Ba ngày sau, Ngưu Cao dẫn ba vạn đại quân tới thành Khả Đôn. Theo sự bố trí của Thiên tử Trần Khánh, đại quân của Cao Định có nhiệm vụ đánh bại quân đội bộ lạc Nãi Man để chiếm đoạt đất đai, nhưng vị tướng thực sự quản lý vùng đất này lại là Ngưu Cao.

Sự xuất hiện của Ngưu Cao giúp Cao Định không còn nỗi lo phía sau, ông có thể tiếp tục dẫn quân tiến về phía Tây.

Trong đại trướng, Cao Định đưa thủ dụ của Thiên tử cho Ngưu Cao. Trong thủ dụ trình bày chi tiết tư tưởng của Thiên tử Trần Khánh về việc kiểm soát thảo nguyên Mạc Bắc.

Trước hết là xây dựng ba tòa thành: phía Đông là thành Lâm Hoàng, trung tâm là thành Kim, phía Tây gần núi Kim Sơn xây dựng thành Xích.

Trong đó, thành Lâm Hoàng kiểm soát thảo nguyên phía Đông, kết nối với Liêu Đông, nhận được sự hỗ trợ từ quân đội và quan phủ Liêu Đông. Thành Kim ở trung tâm kiểm soát đồng cỏ Hoàng Kim, tương lai sẽ xây dựng một con đường đặc biệt kết nối với phủ Đại Đồng. Thành Xích phía Tây kiểm soát thảo nguyên phía Tây, kết nối với Tây Vực, nhận sự hỗ trợ của quân trú phòng Tây Vực.

Tiếp theo là thông qua thành Kim ở trung tâm để kiểm soát các bộ lạc chính trên thảo nguyên, thực thi "Thôi ân lệnh", chia rẽ các bộ lạc trên thảo nguyên. Nhất định phải ngăn chặn sự xuất hiện của các bộ lạc hùng mạnh, nếu có mầm mống nảy sinh, phải không chút lưu tình mà trấn áp.

Cuối cùng là dần dần mở rộng về phía Bắc, đưa vùng rừng rậm phương Bắc rộng lớn và Bắc Hải vào bản đồ của triều Ung.

Sau khi xem xong thủ dụ, Ngưu Cao trầm tư một lát rồi nói: "Chẳng bao lâu nữa, việc tranh giành đồng cỏ Hoàng Kim sẽ trở thành cơ hội để ba bộ lạc lớn trở mặt. Ta đề nghị đưa cả bộ lạc Nãi Man đã bị suy yếu vào đồng cỏ Hoàng Kim, để bốn bộ lạc lớn rơi vào vòng xoáy tranh chấp không hồi kết. Chúng ta giữ thái độ trung lập, khi thời cơ đến có thể kích động chiến tranh giữa họ."

Trương Triết suy ngẫm một hồi rồi nói: "Bùng nổ chiến tranh liệu có dẫn đến sự xuất hiện của một bộ lạc hùng mạnh, hoặc khiến các bộ lạc tái thống nhất hay không? Đây là điều chúng ta phải đề phòng. Ta lại thấy để quý tộc các bộ lạc an phận với hiện trạng thì tốt hơn."

Cao Định cười nói: "Hai vị lạc đề rồi. Tinh túy trong chiến lược thảo nguyên của Thiên tử nằm ở Thôi ân lệnh, để các bộ lạc vừa và nhỏ cũng giành được quyền tự chủ, đây mới là mấu chốt trong sách lược thảo nguyên của chúng ta. Dưới Thôi ân lệnh, mỗi bộ lạc vừa và nhỏ đều là độc lập, các bộ lạc thảo nguyên cuối cùng sẽ trở thành một đĩa cát rời. Chúng ta nên cân nhắc làm sao để thực thi Thôi ân lệnh!"

Ngưu Cao gật đầu: "Chìa khóa của Thôi ân lệnh nằm ở việc sắc phong. Chúng ta phải phái sứ giả đến từng bộ lạc để sắc phong, phải cho họ sự bảo vệ an toàn. Có thể thiết lập chế độ liên lạc viên tại thành Kim, mỗi bộ lạc phái một người ở lại thành Kim làm liên lạc viên. Một khi họ bị uy hiếp hoặc xâm lược, họ sẽ lập tức cầu viện thông qua liên lạc viên."

