Mùa xuân đã tới, vạn vật hồi sinh, băng tuyết bắt đầu tan chảy, núi non và bình nguyên dần được bao phủ bởi sắc xanh. Từ trong thành Tân Hóa, một đội kỵ binh cưỡi ngựa đi ra.
Những kỵ binh này mang theo chó săn cùng chim ưng do người Uế thuần hóa, rõ ràng đây là một đội quân ra khỏi thành để tìm kiếm con mồi.
Trương Khởi, người hiện đã được thăng chức lên làm Đội suất của Hộ Uế quân, chính là sĩ quan chỉ huy dẫn đầu cuộc tuần tra lần này.
"Vị quý nhân từ thành Trường An tới này thật đúng là kén chọn, xuân còn chưa tới mà đã nhao nhao đòi ăn bàn tay gấu..." Trương Khởi lầm bầm đầy bất mãn trong miệng.
Ở vùng Tân Hóa này, gấu rất nhiều. Mùa hè năm ngoái, toàn bộ Hộ Uế quân đã săn được hàng trăm con gấu đực. Thịt gấu sau khi phơi khô trở thành thực phẩm dự trữ cho mùa đông, da lông được lột ra, thuộc xong thì bán cho thương nhân đến từ Trung Quốc. Còn về phần bàn tay gấu? Tất nhiên đã trở thành món ngon trên bàn ăn của các sĩ quan Hộ Uế quân, quan lại trong thành Tân Hóa và giới quý tộc người Uế.
Thế nhưng, mùa xuân thì đi đâu tìm gấu đây? Băng tuyết vừa mới tan, e rằng lũ gấu vẫn đang ngủ đông trong hang, căn bản sẽ không ra ngoài. Cho dù có con nào ra khỏi hang thì cũng chỉ là lũ gấu gầy trơ xương, chẳng có lấy hai lạng thịt, thậm chí da lông cũng khô quắt, thì làm được tích sự gì?
Thông thường muốn săn gấu thì phải chọn mùa hè hoặc mùa thu. Khi đó gấu vừa béo vừa to, da lông bóng mượt, săn được một con là đủ cho một hai trăm người ăn suốt mấy ngày.
Nhưng không còn cách nào khác. Mấy vị đại gia mới tới từ thành Trường An này, tổ tiên không phải là Vạn Hộ Hầu thì cũng là ngoại thích. Hai kẻ cầm đầu lại càng là Quốc cữu đương triều. Trong Hộ Uế quân, ngoại trừ Đô úy Bạc Thế ra thì còn ai dám đắc tội với họ? Đại gia muốn ăn bàn tay gấu, Hộ Uế quân chẳng lẽ không phải nhanh chóng đi săn sao?
"Đội suất đừng cằn nhằn nữa, người ta sau này chính là cấp trên của chúng ta, có lẽ khó mà tránh khỏi việc phải dốc sức cho họ..." Một Thập trưởng dưới quyền Trương Khởi an ủi: "Hơn nữa, năm ngoái bệ hạ đã hạ chiếu mở rộng địa bàn của Hộ Uế quân chúng ta lên gấp mấy lần, ý của Bạc Đô úy là muốn chúng ta nhân cơ hội xuất quân lần này đi về phía bắc thám thính đường sá, xem bên đó có những gì!"
Trương Khởi nghe vậy thì gật đầu, đưa tầm mắt nhìn về phía bắc.
Trước kia, Hộ Uế quân chủ yếu thám hiểm về phía tây. Dẫu sao phía tây là phạm vi hoạt động của bọn Di Địch, còn phía đông là Triều Tiên, Chân Phiên, riêng về phía bắc? Người Uế rất ít khi tới đó, nghe nói nơi đó còn lạnh hơn, quanh năm băng tuyết không tan, chỉ có mùa hè mới thích hợp để con người sinh sống.
Kể từ khi Hộ Uế quân cắm rễ tại Tân Hóa, ngoại trừ năm ngoái có cử một đội thám hiểm nhỏ ngược dòng Hắc Thủy mấy trăm dặm để tìm nguồn nước, thì cơ bản là chưa từng thám hiểm về hướng đó.
