Tin tức vạn tam gia mang về khiến tâm trạng đang có chút khởi sắc của chúng tôi lập tức rơi xuống điểm đóng băng.

Ba giờ sáng, trong màn đêm sương mù giăng kín, chúng tôi bàn bạc một hồi nhưng cũng chẳng nghĩ ra được kế sách gì hay ho. Cứ ngồi canh giữ bên đống lửa, sự mệt mỏi lại như thủy triều chậm rãi dâng lên trong lòng. Tôi có chút buồn ngủ nên không tham gia thảo luận nữa, sau khi uống bát thuốc đắng ngắt muốn nôn, tôi liền chìm vào giấc ngủ mê man. Sáng hôm sau tỉnh dậy, phát hiện bên ngoài cửa hang một màu trắng xóa, tầm nhìn không quá mười mét, xa hơn nữa liền biến thành một mảnh hỗn độn.

Tạp Mao Tiểu Đạo ngồi ở cửa hang, vẫn luôn mài thanh huyết hổ hồng phỉ ngọc đao của mình, suốt cả đêm như vậy.

Tôi hỏi hắn nhìn phương xa làm gì? Hắn nói đang đợi Hổ Bì Miêu đại nhân tới cứu giá.

Lúc này tôi mới nhớ ra, con gà mái béo đó kể từ sau khi nói đi tìm Vạn Triều An vào trưa hôm qua thì không thấy xuất hiện nữa.

Mọi người lần lượt tỉnh dậy, nhìn thời tiết sương mù dày đặc bên ngoài, trong lòng không khỏi thở dài. Lý Thang Thành cùng những người khác đang thu dọn hành lý, sau đó còn thử dùng bộ đàm liên lạc với đồng bọn bên ngoài. Tôi hỏi Lý Thang Thành làm vậy là có ý gì? Hắn đáp rằng họ sắp rời đi, ra khỏi khe núi này rồi hội hợp với đồng bọn. Trở về quê nhà, làm ruộng, buôn bán chút ít, không làm cái nghề này nữa.

Tôi chỉ vào cảnh tượng bên ngoài, hỏi họ có đi ra được không? Tiểu Tuấn chen lời, bảo không vấn đề gì, trí nhớ cậu ta rất tốt, sẽ không đi sai đường.

Tôi có chút kỳ lạ, hôm qua lúc chúng tôi bàn luận về chuyện mê trận, ba người họ đều đã nghe thấy, sao qua một đêm lại hạ quyết tâm rời đi một mình?

Tạp Mao Tiểu Đạo hỏi họ sao không đi cùng chúng tôi, Lý Thang Thành hỏi ngược lại: "Các anh bây giờ muốn ra khỏi thung lũng không? Nếu có thì cùng đi, còn tìm người thì thôi vậy. Ở đây quá tà môn, chúng tôi đều là người thường, không dám ở lại góp vui nữa."

Chúng tôi đồng loạt nhìn về phía Vạn tam gia, trên chòm râu trắng của ông lão vẫn còn đọng sương sớm. Ông im lặng một lát rồi nói: "Cha của Triều An là đồ đệ của ta, là một tay ta dẫn dắt vào nghề, bây giờ đang ở bên ngoài làm việc cho quốc gia, chuyện gia đình nó, tự nhiên ta phải giúp đỡ trông nom. Con trai nó, ta nhất định phải tìm cho bằng được, nếu không, cái thân già này còn mặt mũi nào mà đối diện với nó nữa? Các người ai muốn đi thì cứ đi, ta không giữ."

Ông nói giọng đanh thép, tôi nghe mà bị tình thầy trò thâm sâu trong lời nói của ông cảm hóa. Từ lúc quen biết Vạn tam gia đến nay, ông không nói nhiều, cũng chẳng tán gẫu với tôi, nhưng lời nào ra lời nấy, có thể thấy ông là người cực kỳ trọng tình nghĩa.

Cho nên, Vạn tam gia rất được người khác kính trọng.

Chúng tôi đều không lên tiếng, Lý Thang Thành cười nhạt một tiếng: "Quả nhiên là vậy."

Hắn không nói thêm gì nữa, nhưng thái độ mỉa mai này khiến chúng tôi cảm thấy khó chịu, như thể chúng tôi muốn cưỡng ép họ lên chiến thuyền của mình, mà không nghĩ xem hôm qua là ai đã cứu họ. Vạn tam gia không nói gì, lẳng lặng dùng hai tay kết dây, đan sợi chỉ đỏ, rõ ràng đã ngầm đồng ý cho họ rời đi. Lý Thang Thành nói với Tạp Mao Tiểu Đạo và tôi rằng ba cái túi xác của đồng bọn tạm thời cứ để ở đây, hôm nay hoặc ngày mai họ sẽ tìm người quay lại khiêng đi, nhờ chúng tôi trông chừng giúp. Đồng thời, có lời nhắn hay vật tư gì cần mang đi cứ việc mở lời.

Vạn Dũng bảo họ cứ vào làng báo bình an là được, những thứ khác thì không có gì.

