Tại phía tây cùng của sông Áp Lục, ba cây cầu phao đã được bắc qua, rộng rãi và kiên cố. Ba lộ đại quân đang chỉnh đốn đội ngũ, lần lượt đi qua cầu.

Sông Áp Lục chảy theo hướng tây nam sang đông bắc, chỉ có một đoạn nhỏ phía tây cùng là biên giới giữa nước Kim và Cao Ly. Phần lớn con sông này không thuộc về Cao Ly, sau khi vượt sông Áp Lục, phải đi tiếp về phía nam hai trăm dặm mới thực sự là biên giới.

Đối diện với phía tây cùng của sông Áp Lục là Bảo Châu của nước Cao Ly, tức là Tân Nghĩa Châu ngày nay.

Toàn bộ tòa thành đã bị nước Kim san phẳng, không có quân đội canh giữ, thậm chí ngay cả bóng dáng dân thường cũng không thấy.

Những người dân sống ở vùng biên giới này hầu như đều bị nước Kim bắt làm nô lệ. Một phần được đưa đến Yến Sơn Lộ, phần khác bị đưa tới Sơn Đông Lộ, họ bị an trí tại đó với thân phận là thần dân của nước Kim.

Mười lăm vạn chủ lực quân Ung triều cuồn cuộn tiến vào nội địa Cao Ly. Khác hẳn với thời Tùy quân viễn chinh năm xưa, mỗi binh sĩ đều cưỡi chiến mã, mang theo lương khô, kế hoạch tác chiến vô cùng chu đáo.

Quân đội vượt sông Áp Lục từ Tuyên Châu, họ men theo quan lộ ven bờ biển phía tây mà tiến nhanh về phía nam. Họ bắt buộc phải đến được vịnh Tây Cao Ly trong ngày thứ sáu. Nơi này cách Tuyên Châu khoảng ba trăm dặm, thủy quân của Ung quân đã thiết lập điểm tiếp tế đầu tiên tại đây.

Quan lộ đều được xây dựng men theo bình nguyên, hai bên vốn là những cánh đồng lúa mì bát ngát. Bây giờ tuy vẫn còn lúa mì, nhưng đã có gần một nửa bị bỏ hoang.

Dọc đường đi đâu cũng là cảnh tường đổ vách nát, thành trì và quan ải sụp đổ. Đây chính là hậu quả của việc nước Kim xâm lược, mà Cao Ly lại không có khả năng tu sửa. Một mặt là do của cải bị cướp bóc sạch sẽ, không có tài lực để tái thiết; mặt khác là do nước Kim không cho phép, và còn một lý do nữa là Cao Ly đã không còn đủ sức lao động nam giới.

Trong vài chục năm qua, hơn một triệu thanh tráng nam tử Cao Ly đã chết trong chiến tranh. Thực tế, dân số Nữ Chân vốn không nhiều, trong cuộc chiến tiêu hao binh lực hơn mười năm với Tây quân, phần lớn binh sĩ đều là người nước Kim theo nghĩa rộng, tức là người Khiết Đan, người Hề, người Cao Ly và người Bột Hải.

Khi không còn nam giới trẻ khỏe, phụ nữ một khi qua độ tuổi sinh đẻ sẽ không còn khả năng duy trì nòi giống. Cộng thêm tuổi thọ trung bình rất thấp, phổ biến chỉ ngoài bốn mươi, dân số sẽ sụt giảm theo kiểu vách đá. Một ngôi làng vài trăm người, hầu như không có trẻ sơ sinh chào đời, mười năm sau có lẽ chỉ còn lại vài chục người.

Đây cũng là lý do tại sao nước Cao Ly liều mạng muốn đòi lại hàng vạn tù binh đang khai thác mỏ ở Liêu Đông. Ung triều từ chối thẳng thừng, khiến triều đình Cao Ly vô cùng thù ghét Ung triều.

Mặc dù đều là cảnh hoang tàn, nhưng một số ngôi làng vẫn còn số ít dân cư sinh sống, phần lớn là phụ nữ. Khi đại quân đi ngang qua, những người phụ nữ này sợ hãi đến mức gà bay chó chạy, lũ lượt bỏ chạy vào rừng núi.

Chiều hôm đó, đại quân đã tới vịnh Tây Cao Ly, trong vịnh tự nhiên này đang neo đậu hơn hai trăm chiếc đại thuyền vạn thạch.

Đại quân đóng trại nghỉ ngơi bên bờ vịnh, đồng thời nhận được sự tiếp tế.

