Tại huyện Hàm Dương, một người đàn ông trung niên bước chân vội vã, đi vào một con ngõ nhỏ gọi là ngõ Xuân Thủy.

Người đàn ông này tên là Khổng Nguyên, giữ chức Chủ bạ tại Tượng tác giám. Ông ta không có công danh, xuất thân từ quân đội, ban đầu làm văn chức trong quân đội rồi chuyển sang làm viên chức. Cũng chính vì không có công danh nên bao năm qua, Khổng Nguyên vẫn chỉ dậm chân tại chỗ ở bậc quan bát phẩm, rất khó thăng tiến.

Khổng Nguyên đi đến cuối ngõ, gõ cửa. Một cô gái nhỏ ra mở cửa, nàng quay đầu gọi: "Phu nhân, lão gia tới rồi!"

Ngay sau đó, một đứa trẻ tầm ba bốn tuổi chạy ra, dang rộng hai tay reo lên: "Cha bế!"

Khổng Nguyên vui mừng bế bổng con trai lên: "Con ngoan của cha, nhớ cha không nào?"

Từ trong phòng bước ra một người phụ nữ trẻ tuổi, dung mạo xinh đẹp, tươi cười rạng rỡ hỏi: "Khi nào thì về vậy?"

"Vừa mới về, còn chưa kịp về nhà!"

"Vậy lão gia có thể ở lại đây qua đêm sao?"

"Có thể!"

Người phụ nữ trẻ mừng rỡ, vội lấy mấy đồng tiền đưa cho người hầu gái: "Đi mua chút rượu về đi, thức ăn trong nhà có sẵn rồi, không cần mua nữa. Phải rồi, dắt Tiểu Bảo đi cùng đi."

Nhìn người hầu gái dắt đứa trẻ rời đi, Khổng Nguyên bế thốc người phụ nữ vào trong nhà: "Cục cưng của ta, có nhớ ta chết đi được không?"

Khổng Nguyên cười hì hì: "Không đâu, con bé hiểu chuyện lắm."

Hai người mây mưa trong phòng một trận, người hầu gái quả nhiên không quay lại ngay. Sau khi mặc quần áo, Khổng Nguyên đặt mười lượng bạc lên bàn: "Cái này cho nàng."

"Lão gia, tháng này đã đưa rồi mà."

"Cứ cầm lấy đi! Tháng này phế liệu nhiều, kiếm được chút đỉnh."

"Lão gia, danh phận người hứa với em đâu rồi?"

Khuôn mặt Khổng Nguyên lập tức trở nên khổ sở. Người phụ nữ trẻ này trước kia là một ca kỹ, được Khổng Nguyên bao nuôi. Nàng rất mắn đẻ, mới bao nuôi được một năm đã sinh cho ông ta một đứa con trai.

Nhưng người phụ nữ muốn danh phận, không làm vợ cả được thì làm thiếp cũng xong. Thế nhưng Khổng Nguyên không có tư cách nạp thiếp. Ba điều kiện để nạp thiếp ông ta đều không đạt: không có huân quan, không có công danh, lại còn cách bậc quan thất phẩm hai cấp nữa.

Quan trọng nhất là ông ta không có tài cán, năng lực bình bình, năm nào đánh giá cũng chỉ ở mức "Trung" hoặc "Trung thượng". Muốn thăng quan, trong một nhiệm kỳ ít nhất phải có ba năm được Lại bộ đánh giá là "Thượng" (Thượng hạ, Thượng trung, Thượng thượng đều được), tuyệt đối không được là "Trung". Nếu đánh giá là "Hạ", còn bị giáng chức.

Không có tiền mua huân quan, cũng không thăng quan được, càng không thi đỗ công danh, hy vọng nạp thiếp trở nên xa vời. Tất nhiên, còn một cách nữa là hưu thê để cưới vợ mới, nhưng nhà mẹ đẻ của vợ ông ta rất quyền thế, ông ta lại càng không dám làm.

Người phụ nữ thấy ông ta không lên tiếng, lại tủi thân nói: "Em không có danh phận cũng chẳng sao, nhưng Tiểu Bảo đã bốn tuổi rồi, vẫn là thân phận con hoang, người không thấy đau lòng sao?"

Câu nói này của người phụ nữ đâm trúng tử huyệt của Khổng Nguyên. Ông ta thở dài: "Để ta nghĩ cách!"

Ông ta đứng dậy đi ra ngoài, người phụ nữ vội vàng ngăn lại: "Lão gia không ở lại đây qua đêm sao?"

"Ta đi tìm bạn bè nghĩ cách, hai hôm nữa lại tới."