Cao Định và Trương Triết rất tán thưởng chế độ liên lạc viên. Điều này rõ ràng là áp dụng chế độ Tiến tấu viện, thông qua các liên lạc viên mà đoàn kết các bộ lạc vừa và nhỏ xung quanh quân Ung.

Trương Triết cũng cười nói: "Ta đã nói với họ, thành Kim sẽ trở thành trung tâm thương mại lớn nhất thảo nguyên, các thương nhân, hàng hóa các nơi đều sẽ tụ hội về đây. Hàng hóa của các bộ lạc thảo nguyên cũng sẽ được đưa đến, vậy nên để các bộ lạc trên thảo nguyên thiết lập thương hành riêng tại thành Kim, vừa là cơ quan thương mại, đồng thời cũng là liên lạc viên, chẳng phải càng có thể điều động sự tích cực của các bộ lạc hay sao? Ngay cả Khả hãn cũng không thể ngăn cản."

Ngưu Cao tán thưởng: "Dùng thương hành quả là kế hay!"

Ba người kẻ xướng người họa, một phương án Thôi ân lệnh hoàn chỉnh đã ra đời. Tất nhiên, phương án này phải được Thiên tử đồng ý mới có thể thực thi.

Hai ngày sau, Ngưu Cao phái người quay về kinh thành, giao phương án Thôi ân lệnh cho Thiên tử.

Cùng lúc đó, đại quân của Cao Định tiếp tục viễn chinh về phía Tây đánh bộ lạc Nãi Man, tám vạn đại quân cuồn cuộn tiến về hướng núi Kim Sơn phía Tây Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Tại đảo Ung Nam, đặc sứ Tra Nông của nước Tam Phật Tề đã chạy đi chạy lại ba lần, Ty An phủ Nam Dương của triều Ung cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận chuyển nhượng đất đai với nước Tam Phật Tề.

Thỏa thuận quy định, triều Ung xuất vốn một vạn lượng bạc để mua ba trăm dặm đất trên bán đảo Malacca cùng các đảo phụ cận, dùng để xây dựng thành phố thương mại.

Trên thực tế, từ hai tháng trước, hai vạn lao động Nhật Bản đã được vận chuyển đến bán đảo Malacca, bắt đầu xây thành tại một vịnh biển. Một dòng sông lớn đổ thẳng vào vịnh, mang theo nguồn nước ngọt dồi dào.

Băng qua một eo biển, có thể đi thẳng vào vịnh, eo biển này chính là eo biển Johor ngày nay. Triều Ung thực chất xây thành ở bờ Bắc eo biển Johor, lý do rất đơn giản: họ cần nước ngọt.

Theo thỏa thuận giữa hai bên, sau khi triều Ung bỏ tiền mua ba trăm dặm đất, còn phải xuất binh giúp nước Tam Phật Tề chống lại sự xâm lấn của nước Chu La.

Tào Đức cười hỏi: "Đã là cùng nhau chống lại đại quân nước Chu La, vậy ta muốn biết, nước Tam Phật Tề hiện có bao nhiêu thủy quân?"

Tra Nông lắc đầu: "Không sợ sứ quân cười chê, Tam Phật Tề có năm vạn quân trên bộ, nhưng không có thủy quân."

"Vậy thì lạ thật, Tam Phật Tề là quốc gia hải đảo, sao lại không có thủy quân?"

Tra Nông thở dài nói: "Tam Phật Tề vốn có một đội thủy quân hùng mạnh, cũng có hàng trăm chiến thuyền, nhưng năm mươi năm trước đã bị nước Chu La tiêu diệt sạch. Năm mươi năm qua, nước Chu La luôn dùng đủ mọi thủ đoạn để giám sát chúng ta, nổi tiếng nhất chính là hải tặc. Có mấy nhóm hải tặc chính là thủy quân nước Chu La cải trang, một khi chúng ta bắt đầu đóng chiến thuyền, hải tặc sẽ đến phá hoại, đốt cháy, đến mức chúng ta không dám đóng tàu nữa, chỉ sợ nước Chu La xuất binh can thiệp."

"Vậy quân đội của các ông vượt biển bằng cách nào?"

"Chúng tôi thường dùng tàu buôn để vận chuyển binh sĩ vượt biển."