Mười lăm vạn đại quân thực chất là hai cánh quân lớn: một là Hà Bắc quân do Lưu Thôi thống lĩnh, đóng quân tại Hà Bắc Lộ; hai là Yến Sơn quân do Cao Định thống lĩnh, vừa rút từ thảo nguyên về Yến Sơn Lộ.

Trong một chiếc lều hành quân tạm thời, hơn mười vị tướng lĩnh đang bàn bạc chiến lược hành động tiếp theo.

Lưu Thôi nói với mọi người: "Thiên tử đã định cho chúng ta chiến lược tám chữ: 'Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ theo sau'. Ve chính là quân Cao Ly, bọ ngựa là quân Oa, còn chúng ta chính là chim sẻ. Hiện tại quân Cao Ly còn tổng cộng tám vạn, phần lớn tập trung tại kinh thành Khai Kinh của họ, số ít còn lại phân bố ở Tây Kinh Bình Nhưỡng, Nam Kinh Hán Thành, và thành Kim Thành ở tận cùng phía nam. Ta đề nghị chúng ta chiếm lấy Tây Kinh Bình Nhưỡng, lợi dụng sông Đại Đồng để vận chuyển lương thực vật tư, quan sát tình hình tại Tây Kinh rồi mới đưa ra quyết định."

Đề nghị của Lưu Thôi nhận được sự ủng hộ của các tướng lĩnh, bao gồm cả Cao Định. Nếu muốn quán triệt chiến lược của Thiên tử, thì đề nghị của Lưu Thôi chính là phương án tốt nhất.

Một vị đại tướng hỏi: "Quân lộ phía nam của chúng ta có bắc tiến không?"

Quân lộ phía nam chính là tám vạn đại quân của Lưu Quỳnh tại đảo Đam La. Cao Định bên cạnh cười nói: "Cánh quân phía nam cũng giống như chúng ta, cần kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng thủy quân đảo Đam La sẽ cắt đứt đường lui của quân Oa, đây chính là nước cờ thần, mười lăm vạn quân Oa sẽ không thể quay về bản đảo."

Các tướng lĩnh đồng lòng đưa ra quyết định. Hai ngày sau, sau khi đại quân tiếp tế xong, họ tiếp tục xuôi nam, tiến đánh Tây Kinh Bình Nhưỡng cách đó ba trăm năm mươi dặm.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi nhà Đường tiêu diệt Cao Câu Ly, đã thiết lập An Đông Đô Hộ Phủ. Biên giới giữa nhà Đường và Tân La chính là sông Đại Đồng, thành Bình Nhưỡng ở bờ bắc sông Đại Đồng thuộc về thành biên giới của nhà Đường.

Chỉ là sau đó loạn An Sử bùng nổ, nhà Đường không rảnh tay quan tâm đến Liêu Đông, người Khiết Đan thôn tính Liêu Đông, nước Tân La cũng nhân cơ hội mở rộng về phía bắc, chiếm lấy phần lớn đất đai của Cao Câu Ly.

Vương Kiến lập ra Cao Ly, diệt Tân La, cũng kế thừa địa bàn của Tân La.

Lúc này, Tây Kinh Bình Nhưỡng có năm ngàn quân trú đóng, do sủng thần bên cạnh vua Cao Ly là nhà sư Diệu Thanh thống lĩnh. Thành Bình Nhưỡng là một tòa thành lớn, chu vi ba mươi dặm, nhưng dân số không nhiều, trong thành chưa đầy ba vạn người.

Tòa thành từng bị quân nước Kim cướp bóc nhiều lần, của cải tích lũy bao năm bị lấy sạch. Cả tòa thành trở nên vô cùng tiêu điều, các loại cửa hàng đều đóng cửa, chỉ còn lại hai loại: một là cửa hàng tạp hóa, cung cấp những vật dụng sinh hoạt cơ bản nhất cho dân chúng trong thành.

Hai là kỹ viện. Rất nhiều phụ nữ nhà nghèo khó vì cuộc sống bức bách mà phải làm kỹ nữ. Chính nhờ sự tồn tại của kỹ viện mà thành Bình Nhưỡng mới duy trì được chút sinh khí.

Hầu hết dân chúng đều dựa vào việc trồng trọt bên ngoài thành để sinh sống, quân đội cũng dựa vào trồng trọt để tự nuôi sống bản thân. Thế nhưng, binh sĩ vẫn nhận được quân lương từ kinh thành, quan lại cũng có bổng lộc từ kinh thành. Tiền của quân đội và quan lại chảy vào kỹ viện để mua rượu mua vui, kỹ nữ lại cần mua lương thực vật tư. Tất nhiên, những quan lớn như Diệu Thanh rất có tài lực, họ thuê rất nhiều hạ nhân phục vụ mình, những hạ nhân này sau khi có chút thu nhập lại đi mua lương thực rau quả, cả tòa thành cứ thế dựa vào chút tiền lưu chuyển này mà tồn tại.

