Cô bé này sắc bén vô cùng, cắn vào cánh tay tôi đau nhói. Thế nhưng tôi cũng chẳng hoảng, gồng mạnh tay phải, thớ thịt trên cánh tay lập tức căng cứng như thép nguội. Thấy không cắn nổi, con bé kêu lên như một con thú nhỏ bị thương, hai tay khua khoắng loạn xạ, móng tay sắc nhọn khiến mu bàn tay tôi lập tức xuất hiện mấy vết máu.

Dẫu vậy, cuối cùng tôi cũng khống chế được nó, ôm chặt vào lòng, rồi dịu giọng bảo rằng đừng sợ, chúng tôi là người tốt, không ai làm hại cháu cả...

Cô bé này dường như không hiểu lời tôi nói, cứ vùng vẫy không ngừng, rồi lại tuyệt vọng gào thét, khóc lóc.

Vẻ ngoài thần kinh của con bé khiến người ta vừa thương cảm lại vừa xót xa. Rốt cuộc là đã trải qua chuyện gì mà khiến nó trở nên nông nỗi này?

Những người phía sau lần lượt vây lại, cố gắng nở nụ cười hiền hậu như bà ngoại. Dương Thao thử dùng tiếng Miêu, tiếng Di, tiếng Bố Y để giao tiếp với nó, nhưng đều vô hiệu, cô bé chỉ biết khóc lóc đau lòng. Cả đám chúng tôi vây quanh dỗ dành, thấy nó càng khóc càng thảm thiết, càng lúc càng kinh hãi, chẳng còn cách nào khác, đành phải bế nó đến trước tòa trống nơi chúng tôi đặt hành lý để khuyên nhủ.

Là người phụ nữ duy nhất, Giả Vi muốn tận dụng ưu thế tự nhiên để bế cô bé, nhưng cô bé người Miêu xinh xắn này lại như nhìn thấy quỷ, hai tay ôm ngực, lùi tận vào góc tường. Giả Vi tức đến mức không nhịn được mà chửi bới, bảo rằng đứa trẻ hoang này ở đâu ra, chẳng biết phân biệt phải trái gì cả.

Con thú ăn kiến Tiểu Hắc ở bên cạnh hừ hừ kêu, ủng hộ cô chủ của nó.

Tâm trạng cô bé người Miêu này chắc hẳn đang ở trên bờ vực sụp đổ, đôi mắt đen láy xinh đẹp như trẻ thơ tràn ngập nỗi sợ hãi, rõ ràng là đã phải chịu đựng một cú sốc quá lớn. Chúng tôi tra hỏi không được, cũng không tiện ép buộc thêm, đành để gã tạp mao tiểu đạo đang bị thương trông chừng cô bé chưa đầy mười tuổi này, ra sức khuyên bảo, còn những người khác thì tụ lại bàn bạc.

Sau khi lục soát từng gian nhà, người sống sót duy nhất trong cả cái trại này chỉ còn lại cô bé người Miêu đang hoảng loạn kia. Không biết gã tạp mao tiểu đạo, cái gã chú già kỳ quặc này, có thể trấn an nó hay không, nhưng chúng tôi không thể đặt hy vọng vào một yếu tố không chắc chắn. Nhân lúc sáng sớm, chúng tôi vẫn phải đi tìm đường ra.

Trong thung lũng này thực ra có rất nhiều mối đe dọa, rõ ràng nhất chính là rắn, cùng những nguy hiểm ẩn giấu khác. May là trên người Lão Kim vẫn còn vài gói thuốc đuổi rắn hiệu nghiệm, trừ tôi ra, mỗi người đều được phát một ít. Ngoài ra, vũ khí chúng tôi mang theo, trừ súng trường tự động của Ngô Cương và Tiểu Chu, thì hầu như ai cũng có súng ngắn. Tuy đạn không nhiều nhưng cũng đủ để đối phó tình thế. Ngay lúc đó, chúng tôi để Giả Vi và tạp mao tiểu đạo ở lại sân đập lúa trước tòa trống nghỉ ngơi, Ngô Cương và Mã Hải Ba trông chừng họ cùng hành lý, còn tôi, Dương Thao, Hồ Văn Phi, Tiểu Chu, Lão Kim thì đi về phía hạ lưu con suối để dò đường.

