Tháng ba thượng tuần, trên thảo nguyên mênh mông không bờ bến, một đội quân khổng lồ đang hùng dũng tiến về phía bắc. Đô nguyên soái Cao Định dẫn theo mười vạn đại quân và ba vạn cỗ xe lớn chở đầy vật tư xuất chinh thảo nguyên.
Mục tiêu của họ chính là thành Khả Đôn.
Mười ba ngày sau, đại quân tới Hắc Thủy Bạc, đây là một hồ nước rất lớn, thuộc lãnh địa của bộ tộc Khắc Liệt.
Theo thỏa thuận đã ký kết giữa các bên, hai ngàn quân của bộ tộc Khắc Liệt sẽ hội quân với quân Ung tại đây, đồng thời, bộ tộc Khắc Liệt cũng bàn giao hai triệu con cừu tại đây để làm lương thảo hậu cần cho quân Ung.
Cách Hắc Thủy Bạc còn ba mươi dặm, một thám báo phi ngựa tới, bẩm báo với Cao Định: "Khởi bẩm Đại soái, bộ tộc Khắc Liệt đã tới, khoảng hai ngàn người, họ đã mang tới hai triệu hai trăm ngàn con cừu."
Cao Định gật đầu, lập tức hạ lệnh: "Chỉnh đốn tại Hắc Thủy Bạc hai ngày, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc!"
---❊ ❖ ❊---
Mười vạn đại quân tới Hắc Thủy Bạc và hạ trại. Lúc này, Trương Triết - người phụ trách liên lạc đàm phán trên thảo nguyên - đã tìm tới Cao Định, còn dẫn theo một vị tướng trẻ của bộ tộc Khắc Liệt.
Cao Định và Trương Triết chào hỏi nhau, Trương Triết giới thiệu với Cao Định: "Vị này là chủ tướng của hai ngàn quân Khắc Liệt, cũng là con trai của Khắc Liệt Khả hãn Hốt Tư - Hốt Nhi Trát, cậu ta đại diện cho bộ tộc Khắc Liệt cùng chúng ta xuất chinh."
Hốt Nhi Trát cúi người hành lễ với Cao Định: "Nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ ngài!"
"Cũng nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ Tướng quân, mời ngồi."
Ba người ngồi xuống trong đại trướng, binh sĩ dâng trà nóng lên. Cao Định cười nói: "Tình hình bên thành Khả Đôn, bộ tộc Khắc Liệt chắc hẳn đã rõ chứ?"
Hốt Nhi Trát gật đầu: "Chúng tôi vừa nhận được tin, hiện tại thành Khả Đôn đang bị năm ngàn quân Tây Liêu chiếm đóng, mà xung quanh thành Khả Đôn có hơn mười bộ lạc của bộ tộc Nãi Man phân bố."
"Bộ tộc Nãi Man có bao nhiêu quân, bố trí ở đâu?"
"Ở phía tây thành Khả Đôn, có khoảng sáu vạn đại quân!"
"Đối phương có biết chúng ta tới không?"
Hốt Nhi Trát lắc đầu: "Họ không biết, tin tức trên thảo nguyên rất bế tắc, cơ bản đều dựa vào các thương đội truyền tin. Hiện tại không có thương đội qua lại, chắc chắn họ chẳng hay biết gì cả."
Hai bên trò chuyện thêm vài câu, Hốt Nhi Trát đứng dậy cáo từ.
Trong đại trướng chỉ còn lại Cao Định và Trương Triết. Lúc này Trương Triết mới hỏi: "Thánh thượng có chỉ thị gì mới không?"
Cao Định từ tốn nói: "Ý đồ của Thánh thượng là cân bằng thảo nguyên, không cho phép một nhà độc đại, đồng thời phải làm suy yếu sức mạnh các bên trên thảo nguyên, phong tỏa các vật tư chiến lược và kỹ thuật. Ngoài ra, quan trọng nhất là thực thi 'Thôi ân lệnh'."
Trương Triết trầm ngâm một chút, bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Thánh thượng muốn hạ thấp việc phong tước xuống tận các bộ lạc?"
"Chắc là ý đó, năm trăm hộ là Tiểu hãn, hai ngàn hộ là Trung hãn, năm ngàn hộ là Đại hãn, cuối cùng do tất cả các thủ lĩnh cùng bầu ra một người đức cao vọng trọng làm Khả hãn."
Trương Triết giơ ngón cái lên, chiêu này quá hiểm. "Thôi ân lệnh" của thảo nguyên vừa ra, thảo nguyên đừng hòng thống nhất được nữa.
---❊ ❖ ❊---
Đại quân tiếp tục tiến về phía bắc. Mười ngày sau, hai ngàn binh sĩ và hơn hai triệu con cừu của bộ tộc Miết Nhi Khất gia nhập đội ngũ, binh hùng tướng mạnh, lương thảo sung túc.
Lại qua năm ngày, hai ngàn quân và hai triệu con cừu của bộ tộc Tháp Tháp cũng gia nhập đội ngũ. Lúc này, quân Ung đã hành quân trên thảo nguyên mênh mông được một tháng, cách thành Khả Đôn không tới trăm dặm.
