Trên thảo nguyên mênh mông, một đạo quân mười vạn người đang hùng hổ tiến về phía Đông. Đại quân trải dài ngút tầm mắt, dàn quân rộng hàng chục dặm. Từng đội kỵ binh dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh riêng mình, theo sau lá cờ đầu sói của Tây Liêu, chậm rãi tiến bước trên thảo nguyên vô tận.

Mười vạn đại quân này bao gồm tám vạn quân Tây Liêu và hai vạn quân Nãi Man bộ. Nãi Man bộ chính là người Hiệt Kiết Tư thời nhà Đường, sinh sống trên thảo nguyên rộng lớn phía bắc Kim Sơn. Hai mươi năm trước, họ đã quy thuận Tây Liêu, luôn cống nạp trâu dê cho Tây Liêu.

Lần này đại quân Tây Liêu đông chinh, mượn đường qua lãnh thổ Nãi Man bộ. Nãi Man bộ không chỉ cung cấp trâu dê hậu cần, mà còn xuất hai vạn quân. Da Luật Đại Thạch hứa rằng, sau khi chiếm được Khả Đôn thành, sẽ ban cho Nãi Man bộ một ngàn dặm đồng cỏ.

Thống lĩnh đại quân Tây Liêu là Xu Mật Viện sự Tiêu Tra Lạt A Bất, cũng là một trong hai trăm kỵ binh Khiết Đan từng theo Da Luật Đại Thạch chạy về phía Tây năm xưa, đồng thời là một trong những tướng lĩnh quan trọng trong trận Ca Đặc Vạn, một đòn đánh bại liên quân phương Tây đứng đầu là đế quốc塞尔柱 (Seljuk).

Tướng lĩnh Nãi Man bộ theo ông ta xuất chinh chính là Nãi Man bộ Đại hãn Nạp Nhĩ Hắc.

Tiêu Tra Lạt A Bất thấy trời đã tối, bèn ra lệnh: "Toàn quân dừng lại hạ trại tại chỗ!"

Mười vạn đại quân hạ trại trên thảo nguyên rộng hàng chục dặm. Từng chiếc lều nhỏ được dựng lên, chiến mã buộc bên cạnh lều, trước những đống lửa trại, binh lính ngồi chật kín, uống rượu sữa từng ngụm lớn, gặm những tảng thịt nướng, hào hứng bàn tán về những người phụ nữ nơi quê nhà, cùng nhau cười đùa phóng khoáng.

Nhìn từ trên cao xuống, những đốm lửa li ti trải dài không thấy điểm dừng.

Di chuyển nhanh chóng về phía Đông, cách đó hai trăm dặm, mười lăm vạn đại quân liên minh cũng đang hùng hổ tiến về phía Tây. Tinh nhuệ của bốn đại bộ lạc đều xuất quân, tám ngàn kỵ binh Nữ Chân là nhãn trận của toàn bộ đại quân. Lúc này, Hoàn Nhan Ngột Thuật đã nhận được tin báo từ thám tử đưa về từ phương Tây xa xôi.

Phát hiện chủ lực địch quân cách đó hai trăm dặm, Hoàn Nhan Ngột Thuật lạnh lùng nói: "Thông báo cho toàn quân, đại chiến sẽ diễn ra vào ngày kia, hãy giữ vững tinh thần cho ta!"

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, trên thảo nguyên mênh mông phía bắc Ô Sơn, phía đông sông Tiết Linh Ca, hai đạo đại quân cuối cùng đã gặp nhau. Cờ xí rợp trời, hàng chục vạn binh lính trải dài ngút mắt, tiếng tù và vang lên từng hồi.

Hai đạo đại quân đối đầu nhau suốt một khắc đồng hồ, rồi gần như đồng loạt phát động tấn công. Tựa như hai đại dương cuồn cuộn sóng trào từ hai phía Đông Tây lao đến, ngày càng gần, ngày càng gần, cuối cùng va chạm mạnh mẽ vào nhau.

Một trận đại chiến mang tầm vóc sử thi đã diễn ra trên thảo nguyên mênh mông.

---❊ ❖ ❊---

Tuyền Châu, hơn mười chiếc tàu biển vạn thạch dưới sự hộ tống của hai chiến thuyền đang chậm rãi tiến vào cảng. Đây là đội tàu quan, cũng là đội tàu cuối cùng trở về phương Bắc trong năm nay. Bên trong cũng có rất nhiều thương nhân bình thường đi nhờ, mỗi thương nhân đều mang theo đầy ắp hàng hóa, đều mong chờ có thể bán được giá tốt.

