"Bánh lái đồng này không nhỏ đâu nhỉ!"

Từ khe hở của lớp vỏ bên ngoài, Trần Khánh lờ mờ nhìn thấy bánh lái đồng. Ban đầu hắn cứ ngỡ bánh lái của tàu ba ngàn thạch sẽ không lớn, không ngờ lại đồ sộ đến thế.

Nghiêm Khoát bất đắc dĩ nói: "Trục lỗ trên thân tàu bắt buộc phải nằm phía trên vạch mớn nước, nếu không sẽ rất dễ bị tràn nước. Chính vì vậy, bánh lái chỉ có thể làm to ra."

"Làm thành bánh đồng thì tốn sức lắm!"

"Đúng vậy, trước đây vốn chỉ cần tám người đạp, nay cần tới mười sáu người. Bánh lái của tàu vạn thạch còn lớn hơn nữa, cần nhiều nhân lực hơn, chỉ có thể đợi máy hơi nước đến thay thế."

"Chính vì sợ tràn nước nên mới làm bánh lái lớn như vậy sao?"

Nghiêm Khoát lắc đầu: "Tràn nước chỉ là một khía cạnh. Chúng ta quả thực chưa thể giải quyết triệt để vấn đề này. Chúng ta có thể dùng vải dầu bịt kín mép lỗ trục, ở sông ngòi thì được, nhưng ra biển thì biết làm sao? Tất nhiên, chúng ta mở lỗ trục ngay phía trên vạch mớn nước khi tàu đầy tải, nhưng nếu là tàu không thì sao? Bánh lái có khi chẳng chạm tới mặt nước nữa."

Trần Khánh gật đầu: "Vậy thì chỉ có thể xác định kích thước bánh lái dựa trên kích cỡ của từng con tàu, tìm ra phương án tối ưu nhất."

"Bệ hạ nói hoàn toàn chính xác, việc này cần thử nghiệm nhiều lần. Trước tiên thử nghiệm con tàu ba ngàn thạch này, sau đó là năm ngàn thạch, cuối cùng là một vạn thạch."

Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói: "Còn phải nghĩ cách tìm ra loại vật liệu chống rò rỉ. Tất nhiên, bịt kín hoàn toàn là không thể, nhưng có thể giảm thiểu tối đa lượng nước thấm vào."

"Có thể làm một cái bao ở chỗ lỗ trục, loại bao này phải đủ mềm, độ đàn hồi đủ tốt, nhưng thần tạm thời chưa tìm được vật liệu thích hợp."

Trần Khánh chợt nghĩ đến cao su, chẳng phải cao su tự nhiên chính là vật liệu chống thấm tốt nhất sao?

Nhưng muốn có cao su tự nhiên thì phải đợi đến năm sau, đành đợi khi có được rồi tính tiếp.

"Làm bánh lái to hơn, liệu có thể đi nhanh hơn không?"

"Bẩm bệ hạ, thực ra cũng giống như chúng ta chèo mái đơn, mái càng lớn thì tốc độ tàu càng nhanh. Tương tự, mái càng lớn thì yêu cầu về vật liệu cũng càng cao."

Trần Khánh cười nói: "Không nhất thiết phải dùng đồng, dùng gỗ thiết lê làm bánh lái cũng rất chắc chắn."

Nghiêm Khoát mỉm cười: "Bệ hạ có điều chưa biết, bánh lái của tàu vạn thạch hiện nay chính là làm bằng gỗ thiết lê, cho nên mới có thể đi trên biển. Dùng gỗ thường thì không thể nào trụ nổi. Nhưng vấn đề là, nhiều nhất ba năm là mài mòn gần hết, còn thay bằng đồng hoặc sắt thì có thể dùng hơn mười năm."

"Trước mắt cứ làm theo phương án của các ngươi mà thử nghiệm đi! Có thể thử nghiệm tàu vạn thạch trên sông Trường Giang."

"Bẩm bệ hạ, chúng thần quả thực có ý định thử nghiệm bánh lái đồng của tàu vạn thạch trên sông Trường Giang và vùng duyên hải, thời gian dự kiến là hai tháng sau."

"Được rồi! Trẫm chỉ đưa ra gợi ý, còn cụ thể làm thế nào thì các ngươi tự sắp xếp, trẫm chỉ cần kết quả!"

---❊ ❖ ❊---

Trở về Ngự thư phòng, Trần Khánh lập tức hạ chỉ, lệnh cho Thủy quân Đô thống Thang Hoài tăng viện thêm một ngàn năm trăm thủy quân và mười lăm chiến hạm vạn thạch tới đảo Ung Nam, đồng thời mang theo lượng lớn lương thực và hỏa khí tiên tiến.