Người phụ nữ không cản được, đành trơ mắt nhìn người đàn ông rời đi, trong lòng lại hối hận, tự trách mình không nên ép ông ta.

---❊ ❖ ❊---

Khổng Nguyên tìm đến Huyện úy Hàm Dương là Diêu Khai Sơn. Diêu Khai Sơn là bạn tốt của ông ta, cũng khá đồng cảm với hoàn cảnh của Khổng Nguyên: ngoài bốn mươi tuổi, chỉ có hai cô con gái, vất vả lắm mới có được một đứa con trai, vậy mà lại là con hoang, không có tư cách nạp thiếp.

Triều Ung quản lý tư cách nạp thiếp vô cùng nghiêm ngặt, chủ yếu là để khuyến khích sinh đẻ, tạo cơ hội cho phụ nữ trong độ tuổi kết hôn sinh nhiều con hơn. Bản thân Thiên tử cũng làm gương, cung nữ trong hoàng cung đến hai mươi tuổi đều phải cho xuất cung để lấy chồng sinh con, thường là gả cho thị vệ.

Còn một điều luật khá khắt khe nữa là, nạp thiếp năm năm không sinh con thì phải cải giá. Như mấy người thiếp của Chu Khoan, nạp đã năm năm mà không sinh nở, đành phải cho một khoản tiền rồi để họ về quê cải giá.

Mặc dù chiêu này khá tàn nhẫn, nhưng kết quả cuối cùng lại tốt, mấy người thiếp của Chu Khoan sau khi cải giá đều sinh được con, trở thành mẹ người ta.

Diêu Khai Sơn thở dài: "Ta cho huynh hai lời khuyên. Thứ nhất, huynh và người phụ nữ đó viết một bản thỏa thuận, nói rằng nàng ta không liên quan gì đến huynh. Nàng ta muốn tìm đàn ông, muốn tái giá thế nào cũng không liên quan đến huynh, nhưng con trai huynh nhận, tiền huynh đưa là để nuôi con, không liên quan đến nàng ta."

Khổng Nguyên hiểu ý của Diêu Khai Sơn. Nuôi "biệt trạch phụ" (vợ bé bên ngoài) là đại kỵ. Quan lại nếu bị tra ra, nhẹ thì mất chức, nặng thì trị tội. Thương nhân thì bị phạt rất nặng, phải trả gấp đôi số tiền mua huân quan. Người bình thường không phạt được tiền thì phải trị tội.

Với đà dân số tăng trưởng, có lẽ tương lai quy định về nạp thiếp và nuôi biệt trạch phụ sẽ dần nới lỏng, nhưng ít nhất trong mười hai mươi năm tới, sẽ không có chuyện đó.

Khổng Nguyên im lặng một lát rồi hỏi: "Lời khuyên thứ hai là gì?"

"Lời khuyên thứ hai là nhanh chóng nạp nàng làm thiếp. Vợ huynh có cho phép không?"

Khổng Nguyên thở dài: "Nếu có con trai, chắc nàng ấy sẽ đồng ý. Trước kia nàng ấy cũng từng hứa rồi, nhưng vấn đề là ta không có cách nào đạt được tư cách nạp thiếp!"

"Mua huân quan chắc là được mà, huynh bây giờ là Vân Kỵ úy đúng không?"

"Ta cũng biết chứ, ta giờ là Vân Kỵ úy, phải thăng hai cấp mới tới Kiêu Kỵ úy, tới cấp đó mới được nạp thiếp. Ta ít nhất phải bỏ ra hai ngàn quan tiền, ta lấy đâu ra số tiền đó? Cho dù có đi vay cũng không trả nổi!"

"Không cần nhiều thế đâu, năm trăm quan là đủ!"

Khổng Nguyên ngẩn người: "Tại sao?"

Diêu Khai Sơn cười nhẹ: "Quyên góp lương thực cũng được mà."

"Ta biết quyên góp lương thực được, nhưng cũng phải quyên năm ngàn thạch, chẳng phải cũng mất hai ngàn quan sao?"

Diêu Khai Sơn cười nói: "Trong chuyện này có một lỗ hổng, mới xuất hiện thôi, triều đình còn chưa kịp bịt lại, qua vài ngày nữa có lẽ sẽ không còn đâu."

"Lỗ hổng gì?"

"Triều đình vừa tuyên bố công nhận ngô là lương thực, nhưng giá ngô hiện tại cực kỳ thấp. Ta vừa nhận được tin, ngô chỉ cần một trăm văn một thạch, năm trăm quan là mua được năm ngàn thạch ngô rồi, quyên cho quan phủ, ta có thể xem đó là lương thực."