Cả cái trại chỉ có một cổng lớn, những chỗ còn lại đều bị tường đá chặn kín. Tuy nhiên, bức tường này có nhiều chỗ đổ nát, chúng tôi đi ra từ những chỗ đó, phát hiện trên bãi cỏ có rất nhiều dấu chân không phải của con người, dấu móng guốc đủ loại. Phát hiện này khiến ai nấy đều lo lắng, xem ra trong thung lũng nhỏ hẹp này dường như tồn tại rất nhiều bí mật chưa biết.

Tâm thế lạc quan ban đầu của chúng tôi, vào khoảnh khắc này, cuối cùng cũng thu lại.

Trong thung lũng, nguy hiểm bủa vây khắp nơi.

Phía sau trại là một mảnh ruộng nước rộng lớn như vầng trăng. Chúng tôi đi dọc theo bờ ruộng, mãi cho đến tận rìa, phóng tầm mắt nhìn ra xa, quả nhiên thấy cái hang động miệng rộng mà Hồ Văn Phi đã nói. Nó rất xa, chừng năm sáu dặm, ở tận cuối con suối và cánh rừng, sương mù bao phủ, ước chừng rộng gần trăm mét.

Khi đi, tôi không ngừng nhìn về phía hai vách núi, phát hiện vách đá này dựng đứng, gần như chín mươi độ, vừa cao vừa hiểm trở. Tuy cũng có vài cái cây mọc lên, nhưng không đủ để người ta leo trèo—ít nhất người bình thường không thể leo lên nổi.

Qua khỏi ruộng nước, chúng tôi đến rìa cánh rừng, nơi đây có một lối mòn do chân người giẫm đạp tạo thành. Bên trái là rừng rậm, bên phải không xa là con suối bên cạnh vách đá. Vì có Kim Tàm Cổ hộ thân nên tôi không sợ rắn rết, bèn tự tiến cử, cầm một con dao đi rừng, vừa đi vừa chặt cây, tiến sâu vào trong rừng. Đi được hơn mười mét thì thấy vách núi ngược, dưới chân vách ngoài dây leo và rêu phong đầy mắt ra, làm gì có đường leo núi?

Do góc độ nên vách núi này nhận được rất ít ánh sáng, ẩm ướt lạnh lẽo. Tôi bước tới, trong chỗ tối có rất nhiều rắn độc và rết đang trú ngụ, còn có cả sâu bọ, cuốn chiếu, tò vò, bọ cánh cứng mười đốm cùng những con thằn lằn đỏ rực đang bò lổm ngổm trong góc, đúng là thiên đường của côn trùng độc hại.

Thảo nào mười nhà trong trại Miêu này thì sáu nhà thờ tượng Ngũ Ôn Thần, chuyên nuôi cổ luyện độc. Nhìn chỗ này thì đúng là một nơi tuyệt hảo.

Người nuôi cổ thực thụ cả đời cầu mong chẳng phải là nơi đâu cũng có côn trùng độc hại để họ bào chế cổ độc hay sao?

Thế nhưng, kẻ nửa mùa như tôi đây lại chẳng hề thích đám côn trùng chi chít này. Chỉ liếc vài cái, không thấy đường đi, tôi không dừng lại một giây nào, quay người rời đi.

