Chúng tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng thấy thằng nhóc chạy vào rừng trúc, sợ xảy ra chuyện chẳng lành, nên cũng đều chạy theo vào.

Trong rừng có bốn người, hai thằng bé trai khoảng mười tuổi, một đứa ngồi một đứa đứng, một ông lão đeo gùi tre, và một cô gái đang độ xuân thì. Ba người đang vây quanh thằng bé ngồi bệt dưới đất khóc lóc, nói gì đó, thì thằng nhóc cúi gằm mặt chạy tới bên thằng bé kia, la to: "Cao Ngang, Cao Ngang, mày làm sao thế? Tiểu Hổ, chuyện gì vậy?"

Thằng bé đứng tên Tiểu Hổ cũng òa khóc, nói: "Chị Mai Mai, anh Cao Ngang bị một con rắn nhỏ xanh lè cắn rồi - con rắn đó từ đâu lao ra, rồi một nhát đâm thẳng vào đùi anh Cao Ngang, không chịu buông, em sợ quá, lên đường gọi ông Mạnh và chị Yến Tử đến, lúc tới nơi thì anh Cao Ngang đã thành ra thế này rồi, làm sao bây giờ?"

Chúng tôi bước tới gần, thấy thằng bé ngồi trên lá tre mặt mày tím tái, không nói lời nào, mắt nhìn đờ đẫn, đồng tử giãn ra, tròng xuống dưới. Ông Mạnh và chị Yến Tử rõ ràng cũng vừa mới tới nơi, họ bàn luận bằng tiếng địa phương, định đưa thằng bé về làng. Lúc họ chuẩn bị khiêng thằng bé tên Cao Ngang lên, tôi động lòng, đưa tay ngăn lại, nói: "Khoan đã."

Mọi người đồng loạt nhìn tôi, hỏi: "Sao thế?"

Tôi cúi xuống, xắn ống quần của thằng bé lên, thấy trên lớp da ngăn cách bởi hai lớp quần lót, không hề có dấu răng rõ rệt. Ấn vào vị trí Tiểu Hổ chỉ cho tôi, nhẹ nhàng đụng vào, thì Cao Ngang vốn như ngây dại liền bắt đầu khóc thét lên, nước mũi nước dãi chảy ra. Tôi đứng lên, vẻ mặt trầm trọng. Ông lão mà thằng bé gọi là ông Mạnh ghé đầu sang hỏi: "Cậu bé, cậu biết y?"

Tôi nói: "Biết một chút. Trong làng này, có ai thường ngày ít khi ra ngoài, không giao du với ai hay không? Ở riêng một mình một nhà, vào nhà nhìn, trên xà nhà, trên mái, trong xó xỉnh đều rất sạch sẽ?"

Ông Mạnh siết chặt gùi tre trên vai, nhìn tôi một lát, nói: "Cậu bé, cậu muốn hỏi, ở đây có ai nuôi cổ à?"

Tôi ngẩn người, ông lão này là người hiểu chuyện thế, chẳng mơ hồ chút nào, bèn cũng không giấu, gật đầu nói: "Phải. Theo tôi quan sát, chân thằng bé không có vết thương rõ ràng, hình dạng như bị côn trùng đốt mà không thấy hình thù, bên trong có khí âm xâm thực, chạy khắp cơ thể, hẳn là bị cổ rắn của nhà ai nuôi thả cắn rồi. Hơn nữa, cổ rắn này đã thành hình hài, bây giờ nó không thể để người khác di chuyển. Nếu để độc cổ thuận theo khí huyết dâng lên, mấy ngày sau cổ hóa thành hình, hoặc thành rắn, hoặc thành ba ba thịt, cắn phá lung tung trong người, không có giải dược, sống không quá bảy ngày."

Ông Mạnh chắp tay vái tôi, nói: "Cậu em quả có đôi mắt tinh tường. Không sai, từ đời nhà Hán, Ba Đông đã lập quận, bản làng xưa nay vẫn lưu truyền thuật này, là một nhánh của Kinh Vu. Nhưng đến ngày nay, người làm chuyện này càng ít dần, nhiều người không biết. Ngay cả lớp tôi, nếu không có căn cơ, cũng không rõ. Chuyện này quá lớn, phải bàn với các bô lão trong làng mới được."

Tôi gật đầu: "Làng này trước kia hẳn là nơi có tục Vu rất thịnh, nếu không cũng chẳng thể xuất hiện một kỳ nhân như Vạn Tam Gia."