Thế nhưng, một tờ chiếu lệnh của Thiên tử ở Trường An đã nhắm mắt vẽ bút, đem toàn bộ vùng núi sông ngàn dặm lấy Tân Hóa làm trung tâm sáp nhập vào Hoài Hóa quận mới thành lập. Thậm chí còn phái tới mấy vị đại gia tới thực hiện chính sách thực biên.
Sự xuất hiện của các vị đại gia khiến Hộ Uế quân vừa mừng vừa lo. Mừng là vì đám người này không tới đây với hai bàn tay trắng. Hai vị Quốc cữu ngoài việc dẫn theo một đám bạn rượu thịt, còn mang tới chính sách, tài nguyên và nhân lực. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng năm nay, Hộ Uế quân đã nhận được sự bổ sung năm ngàn người. Hơn nữa, mức độ ưu tiên ngang hàng với quân đoàn dã chiến. Điều này có nghĩa là Hộ Uế quân sẽ đón nhận một đợt bổ sung binh sĩ chất lượng cao như con nhà lành, kỵ sĩ phương Bắc. Với nguồn bổ sung chất lượng như vậy, Hộ Uế quân trong tương lai sẽ có tiềm năng trở thành quân thường trực tinh nhuệ lão luyện như Tế Liễu, Cức Môn.
Đây là tin vui lớn đối với toàn bộ Hộ Uế quân. Lợi ích lớn nhất tất nhiên là việc cuối cùng cũng nhận được tư cách quân đồn trú dã chiến chính quy được triều đình công nhận. Phải biết rằng trước đây, Hộ Uế quân đúng như tên gọi, là đơn vị tác chiến được thiết lập tạm thời để bảo vệ người Uế, sau khi hoàn thành sứ mệnh sẽ bị giải tán. Vì thế, trước đây, Hộ Uế quân chẳng ai thấy an tâm. Ai mà biết được ngày nào đó, người ở trên cảm thấy Tân Hóa không cần Hộ Uế quân nữa, giải tán nha môn, giải ngũ sĩ tốt tướng lĩnh tại chỗ, thì chẳng phải mọi người đã uổng công bấy lâu nay sao?
Nhưng bây giờ, không cần lo lắng việc cấp trên lên cơn điên mà ra một tờ văn bản giải tán toàn bộ Hộ Uế quân nữa, bát cơm này coi như đã là bát cơm sắt.
Nhưng điều lo lắng lại là đám đại gia này quá khó hầu hạ! Họ tới Tân Hóa mới hơn một tháng mà đã làm thành Tân Hóa náo loạn gà bay chó sủa. Ban đầu, họ phát hiện chó săn do người Uế thuần hóa rất thú vị, thế là từng người một trở thành chuyên gia về chó, suốt ngày chạy sang chỗ quý tộc người Uế, nhìn chằm chằm vào những con chó săn mà nước miếng chảy ròng ròng. Sau đó, đám công tử bột này còn đem chó săn của người Uế bán sang Trường An. Nghe nói, con giá cao nhất được bán với giá năm trăm kim tại Trường An. Khiến cho giờ đây người Uế cũng biết chó của mình rất có giá, không thể ăn thịt chó một cách vui vẻ được nữa...
Ngoài ra, đám công tử bột này sau khi đến Tân Hóa đã làm hư hỏng phong tục thuần phác vốn có. Trước đây, thành Tân Hóa vô cùng yên bình, quý tộc sĩ dân sống cạnh nhau, chưa từng có ẩu đả, môi trường vô cùng hài hòa. Còn bây giờ? Suốt ngày không chọi gà thì cũng chọi chó, không thì đá cầu đánh bạc. Quý tộc người Uế từ trên xuống dưới đều đắm chìm trong những trò giải trí mới mẻ đến từ Trường An. Thương Hải quân Kim Tín thậm chí còn muốn bỏ ra một ngàn kim để mua nô lệ Bác từ tay Hoài Hóa quận úy Thành Tu. Quý tộc người Uế trong thành lại càng lún sâu vào con đường cờ bạc. Trương Khởi thậm chí còn nghe nói, ngay cả việc cho vay nặng lãi vốn đã tuyệt tích ở Tân Hóa nay cũng đã xuất hiện...
Thật là thế phong nhật hạ, lòng người không còn như xưa!
