Thành Lâm An đã bị năm vạn quân Tây phủ kín. Sau khi tin tức nước Kim bị diệt truyền đến, hai vị chủ tướng phía Nam và phía Bắc là Lý Mộ Thanh và Lộc Quý lập tức hành động. Năm vạn đại quân tiến thẳng vào phủ Lâm An, áp sát dưới chân thành. Họ dựng năm tòa đại doanh tại năm hướng chính Bắc, Tây Bắc, chính Tây, Tây Nam và chính Nam. Trong đó, Lý Mộ Thanh phụ trách ba tòa đại doanh phía Bắc và phía Tây, còn Lộc Quý phụ trách hai tòa phía Nam và Tây Nam.

Điều này đồng nghĩa với việc vương triều họ Vi trên thực tế chỉ còn lại mỗi tòa thành Lâm An mà thôi.

Thành Lâm An chỉ còn lại một vạn quân thủ thành, lại vẫn phải nhờ Vi hậu dùng mức bổng lộc hậu hĩnh mười quan tiền mỗi tháng mới duy trì được, bằng không thì đám lính đã sớm chạy sạch từ lâu.

Cổng thành Lâm An đóng chặt, binh sĩ trên mặt thành thấp thỏm lo âu nhìn về phía đại doanh ngoài thành. Tất cả binh sĩ trong lòng đều hiểu rõ, phía Tây Hồ có một đoạn dài không có tường thành, quân Tây muốn giết vào thành chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Lệnh đóng cổng thành từ cấp trên chẳng qua chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi. Không ít binh sĩ đã bắt đầu cân nhắc chuyện làm sao để thoát thân.

Một tháng mười quan tiền tuy không tệ, nhưng tuyệt đối không gọi là phát tài, chỉ có thể coi là chút tiền lẻ. Vì chút tiền này mà bỏ mạng liệu có đáng không?

Quan trọng hơn là, hiện giờ có tiền cũng chẳng thể tiêu được.

Trong thành Lâm An tiêu điều xơ xác, hầu như tất cả cửa tiệm đều đã đóng cửa cài then. Thương nhân đã bỏ chạy gần hết, chỉ còn vài cửa hàng gạo của quan phủ là còn mở cửa. Bách tính không còn lựa chọn nào khác, đành phải mua loại gạo mốc meo với giá hai trăm văn mỗi đấu để sống qua ngày. Giá muối cũng tăng vọt lên tận mây xanh, một quan tiền một cân, đây là giá do quan phủ ấn định.

Trong thành chỉ còn hai tửu lâu mở cửa, nhưng giá cả cũng đắt đỏ không tưởng. Vào đó gọi một bầu rượu cùng hai món nhắm nhỏ, ít nhất cũng phải tốn mười quan tiền. Khách hàng duy nhất chính là binh sĩ. Đám lính than trời trách đất, bổng lộc cả tháng chỉ đủ uống một bầu rượu, còn chẳng bằng trước kia.

Dân không thể sống nổi, bách tính chỉ còn cách chạy trốn. Phàm là những người không phải dân bản địa Lâm An đều tìm cách chạy về quê nhà. Đi từ phía Tây Hồ tuy có binh sĩ ngăn cản, nghiêm cấm xuất thành, thế là nảy sinh ra công việc làm ăn chuyên đưa người ra khỏi thành. Đêm khuya vắng lặng, từng chiếc thuyền nhỏ chở đầy bách tính rời thành theo đường thủy. Binh sĩ đứng gác nhìn thấy cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt, nhận chút lợi lộc từ người ta thì đương nhiên phải tạo điều kiện thuận lợi.

Nhóm người này cũng chính là những kẻ buôn lậu. Lương thực, muối, dầu, rau đều được vận chuyển vào trong đêm. Bách tính cũng mua bán bên bờ sông vào ban đêm, giá rẻ hơn quan phủ rất nhiều: gạo ba mươi văn một đấu, muối một trăm mười văn một cân, rau xanh mười mấy văn. Chính cái giá muối này khiến người ta lờ mờ đoán ra thân phận của họ, họ chính là quân Tây.

Thế nhưng không phải gia đình nào cũng trụ nổi. Nhiều hộ nghèo khó chỉ còn lại vài văn tiền, muốn bán đồ cũng chẳng có nơi để bán, họ bắt đầu rơi vào đường cùng.

