Tại Đoan Châu, thuộc Quảng Nam Đông Lộ, một đội quân hai vạn người đang cấp tốc hành quân dọc theo sông Tây Giang. Đội quân này mặc đủ loại giáp trụ, kẻ thì mặc giáp da, người lại khoác giáp mây, có kẻ cưỡi lừa, cũng có người đi chân trần.

Đội quân này chính là hai vạn tinh nhuệ do Lưu Quang Thế đích thân thống lĩnh. Sau khi đầu hàng ở Kinh Hồ Nam Lộ, Lưu Quang Thế không bị xử tử mà bị lưu đày đến Quảng Nam Tây Lộ sung quân. Hắn đổi tên thành Lưu Trung Quân, ngoan ngoãn ở lại Quảng Nam Tây Lộ huấn luyện dân binh cho quan phủ địa phương. Hắn cũng có chút bản lĩnh, những dân binh do hắn huấn luyện đã nhiều lần trấn áp các cuộc nổi loạn của người man di tại địa phương.

Cuối cùng, điều này dần thu hút sự chú ý của thiên tử Triệu Cấu. Triệu Cấu vốn luôn đau đầu vì chuyện người man di ở Quảng Nam Tây Lộ tạo phản, mỗi lần nổi loạn là lại tàn sát quan phủ và người Hán. Cộng thêm việc quan lại địa phương không ngừng nói tốt cho Lưu Quang Thế, Triệu Cấu thế mà lại tin vào lời quỷ biện rằng Lưu Quang Thế đã hoàn toàn hối cải. Hắn được trọng dụng trở lại, bổ nhiệm làm Tư mã dân binh Quảng Nam Tây Lộ, cấp cho hạn ngạch hai vạn người để huấn luyện dân binh địa phương trấn áp quân nổi loạn.

Nắm trong tay binh quyền, dã tâm của Lưu Quang Thế lại một lần nữa bộc lộ. Trước tiên, hắn khôi phục họ tên cũ, kiểm soát nha môn An phủ sứ Quảng Nam Tây Lộ. Đúng lúc này, tin tức thiên tử băng hà, thái hậu soán vị truyền tới. Lưu Quang Thế quyết đoán ngay lập tức, chiếm lĩnh bảy châu ở Quảng Nam Tây Lộ, tự phong làm An Nam Vương, cướp bóc nhà giàu, đoạt lấy tiền tài để chiêu binh mãi mã. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, quân đội của hắn đã lên tới mười vạn người.

Đúng lúc ấy, tin tức Lưu Quỳnh dẫn tám vạn đại quân tiến vào Quảng Nam Đông Lộ truyền tới, khiến Lưu Quang Thế vô cùng căng thẳng. Binh lực của hắn tuy đông nhưng về cơ bản đều là đám ô hợp, thiếu thốn giáp trụ, nhiều binh sĩ còn cầm đao tre, giáo tre.

Tuy nhiên, sau khi tiến vào Quảng Nam Đông Lộ, Lưu Quỳnh không hề vội vàng tiến vào Quảng Nam Tây Lộ mà đang tích cực chuẩn bị tác chiến.

Lúc này, Lưu Quang Thế nhận được tin Lưu Quỳnh dẫn đại quân đến Liên Châu để vây quét cuộc nổi loạn của Quáng giám Trần Chí Võ. Gần huyện Quế Dương, Liên Châu có mỏ đồng và mỏ bạc quan trọng nhất của Đại Tống, số lượng thợ mỏ lên tới hơn mười vạn người. Lưu Quỳnh ít nhất phải dẫn năm vạn đại quân đến bình loạn, còn ba vạn quân chủ yếu trấn thủ khu vực Quảng Châu, những nơi khác binh lực đều trống rỗng.

Lưu Quang Thế biết Tây quân đang tiến hành chuẩn bị chiến tranh tại Đoan Châu, tích trữ lượng lớn lương thảo binh giáp. Hiện tại Tây quân bắc thượng trấn áp thợ mỏ, đây chính là cơ hội của hắn!

Lưu Quang Thế lập tức quyết định, dẫn hai vạn đại quân tinh nhuệ tiến về phía Đoan Châu cách đó ba trăm dặm.