Nếu chỉ thế thôi thì cũng đành. Dẫu sao quý nhân biết chơi cũng là lẽ đương nhiên, chỉ cần không ảnh hưởng tới người phía dưới là được. Nhưng vấn đề là sự xuất hiện của đám đại gia này còn mang tới vấn đề về thành Hoài Hóa. Nếu thành Hoài Hóa được xây dựng, một bộ phận Hộ Uế quân sẽ phải tới đó đồn trú. Chỉ cần nghĩ tới việc tương lai phải tuân lệnh mấy kẻ từ Trường An tới, lông chưa mọc đủ mà chỉ dựa vào hơi ấm từ cha ông để lại, thì trong Hộ Uế quân chẳng mấy ai cảm thấy thông suốt.
Trong Hán quân, phong khí thượng võ cực kỳ mạnh mẽ. Sĩ tốt tướng lĩnh cơ bản chỉ công nhận nắm đấm, không nhìn gia thế. Dẫu sao gia thế có khủng đến đâu, nếu bản thân là kẻ vô dụng, thì lên chiến trường có thể sẽ dẫn tất cả mọi người nhảy xuống hố. Chỉ có người có bản lĩnh thực sự mới có thể dẫn mọi người sống sót, lập chiến công, thăng quan phát tài, bước lên đỉnh cao nhân sinh. Ví dụ như khi Bạc Thế mới tới Tân Hóa, cũng phải tốn rất nhiều công sức, từng chút một dùng sự thật để thuyết phục mọi người trong quân, mới thực sự có uy quyền. Vì vậy, trong quân hiện nay chẳng ai muốn tương lai mình bị sáp nhập dưới trướng hai vị Quốc cữu kia.
Nghĩ tới những chuyện này, Trương Khởi cảm thấy đầu đau như búa bổ. Lần này, hắn phụng mệnh ra ngoài săn gấu, tiện thể thám hiểm địa lý, đằng sau mệnh lệnh này không phải không có sự tồn tại của những cuộc đấu đá gay gắt trong Hộ Uế quân. Phải biết rằng, đám công tử quý tộc kia vừa tới Tân Hóa đã bắt đầu bận rộn tranh quyền đoạt lợi, cái gì cũng muốn nhúng tay vào. Nếu không phải người trấn giữ Tân Hóa cũng là công tử nhà họ Bạc, vốn là ngoại thích, thì e rằng căn bản không áp chế nổi đám người này.
"Hay là chúng ta đi xa một chút?" Trương Khởi nói với thuộc hạ: "Chúng ta dọc theo sông Hắc Thủy, ngược dòng mà lên. Có thể đi bao xa thì đi, đợi khi lương khô ăn hết, chúng ta hãy quay về?"
Các Thập trưởng của Trương Khởi nghe xong đều thấy ý tưởng này không tệ. Trong thành Tân Hóa, bầu không khí hiện tại quá quỷ dị. Đằng nào thì đoàn tuần tra do bệ hạ phái tới cũng đang trên đường tới. Mọi người cứ tạm lánh xa Tân Hóa - chốn thị phi này, đợi đoàn tuần tra tới rồi hãy quay về.
"Mọi việc đều nghe theo lệnh Đội suất!" Các Thập trưởng đồng thanh đáp.
"Tốt!" Trương Khởi vung roi ngựa: "Quyết định vậy đi!"
---❊ ❖ ❊---
Nửa tháng sau.
Đoàn người của Trương Khởi dắt ngựa xuất hiện trong một thung lũng. Tính thời gian thì bây giờ đã là tháng ba mùa xuân. Ở Hàm Đan, thời tiết này đã là nắng ấm chói chang, hoa đỗ quyên nở rộ khắp núi đồi. Ngay cả ở Tân Hóa, lúc này cũng là lúc xuân quang tươi đẹp, chim hót hoa nở. Thế nhưng, ở đây, trong thung lũng phương Bắc xa lạ này, vẫn là mùa đông khắc nghiệt đầy sát khí.
Gió lạnh gào thét thổi vào mặt, khiến Trương Khởi run cầm cập, còn lũ ngựa thì nước mũi chảy ròng ròng, thậm chí có con nước mũi đã đóng thành băng. Trên núi thậm chí còn phủ lớp tuyết dày của trận bão đêm qua, nhưng trong thung lũng lại có vài loài hoa nhỏ rất lạc quẻ, kiên cường đứng vững trong gió lạnh.