Do việc buôn bán giữa nước Ung và hải ngoại đã khôi phục hoàn toàn, một lượng lớn hàng hóa đang không ngừng được vận chuyển về từ hải ngoại. Điều này cũng có nghĩa là vật phẩm không còn được coi là quý hiếm nữa, lợi nhuận gấp mười lần trước kia đã không còn, thậm chí gấp năm lần cũng không có, chỉ còn lại lợi nhuận gấp ba. Nhưng nếu bán cho các thương hành ở cảng Tuyền Châu hay cảng Quảng Châu, còn bị ép giá, thậm chí chỉ còn lãi gấp đôi.

Thực ra cũng không tệ, một năm chạy hai chuyến hải ngoại, một ngàn quan tiền vốn có thể biến thành bốn ngàn quan tiền. Quan trọng hơn là sự an toàn, tàu biển vạn thạch của quan phủ và thương đội liên minh hầu như không bao giờ chìm. Chỉ cần tính mạng không lo, mọi người thà chịu khổ một chút, gom góp vài ngàn quan tiền vốn thành hàng vạn quan mỗi năm.

Vì vậy, những tiểu thương buôn hàng biển chỉ có tăng chứ không giảm.

Các thương nhân lần lượt chạy xuống tàu lớn, tìm kiếm phu khuân vác ở bến cảng để chuyển hàng hóa của mình vào kho. Hầu như mỗi thương nhân đều có kệ hàng riêng trong kho.

Lúc này, từ chiếc tàu lớn thứ hai, vài người đàn ông bước xuống. Nhìn qua là biết không phải người Hán, da ngăm đen, xương mày nhô cao, mũi tẹt, là người nước Tam Phật Tề điển hình.

Người này chính là quan chủ quản thương mại của nước Tam Phật Tề - Tra Nông. Các quan viên nước Ung đi nước Tam Phật Tề cơ bản đều làm việc với ông ta. Như việc năm xưa Triều Côn sang nước Tam Phật Tề mua bí đỏ, chính là Tra Nông tiếp đón; Lưu Đại Giang sang nước Tam Phật Tề mua đảo cũng do Tra Nông tiếp đón.

Chính vì vậy, lần này nước Tam Phật Tề cầu cứu triều đình nước Ung, quốc vương cũng đã phái Tra Nông đến. Lông mày Tra Nông khóa chặt nỗi ưu tư, họ đã nhận được tin tức xác thực rằng nước Chu La đang chuẩn bị chiến tranh, rất có thể vào khoảng tháng Năm năm sau, nhờ gió mùa Tây Nam mà đánh thẳng vào nước Tam Phật Tề.

Năm mươi năm trước, nước Chu La đột kích Cự Cảng, hải quân địch đánh bại quân đội Tam Phật Tề, hàng vạn quân giết vào đô thành, đốt phá cướp bóc, làm đủ mọi điều ác, cướp sạch quốc khố, hàng chục vạn bách tính bị bắt đi, Cự Cảng gần như bị thiêu rụi.

Tam Phật Tề phải mất tròn ba mươi năm mới dần dần hồi phục.

Nếu lần này nước Chu La lại thực hiện được ý đồ, nước Tam Phật Tề e rằng sẽ diệt vong.

"Chúng ta đi thôi!"

Tra Nông thở dài, dẫn theo hai thuộc hạ đi xuống tàu.

Tra Nông dọc đường dò hỏi, cuối cùng tìm được quan viên phụ trách thương mại hải ngoại. Khi nghe tin vị chủ quan họ Triều, ông ta chợt nhớ đến vị công tử trẻ tuổi kia. Nhưng quá trẻ, không thể là cậu ta được, có lẽ là cha cậu ta.

Triều Côn vội vã từ quan nha đi ra, như thường lệ đi về phía bến cảng. Cậu muốn xem hàng hóa của các thương nhân xem có gì lạ không.

"Triều công tử!"

Triều Côn nghe có người gọi mình, quay đầu lại, bên đường đứng ba người, người dẫn đầu trông rất quen mắt.

"Ông là—"

Tra Nông vội vàng tiến lên nói: "Cậu không nhận ra tôi sao? Cậu từng đến nước Tam Phật Tề, vẫn là tôi tiếp đón đấy."

"Ông là Tra Nông!"

Triều Côn chợt nhận ra, cậu cười lớn, tiến lên ôm lấy ông ta, hỏi: "Tra Nông đại ca sao lại đến Tuyền Châu? Có việc công sao?"

