Tại cung Vị Ương, Lưu Triệt nhìn phong thư tự tiến cử đầy nhiệt huyết đặt trên án thư, không biết nên cười hay nên đắc ý.

Ai nấy đều biết, Trung Thủy hầu Lữ gia cùng Trấp Phương hầu Ung gia và Xích Tuyền hầu Dương gia, được gọi chung là "Trường An tam túng" (ba kẻ nhát gan ở Trường An), hoặc "Trường An tam trạch nam" (ba kẻ chỉ biết ru rú trong nhà ở Trường An).

Ba nhà liệt hầu này xưa nay đều co cụm trong phủ đệ của mình tại Trường An, cửa lớn không bước, cửa ngách không qua.

Nguyên nhân thì ai cũng rõ.

Trấp Phương hầu Ung gia có tiên tổ là Ung Xỉ, vốn không mấy hòa hợp với vị vua khai quốc của nhà Hán là Lưu Bang. Năm xưa phong tước cho Ung Xỉ, Lưu Bang là phải "bịt mũi" mà phong. Thậm chí trong chiếu thư còn cố tình viết chệch chữ Thập Phương thành Trấp Phương để làm nhục Ung Xỉ. Cho nên, nhà họ Ung vì để tự bảo toàn, đời đời thi nhau xem ai có thể "trạch" (ở lì trong nhà) hơn.

Lưu Triệt đã từng gặp vị Trấp Phương hầu đời này một lần, trông ông ta chẳng khác nào một ngọn núi thịt!

Còn về Trung Thủy hầu...

Lưu Triệt sờ sờ cằm, cảm thấy hơi đau đầu. Không vì lý do gì khác, bởi gia tộc liệt hầu này là gia tộc duy nhất của nhà Hán hiện nay công khai tế lễ Hạng Vũ, hơn nữa hằng năm vào ngày giỗ của Hạng Vũ đều để tang cho ông ta. Mà việc này đã được các nhân vật nắm quyền qua các đời nhà Hán, bao gồm cả Lữ Hậu, công nhận và ngầm cho phép.

Ai bảo vị Trung Thủy hầu đời đầu là Lữ Mã Đồng chết một cách quá kỳ dị cơ chứ?

Lữ Mã Đồng từng làm người chăn ngựa cho Hạng Vũ, chuyên chăm sóc bảo mã Ô Truy của ông ta, hơn nữa còn rất được Hạng Vũ tin tưởng. Sau trận Cự Lộc, Hạng Vũ từng công khai vỗ vai Lữ Mã Đồng mà nói với các tướng rằng: "Đây chính là cánh tay của ta!" Khi đó, mối quan hệ giữa Hạng Vũ và Lữ Mã Đồng cũng giống như mối quan hệ giữa Lưu Triệt và Vương Đạo hiện nay vậy.

Thế nhưng, mọi chuyện nhanh chóng thay đổi. Hàn Tín âm thầm vượt ải Trần Thương, quân Hán xuất quân khỏi Quan Trung, nhanh chóng đánh bại quân đội của Hạng Vũ bố trí tại đất Tần. Trong quá trình đó, Lữ Mã Đồng đã đầu hàng, trong khi Chương Hàm vốn là tướng nhà Tần lại chiến đấu đến người cuối cùng vì Hạng Vũ.

Vì vậy, trong "Sử ký" mới có cảnh tượng kinh điển đó. Hạng Vũ bên bờ sông Ô Giang, ôm thi thể ái phi Ngu Cơ, nhìn Lữ Mã Đồng đang đến truy sát mình mà cười nhạt: "Đây chẳng phải là cố nhân của ta sao?" lại nói tiếp: "Ta nghe nói Hán vương treo thưởng đầu ta ngàn vàng, phong ấp vạn hộ, ta ban cho ngươi cái ơn này vậy!" rồi thản nhiên rút kiếm tự vẫn. Hình ảnh này đã trở thành khuôn mẫu tiêu chuẩn trong các vở kịch đời sau miêu tả cảnh Hạng Vũ đường cùng.

