này thì nản lòng, nhưng đó là hiện thực. Tuy nhiên, vận mệnh không nằm trong tay người khác, chúng ta chỉ có không ngừng phấn đấu mới có thể bù đắp được.

Mặt trời lặn, mặt đất chìm vào bóng tối, chúng tôi cùng ông ba Vạn, Tiểu Mông Cổ đi về phía đầu làng. Ông về căn nhà gỗ nhỏ nơi mình ở một mình, còn chúng tôi tạm trú tại nhà nghỉ nông thôn do bà ngoại của Tiểu Mông Cổ mở. Đi được nửa đường, đột nhiên từ phía bên kia núi thổi đến một trận gió lớn, tiếp đó những hạt mưa lộp bộp rơi xuống từ trên trời, hơn nữa thế mưa trong chốc lát đã trở nên khá lớn. Chúng tôi vội vàng chạy về phía nhà nghỉ, kết quả lúc đến nơi, gần như ai cũng trở thành con gà ướt sũng.

Nhà nghỉ làm ăn kinh doanh, điều kiện tự nhiên không tệ, sau khi tắm nước nóng và uống canh gừng ấm, chúng tôi đi ra, không thấy Triệu Trung Hoa và ông ba Vạn đâu, hỏi ra mới biết ông ba Vạn nhất quyết đòi về căn nhà gỗ nhỏ, còn chủ quán thì đã đưa sư phụ ông về rồi, chưa chắc đã quay lại.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ngồi xổm trước ngưỡng cửa, nước mưa rơi từ mái hiên xuống thành một đường thẳng, như rèm châu, nhìn về phía xa. Thế mưa khá lớn, hơn nữa hình như không có dấu hiệu dừng lại. Ở hướng Hắc Trúc Câu, thỉnh thoảng lại lóe lên một tia chớp, chiếu sáng rực vách núi đen ngòm kia. Tâm trạng tôi có chút nặng nề, bảo với Tạp Mao Tiểu Đạo: "Nhìn thế này, cái thằng nhóc thiếu não kia nếu thực sự vào Hắc Trúc Câu, e là không trụ nổi qua hôm nay đâu?".

Tạp Mao Tiểu Đạo nhìn quanh một lượt, thấy xung quanh không có người, rồi hạ thấp giọng nói: "Nói đi cũng phải nói lại, cậu đúng là phải cảm ơn cái thằng nhóc tên Vạn Triều An đó, nếu không có nó, quỷ mới thèm đi cùng cậu vào núi hái thuốc. Nhưng mà nói lại, trong lời nói của ông ba Vạn hôm nay, hình như có giấu giếm vài chi tiết, e là chuyến đi ngày mai lại vô cùng hiểm nguy đấy!".

Tôi thấy lạ, bảo: "Đã hiểm nguy như vậy, sao cậu còn tỏ vẻ hăm hở thế? Trách cậu còn cười được?".

Tạp Mao Tiểu Đạo cười ha hả, nói: "Cái này thì cậu không biết rồi? Con người nếu ở trong hoàn cảnh thuận lợi, tu vi chỉ có dậm chân tại chỗ, mười năm nữa cũng chỉ là cái mệnh tầm thường vô vị. Nhưng nếu cứ đi trên bờ vực sinh tử, như vậy mới tôi luyện ra được trái tim kẻ mạnh của tôi. Hồng trần luyện tâm, mài giũa chính là sự kiên nhẫn của tâm cảnh, mà sinh tử tôi luyện, lại là con đường tắt không gì sánh bằng để nâng cao tu vi. Lão Tiêu tôi muốn mạnh mẽ, những chuyện thế này tự nhiên phải góp vui mới được".

Cậu ta nói rất kiên quyết, nhưng tôi biết, sở dĩ cậu ta chịu vào khe núi, phần lớn vẫn là vì tôi.

Cái gọi là bạn bè anh em, ban ân cho người khác mà chưa bao giờ cầu báo đáp, hơn nữa không cố ý nhắc đến, như vậy mới khiến người ta cảm thấy ở bên nhau thoải mái, tự nhiên và thuần khiết.