Dù Trần Khánh có thái độ khinh địch đối với nước Chu La về mặt chiến lược, nhưng về mặt chiến thuật, hắn vẫn vô cùng coi trọng. Hắn lo ngại binh lực trong tay Tào Đức vẫn còn hơi mỏng.

Thời gian dần trôi đến cuối tháng chín, mười vạn đại quân do Lưu Quỳnh và Đường Khiên chỉ huy cuối cùng đã tới Sa Châu. Trước đó, hàng vạn con lạc đà của Linh Hạ Lộ đã chở đầy lều trại và vật tư tới Đôn Hoàng, cộng thêm việc bản thân huyện Đôn Hoàng đã có sẵn mấy ngàn đại trướng.

Sau khi mười vạn đại quân tới nơi, vấn đề ăn ở đã được giải quyết.

Khi tới Sa Châu, ngoại trừ việc phải tuân thủ sự bố trí chiến lược của Thiên tử, còn việc cụ thể tác chiến ra sao, hành quân thế nào đều do Lưu Quỳnh quyết định.

Mười vạn đại quân cũng là nơi hội tụ của các danh tướng: Nhạc Vân, Trương Hiến, cùng với con trai của Tào Đức là Tào Ninh, con trai của Dương Tái Hưng là Dương Văn Ý, con trai của Lưu Thôi là Lưu Kim Bằng, cháu trai của Hô Diên Thông là Hô Diên Thanh Vân. Những tiểu tướng mới nổi này đều tham gia vào cuộc tây chinh ghi dấu vào sử sách lần này, nhằm tái lập An Tây Đô hộ phủ.

Mười vạn đại quân đã dựng đại doanh bên ngoài thành Đôn Hoàng. Trong trung quân đại trướng, mấy vị Đô thống chế đứng trước bản đồ bàn bạc bước hành động tiếp theo. Chủ tướng là Lưu Quỳnh, tả hữu phó tướng là Đường Khiên và Lý Thành. Ngoài ra còn có Lý Mộ Thanh, Lộc Quý, Nhạc Vân, Trương Hiến, Hô Diên Vân và Triệu Luân cùng các Đô thống chế khác.

Trong đó, Hô Diên Vân phụ trách phân phối lương thực vật tư, còn Triệu Luân phụ trách vận tải lạc đà. Triệu Luân chính là Triệu Tiểu Ất năm xưa, Trần Khánh đã đổi tên cho hắn thành Triệu Luân. Nhưng nhắc đến Triệu Luân là ai thì toàn quân không ai biết, còn nhắc đến "Lạc đà vương" thì trên dưới Tây quân không ai là không hay không biết. Hắn là vị tướng đầu tiên nhờ công nuôi lạc đà mà được phong Đô thống chế, đạt tước Huyện công.

"Ung Vương điện hạ giao cho chúng ta hai nhiệm vụ: Thứ nhất, tái lập An Tây Đô hộ phủ, xây dựng năm quân thành: Đình Châu, Doãn Ngô, Cao Xương, Yên Kỳ và Quy Từ; Thứ hai, phải đánh bại quân Tây Liêu, dùng phương thức "vây Ngụy cứu Triệu" để ép quân Tây Liêu ở thảo nguyên Mạc Bắc phải rút lui; Thứ ba, không nhất thiết phải diệt Tây Liêu, nhưng nhất định phải đánh cho nó đau, khiến nó không dám dòm ngó phương Đông nữa; Thứ tư, phải đề phòng Hồi Hột Tây Châu trở mặt, một khi trở mặt, chúng ta sẽ tiêu diệt thẳng tay.

Bốn nhiệm vụ này được sắp xếp theo thứ tự quan trọng, không phải theo trình tự thực hiện. Trước hết, chúng ta phải làm là điểm thứ hai: đối trận với quân Tây Liêu."

Nói đến đây, Lưu Quỳnh mỉm cười với Lý Thành: "Ở đây chỉ có Lý Đô đốc từng giao thủ với Tây Liêu, để Lý Đô đốc nói cho mọi người nghe đi!"

Lý Thành hơi đỏ mặt, hơn một nửa số người trong trướng từng giao thủ với hắn, Nhạc Vân thậm chí từng gặp hắn trên chiến trường, suýt chút nữa đã dùng chùy đập chết hắn. Tuy nhiên, nước Kim đã diệt vong, hiện nay nhờ công trấn giữ biên thùy, hắn được Thiên tử phong tước Trương Dịch quận công, nhậm chức Sa Châu Đô đốc, Thượng quân Đô thống chế, tòng tam phẩm Vân Huy tướng quân.