Tào Đức gật đầu, ông từng thấy tàu buôn của nước Tam Phật Tề, đóng khá chắc chắn, có thể đi lại dọc bờ biển.

"Thực ra quốc vương của các ông đang tính toán nước đi khôn ngoan, giao chiến trên biển cho quân Ung lo."

Tra Nông có chút ngượng ngùng nói: "Quốc vương chúng tôi chịu bán ba trăm dặm bán đảo, chính là vì đặt kỳ vọng rất lớn vào quý quân."

---❊ ❖ ❊---

Thời gian trôi đến giữa tháng tư. Sáng hôm đó, hai chiến thuyền tuần tra phát hiện một con tàu kỳ lạ, thân tàu rất mảnh dài, giống như một con bọ ngựa, khoảng ngàn thạch.

Hoàn toàn khác với những tàu buôn thường thấy, hai tàu tuần tra dần áp sát con tàu bọ ngựa. Tàu bọ ngựa bất ngờ phát hiện tàu tuần tra của quân Ung, đột ngột tăng tốc, mưu toan bỏ chạy.

Hai tàu tuần tra đuổi theo suốt hàng trăm dặm, nhìn từ xa thấy tàu bọ ngựa tiến vào eo biển Malacca, chạy về hướng Tây. Hai tàu tuần tra lúc này mới quay về báo cáo.

Tào Đức phái người mời Trương Cửu Công ở bưu dịch đến.

Không lâu sau, Trương Cửu Công vội vã chạy tới, chắp tay hỏi: "Tào sứ quân tìm tiểu nhân có gì phân phó?"

Tào Đức đưa cho ông ta một bản vẽ, cười nói: "Cửu Công kiến thức rộng rãi, đã từng thấy loại tàu này chưa?"

Trương Cửu Công nhìn thoáng qua, kinh hãi nói: "Đây là quỷ thuyền của nước Chu La!"

"Quỷ thuyền gì?" Tào Đức khó hiểu hỏi.

"Thực ra đó chính là tàu tuần tra của nước Chu La. Trước đây trong eo biển Malacca có một nhóm hải tặc, giết người cướp của, vô cùng hung tàn, tàu của chúng chính là loại quỷ thuyền này. Sau này mới biết nhóm hải tặc đó chính là quân đội nước Chu La cải trang, luôn giám sát nước Tam Phật Tề."

"Nhóm hải tặc này còn không?"

"Năm ngoái đã bị Lưu Đại Giang và những người khác chém giết sạch sẽ, không còn nữa."

Tào Đức gật đầu: "Ta hiểu rồi, vậy nên bây giờ xuất hiện quỷ thuyền, không thể là hải tặc, chỉ có thể là tàu tuần tra của nước Chu La."

"Chính là ý đó!"

Tào Đức có chút hối hận, lẽ ra nên ra lệnh cho tàu tuần tra bắt sống con quỷ thuyền này, nhưng giờ thì không còn cách nào nữa.

Ông xuất thân là đại tướng, ông biết một khi tiền tiêu xuất hiện, đại quân chủ lực của địch sẽ sớm kéo đến.

Tào Đức lập tức triển khai bố trí, một mặt phái vài tàu tuần tra đến gần eo biển Malacca giám sát, mặt khác phái người thông báo cho nước Tam Phật Tề nhanh chóng chuẩn bị, nước Chu La sắp giết tới nơi rồi.

Mười ngày sau, hàng trăm con tàu lớn cuồn cuộn xuất hiện trên mặt biển trong eo biển Malacca, mười vạn đại quân nước Chu La đã ập tới.

Nước Chu La lập quốc hơn một ngàn năm, cũng dần đi đến thời kỳ cuối của triều đại, đủ loại tệ nạn nảy sinh, phân hóa giàu nghèo cực kỳ nghiêm trọng, dân nghèo ly tán, lầm than, khởi nghĩa nông dân nổ ra liên miên, quan phủ không thu được thuế, tài chính kiệt quệ, không thể gánh nổi chi phí quân đội.

Trong tình cảnh nội ưu ngoại hoạn, để chuyển dịch mâu thuẫn trong nước, đồng thời cũng để cướp bóc tài phú, quốc vương và quý tộc nước Chu La quyết định một lần nữa xâm lược Nam Dương, cướp bóc sạch sành sanh tài sản và nhân khẩu của vùng đất này.