Nhưng điều mà tất cả người Tây Kinh không thể ngờ tới là, trên sông Đại Đồng ngoài thành bỗng nhiên xuất hiện vô số con tàu khổng lồ. Cả thành dân chúng đều bị chấn động, lũ lượt dìu già dắt trẻ chạy ra bờ sông xem tàu, họ chưa bao giờ thấy những con tàu to lớn đến thế.

Có người đếm thử, những con tàu lớn đi ngang qua trước mắt họ có đến hơn ba trăm chiếc.

Trên đầu thành, nhà sư dáng người cao lớn Diệu Thanh chăm chú nhìn những con tàu trên mặt sông. Trong lòng ông ta cũng vô cùng khó hiểu, nhất thời không thể thấu suốt. Đúng lúc này, một vị tướng lĩnh bỗng chỉ vào lá cờ trên tàu lớn nói: "Đó là cờ của Ung triều, ta đã từng thấy!"

Lá cờ là cờ rồng đen nền đỏ, Diệu Thanh lập tức tỉnh ngộ, đây là tàu của Ung triều, chỉ có họ mới có hạm đội khổng lồ như vậy. Ông ta lập tức hiểu ra, chắc chắn là đại quân Ung triều đã tới.

Ông ta lập tức lớn tiếng ra lệnh: "Đánh trống, bảo tất cả mọi người về thành!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trên đầu thành vang dội, có binh sĩ chạy ra ngoài, gọi dân chúng mau chóng quay về thành. Dân chúng bên bờ sông cũng lũ lượt rút vào trong thành.

Hoàng hôn buông xuống, mười lăm vạn đại quân đã tới dưới chân thành Tây Kinh Bình Nhưỡng. Những con tàu vạn thạch khổng lồ mang theo lều trại, dưới chân thành bắt đầu dựng trại, rất nhanh đã hình thành nên những doanh trại liên tiếp vô tận bên ngoài thành.

Năm ngàn binh sĩ trên đầu thành sợ đến tái mặt, họ chỉ có vài ngàn người, làm sao địch lại mười mấy vạn đại quân của Ung triều.

Diệu Thanh bất đắc dĩ, đành phái một văn quan đến hỏi mục đích của đối phương.

Văn quan được phái đi tên là Trịnh Thanh, khoảng năm mươi tuổi, là quan phụ trách tài chính của thành Bình Nhưỡng. Thời trẻ từng đọc sách ở Đông Kinh Biện Lương, có thể nói tiếng Hán lưu loát.

Trịnh Thanh được binh sĩ dẫn đến trung quân đại trướng, người tiếp đón ông là Phán quan Lưu Côn. Hai vị đại tướng quân đều đang thị sát đại doanh, không có thời gian gặp ông, nên để văn quan Lưu Côn ra tiếp.

Tất nhiên, địa vị của Lưu Côn cũng không thấp, giữ chức Binh bộ Viên ngoại lang hàm lục phẩm. Trong số các văn quan của đại quân, chỉ đứng sau Trường sử và Tư mã. Trường sử là Lại bộ Thị lang Hồ Vân, ông ta vẫn chưa tới Cao Ly.

Lưu Côn rất khách khí mời Trịnh Thanh ngồi xuống, thở dài nói: "Chúng ta dọc đường xuôi nam, tận mắt chứng kiến những gì thật sự khiến người ta chấn động, không ngờ Cao Ly lại suy tàn đến mức này!"

Trịnh Thanh mũi hơi cay cay, buồn bã nói: "Lưu sứ quân không biết cảnh thảm khốc khi quân Kim xâm lược Cao Ly đâu, dọc đường đốt giết hiếp cướp, sơn hà vỡ nát, của cải bị cướp bóc sạch sành sanh."

Lưu Côn lại thản nhiên nói: "Nếu nước Kim là hổ, thì Nhật Bản chính là sói. Gần hai mươi vạn quân Oa đã đổ bộ khu vực Kim Thành, đang sát phạt hướng về Khai Thành. Tin tức quan trọng như vậy, chẳng lẽ các người không biết sao?"

Trịnh Thanh kinh hãi, đứng phắt dậy: "Quân Oa đổ bộ Cao Ly, là thật sao?"

Lưu Côn gật đầu: "Đương nhiên là thật, nếu không thì sao chúng ta lại xuất hiện ở đây chứ?"