Giữa các quốc gia thường lấy núi cao sông dài làm ranh giới, Tây Liêu và Tây Châu Hồi Hột cũng không ngoại lệ. Biên giới giữa hai nước là Kim Lĩnh, dãy núi trải dài hàng trăm dặm. Trong đó, thung lũng Tà Hà là con đường trọng yếu xuyên qua Kim Lĩnh. Để phòng thủ sự xâm lược của Tây Liêu, Tây Châu Hồi Hột đã xây dựng một tòa quân bảo kiên cố tại nơi hẹp nhất của thung lũng Tà Hà. Thế nhưng, do quân thủ thành đầu hàng, tòa quân bảo kiên cố này đã bị quân Tây Liêu chiếm lĩnh mà không tốn một giọt máu.

Lúc này, Tà Hà Bảo trở thành một con hổ cản đường trước mặt quân Ung, với hai ngàn quân đồn trú. Tòa thành được xây bằng đá tảng lớn, vô cùng kiên cố, nhưng ở đáy thành có một lỗ hổng hình bán nguyệt, cho phép nước sông chảy qua bên dưới.

Mười vạn đại quân bị chặn lại ở phía đông Tà Hà Bảo. Cách đó vài trăm bước, Lưu Quỳnh ngồi trên lưng ngựa quan sát tòa quân thành kiên cố rộng nửa dặm, ánh mắt ông dừng lại ở lỗ hổng hình bán nguyệt bên dưới.

Ông quay đầu hỏi: "Cần bao nhiêu thời gian để lắp đặt máy bắn đá?"

Hô Diên Vân vội đáp: "Khoảng chừng hai ngày ạ!"

"Lắp đặt ngay đi! Hãy để quân Tây Liêu nếm thử mùi vị lôi hỏa của chúng ta."

Hô Diên Vân lập tức đi xuống truyền lệnh.

Trong chuyến viễn chinh phía tây lần này, quân Ung cũng mang theo các linh kiện then chốt của mười cỗ máy bắn đá cỡ lớn. Những bộ phận cồng kềnh như giá đỡ đế máy thì có thể chặt cây tại chỗ để chế tạo.

Mười vạn đại quân hạ trại tại chỗ, binh sĩ chặt hàng trăm cây đại thụ, hơn một trăm thợ thủ công đi theo quân đội bắt đầu bận rộn chế tạo giá đỡ và lắp đặt máy bắn đá.

Trên mặt thành, hàng trăm quân thủ thành vô cùng căng thẳng, mười vạn đại quân đã mang đến áp lực cực lớn.

"Đừng lo lắng, chúng từ xa tới, không hề mang theo vũ khí công thành!"

Chủ tướng trên mặt thành lớn tiếng khích lệ quân sĩ: "Thành trì ở vị thế cao, địa hình hiểm trở, chúng không thể công lên được đâu!"

Lời an ủi của chủ tướng khiến binh sĩ tạm yên lòng. Thực ra trong lòng ai cũng nghĩ giống nhau, nếu thực sự không thủ được thì còn có thể chạy.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm ngày thứ ba, tiếng trống trận vang dội rung chuyển thung lũng, quân Ung bắt đầu chậm rãi tiến về phía thung lũng. Dẫn đầu là mười cỗ máy bắn đá cỡ lớn, cao tới hai trượng, có thể ném vật nặng năm mươi cân ra xa một trăm năm mươi bước.

Mà tầm bắn cung tên của quân thủ thành Tây Liêu chỉ chừng bảy tám mươi bước, hoàn toàn không có cách nào đối phó với máy bắn đá ở cách xa một trăm năm mươi bước. Quân thủ thành trên mặt thành trơ mắt nhìn đối phương điều chỉnh máy, trong lòng mỗi người đều tràn ngập sợ hãi. Ai nói quân địch không mang theo vũ khí công thành chứ?

Binh sĩ đặt từng bình dầu hỏa vỏ mỏng lên túi ném, dùng đuốc châm lửa vào lớp dầu bên ngoài bình gốm.

Chỉ huy sứ quân Ung vung cờ trận, mười cỗ máy bắn đá đồng loạt phát hỏa. Từng bình dầu hỏa đang cháy rực lao về phía cửa thành. Một bình đập trúng mặt ngoài tường thành, tường thành lập tức bốc cháy dữ dội. Hai bình rơi vào trong thành, trong thành cũng lập tức cháy lớn. Bảy bình còn lại bắn trúng chính xác trên mặt thành, bình gốm vỡ nát, dầu hỏa đen ngòm bắn tung tóe, bị ngọn lửa từ mảnh gốm bén vào, trên mặt thành tức thì bốc cháy ở nhiều nơi.