Thế nhưng, Hạng Vũ nằm mơ cũng không ngờ tới, chính Lữ Mã Đồng - người mà ông ta coi là 'cố nhân', từng khen ngợi là 'cánh tay', người chăn ngựa cho con Ô Truy yêu quý của ông ta - sau khi ông ta tự sát, vì muốn tranh giành một phần thi thể mà đã đánh nhau tơi bời với những người khác. Sau khi giết chết hàng chục kẻ cạnh tranh, hắn cướp được một cái đùi, rồi hí hửng chạy đi lĩnh thưởng.

Thi thể của Hạng Vũ bị người ta tranh giành xâu xé, cuối cùng chỉ còn lại năm phần tương đối nguyên vẹn được đưa đến trước mặt Lưu Bang. Lưu Bang sai người khâu lại những tàn chi đó rồi đem chôn, sau đó phong cho năm kẻ cướp được phần thi thể làm liệt hầu.

Nếu câu chuyện dừng ở đây thì có lẽ sử sách cũng không đặc biệt nhấn mạnh. Nhưng những chuyện xảy ra sau đó, chỉ có thể dùng từ "kinh hoàng" để hình dung. Đầu tiên là Lữ Mã Đồng, vào đúng ngày sinh nhật mình, bỗng nhiên quỳ xuống trước mặt quan khách, dập đầu cầu xin: "Ta thực sự có tội, phản chủ quên nghĩa, không bằng loài chó lợn!", rồi đột tử ngay sau đó. Tiếp đó, một kẻ khác cướp được phần thi thể của Hạng Vũ là Niết Dương hầu Lữ Thắng cũng chết một cách thê thảm tại phủ đệ. Nghe nói trước khi chết, ông ta từng chịu sự tra tấn và hình phạt cực kỳ tàn khốc, trên người không còn lấy một chỗ nguyên vẹn. Quan trọng hơn, sau khi Lữ Thắng chết, con trai ông ta bị tố cáo là con ngoại tình của vợ ông ta với người khác, tước vị bị bãi bỏ theo luật.

Tiếp nối sau đó, ba nhà còn lại hoặc hậu duệ của họ lần lượt gặp nạn. Năm gia tộc này giống như bị nguyền rủa vậy, gia chủ thường không chết tử tế, hoặc là đột tử, hoặc là phạm pháp bị tru di. Đến ngày nay, chỉ còn ba nhà trong số năm kẻ thắng cuộc năm xưa là còn thoi thóp. Trung Thủy hầu Lữ thị và Xích Tuyền hầu Dương thị thậm chí cứ co cụm trong hầu phủ, ngày ngày mời phù thủy, thuật sĩ đến làm phép, tế lễ cho Hạng Vũ, cầu xin Hạng Vương tha cho mình.

Mà nhà họ Lưu đối với việc này luôn giữ thái độ mặc định. Đạo lý rất đơn giản, cũng giống như Hiên Viên Hoàng Đế phanh thây Xi Vưu rồi vẫn phong ông ta làm Binh Chủ vậy. Nếu Hạng Vũ được chứng minh là quỷ thần, thì vị Cao Hoàng Đế đánh bại được nhân vật như vậy, chẳng phải là bậc anh hùng hào kiệt hay sao?

Xuất phát từ ý nghĩ đó, thiên tử nhà Lưu các đời không những không ngăn cản nhà họ Lữ và nhà họ Dương làm trò tế lễ, mà còn đổ thêm dầu vào lửa, dựng lên đủ loại truyền thuyết và câu chuyện. Khổ cho nhà họ Lữ và nhà họ Dương, thực sự bị nhà họ Lưu hố đến mức nước mắt đầm đìa.

Theo những gì Lưu Triệt biết, Trung Thủy hầu đương thời là Lữ Thanh Kiên và Xích Tuyền hầu Dương Vô Hại hằng năm đều đem phần lớn thu nhập của đất phong dốc hết vào việc mời các loại thuật sĩ, phù thủy về tế lễ Hạng Vũ, cầu xin Hạng Vũ đã thành quỷ thần hãy tha cho mình một con đường sống. Những kẻ này cũng chẳng phải hạng lương thiện, lấy tiền xong lại lén lút bày trò, ví như nửa đêm giả làm người nước Sở hát bài ca Sở, hoặc tạo ra tiếng binh khí ngựa chiến. Làm cho hai nhà này đời đời suy nhược tinh thần, mới hai ba mươi tuổi mà trông đã già như bốn năm mươi.