Ông Mạnh nhờ cô gái Yến Tử bên cạnh về làng báo cho Vạn Gia Lão Thái Gia, mời ông ấy đến phối hợp, lại gọi Tiểu Hổ về báo cho cha mẹ Cao Ngang biết. Hai người vâng lời rời đi, còn ông thì bắt chuyện với chúng tôi. Lúc này chúng tôi mới biết, Vạn Gia Lão Thái Gia chính là anh cả của Vạn Tam Gia, cũng là người cầm đầu dòng họ Vạn vọng tộc trong làng. Còn ông Mạnh, chính là con rể của nhà họ Vạn, nên mới biết một số chi tiết bên trong.

Sau khi biết được ý định của chúng tôi, ông Mạnh kể: Vạn Tam Gia cùng Vạn Gia Lão Đại vào núi rồi, không biết chừng nào mới về.

Họ đặt người Cao Ngang nằm thẳng xuống đất, kê đầu cao lên một chút, nhờ thằng nhóc trông nom. Còn ông Mạnh cầm một điếu thuốc lào, kể cho chúng tôi nghe nguyên do. Hóa ra, phía sau làng này, đi thêm mười dặm, có một cái khe tên là Hắc Trúc Câu. Núi non hùng vĩ, rừng sâu cỏ rậm, là một nơi ghê gớm, bình thường ít ai lui tới. Người địa phương gọi cửa vào là Quỷ Môn Quan, ngay cả thợ săn cũng không dám vào, hễ vào thì chết chắc.

Tại sao lại nói thế?

Ông Mạnh kể: Vào thời kỳ đầu giải phóng, tàn quân của Hồ Tông Nam có hơn nửa đại đội, hơn 30 người vào đó rồi biến mất; ba lính trinh sát của Quân Giải Phóng từ hướng Thanh Thái Bình vào Hắc Trúc Câu, chỉ có đại đội trưởng là sống sót; năm 1995, một đơn vị trắc địa của Quân Giải Phóng phái hai chiến sĩ ở núi Tiễn Can Sơn đi mua lương thực, ngang qua Hắc Trúc Câu thì mất tích, sau này chỉ tìm thấy vũ khí của hai người; năm 1976, ba thành viên của đội Khuê Khám Nhất, Tuy Thi Khán, mất tích ở Hắc Trúc Câu, huy động toàn huyện tìm kiếm, ba tháng sau chỉ tìm thấy ba bộ xương không thịt...

Những truyền thuyết kiểu này còn nhiều ở địa phương. Vì thế người gần đó không ai dám lại gần, gọi Hắc Trúc Câu là Tam giác quỷ Bermuda của Thần Nông Giá, thung lũng chết chóc.

Chính là một nơi hiểm ác như thế, dân làng đừng nói vào, ngay đến nhắc tới cũng biến sắc. Thế mà thằng nhãi Vạn Triều An, cứ không tin tà, hôm qua nói đuổi dê núi vào trong, làm mẹ nó sốt ruột nhảy dựng. Cha nó ở thành phố làm việc cho nhà nước, một phụ nữ chân yếu tay mềm biết làm thế nào? Tối mò đến cầu xin bác cả nó, rồi năn nỉ đến Vạn Tam Gia. Hai người sáng chín giờ vào núi...

Mối quan hệ hơi rối rắm, tôi nghe cả buổi mới gỡ ra: Vạn Gia Lão Thái Gia, anh cả của Vạn Tam Gia, có hai con trai. Con trai út là đồ đệ của Vạn Tam Gia, cũng là cha của Vạn Triều An đang gặp nạn. Còn con trai cả chính là "bác cả" mà sáng nay tới tìm Vạn Tam Gia.

Hai người vào núi tìm Vạn Triều An, đến nay chưa về.

Lúc này tôi mới hiểu, đúng là việc dồn việc. Cuối cùng chúng tôi lại công cốc.

Khi ông Mạnh nhắc tới Hắc Trúc Câu, tôi để ý thấy gương mặt Triệu Trung Hoa có phần nặng nề. Đợi ông Mạnh kể xong, tôi liền hỏi nó sao vậy. Triệu Trung Hoa kể: Nó từng nghe sư phụ mình nói về chuyện Hắc Trúc Câu. Ở đó thời xưa từng xảy ra một trận chiến, chết vô số người. Nhưng đó đã là chuyện rất xa xưa. Hàng trăm, ngàn năm sau, hậu thế tuy không biết, nhưng nơi đó đã biến thành đất hung.

Có người từng đào xương ở đó, xương trắng chồng chất, thành từng đống, sát khí nặng nề. Nghe đến đó, lòng chúng tôi đều nặng trĩu: Tuy tôi chưa gặp Vạn Tam Gia, nhưng nghe kể về những việc của ông, lòng cũng nể phục; mà lỡ như ông ấy không về được, thì chuyến này của chúng tôi coi như uổng phí.