Lý Thành lập công rất lớn. Năm xưa Trần Khánh từng đạt được thỏa thuận với Hồi Hột Tây Châu, sau khi Hồi Hột Cam Châu bị Hồi Hột Tây Châu tiêu diệt, Trần Khánh đồng ý giao dân cư Hồi Hột Cam Châu cho Hồi Hột Tây Châu, cũng đồng ý để Hồi Hột Tây Châu trên danh nghĩa sở hữu thành Trương Dịch, nhưng với điều kiện không được đóng quân tại đó, chỉ được cai quản về mặt văn trị.

Ba năm trước, Hồi Hột Tây Châu phái một vạn quân mưu toan tiến vào hành lang Hà Tây để đóng quân lâu dài tại Cam Châu, kết quả bị Lý Thành dẫn quân chặn đánh và đánh bại. Một vạn quân Hồi Hột Tây Châu thương vong nặng nề, phải chạy về kinh thành Biệt Thất Bát Lý.

Chính sau cuộc xung đột này, Lý Thành nhận được sự phê chuẩn của Trần Khánh, cắt đứt liên lạc giữa Hồi Hột Tây Châu và Trương Dịch. Lý Thành lập tức dẫn ba vạn Tây quân và năm vạn Hồi Hột châu quân đối đầu tại Tinh Tinh Hạp. Hồi Hột Tây Châu cuối cùng đành phải chịu thua, nửa năm sau, toàn bộ quan lại Hồi Hột Tây Châu tại Trương Dịch đều rút đi.

Có thể nói, chính cuộc xung đột này đã giúp nước Ung thu hồi hoàn toàn hành lang Hà Tây. Để biểu dương công lao của Lý Thành, sau khi đăng cơ, Trần Khánh đã phong Lý Thành làm Trương Dịch quận công, thăng làm Thượng quân Đô thống chế.

Nhưng cũng chính cuộc chiến này khiến Hồi Hột Tây Châu ôm hận trong lòng, đến mức khi Trần Khánh đăng cơ, thành lập Đại Ung vương triều, Hồi Hột Tây Châu không hề phái sứ giả đến chúc mừng, càng không phái sứ tiết đóng quân lâu dài tại Kinh Triệu.

Lý Thành hắng giọng, nói với mọi người: "Trước tiên, ta xin làm rõ một hiểu lầm, quân Tây Liêu không phải do người Khiết Đan tạo thành. Tây Liêu ngoài quý tộc là người Khiết Đan ra, thì quân đội và bách tính của nó về cơ bản đều không phải người Khiết Đan. Đã hơn hai mươi năm trôi qua, hai vạn quân Khiết Đan năm xưa theo Da Luật Đại Thạch tây chinh hoặc là đã già yếu, hoặc là đã chết. Hiện nay Tây Liêu có khoảng ba mươi vạn quân, một nửa là binh lính Hắc Hãn trước kia, nửa còn lại là binh lính của Seljuk. Phân theo chủng tộc thì có người Hồi Hột, người Cát La Lộc, người Đột Quyết, người Thổ Hỏa La, người Túc Đặc vân vân. Hậu duệ của hai vạn quân Khiết Đan năm xưa đều là cấm vệ quân của Da Luật Đại Thạch."

Lưu Quỳnh gật đầu cười: "Dù là người ở đâu đi chăng nữa, chúng ta quan tâm hơn tới trang bị và sức chiến đấu của binh lính."

Lý Thành mỉm cười nói tiếp: "Đa số quân Tây Liêu là kỵ binh, cũng có bộ binh, trang bị chủ yếu là trường mâu và đoản kiếm, giáp trụ hầu như là giáp da, chỉ có cấm vệ quân mới mặc giáp sắt. Nếu là bộ binh thì sẽ có thêm một tấm khiên. Cung tên của họ không tốt, tầm bắn chỉ được bảy mươi bước, nhưng sức xung kích của họ rất mạnh, rất dũng mãnh, nhưng không chịu được trường kỳ tác chiến. Khi ta dẫn hai vạn quân ở Đình Châu đánh bại ba vạn kỵ binh của họ, đó là sau khi kịch chiến một canh giờ, họ đột nhiên sụp đổ, toàn quân tháo chạy, chẳng có lý do gì cả, chỉ là sĩ khí tan rã. Ngoài ra, Tây Liêu rất thích mạo hiểm, thích dùng kỳ binh tập kích đường dài. Hồi Hột Tây Châu ba lần thảm bại đều là do bị đối phương tập kích đường dài, tiêu diệt hậu cần, vậy mà chẳng rút ra được bài học nào."

"Hồi Hột Tây Châu hiện còn bao nhiêu quân?" Đường Khiên bên cạnh hỏi.

Lý Thành cười lạnh: "Chúng tự khoe khoang là còn hai mươi vạn đại quân, nhưng ta ước tính đã không còn tới năm vạn. Nếu còn chút sức lực nào, chúng đã chẳng phái người cầu viện triều đình, càng không cho phép chúng ta tái lập An Tây Đô hộ phủ."