Quảng Nam Đông Lộ của triều Tống nhờ vào giao thương hải ngoại mà dần khởi sắc, dân cư tập trung đông đúc, nhưng Quảng Nam Tây Lộ dân số vẫn chưa đông. Hai vạn đại quân hành quân không nghỉ đêm ngày, dọc đường gặp thôn trại nào cũng đốt phá cướp bóc, cưỡng hiếp phụ nữ. Thế nhưng các huyện thành thì bọn chúng tạm thời không dám động tới, Lưu Quang Thế lo sợ Lưu Quỳnh nhận được tin tức rồi lại quay đầu nam hạ.

Hắn đành tạm thời hứa hẹn với binh sĩ rằng, sau khi đoạt được lương thực binh giáp, khi quay về thành sẽ cho phép bọn chúng xông vào huyện thành cướp bóc thỏa thích.

Chiều tối hôm đó, đại quân tới huyện Cao Yếu. Khi hai vạn đại quân đến ngoài thành, chỉ thấy cổng thành mở rộng, không một bóng người. Lưu Quang Thế trong lòng nghi hoặc, hắn sai vài thám tử vào thành dò thám trước.

Chẳng bao lâu, thám tử chạy về báo cáo: "Bẩm Vương gia, trong thành là một tòa thành trống, không thấy một ai. Trên đường phố đầy rẫy những vật dụng bị vứt bỏ, bách tính trong thành có lẽ đã vội vàng bỏ chạy hết rồi. Có lẽ trong thành vẫn còn ẩn náu nhiều người, chúng tôi chưa xem xét kỹ."

"Đã xem kho lương chưa?"

"Đã xem rồi, trong kho vẫn còn khá nhiều lương thảo."

"Còn binh giáp thì sao?" Lưu Quang Thế vội hỏi.

"Có rất nhiều thùng gỗ, trên thùng đều viết 'giáp da', 'chiến đao', 'trường mâu', thùng gỗ rất nhiều, chất đống như núi!"

Lưu Quang Thế vô cùng vui mừng, thấy trời đã tối, liền hạ lệnh cho đại quân vào thành nghỉ ngơi.

Hai vạn binh sĩ ùa vào thành, lần lượt xông vào các nhà dân để tìm kiếm tài vật và đàn bà. Nhưng điều nằm ngoài dự liệu của binh sĩ là trong huyện thành thực sự không một bóng người. Đồ đạc thì nhiều, nhưng toàn là quần áo cũ nát, bàn ghế hỏng hóc, không đáng tiền.

Thế nhưng mỗi nhà mỗi hộ đều có rượu thịt, toàn là rượu thịt mới làm xong. Binh sĩ đói khát, dọc đường toàn gặm lương khô, đối mặt với rượu thịt thơm phức, làm sao còn nhịn nổi, liền đua nhau ăn uống.

Hàng trăm binh sĩ bắt đầu tìm củi và giếng nước để nấu nướng. Lúc này, trong kho của một tửu quán phát hiện ra mấy trăm vò rượu, binh sĩ liền khiêng chúng ra đường cái, chuẩn bị uống cho thỏa thích. Không ngờ khi mở vò rượu ra, bên trong lại là chất lỏng đen ngòm, mùi vị xộc lên mũi. Binh sĩ giận dữ, đập nát toàn bộ vò rượu, chất lỏng màu đen chảy tràn ngập đường phố.

Lưu Quang Thế dẫn vài trăm binh sĩ thẳng tiến đến kho hàng, dù sao thì bọn chúng cũng đến vì binh giáp và lương thực.

Hai kho hàng lớn nằm sát cạnh nhau, một kho lương thực, một kho binh giáp, bên ngoài được bao bọc bởi hàng rào doanh trại.

Bọn chúng đến kho lương thảo trước, một nửa toàn là cỏ khô, số còn lại là những bao lương thực chất đống như núi, ước chừng vài ngàn thạch.

"Vương gia, không đúng!" Một binh sĩ kêu lên kinh ngạc.

Lưu Quang Thế bước tới: "Chuyện gì vậy?"

"Vương gia, ngài xem chỗ này!"

Một binh sĩ chỉ vào bao lương, vừa rồi hắn ngứa tay, không kìm được nên dùng dao găm rạch một nhát.