"Đúng vậy! Được quốc vương ủy thác đi sứ quý quốc. Nghe nói vị Lệnh của Ty Thương mại các người cũng họ Triều, là người thân của cậu sao?"

Triều Côn bật cười: "Ở đây chỉ có mình tôi họ Triều, ông chắc là đến tìm tôi rồi."

"A! Triều công tử chính là Lệnh của Ty Thương mại?"

"Sao, trông không giống à?"

Tra Nông gãi đầu, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói: "Thật không ngờ, Triều công tử trẻ tuổi như vậy, tuổi trẻ tài cao! Tuổi trẻ tài cao!"

Triều Côn bảo một thuộc hạ đi bến cảng thay mình, cậu mời Tra Nông và thuộc hạ vào quan thự, bảo thuộc hạ nghỉ ngơi uống trà bên ngoài, mời Tra Nông vào phòng khách quý, lại sai người mời Phó Lệnh Dư Khiêm đến.

Triều Côn phụ trách tuyến Nhật Bản, Cao Ly, còn Dư Khiêm phụ trách huyện Nam Dương. Ông ta rất thân với Tra Nông, ba người lại hành lễ chào hỏi lần nữa, mới ngồi xuống uống trà.

Tra Nông ưu sầu nói: "Nước Tam Phật Tề chúng tôi e rằng sắp gặp đại họa, quốc vương đặc biệt phái tôi đến nước Ung, cầu cứu quý quốc!"

Triều Côn mỉm cười nhẹ: "Đại họa mà ông nói, có phải là việc nước Chu La xâm lược?"

"Không sai! Các người cũng biết rồi sao?"

Triều Côn gật đầu: "Ông chắc biết Lưu Đại Giang chứ! Ông ta đi một chuyến sang Thiên Trúc buôn bán, mang về tin tức của nước Chu La, nhưng ông ta chỉ nghe nói, không dám chắc chắn."

"Chúng tôi có thể chắc chắn. Nước Tam Phật Tề có không ít người ở nước Chu La, đều là hậu duệ của những bách tính bị bắt đi năm xưa, một số người làm việc trong quân đội, họ đã nhận được tin tức xác thực. Nước Chu La đang chuẩn bị chiến tranh, chắc là vào khoảng tháng Năm năm sau, năm xưa chính là đầu tháng Năm họ đã đánh đến nước Tam Phật Tề."

"Ông không cần lo lắng, Lưu Đại Giang đã đến kinh thành báo cáo với Thiên tử rồi. Nam Dương cũng liên quan đến lợi ích thiết thân của chúng tôi, tôi sẽ không ngồi yên không quản, nhưng các người vẫn phải dựa vào chính mình, không thể đặt hết hy vọng vào nước Ung."

Tra Nông muốn khóc, nếu tự mình lo được thì quốc vương đã chẳng phái ông ta đến nước Ung cầu cứu. Lúc này, ông ta chợt phản ứng lại, lấy ra bức thư tay của quốc vương, đưa cho Triều Côn: "Đây là thư tay của quốc vương chúng tôi, bên dưới có bản dịch."

Triều Côn im lặng một lát rồi nói: "Tôi cũng không giấu ông, tôi cũng đã nhận được chiếu thư của Thiên tử, bổ nhiệm tôi làm đại diện đàm phán toàn quyền. Nếu ông có thể đại diện cho quốc vương, vậy chúng ta đàm phán một chút, nếu không đại diện được, vậy tôi có thể đi một chuyến đến nước Tam Phật Tề."

"Bây giờ còn tàu thuyền đi về phương Nam không?"

Triều Côn gật đầu: "Mười lăm chiến thuyền và một ngàn năm trăm binh lính đã sẵn sàng, chuẩn bị xuất phát đi đảo Ung Nam. Nếu cần, chúng ta cùng đi tàu đến Tam Phật Tề."

Tra Nông rất tinh khôn, ông ta trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Điều kiện của Thiên tử quý quốc, có liên quan đến yêu cầu về đất đai không?"

"Chính là vậy!"

Tra Nông thở dài nói: "Về phương diện đất đai tôi không thể quyết định, chúng ta vẫn là cùng nhau xuất phát đến Tam Phật Tề thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Thủy quân thống lĩnh Nguyễn Đức dẫn mười lăm chiếc tàu biển vạn thạch và một ngàn năm trăm binh lính rời cảng Tuyền Châu, đội tàu hùng hổ tiến về phía Nam Dương.