"Cái nơi quỷ quái này..." Trương Khởi vung roi ngựa, chửi bới.
Nửa tháng nay, hắn dẫn thuộc hạ, một đội kỵ binh, dọc theo sông Hắc Thủy ngược dòng mà lên, vượt núi băng đèo, vượt qua bao chông gai mới tới được đây. Bản thân Trương Khởi cũng không hiểu tại sao mình lại làm ra chuyện điên rồ như vậy. Nhưng hiển nhiên, cho dù đi tới tận đây, Trương Khởi cũng biết nơi này vẫn còn cách rất xa nguồn của sông Hắc Thủy, cùng lắm chỉ thuộc khu vực thượng nguồn mà thôi.
Trương Khởi thử dùng sức cắm thanh kiếm trong tay xuống đất, kết quả hắn phát hiện nơi thanh kiếm sắc bén cắm xuống toàn là đất bị đóng băng. "Nơi này ngay cả dưới lòng đất cũng là băng..." Trương Khởi sờ sờ chóp mũi, tỏ vẻ không biết phải hình dung thế nào. Đất toàn là băng, nghĩa là những vùng đất này căn bản không thích hợp để canh tác. Mà đã không thích hợp canh tác thì đồng nghĩa với việc không có bất kỳ giá trị nào. Nghĩ tới đây, Trương Khởi cảm thấy hơi chán nản.
"Cứ tưởng còn có thể lập chút công lao..." Sau khi nhổ một ngụm nước bọt, Trương Khởi hạ lệnh cho thuộc hạ: "Cắm trại tại chỗ, cử người ra con sông trong thung lũng lấy chút nước, chuẩn bị nhóm bếp nấu cơm, ăn một bữa nóng rồi chúng ta quay về, chắc là... đoàn tuần tra cũng đã tới Tân Hóa rồi..."
Các binh sĩ nghe vậy liền reo hò. Cuộc hành trình nửa tháng qua quả thực là cuộc hành quân địa ngục. Càng về phía bắc càng lạnh. Nếu không phải mọi người đã có khả năng chịu lạnh nhất định, trong quân phục đều bọc da thú, lại mang theo đủ rượu để giữ ấm, thì căn bản không thể đi tới đây. Thực tế, vài ngày trước, mọi người đã không muốn đi tiếp nữa. Nếu không phải Trương Khởi vừa dỗ vừa lừa, lại hứa hẹn trên đường về sẽ dẫn mọi người đi săn nhiều hơn, thuộc da thú, thì binh sĩ đã sớm bỏ cuộc.
Phải biết rằng, từ bảy ngày trước, đội thám hiểm Hán quân này đã không còn nhìn thấy bất kỳ một bóng người nào nữa, ngay cả người hoang dã cũng không có. Có thể tưởng tượng được vùng hoang dã này hoang vu đến mức nào.
"Cũng không tính là hoàn toàn không có công lao..." Trương Khởi lật xem bản đồ địa lý sông ngòi đơn giản mà mình vẽ suốt dọc đường. Đây là thành quả lớn nhất của hắn và đội thám hiểm trong nửa tháng qua. "Có cái này, Bạc Đô úy chắc sẽ rất vui..." Trương Khởi thầm nghĩ trong lòng.
Đang trầm tư, Trương Khởi đột nhiên nghe thấy từ xa truyền đến một tiếng hét. Trương Khởi lập tức cất bản đồ, ngẩng đầu nhìn về phía xa hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Đội suất, vẫn chưa biết ạ. Có thể là binh sĩ đi lấy nước gặp chuyện bất trắc?" Một Thập trưởng nói.
"Vương Tam Lang, mẹ kiếp nhà ngươi gào thét cái gì thế?" Một Thập trưởng khác thẳng thừng chửi bới, hắn dùng giọng vùng Đại, hét lớn về phía bãi sông trong thung lũng: "Chỉ lấy chút nước thôi mà, chẳng lẽ trong nước còn có yêu ma hay sao?"
Xem ra binh sĩ đi lấy nước là người thuộc quyền vị Thập trưởng này. Hán quân vốn có truyền thống biên chế binh sĩ từ cùng một nơi vào một ngũ, như vậy Thập trưởng, Ngũ trưởng và binh sĩ đều là đồng hương, quen thuộc vô cùng, tình cảm sâu đậm, trên chiến trường tình đồng đội sẽ càng thêm khăng khít.