Khổng Nguyên lập tức nhìn thấy hy vọng. Năm trăm quan là đủ, năm trăm quan, nhà ông ta có!

Diêu Khai Sơn lại nói: "Lỗ hổng này một khi bị người ta phát hiện, sẽ có kẻ lợi dụng, triều đình tất sẽ bịt lại. Cho nên huynh phải nhanh lên, tốt nhất là mấy ngày nay đi mua lương thực quyên cho quan phủ đi."

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi huyện nha, Khổng Nguyên lại lo lắng không thôi. Tuy nhà ông ta lấy ra được năm trăm quan, nhưng đó là của hồi môn của vợ ông ta, bản thân ông ta chẳng có lấy một xu. Bổng lộc hàng tháng đều giao hết cho vợ để chi tiêu gia đình, tiền riêng và tiền kiếm thêm của ông ta đều dùng để bao nuôi người tình và con trai rồi.

Trong công việc của Khổng Nguyên có một việc hơi có chút "màu mè", đó là xử lý bã rượu. Bã rượu thừa sau khi nấu ở các xưởng rượu thuộc Tượng tác giám đều tập trung giao cho ông ta xử lý, thường thì bán cho nông dân nuôi lợn.

Nhưng các xưởng nấu rượu của Tượng tác giám khá lãng phí, bã rượu còn sót lại vẫn có giá trị sử dụng. Có thương nhân rượu mua về nấu tiếp, vẫn có thể chưng cất ra một ít rượu lưu kho. Tuy không đáng bao nhiêu tiền, nhưng vì số lượng lớn, thương nhân thường trả lại bã rượu đã ép cho ông ta, đưa thêm chút tiền, ông ta lại bán bã rượu đó cho nông dân, ghi vào sổ sách công.

Như vậy sổ sách không có vấn đề gì cả. Mỗi tháng ông ta có thể kiếm được khoảng mười lượng bạc tiền ngoài luồng, mấy năm nay ông ta đều dùng số tiền này để nuôi con.

Quả nhiên, tối đó Khổng Nguyên đề nghị với vợ chuyện muốn có năm trăm quan để mua huân quan, vợ ông ta lập tức đoán ra mục đích, nổi trận lôi đình, đuổi ông ta ra khỏi phòng cùng với chăn gối. Ông ta không dám đi tìm nhân tình, đành phải co ro trong thư phòng một đêm.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Khổng Nguyên bị cảm lạnh, đầu óc choáng váng đi đến quan phòng. Quan phòng của ông ta nằm ở Hàm Dương, không phải ở quan thự Tượng tác giám Kinh Triệu, ông ta thuộc loại quan viên phái ra ngoài.

Khổng Nguyên ngồi trước bàn ngẩn người một lúc, ông lấy từ trong tủ sách ra một cuốn sổ nhỏ. Trên đó ghi chép chi chít "kinh nghiệm làm ăn" của ông ta. Ông ta làm Chủ bạ ở Tượng tác giám đã mười năm, có thể nói quan hệ rất rộng. Ông ta có thể lấy được những món hàng khan hiếm từ xưởng thủ công, ví dụ như rượu thanh thượng hạng, ông ta có thể mua với giá tám mươi văn một cân, bán lại cho các tửu quán, mỗi cân kiếm được năm mươi văn. Chia cho đại quản sự tửu quán hai mươi văn, mỗi ngày ông ta bán một trăm cân là kiếm được ba quan tiền.

Còn có mấy loại thuốc bán chạy do Dược cục sản xuất, như Phi Long Bảo Mệnh Đan và Kim Sáng Chỉ Huyết Cao, đây đều là những loại thuốc cực kỳ được dân chúng ưa chuộng nhưng rất khó mua, mà ông ta lại có thể kiếm được.

Đáng tiếc, làm chuyện này sẽ bị mất chức, ông ta lại không nỡ bỏ cái ghế quan viên của mình, nên những mối quan hệ thương mại này chỉ có thể để sau này tính tiếp.

Nhưng điều làm ông ta đau đầu hiện tại là, biết kiếm đâu ra năm trăm quan đây? Ông ta đang cần gấp.

Đúng lúc này, trà đồng chạy đến cửa nói: "Khổng Chủ bạ, có người tìm bên ngoài, nói là muốn bàn chuyện làm ăn với ngài."

Khổng Nguyên giật mình, quát trà đồng: "Đừng có ăn nói lung tung, coi chừng ta đuổi việc ngươi đấy!"

Khổng Nguyên vội vàng đứng dậy đi ra ngoài......