Lý Thang Thành gật đầu nói được, chắp tay: "Chư vị, trên đời không có bữa tiệc nào không tàn, đa tạ đã chiếu cố. Anh em chúng tôi có người bị thương, cần phải điều trị, xin phép đi trước, chúc chư vị sớm ngày tìm được người thân. Nếu không có gì bất ngờ, chiều nay hoặc ngày mai chúng ta gặp lại."

Nói xong những lời khách sáo đó, Lý Thang Thành và Tiểu Tuấn đỡ Dương Tân chậm rãi bước ra khỏi cửa hang, đi xuống phía chân dốc.

Hôm qua, đùi Dương Tân bị cắn mất một miếng thịt lớn, mặc dù nhờ Kim Tàm Cổ cầm máu thần kỳ, sau đó Tạp Mao Tiểu Đạo và Vạn tam gia lại tiến hành điều trị, nhưng cũng không khá hơn là bao, lúc đi vẫn khập khiễng, phải chống nạng mới gắng gượng được. Nhìn bóng ba người dần khuất sau màn sương mỏng, Vạn Dũng hơi lo lắng nói: "Chỉ sợ họ không ra nổi khỏi Hắc Trúc Câu này đâu, chúng ta có cần gọi họ lại không?"

Triệu Trung Hoa lắc đầu: "Sự quan tâm vô cớ trên đời này, trong mắt người khác lại thành ra có ý đồ riêng, nhất là những người làm nghề có độ căng thẳng cao như họ. Bèo nước gặp nhau thì dễ, muốn tiến thêm một bước lại rất khó. Cả ba người họ đều có súng, nếu không cho họ đi, lỡ xảy ra xung đột lại là chuyện không hay, cứ để họ đi đi."

Tôi không nói gì, vẫn đang suy nghĩ tại sao Lý Thang Thành lại vội vã rời đi như vậy.

Tạp Mao Tiểu Đạo thấy vẻ mặt thắc mắc của tôi liền bảo: "Cậu nghĩ đơn giản quá rồi. Có mấy người bình thường sau khi chứng kiến cảnh âm binh hoành hành ngày hôm qua mà không hoảng sợ chứ? Trong mắt Lý Thang Thành, nơi đây cách cửa khe núi chỉ chừng một tiếng đồng hồ, ban ngày ban mặt, muốn quay lại rời đi lúc nào chẳng được. Hơn nữa chúng ta chẳng có giao tình gì, tại sao họ phải tin lời chúng ta?"

Tôi gật đầu: "Cũng đúng, Lý Thang Thành và đám người đó cảm thấy mình có thể rời đi, tự nhiên không có lý do gì ở lại cùng chúng ta. Lúc này chặn họ lại, ngược lại khiến chúng ta trông như có ý đồ riêng. Đợi họ lạc đường quay lại, mới tâm phục khẩu phục mà tin tưởng."

Chỉ là, sương mù dày đặc thế này, chúng ta làm sao tìm được thằng nhóc Vạn Triều An khốn kiếp đó đây?

Vấn đề này vừa được Triệu Trung Hoa hỏi ra, khóe miệng Vạn tam gia giật giật, cười sảng khoái: "Vốn là không có manh mối, nhưng Lục Tả đã giúp chúng ta tìm được chiếc quần lót này rồi, thì mọi chuyện dễ giải quyết thôi." Triệu Trung Hoa giật mình: "Sư phụ, ý người là..." Vạn tam gia gật đầu: "Đúng vậy, ta không thể để mọi người cùng ông già này tiêu tốn thời gian ở Hắc Trúc Câu quỷ quái này được, cho nên một lát nữa ta sẽ thử "Đốt Dương Hỏi Thần"."

Triệu Trung Hoa xưa nay luôn tôn sùng Vạn tam gia, răm rắp nghe theo, nhưng lần này lại hiếm hoi phản đối, lắc đầu nói không được, việc này quá nguy hiểm, chỉ cần sơ sẩy một chút là ông già... "Hay là để con làm đi?"

Vạn tam gia xua tay, kiên quyết nói để ông làm.

Hai người tranh cãi một hồi, ông lão lấy thân phận bậc cha chú ra ép Triệu Trung Hoa, nói nếu hắn còn lải nhải thì sau này đừng nhận là đồ đệ của ông nữa. Câu này nói rất nặng, mặt Triệu Trung Hoa trong khoảnh khắc đó đỏ bừng lên, gần như muốn rỉ máu. Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng, chắp tay nói nguyện hộ pháp cho ân sư, lúc này Vạn tam gia mới vuốt râu mỉm cười.

Tiếp đó hai người bắt đầu công việc chuẩn bị pháp sự, tôi xem không hiểu nên hỏi Tạp Mao Tiểu Đạo có biết không.

Hắn hạ thấp giọng: "Trước đây từng nghe người già trong nhà kể, đạo môn Linh Bảo Đạo từng có một môn đạo thuật này, công dụng chính là mời những vị thần linh cai quản địa giới như sơn thần, thổ địa công trong truyền thuyết, dùng một vật dẫn làm môi giới để tra hỏi những việc đã xảy ra. Bao Chửng, tức Bao Thanh Thiên nổi tiếng thời Tống Nhân Tông, chính là bậc thầy thuật này. Tương truyền ông có một pháp khí tên là "Âm Dương Chẩm", thường dùng vật này để thông linh với thổ địa, tra án cực kỳ lợi hại."