Máy bắn đá liên tiếp ném dầu hỏa, sau vài đợt, mặt thành đã biến thành biển lửa, khói đen cuồn cuộn. Quân thủ thành không thể dập tắt đám cháy, đều hoảng loạn rút xuống khỏi mặt thành.

Lưu Quỳnh thấy trên mặt thành không còn người ở, bèn quát lệnh: "Hỏa khí thủ theo ta!"

Hơn mười binh sĩ khiêng một quả lôi hỏa sắt cỡ lớn nặng hai trăm cân lao về phía cửa thành.

Lỗ hổng hình bán nguyệt dưới chân cửa thành chẳng khác nào miệng nổ tự nhiên. Có binh sĩ cầm theo một chiếc hòm gỗ lớn, chẳng mấy chốc, hơn mười binh sĩ đã chạy tới dưới chân tường thành. Họ đặt lôi hỏa sắt lớn vào trong hòm, chậm rãi đẩy vào bên dưới lỗ hổng.

Hòm gỗ và lôi hỏa sắt vô cùng nặng nề, hình dáng to lớn, cắm chặt vào lỗ hổng dưới đáy. Một binh sĩ dùng bùi nhùi châm dây cháy chậm, hơn mười binh sĩ quay người bỏ chạy thục mạng, một hơi chạy ra xa gần trăm bước, rồi nằm sấp xuống đất, bịt chặt đầu và tai.

Tất cả binh sĩ đều bịt tai ngựa lại, chính họ cũng đã nhét bông vào tai từ trước. Chỉ nghe một tiếng nổ rung trời chuyển đất, mặt đất rung lắc, khói đặc xông thẳng lên trời, vô số đá vụn và cát bụi cũng bay lên không trung.

Một lát sau, đá vụn và cát bụi rơi xuống lả tả. Khi khói tan đi, một nửa cửa thành đã sụp đổ, lộ ra một lỗ hổng rộng một trượng. Lưu Quỳnh vung chiến đao: "Giết vào!"

Nhạc Vân dẫn ba ngàn kỵ binh gầm thét xông vào, quân sĩ trong thành vốn đã bị vụ nổ dọa cho hồn phi phách tán, hoảng loạn bỏ chạy, Tà Thủy Quan lập tức thất thủ.

Mười vạn đại quân xuyên qua thung lũng Tà Thủy, tiến vào lãnh thổ nước Tây Liêu. Đại quân giảm tốc độ, nhưng vẫn quyết đoán và kiên định tiến về phía kinh thành Hổ Tư Oát Lỗ Đóa của Tây Liêu.

---❊ ❖ ❊---

Bên bờ sông Long Câu trải dài những chiếc lều không dứt. Đây là bộ lạc nơi Khả hãn của bộ tộc Khắc Liệt đóng quân. Sau cuộc đại chiến với quân Tây Liêu và bị đánh bại, sáu vạn thanh niên trai tráng của bộ tộc Khắc Liệt bị chém giết, nguyên khí tổn hại nặng nề. Hốt Tư Khả hãn buộc phải dẫn hàng vạn tộc nhân rời khỏi đồng cỏ Vàng, di cư về phía đông nam hai ngàn dặm, tới bên bờ sông Long Câu, nơi đây cũng là vùng đất khởi nghiệp sớm nhất của bộ tộc Khắc Liệt.

Khả hãn Hốt Tư giống như một con sư tử bị thương nặng, chạy trốn về vùng đất tổ tiên để dưỡng thương.

Bộ tộc Khắc Liệt hiện nay vẫn còn gần ngàn dặm đồng cỏ, cùng hơn hai mươi bộ lạc nhỏ khác, nhưng tổn thất nặng nề nhất chính là nam giới khỏe mạnh, phần lớn tộc nhân đều là người già, trẻ nhỏ và phụ nữ.

Không chỉ bộ tộc Khắc Liệt, bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Miệt Nhi Khất cũng tương tự, hơn hai mươi vạn nam giới khỏe mạnh bị tàn sát, cả ba bộ lạc đều bị tổn thương nguyên khí trầm trọng.

Sáng hôm đó, một đội kỵ binh quân Ung hộ tống một văn quan người Hán tới bộ tộc Khắc Liệt. Hàng chục thân vệ của Khả hãn tiếp quản việc bảo vệ, đưa văn quan người Hán tới vương trướng. Văn quan này chính là Yến Sơn Lộ Chuyển vận sứ Trương Triết, phụng mệnh của Thiên tử Trần Khánh đi sứ bộ tộc Khắc Liệt.

Khắc Liệt Khả hãn Hốt Tư đã biết tin Trương Triết tới, đặc biệt đứng trước vương trướng nghênh đón.