Hổ Bì Miêu đại nhân đứng trên xà gỗ dưới mái hiên, nhìn màn mưa bên ngoài, tỏ vẻ vô cùng sầu muộn, khẽ chửi một tiếng "đồ ngốc", vỗ cánh bay vào trong nhà tiếp tục ngủ nướng. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo trò chuyện một lúc, ngửi bầu không khí trong lành có mùi bùn đất của núi rừng, tâm trạng ngược lại thoải mái hơn nhiều. Trong đêm mưa như thế này, ôm chăn ngủ một giấc, cũng thật thoải mái.

Sáng hôm sau, chúng tôi dậy sớm, mưa trên trời nhỏ hơn một chút, như lụa mịn, mờ ảo khiến người ta không muốn cử động. Thấy con đường đất ngoài sân lầy lội, khiến người ta ít nhiều cũng nảy sinh chút lo lắng cho chuyến vào núi hôm nay.

Sau khi Triệu Trung Hoa và ông ba Vạn đến, bà ngoại của Tiểu Mông Cổ làm bữa sáng cho chúng tôi, đồng thời chuẩn bị một ít lương khô và thịt khô để dự phòng. Trong làng có xe đến đón chúng tôi, sau khi hội hợp với con trai cả của ông lão Vạn là Vạn Dũng, và hai người đàn ông trong tộc là Vạn Triều Tân, Vạn Triều Đông, bảy người chúng tôi bắt đầu đi bộ vào núi.

Tôi mặc một chiếc áo mưa màu đen rộng rãi dày dặn, chân mang ủng cao su, ba lô trên người được bọc chặt bằng vải dầu, đi trên con đường núi sau làng, chậm rãi tiến bước trong buổi sáng mùa đông mờ ảo khói mưa này. Trận mưa đêm qua đã gột rửa sạch sẽ mọi dấu vết trước đó, điều này khiến mục tiêu của chúng tôi càng trở nên mờ mịt, con đường lầy lội khiến hành động của chúng tôi chậm chạp, hơn nữa còn đầy rẫy nguy hiểm.

Vào núi không bao lâu, trên mặt gần như ai cũng lộ ra vẻ nghiêm trọng.

Trận mưa này rơi xuống thật không đúng lúc, cứ như ông trời cố tình đối đầu với chúng tôi vậy. Tuy nhiên, dù chúng tôi có tự cao đến đâu cũng không nghĩ ông trời lại xoay quanh mình, vì vậy chỉ có thể âm thầm chịu đựng. Đi được sáu bảy dặm đường núi, sợi mưa bắt đầu thu lại, bầu trời âm u như khuôn mặt của cấp trên, nhưng cuối cùng tôi cũng thở phào một hơi, hất cái mũ rộng trên áo mưa ra sau, lúc này mới có tâm trí ngắm nhìn môi trường xung quanh: Nếu bỏ qua những yếu tố đường khó đi, thì cảnh đẹp cây cối đan xen, xanh mướt này, những giọt mưa trong trẻo còn đọng lại giữa lá xanh, lại khá giống với cảnh giới tươi mát thanh tao trong bài thơ "Sơn cư thu minh" của nhà thơ Vương Duy thời Đường.

Con người nếu giãy giụa trong nghịch cảnh, ít nhiều cũng phải tìm vài chuyện khiến mình vui vẻ để chú ý, nếu không sẽ u uất mà nảy sinh đủ loại bi quan, không còn chút ý chí phấn đấu nào nữa.

Vừa nhìn thấy những cảnh đẹp này, tâm trí tôi không hiểu sao lại trở nên cởi mở, bước chân cũng mạnh mẽ hơn.

Tôi không biết đường, nên chống chiếc gậy làm từ cành cây nhỏ chặt bên đường, đi theo người phía trước, chiến đấu với con đường núi lầy lội đến phát điên này. Cúi đầu đi không biết bao lâu, đột nhiên người phía trước dừng lại, Tạp Mao Tiểu Đạo huých tôi, nói: "Đến rồi". Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một con đường núi trong hẻm núi sương mù mờ ảo xuất hiện trước mắt chúng tôi.