Chưa đầy một lúc, đầu làng chạy tới một đám người. Người dẫn đầu là một người phụ nữ trung niên quần áo giản dị, miệng khóc lóc thảm thiết "con tôi! con tôi!", rồi lao thẳng tới.

Người phụ nữ này là mẹ của Cao Ngang. Xông tới định bổ nhào ôm lấy đứa trẻ dưới đất. Chúng tôi vội ngăn lại, phân tích lợi hại.

Nghe xong, chị ta ngồi phịch xuống đất, hai tay đập đất, khóc to: "Con tôi sao lại ra thế này? Sao lại thế này chứ? Nó là đời thứ ba độc đinh nhà họ Cao bọn tôi. Nếu chết, tôi và chồng tôi biết sống sao đây?" Tôi thấy một ông lão khô gầy, chòm râu dê lún phún, tóc bạc da hồng, chống một cây gậy Giáng Long, nhẹ nhàng chạm vào người phụ nữ đang khóc dưới đất, không hài lòng nói một câu: "Đừng khóc nữa..."

Người phụ nữ liền như bị bóp cổ, không phát ra tiếng nào.

Thằng nhóc thấy ông lão, liền vui mừng la lên: "Ông cố, ông cố..."

Tôi xua tay: "Chuyện nhỏ, không sao."

Triệu Trung Hoa bước lên, chào Vạn Gia Lão Thái Gia. Nó là đồ đệ của Vạn Tam Gia, vậy Vạn Gia Lão Thái Gia đương nhiên là sư bá của nó.

Vạn Gia Lão Thái Gia chưa từng gặp Triệu Trung Hoa, nhưng biết em trai mình có một đồ đệ như thế. Đối chiếu xong, liền hàn huyên vài câu, cảm thấy thân thiết hơn chút. Nói chuyện xong, Vạn Gia Lão Thái Gia quay đầu, nhìn thằng bé nằm dưới đất. Ông không biết gì về cổ thuật, nhưng hiểu rõ mọi chuyện trong vùng. Cũng không kiểm tra nữa, trực tiếp quay đầu hỏi một người đàn ông trung niên mặt đen: "Vương Ma Tử ở đầu làng Tây, có ở nhà không?"

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lát, nói: "Chắc là ở. Hôm qua mẹ già Vương Ma Tử còn ngồi dưới gốc cây hòe đầu làng tám chuyện, nói thằng con trai này từ khi đi làm thuê về, suốt ngày ru rú ở nhà, không chịu làm ăn gì, không biết phải làm sao. Sao, lại là thằng đó à?"

Vạn Gia Lão Thái Gia cau mày, nói: "Trong làng này, mọi người ai cũng nghe lời ông già này, làng xóm láng giềng, nếu thực sự có chuyện thế này, tự nhiên sẽ ra giải quyết. Chỉ có thằng cha này, suốt ngày không học tốt, chỉ nghĩ cách một đêm phất lên, kiếm tiền to, lén lút nuôi cổ cũng là chuyện thường. Tìm được nó, tự khắc sẽ rõ."

Vừa nói tới đây, Cao Ngang đang nằm trên mặt đất bùn bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chúng tôi.

Mẹ Cao Ngang đương nhiên mừng rỡ, lao tới ôm chặt con mình, khóc nức nở: "Con ơi con tỉnh rồi hả!" Khóc một hồi, thằng nhóc tinh nghịch này lại có thể đi lại được. Mấy người đàn ông bên cạnh đều nói: "Hú hồn hú vía, thật là hú hồn."

Mẹ Cao Ngang định cõng thằng nhỏ về nhà. Tôi lại giơ tay ngăn chị ta lại.

Mẹ Cao Ngang lạ lùng, hỏi: "Sao lại cản tôi?"

Tôi nói: "Con chị bị trúng cổ rắn. Đừng thấy bây giờ nó nhảy nhót không sao rồi. Đến nửa đêm, giờ Tý, độc cổ sẽ biến thành rắn, côn trùng, chuột, kiến, chạy khắp người, đau đớn vô cùng. Nếu không giải được, trong vòng bảy ngày sẽ chết. Chị còn dám đi sao?" Chị ta hơi nghi ngờ nhìn sang Vạn Gia Lão Thái Gia. Ông lão gật đầu nói: "Lời cậu Lục nói, quả không sai. Chúng ta cứ đi tới nhà Vương Ma Tử."

Tôi không biết có thể nuốt được độc cổ này không, nhưng dù có thực sự hút được, cũng phải đợi truy tìm được hung thủ rồi mới nói. Bèn theo mọi người, men theo đường làng, đi về phía đầu làng Tây.