Lưu Quang Thế sững sờ, thứ chảy ra từ bao lương không phải là lương thực mà toàn là vỏ trấu. Hắn cũng rút dao ra, chém liên tiếp vào hàng chục bao xung quanh, tất cả đều chảy ra vỏ trấu, không có lấy một bao lương thực. Bọn chúng lại kiểm tra thêm hàng trăm bao nữa, lòng lạnh ngắt. Chỉ có vài bao ở ngoài cùng trên mặt đất là lương thực, trùng hợp thay, thám tử mà hắn phái vào thành chính là nhìn thấy vài bao này.

"Đến kho binh giáp!"

Lưu Quang Thế xoay người chạy về phía kho binh giáp, binh sĩ lần lượt đi theo.

Lưu Quang Thế bây giờ chỉ hy vọng là do thủ kho làm giả, tham ô lương thực mà thôi.

Tình hình ở kho binh giáp khiến bọn chúng hoàn toàn tuyệt vọng. Cũng chỉ có hơn mười thùng ở ngoài mặt đất là hàng thật, hàng ngàn thùng còn lại đều là thùng rỗng.

Lưu Quang Thế hoàn toàn chết lặng.

Lúc này, hắn chợt ngửi thấy trong không khí có một mùi hắc xộc lên mũi, mùi này rất quen thuộc nhưng nhất thời hắn không nhớ ra là gì.

"Mùi này từ đâu truyền đến?" Lưu Quang Thế hỏi.

"Bẩm Vương gia, hình như là ở tửu quán, phát hiện rất nhiều rượu đen, anh em đập vỡ hết các vò rượu, chính là mùi này."

"Rượu đen?"

Lưu Quang Thế suy nghĩ một chút, đột nhiên hét lớn: "Không ổn, là dầu hỏa!"

Lưu Quang Thế xoay người bỏ chạy. Vừa chạy ra khỏi kho, mười mấy binh sĩ lao tới trước mặt, lắp bắp nói: "Vương gia, anh em... anh em đều trúng độc rồi."

"Chuyện gì xảy ra?"

"Anh em đi vào nhà dân tìm kiếm tài vật, phát hiện rất nhiều rượu thịt, họ không kìm được nên ăn uống, kết quả tất cả đều trúng độc."

Lưu Quang Thế tức đến giậm chân: "Ai bảo bọn chúng ăn uống bừa bãi? Có bao nhiêu người trúng độc?"

"Hơn sáu ngàn người!"

Lưu Quang Thế suýt nữa ngất xỉu, hắn tổng cộng chỉ mang theo hai vạn người, vậy mà đã mất đi ba phần.

Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ lên bầu trời hét lớn: "Vương gia, có địch tình!"

Chỉ thấy tên lửa từ khắp bốn phương tám hướng ngoài thành bắn vào, thậm chí còn có cả cầu lửa bắn vào.

Lưu Quang Thế kinh ngạc đến ngây người, hắn lập tức nhận ra mình đã trúng kế.

"Rút lui! Rút lui ra khỏi thành!"

Không cần hắn phải gào thét, binh sĩ đã cắm đầu chạy như điên về phía ngoài thành. Huyện Cao Yếu chỉ có một cổng thành phía Nam, vô số binh sĩ đổ dồn về phía đó.

Lưu Quang Thế vừa chạy được vài chục bước, trên đường phố phía trước đột nhiên lửa cháy bùng lên, ngọn lửa bốc cao, khói đen cuồn cuộn. Hóa ra thứ rượu đen mà binh sĩ đập vỡ đã bị châm lửa, đó đâu phải rượu đen, rõ ràng chính là mãnh hỏa dầu, đáng tiếc là những binh sĩ này chưa từng nhìn thấy hỏa dầu bao giờ.

Thực tế, tất cả mái nhà đều đã được rắc lưu huỳnh, thuốc súng và hỏa dầu cùng những vật liệu dễ cháy, cộng thêm nhà cửa ở hai lộ Quảng Nam về cơ bản đều làm bằng gỗ, ngọn lửa lan ra cực kỳ nhanh chóng, toàn bộ huyện thành chẳng mấy chốc đã chìm trong biển lửa.