Ngay lúc này, một tin tức nhanh chóng lan truyền khắp thành Lâm An: Quân Tây đã lập một đại doanh tiếp nhận ngoài thành, mỗi nhà một căn lều, mỗi ngày cấp phát khẩu phần lương thực cơ bản. Điều này khiến nhiều bách tính đang rơi vào tuyệt vọng nhìn thấy hy vọng, họ lũ lượt thu dọn đồ đạc để rời thành trong đêm.

Ban ngày bên bờ Tây Hồ có người đứng gác, nhưng đến đêm, những kẻ gác cổng đều biến mất, mặc cho bách tính dắt díu gia đình rời thành. Chỉ trong một đêm, đã có hơn ba vạn người trốn thoát.

Dưới màn đêm, ba chiếc thuyền mui đen đỗ trước con sông nhỏ phía trước Từ Ấu Viện. Lúc này, cửa Từ Ấu Viện mở ra, vài bóng đen dẫn theo một nhóm người già tóc bạc phơ từ trong viện đi ra, tổng cộng có chừng hai ba mươi người. Đây đều là những cụ già cô quả, thời gian này quân Tây đã chuyển đi hàng trăm người, đây là đợt cuối cùng.

"Chậm một chút, các cụ già, từ từ lên thuyền, mỗi thuyền chỉ chở mười người thôi."

Người đỡ các cụ già lên thuyền là Ngụy Diên Tông. Chính ông là người đã dẫn hàng trăm người di chuyển bách tính trong đêm, tiếp tế lương muối cho họ. Những năm qua ông lập công không ít, đã được Ung Vương thăng làm Thượng quân thống lĩnh.

Hàng chục cụ già được dìu từng người một lên thuyền, ba chiếc thuyền mui đen lập tức xuôi dòng ra ngoài thành.

Tất cả các tướng lĩnh đều muốn để lại cho mình một con đường lui, vì thế họ cũng đạt được thỏa thuận với quân Tây: ban ngày không được, nhưng ban đêm thì tùy ý họ ra vào theo đường thủy.

Lúc này, tại phủ đệ của Tả tướng quốc Từ Tiên Đồ, Lữ Cương đang mật đàm với Từ Tiên Đồ trong phòng.

Từ Tiên Đồ đã nhẫn nhịn đến cùng cực, cũng muốn rời khỏi Lâm An. Lần này Lữ Cương đến là để thuyết phục ông tiếp tục ở lại.

Tâm trạng Từ Tiên Đồ rất chán nản, chậm rãi nói: "Triều đình hiện chỉ còn lại mười lăm vị quan viên, những người khác đều chạy sạch rồi. Hoàng cung vốn có hàng ngàn người giờ cũng chỉ còn chưa đầy ba trăm. Cái gì có thể lấy trộm thì đã lấy trộm hết, người có thể đi cũng đã đi rồi, còn lại toàn là những kẻ vô gia cư. Triều đình cũng chẳng còn việc gì để làm, ta đã gần một tháng không gặp Vi hậu, cũng chẳng có tấu chương nào để phê duyệt. Ngày ngày ngoài uống trà thì chỉ có uống trà, có lẽ chỉ có Chu Thắng Phi là bận rộn hơn chút ít vì hắn nắm giữ kho lương."

"Nói thật, ta thật sự không hiểu, vương triều họ Vi này đã mất hết lòng dân, Ung Vương điện hạ còn giữ lại nó để làm gì? Ngươi nói là để mọi người quên đi triều Tống, nhưng thực tế, chẳng còn ai muốn quay về triều Tống nữa. Hôm nay Lâm An thối nát đến mức này, chẳng phải là do triều Tống gây ra sao?"

Lữ Cương cười nói: "Mỗi bước đi của Ung Vương điện hạ đều vô cùng trật tự. Hiện nay quân đội đã bao vây thành Lâm An, tức là đã đến lúc thay đổi. Rất nhanh thôi, quân thủ thành sẽ đầu hàng. Quân Tây tiến vào Lâm An, trực tiếp bao vây hoàng cung, đó chính là thời khắc Từ công phát huy tác dụng cuối cùng. Hãy kiên trì thêm một tháng nữa, tin rằng điện hạ tuyệt đối sẽ không bạc đãi Từ công."

"Ngươi nói cho ta biết, điện hạ rốt cuộc muốn cái gì?"

Lữ Cương trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta có thể nói cho ông biết, điện hạ muốn Vi hậu với tư cách là Thái hậu triều Tống công khai hạ chỉ, cáo tri thiên hạ, thừa nhận nước Ung là người kế thừa hợp pháp duy nhất của triều Tống."

"Vi hậu đã công khai tuyên bố triều Tống kết thúc, giờ lại bắt bà ta với tư cách Thái hậu triều Tống để tuyên bố, chẳng phải là rất nực cười sao?"