"Thập... Thập... Thập trưởng..." Một lát sau, Trương Khởi thấy hai binh sĩ chạy trối chết từ bãi sông trong thung lũng về phía chỗ mình, hai người này dường như đang ôm thứ bảo bối gì đó.
"Chuyện gì thế này?" Trương Khởi ra lệnh cho vị Thập trưởng kia: "Đi hỏi xem xảy ra chuyện gì? Nếu không có lời giải thích hợp lý, gây ồn ào trong quân, làm loạn lòng quân, theo quân pháp là phải đánh gậy!"
"Tuân lệnh!" Vị Thập trưởng đó nắm tay đặt lên ngực hành lễ, rồi tiến về phía hai binh sĩ đang chạy lên sườn núi, hỏi: "Rốt cuộc là sao? Chết cha hay chết mẹ rồi mà gào thét cái gì?"
Trương Khởi nhìn thấy cảnh này, không khỏi bật cười. Vị Thập trưởng này của hắn trông thì thô lỗ nhưng thực ra rất tinh tế. Ví dụ như lúc này, mắng thì mắng, nhưng tâm lý bao che thuộc hạ lại lộ rõ. E rằng hắn đã đang suy tính cách để giải tội cho hai người đồng đội của mình rồi. Về điểm này, Trương Khởi cũng vui lòng làm một cái thuận nước đẩy thuyền. Đây cũng là truyền thống của Hán quân, Đội suất dựa vào việc hòa mình với Thập trưởng, Ngũ trưởng, xưng huynh gọi đệ để đạt được mục đích lôi kéo và đoàn kết. Một Đội suất giỏi có thể khiến các Thập trưởng, Ngũ trưởng dưới quyền coi mình như người anh cả đáng tin cậy. Là người leo lên từ một binh sĩ đến vị trí Đội suất, Trương Khởi sao có thể không biết điều này?
Tuy nhiên, hai binh sĩ kia không biết làm sao, nói năng lắp bắp, dường như đã gặp phải chuyện gì đó đáng sợ hoặc quá mức kỳ lạ. "Thập... Thập... Trưởng... Trưởng..." Một người trong đó mất nửa ngày vẫn chỉ kẹt ở hai chữ Thập trưởng. Còn người kia thì căng thẳng đến mức răng va vào nhau lập cập, hai chân có lẽ vì sợ hãi hoặc phấn khích mà không nghe theo sự điều khiển nữa. Nhưng binh sĩ này khá nhanh trí, sau khi phát hiện mình quá căng thẳng không nói nên lời, bèn dứt khoát xòe hai tay ra, lúc này mọi người mới phát hiện hai tay người này vẫn nắm chặt lấy nhau. Sau đó, anh ta từ từ mở ra.
Thứ anh ta nắm trong tay là cát. Chính xác mà nói là cát sông. Thế nhưng... Khi những hạt cát sông này theo gió rơi xuống, một vài tinh thể nhỏ lấp lánh, vàng óng ánh dưới ánh mặt trời, khiến mắt mọi người hoa cả lên.
"Thập... Trưởng... chúng ta phát tài rồi!" Binh sĩ lắp bắp kia cuối cùng cũng không lắp bắp nữa, anh ta ngồi phịch xuống đất, vừa như khóc vừa như cười, điên cuồng nói: "Dưới sông toàn là loại cát này... tất cả đều là vàng, cát trong con sông này, toàn bộ cát dưới sông đều có vàng!"
"Không cần phải đãi vàng..." Binh sĩ này cũng xòe hai bàn tay đang nắm chặt, trình ra trước mặt mọi người hai nắm cát sông vẫn còn dính bùn: "Chỉ cần lấy cái sàng sàng qua là ra cát vàng rồi..."
Những hạt cát sông này dàn ra, một vài thứ nhỏ bé vàng óng ánh hiện hình từ trong cát. Mặc dù chúng rất ít, có khi một ngàn hạt cát mới có một hạt. Thế nhưng... Trương Khởi đứng dậy, nhìn con sông đang uốn lượn chảy qua thung lũng này. Trong con sông này rốt cuộc có bao nhiêu cát? Trương Khởi tức thì cảm thấy khó thở, tim đập thình thịch, không thể kìm lòng.