Hốt Tư cười lớn tiến lên ôm lấy Trương Triết, mặc dù nụ cười không xuất phát từ tận đáy lòng, nhưng ông ta cũng đầy mong đợi đối với sự xuất hiện của Trương Triết. Vào lúc họ khốn đốn nhất, người đến là văn quan chứ không phải đại quân, ông ta cảm thấy vô cùng an ủi.

Hốt Tư lập tức ra lệnh cho binh sĩ giết dê chuẩn bị rượu đãi khách quý, lại cho gọi các quý tộc của bộ tộc Khắc Liệt tới bồi tiếp sứ giả nước Ung.

Trước đại trướng bày đầy thịt rượu, còn có những đĩa trái cây tươi ngon nhất, tiếng đàn du dương, hơn mười thiếu nữ bộ tộc Khắc Liệt đang nhảy múa uyển chuyển.

Trương Triết chừng hơn bốn mươi tuổi, tinh anh tháo vát. Mặc dù chủ nhà liên tục mời rượu, nhưng Trương Triết chỉ dùng chén nhỏ để uống, theo lời ông nói, uống quá nhiều sẽ làm lỡ việc lớn của bộ tộc Khắc Liệt.

Hốt Tư ra hiệu cho mọi người đừng mời rượu nữa.

Ông ta cầm bát rượu, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Trương đặc sứ tới bộ tộc Khắc Liệt lúc này, có thể mang tin tức tốt gì cho chúng ta?"

Trương Triết mỉm cười: "Chẳng lẽ Khả hãn không muốn quay lại đồng cỏ phì nhiêu bên bờ sông Hãn Nhi Đóa sao?"

Hốt Tư và bộ tộc của ông ta chính là từ bên bờ sông Hãn Nhi Đóa mà hốt hoảng chạy trốn về phía tây, ông ta thở dài: "Sao ta có thể không muốn quay về chứ? Nãi Man bộ đã chiếm lĩnh đồng cỏ Vàng, ta còn sống sót đã là may mắn lắm rồi, đâu dám mơ tưởng quay về?"

"Nếu chúng ta xuất binh đánh Nãi Man bộ thì sao?"

Hốt Tư sững sờ, một lúc lâu sau mới hỏi: "Tại sao quân Ung lại muốn đánh Nãi Man bộ?"

"Khả hãn là người thông minh, chẳng lẽ không nghĩ ra sao?"

"Xin Trương đặc sứ chỉ giáo!"

Trương Triết thản nhiên nói: "Nãi Man đã lớn mạnh, bước tiếp theo của họ chắc chắn là thôn tính các bộ lạc trên thảo nguyên. Sau đó thì sao, Nãi Man bộ sẽ dừng lại ở thảo nguyên ư?"

Hốt Tư gật đầu: "Các người không muốn nhìn thấy một kẻ địch mạnh mẽ xuất hiện ở phương bắc."

"Hoàn toàn chính xác!"

"Nhưng còn đại quân Tây Liêu, Nãi Man bộ và đại quân Tây Liêu liên thủ, triều Ung e rằng khó lòng địch lại hai bên!"

Trương Triết lắc đầu: "Không còn đại quân Tây Liêu nữa, chúng ta đã đánh bại mười vạn đại quân Tây Liêu ở Tây Châu Hồi Hột, đại quân đã tiến vào nước Tây Liêu, quân Tây Liêu không thể nào ở lại thảo nguyên được nữa."

Hốt Tư bỗng trố mắt: "Tin này là thật sao?"

"Khả hãn có thể phái người đi nghe ngóng xem Tây Liêu có rút quân hay không?"

Hốt Tư vỗ đùi cái đét: "Thảo nào liên quân Tây Liêu và Nãi Man không thừa thắng xông lên, ta còn tự hỏi sao chúng lại đại phát từ bi, hóa ra là hang ổ bị cháy."

"Vậy đây chẳng phải là cơ hội để bộ tộc Khắc Liệt quay lại đồng cỏ Vàng sao?"

Hốt Tư trong lòng vô cùng kích động, đây không chỉ đơn giản là quay lại đồng cỏ Vàng, mà còn là cơ hội để bộ tộc Khắc Liệt tiếp tục sống sót, Nãi Man bộ sẽ không thể thôn tính được họ nữa.

"Chỉ là... chúng ta thực sự không còn nhiều quân đội để phối hợp với quân Ung, nhiều nhất chỉ có một hai vạn người, chúng ta suýt nữa đã bị diệt tộc rồi."

Trương Triết mỉm cười: "Chúng ta có quân đội hùng mạnh, nhưng đại quân cần sự hỗ trợ hậu cần, đó cũng là sứ mệnh chuyến đi sứ bộ tộc Khắc Liệt lần này của ta!"