"Việc bà ta có từng tuyên bố triều Tống kết thúc hay không không quan trọng, quan trọng là chúng ta có thừa nhận hay không. Tác dụng của bà ta là khiến mọi người quên đi triều Tống, nhưng chúng ta vẫn chưa thừa nhận triều Tống đã kết thúc, cho nên để bà ta tuyên bố thêm một lần nữa, sứ mệnh lịch sử của bà ta coi như kết thúc."

Từ Tiên Đồ gật đầu: "Điện hạ bảo ta đi thuyết phục bà ta?"

"Đúng vậy!"

"Nhưng những điều kiện bà ta đưa ra, điện hạ có thể chấp nhận sao?"

Lữ Cương bật cười: "Từ xưa đến nay, có bao nhiêu chiếu thư thoái vị của quân vương là do chính họ tự tay viết ra? Những quân vương đó rất có thể đã chết từ mấy tháng trước rồi, vì cần họ còn sống nên không ai dám nói là họ đã chết. Nếu Vi hậu thức thời, Ung Vương có thể bỏ qua lỗi lầm trước đây của bà ta, cho bà ta một cái kết có hậu. Nếu bà ta không thức thời, vậy thì chỉ cần bà ta còn sống trên danh nghĩa là được."

Từ Tiên Đồ thở dài: "Ta hiểu rồi, quân Tây sẽ tiến thành vào lúc nào?"

"Thẳng thắn mà nói ta cũng không biết, ta cũng đang chờ thông báo. Nhưng nước Kim đã diệt, uy vọng của Ung Vương đã đủ lớn, sẽ không còn lâu nữa đâu, chỉ chờ chỉ ý của Ung Vương điện hạ!"

Tại vùng đất trống cách thành Lâm An khoảng mười dặm, quân Tây đã dựng một đại doanh tiếp nhận tạm thời. Đây cũng là nơi an trí tạm thời cho bách tính trong thành. Nhiều gia đình bình dân đã cạn kiệt lương thực, tiền đồng cũng không còn, không thể trụ vững được nữa, vì vậy Lữ Cương đã kiến nghị quân đội xây dựng đại doanh này để cho những gia đình rơi vào đường cùng một nơi trú ẩn, giúp họ có miếng cơm ăn để sống sót.

Đại doanh tiếp nhận chiếm diện tích vài ngàn mẫu, dựng một vạn chiếc lều. Ban đầu dự định tiếp nhận một vạn hộ gia đình, nhưng thực tế có tới hơn ba vạn hộ kéo đến, đành phải dựng thêm năm ngàn chiếc lều lớn ở phía Bắc. Trung bình mỗi lều ở hai hộ, vì là lều đôi có rèm ngăn ở giữa, hai nhà ở chung cũng không ảnh hưởng gì nhiều.

Mỗi lều lớn có hai chiếc lò, quân đội cung cấp than tổ ong. Đây không phải là món đồ mới lạ, vài năm trước Lâm An đã phổ biến rồi, có thương nhân chuyên vận chuyển số lượng lớn từ phương Bắc vào. Nó tỏa nhiệt cao, chi phí thấp hơn nhiều so với đốt củi, rất được bách tính tầng lớp trung lưu và hạ lưu ưa chuộng, hầu như nhà nào cũng dùng lò than.

Lợi ích lớn nhất của việc dùng lò than là có thể uống nước đun sôi. Đây cũng là lệnh nghiêm ngặt của Trần Khánh, binh sĩ không được phép uống nước lã. Điều này dần dần trở thành phong tục xã hội, ở Kinh Triệu đã ít có nhà nào uống nước lã. Lợi ích lớn nhất của việc này là các bệnh truyền nhiễm đường ruột giảm đi đáng kể, thể chất con người khỏe mạnh hơn, ít bị bệnh tật, tuổi thọ của bách tính cũng nhờ đó mà tăng lên.

Đêm hôm đó, lại có hơn hai ngàn người trốn khỏi thành, được binh sĩ dẫn đến góc Tây Bắc. Nơi đây vẫn còn một số lều trống, mỗi lều hai hộ, hơn hai ngàn người đều được an bài ổn thỏa.

Một nhóm các cụ già cô quả cũng được sắp xếp nghỉ ngơi trong mười chiếc lều lớn.

Câu nói của binh sĩ lúc rời đi đã khiến tất cả mọi người nhìn thấy hy vọng.

"Yên tâm đi! Các người rất nhanh sẽ được về nhà thôi."