Quân Ung lập tức hạ đại doanh bên bờ sông Ngải Nhĩ, để lại hai vạn đại quân canh giữ doanh trại hậu cần. Cao Định đích thân dẫn tám vạn đại quân cùng sáu ngàn quân liên minh của ba bộ tộc tiến đánh thành Khả Đôn.
Thành Khả Đôn hiện có năm ngàn quân Tây Liêu đóng giữ, cách phía tây thành Khả Đôn mười dặm còn có sáu vạn quân Nãi Man, do đích thân Đại hãn Nãi Man là Nạp Nhĩ Hắc thống lĩnh.
Mặc dù đại quân Tây Liêu đã rút về nước, nhưng bộ tộc Nãi Man lại không ngừng tăng quân, bảy vạn đại quân dồn lên sáu vạn, gần như là toàn bộ quân lực của cả nước họ. Họ cũng muốn nhân cơ hội này để thống nhất thảo nguyên.
Đối thủ đầu tiên mà đại quân bộ tộc Nãi Man định tấn công là bộ tộc Tháp Tháp. Diệt xong bộ tộc Tháp Tháp, rồi diệt bộ tộc Miết Nhi Khất, cuối cùng diệt bộ tộc Khắc Liệt, thực hiện mục tiêu xưng bá thảo nguyên của họ.
Ba đại bộ lạc thất bại liên miên, nam đinh mất mát hơn một nửa, chính là lúc suy yếu nhất, cũng là thời khắc Nãi Man gần với việc thống nhất thảo nguyên nhất. Cơ hội này sao họ có thể bỏ qua?
Cao Định đưa ra quyết định trọng đại, lệnh cho đại quân tạm thời bỏ qua thành Khả Đôn, tám vạn đại quân trực chỉ nơi đóng quân của bộ tộc Nãi Man.
Ông lệnh cho Đô thống chế Từ Lương và Quan Thao mỗi người dẫn một vạn kỵ binh cắt đứt đường lui của đại quân Nãi Man, còn bản thân ông đích thân thống lĩnh sáu vạn đại quân lao thẳng vào đại doanh quân Nãi Man.
Lúc này, Khả hãn Nạp Nhĩ Hắc của bộ tộc Nãi Man đã nhận được tin mấy vạn quân Ung kéo tới, ông ta kinh hãi, vội lệnh cho toàn quân tập kết nghênh chiến.
Nhưng đội ngũ vừa mới tập kết, kỵ binh quân Ung đã ập tới như vũ bão.
Nạp Nhĩ Hắc gào thét khản cổ: "Đừng hoảng loạn, nghênh chiến! Nghênh chiến!"
Hai đội quân đại chiến trên thảo nguyên. Lần này quân Ung không dùng chiến thuật truyền thống, họ dùng kỵ binh. Huấn luyện nhiều năm, cuối cùng cũng phải dùng trên chiến trường.
Đặc điểm lớn nhất của kỵ binh quân Ung là cứ một trăm người thành một đội, do Đô đầu kỵ binh thống lĩnh, Đô đầu tử trận thì Phó đô đầu tiếp tục thống lĩnh.
Tất cả chiến thuật của họ đều xoay quanh đội trăm người, hỗn mà không loạn, sự phối hợp của các loại chiến thuật đều vô cùng đặc sắc.
Mặc dù hai bên đều là sáu vạn đại quân, nhưng hiệu quả tác chiến xuất hiện lại là mấy kỵ binh quân Ung đối phó với một kỵ binh bộ tộc Nãi Man. Đây là vấn đề hiệu suất tác chiến, ví dụ trong vòng một giờ, một kỵ binh Nãi Man chỉ có hai mươi phút là đang tác chiến, bốn mươi phút còn lại đều chạy vô ích, không tìm thấy cơ hội tác chiến.
Mà binh sĩ quân Ung huấn luyện có kỷ luật, phối hợp ăn ý, hiệu suất tác chiến cực cao, trong một giờ có năm mươi phút là đang tác chiến. Hiệu suất tác chiến gấp hai lần rưỡi kỵ binh Nãi Man, cuối cùng biểu hiện ra chính là hai người rưỡi kỵ binh quân Ung đang đối phó với một kỵ binh Nãi Man.
Còn một nguyên nhân quan trọng nữa là sự khác biệt về trang bị. Mười vạn quân Ung đều mặc giáp vảy sắt, sử dụng đoản mâu thép tinh luyện, còn có chiến đao sắc bén và lá chắn, trong khi kỵ binh bộ tộc Nãi Man chỉ có giáp da và trường mâu thô sơ, cùng chiến đao chất lượng kém.
Ở một mức độ nào đó, hai bên đánh nhau chính là đánh về quốc lực. Một bộ lạc thảo nguyên sao có thể so sánh với đế quốc phương Đông có quốc lực hùng mạnh, kỹ thuật tinh xảo.