"Tuy nhiên thuật này tuy mạnh nhưng lại có một khuyết điểm - con người sống trên đời đều có dương thọ, Phật gia nói nhân quả, Đạo gia nói phúc duyên, tóm lại dương khí là thứ tiêu hao không ngừng, mỗi ngày trôi qua lại bớt đi một chút. Thế nhưng việc thực hiện thuật này lại cần dương khí cung phụng, chính là cái gọi là "Đốt Dương". Hơn nữa, nếu đạo lực không đủ, ý chí không kiên định, rất có thể bị linh thức của thổ địa công xâm nhập mà biến thành kẻ ngốc, độ nguy hiểm cực kỳ lớn."

"Vì vậy, thuật này ngày càng ít được lưu truyền, sau này cũng chẳng nghe nhắc đến nữa, không ngờ Vạn tam gia lại biết."

Vạn tam gia đi vào sâu trong hang, thắp nến hương, ngồi xếp bằng ngay cạnh túi xác, khói xanh cuồn cuộn, ông nhắm mắt, hai tay chắp lại, sợi vải đỏ kia treo trên đầu ngón tay, bắt đầu nhập định.

Triệu Trung Hoa đuổi tất cả chúng tôi ra khỏi cửa hang, không cho nhìn, bảo sợ chúng tôi làm ảnh hưởng đến việc Vạn tam gia nhập âm thỉnh thần.

Chúng tôi đợi dưới chân dốc, tôi chán nản nhìn màn sương mờ ảo phía xa, men theo lối mòn của thú dữ mà âm binh đã đi qua đêm qua, đi được một lúc thì đá phải một cái đầu lâu từ trong bụi cỏ. Cái đầu lâu này rất lớn, không phải của người, mà giống xương đầu của bò hoặc hươu.

Tôi ngồi xổm xuống nghiên cứu đống xương, khoảng hai mươi phút sau, nhìn thấy Vạn tam gia xuất hiện trên đỉnh dốc. Sắc mặt ông không chút huyết sắc, liếc nhìn chúng tôi một cái, rồi nhấc chân bước về phía con đường nhỏ bên trái, chưởng quỹ thì theo sát phía sau.

Tôi thấy Vạn tam gia tuy khí sắc không tốt nhưng ánh mắt trong sáng, rõ ràng là không bị thần linh nhập xác.

Nhưng ông bước đi rất kiên định, trong lòng dường như đã có đáp án.

Chúng tôi cũng vội vã vào hang, khoác hành lý lên vai đi theo. Men theo mép vách đá đi mãi, băng qua rất nhiều cánh rừng rậm rạp, Vạn tam gia toàn chọn những nơi không có đường mà đi. Sương mù bao phủ, tầm nhìn không rộng, nhưng chúng tôi vẫn đi rất nhanh. Đột nhiên vách núi trống trải ra, ngoặt qua liền có một cái khe, như một đường nứt trên đá, Vạn tam gia đột ngột dừng lại, bước chân chậm rãi tiến lại gần.

Mép khe đá này đầy dây leo và rêu phong, bên cạnh còn có một mảng lớn cây quýt dại, trên cành treo những quả màu vàng cam, rung rinh trong gió. Đến đây, sức sống trong rừng bắt đầu nhiều lên, trên mặt đất có rất nhiều phân trắng, vàng, thỉnh thoảng còn truyền đến tiếng kêu "ao ao", phía xa có bóng đen lay động.

Là lũ khỉ ở Hắc Trúc Câu, đang nhảy nhót chạy nhảy trong rừng.

Chúng tôi men theo vách đá chậm rãi tiến lên, phát hiện phía trước mười mét có một cái hốc đá giống như cái hang trước đó của chúng tôi, phía trước trải đầy cành cây mềm, còn có một mùi tanh hôi nồng nặc bay tới. Trên cành cây không xa cửa hang, thế mà lại treo nửa tảng thịt dê cùng với nội tạng, ruột gan; một con khỉ nhỏ to bằng con mèo đang ngồi trên ngọn cây, cảnh giác nhìn quanh, dường như đang canh giữ số thức ăn này.

Để tránh đánh rắn động cỏ, Vạn tam gia mở ống tre màu xanh biếc bên hông, mời con mãnh quỷ mà ông nuôi ra.

Mãnh quỷ vừa ra khỏi ống tre liền lập tức men theo dây leo trên vách đá, lặng lẽ mò tới.

Chúng tôi cùng ngồi xổm sau bụi cỏ, lặng lẽ nhìn về phía cửa hang, chờ đợi tin tức từ mãnh quỷ. Khoảng hai mươi giây sau, bên trong đột nhiên truyền ra tiếng cười kỳ lạ, "ha ha ha..." như tiếng chim cú đêm; ngay sau đó, một con Kiêu Dương cao lớn, ngực trần vú lộ lao vào tầm mắt chúng tôi.