Tiếp tục hành trình, đi được một lúc lâu, cuối cùng chúng tôi cũng đến tận cùng con suối. Hôm qua thác nước ngừng chảy, bây giờ nước suối nông, từ đông sang tây chảy chậm rãi, như một bà lão tuổi xế chiều. Sau khi nước suối cạn, đá sông hai bên lộ ra, chúng tôi đi trên đó, thấy trong nước nông có rất nhiều cá to bằng bàn tay, lưng màu xanh đen, mắt cá ở hai bên to một cách kỳ lạ, đầu to đuôi dài, cũng chẳng biết là giống gì.

Lão Kim bảo bắt vài con về nấu canh cá, Tiểu Chu vẻ mặt khó xử, cậu ta nhớ lại đám cá trùng mà La Phúc An đã nôn ra từ trong miệng ngày hôm qua, thề rằng cả đời này sẽ không bao giờ ăn cá nữa. Cậu ta vừa nhắc đến, sắc mặt tất cả mọi người đều trở nên khó coi, lắc đầu bảo thôi bỏ đi, lỡ đâu lại xảy ra chuyện gì thì làm sao?

Đang nói chuyện, chúng tôi đã đến tận cùng thung lũng. Thế núi hùng vĩ hiểm trở, hai bên vách đá như cắm thẳng lên trời. Dưới vách núi phía trước có một hang động rộng lớn. Hang động này như cái miệng quỷ dữ đang mở ra, đen ngòm, nuốt chửng cả con suối và con đường phía trước. Điều kỳ lạ là, suốt dọc đường đi, dưới hai vách thung lũng đều xanh mướt, thế nhưng xung quanh cái hang này chừng năm mét, không một ngọn cỏ mọc nổi, hoặc là vách núi trơn nhẵn, hoặc là đá cuội chồng chất.

Hang động ngoài rộng trong hẹp, mười mét phía trước còn có đường bãi sông, đi sâu vào trong thì chỉ còn là đường nước.

Chúng tôi đi đến trước vũng nước trong hang, dùng đèn pin soi vào trong. Dưới ánh sáng mạnh, đường nước lấp lánh sóng nước. Sau vũng nước dài chừng bảy tám mét vẫn có đường đi, nhưng con suối quanh co, không nhìn thấy điểm cuối. Chúng tôi đứng trên bờ một lúc lâu, vừa mới thoát chết từ trong hang đá vôi ra, giờ chẳng ai còn tâm trí đâu mà lội nước qua đó thăm dò. Do dự một lát, tôi vỗ vào ngực, hô lớn: "Mời đại nhân Kim Tàm Cổ hiện thân!"

Con Kim Tàm Cổ béo mầm từ ngực tôi hiện ra, lắc đầu vẫy đuôi trước mặt tôi.

Tôi chỉ vào cửa hang phía trước, bảo nó vào thăm dò một chút.

Nó lơ lửng trên không, đôi mắt hạt đậu đen láy nhìn chằm chằm vào bóng tối, do dự một hồi, không chịu đi. Tôi ngoắc ngoắc ngón tay, nó bay lại gần, tôi búng ngón trỏ vào mông nó—kể từ khi tiểu yêu Đóa Đóa đi mất, con vật nhỏ này đã lâu không bị tôi gõ đầu, tính khí ngày càng tăng. Bị tôi búng một cái, con sâu béo nhìn tôi đầy oan ức, rồi lẳng lặng bay vào sâu trong hang.

Tôi ngồi xếp bằng, nhắm mắt tĩnh tâm, rồi mặc niệm, kết nối thị giác với Kim Tàm Cổ: Thế giới tối đen như mực, chỉ có vài đường nét mơ hồ. Nó bay khoảng mười phút, vẫn không có điểm cuối. Đột nhiên, một nỗi sợ hãi in sâu vào linh hồn từ phía Kim Tàm Cổ trực tiếp truyền đến não bộ tôi, đè nặng lên dây thần kinh, cơn đau dữ dội như thủy triều ập đến.

Tôi hét lên một tiếng, trước mắt tối sầm, ngã gục xuống đất.