Trường mâu của kỵ binh bộ tộc Nãi Man có lẽ phải ba đến năm lần mới đâm thủng được giáp vảy sắt của quân Ung, nhưng trường mâu thép tinh luyện của kỵ binh quân Ung chỉ một đòn là có thể đâm xuyên thấu đối phương. Đây chính là sự áp chế chênh lệch thế hệ về trang bị binh khí.
Tiếng trống trận hai bên vang rền, tiếng hò hét giết chóc vang vọng khắp đất trời.
Lúc này, năm ngàn kỵ binh Tây Liêu trong thành Khả Đôn xuất kích, nhưng mục tiêu của họ không phải là phía sau quân Ung, mà là đại doanh hậu cần của quân Ung.
Năm ngàn kỵ binh Tây Liêu lao về phía đại doanh hậu cần quân Ung cách đó mấy chục dặm.
Sáu ngàn quân liên minh thảo nguyên phụ trách giám sát thành Khả Đôn đã bị kỵ binh Tây Liêu giết đến sợ hãi, không dám ngăn cản, họ vội vã quay về báo cáo với chủ tướng quân hậu cần Lưu Kỳ.
Lần này Lưu Kỳ tham gia xuất chinh với tư cách là phó tướng của Cao Định, đây là cơ hội mà ông đã cố gắng tranh thủ mãi mới có được. Có thể xuất chinh dị tộc, mở mang bờ cõi cho con cháu, là vinh quang lớn nhất của mỗi quân nhân Hán tộc.
Lưu Kỳ biết tin năm ngàn kỵ binh địch kéo tới, ông lập tức chia binh làm hai đường, lệnh cho Thống chế Tôn Kiếm và Vương Khai mỗi người dẫn năm ngàn kỵ binh mai phục ở phía nam và phía bắc, đợi khi quân địch tháo chạy chật vật thì xuất kích bao vây.
Kỵ binh Tây Liêu cũng đánh cược một phen, họ đang đặt cược vào việc đại doanh hậu cần quân Ung phòng thủ sơ hở, phá hủy được đại doanh hậu cần thì có thể khiến quân Ung không đánh mà bại. Đây là cơ hội duy nhất để họ lật ngược thế cờ.
Tất nhiên, đây cũng là truyền thống của quân Tây Liêu, họ đặc biệt thích tập kích phía sau quân địch, và thường xuyên thành công.
Lần này họ dùng lại chiêu cũ, cũng hy vọng có thể giành thắng lợi lớn.
Đại doanh quân Ung xuất hiện cách đó hai dặm, bên ngoài đại doanh chỉ có lác đác vài binh sĩ tuần tra, họ tỏ ra hoảng sợ, quay đầu bỏ chạy, tiếng tù và hoảng loạn vang lên không ngớt.
Vạn phu trưởng Tây Liêu hét lớn: "Giết!"
"Giết!" Năm ngàn kỵ binh Tây Liêu như thủy triều cuồn cuộn lao về phía đại doanh quân Ung.
Còn năm trăm bước, trên không trung đại doanh quân Tây bỗng xuất hiện một đám mây đen, đó là hàng vạn mũi tên nặng dày đặc, tốc độ nhanh kinh người bắn về phía kỵ binh Tây Liêu.
"Là tên địch, tránh mau!"
Vạn phu trưởng gào thét, đây mới là lúc trở tay không kịp, kỵ binh Tây Liêu thậm chí không kịp giơ khiên lên, hàng vạn mũi tên nặng như bão táp mưa sa bắn vào đội hình kỵ binh.
Trong đội hình kỵ binh vang lên tiếng kêu thảm thiết, giáp da của kỵ binh Tây Liêu căn bản không chống đỡ nổi sức xuyên thấu của tên nặng bắn từ trên không xuống, thậm chí không ít binh sĩ giơ lá chắn lên cũng không đỡ nổi.
Mũi tên phá giáp mạnh mẽ xuyên thủng lá chắn và giáp da, kỵ binh từng lớp từng lớp ngã ngựa. Trong năm ngàn kỵ binh có hai ngàn người trúng tên, Vạn phu trưởng địch cũng bị một mũi tên nặng bắn xuyên đầu, chết thảm tại chỗ.
Kỵ binh vẫn theo quán tính lao về phía trước, đợt thứ hai với hàng vạn mũi tên nặng lại ập tới, kỵ binh Tây Liêu không hề có sức phòng ngự, vô số binh sĩ kêu thảm ngã ngựa.
Chỉ sau hai đợt tên, năm ngàn kỵ binh chỉ còn lại hơn một ngàn bảy trăm người, quay đầu bỏ chạy.
Lưu Kỳ nhìn rõ, ông lập tức quát lệnh: "Truyền lệnh xuất kích!"
"U -"
Tiếng tù và trầm thấp vang lên, hai đội kỵ binh dưới sự thống lĩnh của hai vị Thống chế Tôn Kiếm và Vương Khai từ phía nam và phía bắc giết tới, một vạn kỵ binh quân Ung bao vây chặt chẽ số kỵ binh Tây Liêu còn sót lại.