Không biết đã qua bao lâu, trong cơn mê man, có người đẩy tôi. Tôi lơ mơ gọi khát, kết quả có giọt nước mát lạnh nhỏ vào miệng, rồi chảy xuống cổ họng đang khô khốc như bốc cháy. Trong lòng tôi không khỏi reo lên, cuối cùng cũng có sức lực để mở mắt ra, nhìn thấy khuôn mặt cười hì hì của gã tạp mao tiểu đạo, hỏi tôi tỉnh rồi à?

Tôi xoa xoa thái dương đau nhức, phát hiện mình đang nằm trong gian chính của từ đường, bên ngoài trời đã tối, bên cạnh có đống lửa đang cháy, bóng người bận rộn, khá kỳ lạ, bèn hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Gã tạp mao tiểu đạo cười ha hả, bảo rằng tôi bị Dương Thao và những người khác khiêng về. Họ nói tôi làm phép dưới đất thất bại, kết quả kêu "á" một tiếng rồi nằm lăn ra đất. Gã cười bảo rằng tôi đúng là biết lười, ngủ một mạch suốt cả ngày, người khác bận rộn đến mệt chết, chỉ mình tôi là sướng nhất đời.

Tôi nói: "Cậu thì không phải là đối tượng được bảo vệ đặc biệt à?"

Đang nói chuyện, tôi thấy bên cạnh gã tạp mao tiểu đạo đứng một cô bé rụt rè, chẳng phải chính là cô bé người Miêu đã cắn tôi lúc nãy sao? Chỉ thấy mặt nó đã được rửa sạch sẽ, đôi mắt như nước mùa thu long lanh, cẩn thận nhìn tôi, nhưng không còn vẻ kinh hoàng như lúc đầu nữa. Đôi bàn tay nó thì nắm chặt lấy vạt áo gã tạp mao tiểu đạo. Tôi hỏi sao con bé lại bám cậu thế? Gã tạp mao tiểu đạo khoái chí, bảo rằng vừa hay trong túi gã còn một hộp kẹo sô-cô-la.

Sô-cô-la có thể làm dịu tâm trạng, tăng sự hưng phấn, là một loại thực phẩm cảm xúc, nhưng... đối với cô bé này lại có ma lực lớn đến vậy sao?

Tôi có chút nghi ngờ, nhưng nhìn cô bé người Miêu này vẫn sợ tôi, lại đặt niềm tin không chút giữ lại vào gã tạp mao tiểu đạo, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ. Gã tạp mao tiểu đạo đắc ý giới thiệu với tôi, bảo tên con bé là U U—đây là dựa vào những gì nó nói mà nhận ra; sau này cậu có Đóa Đóa, tôi cũng có một U U rồi...

Trời đã tối hẳn, mọi người lần lượt quay về phòng. Vừa rồi gã tạp mao tiểu đạo đã nói cho tôi biết, Dương Thao, Lão Hồ bọn họ đã tìm kiếm một vòng quanh thung lũng, không phát hiện ra đường đi nào cả. U U tuy tin tưởng gã, nhưng lại mất đi khả năng diễn đạt ngôn ngữ rõ ràng, không nói chuyện, cảnh giác với bất kỳ ai ngoài gã, giống như một con thú nhỏ, chỉ giữ lấy cho mình một chút yếu đuối mong manh.

Chúng tôi quay về từ buổi trưa, đến chiều, Dương Thao và những người khác bắt đầu dọn dẹp xác chết trong trại Miêu, lôi những người này ra khỏi nhà, tập trung ở phía cuối gió sau trại, chất thành đống rồi đốt sạch. Đồng thời, họ thu gom lương thực và dụng cụ về từ đường, chúng tôi có lẽ phải chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến trường kỳ.

Tôi niệm Kim Tàm Cổ, gật đầu không nói, chìm tâm trí vào trong cơ thể, kiểm tra một lượt, lại kinh hãi tột độ.