Lại vì đời đời dốc tiền cho bọn thần côn, nên đường đường là liệt hầu mà cuộc sống còn chẳng bằng người thường, thường xuyên chỉ ăn cơm kê, chỉ khi lễ tết hoặc được hoàng đế ban rượu thịt mới được ăn chút đồ mặn...

Thế nhưng, Lưu Triệt không có nửa phần đồng cảm với bọn họ. Hạng Vũ dù sao cũng là bậc anh hùng, người ta đã rút kiếm tự vẫn rồi, các ngươi là lũ cặn bã, lúc người ta còn sống thì chẳng ai dám nhúc nhích, đợi người ta chết rồi mới ra oai, phanh thây người ta ra, ruột gan vứt lung tung. Chuyện này làm quá rồi, gặp báo ứng cũng là đáng đời!

Chỉ là... nhìn bản tấu của Lữ Thanh Kiên, Lưu Triệt mím môi, cười nói: "Cũng không đến nỗi quá ngốc..."

Thực tế, dù là lời nói dối kinh thiên hay trò lừa đảo tinh vi thế nào, bị lừa suốt mấy chục năm, dù là kẻ có chỉ số IQ thấp cũng nên nhận ra chút manh mối. Tuy nhiên, trong vấn đề này, nhà họ Lữ và nhà họ Dương dù có nhận ra cũng phải cắn răng mà diễn tiếp. Nếu không, nhà họ Lưu mà nổi giận thì không nhận người thân đâu!

Cho nên, Lữ Thanh Kiên này không phải là gan to, mà là mượn cơ hội này để thăm dò ý của Lưu Triệt: Bệ hạ, vở kịch nhà chúng thần có còn cần diễn tiếp nữa không? Đại khái là ý đó.

Gãi gãi đầu, Lưu Triệt cảm thấy hành hạ người ta đến tận bây giờ, dù là Hạng Vũ cũng nên trút hết cơn giận đó rồi chứ? Thế là, Lưu Triệt dặn dò Vương Đạo: "Đi bảo Thiếu phủ viết thư cho Lỗ Thừa Ân công, mời Lỗ Thừa Ân công đến Trường An một chuyến, ghé qua phủ Trung Thủy hầu và Xích Tuyền hầu để tế bái Trung Thủy Trang hầu và Xích Tuyền Trang hầu..."

Lữ Mã Đồng và Dương Hỷ sau khi chết đều được đặt thụy hiệu là "Trang". Thụy pháp viết: "Nhiều lần chinh phạt gọi là Trang, chết nơi đồng nội gọi là Trang". Đối với cuộc đời hai kẻ này, đây quả là một lời tổng kết đúng đắn.

Ừm, để Lỗ Thừa Ân công - người mà Lưu Triệt chọn làm "con trai cách ba đời" của Hạng Vũ - đi một chuyến. Dù Hạng Vũ có oán linh vẫn đang nguyền rủa hai nhà này, nghĩ cũng nên nể mặt đứa con trai cách ba đời của mình mà bớt giận đi. Chuyện này cứ thế mà bỏ qua.

Đồng thời, Lưu Triệt đương nhiên cũng thu được lợi ích. Trong mắt thế nhân, đại đa số sẽ cho rằng Lưu Triệt là thiên tử sinh ra đã thần thánh, ngay cả quỷ thần như Hạng Vũ cũng phải chịu sự sai khiến và sách phong của ngài. Tiêu thụ người chết, từ xưa đến nay, các hoàng đế dùng chiêu này chưa bao giờ cần phải học.

Tuy nhiên, nhớ đến vị Lỗ Thừa Ân công Hạng Trung mà mình đã sách phong, Lưu Triệt lại nhớ đến một chuyện mà Tú Y Vệ báo cáo không mấy vui vẻ. Gần đây, con trai của Phụng Tự quân Khổng Đằng ở Khúc Phụ, người thừa kế dòng chính của Khổng Tử đương thời là Khổng Trung, cứ cách vài ngày lại chạy đến Cốc Thành.

"Nhà họ Khổng muốn chết đến thế sao?" Lưu Triệt thầm nghĩ trong lòng.

Mặc dù vùng Tề Lỗ vốn có phong trào tế lễ và đồng cảm với Hạng Vũ, đặc biệt là các gia tộc Nho sinh vùng Lỗ, thậm chí còn tự coi mình là "trung thần của Hạng Vương". Lưu Triệt biết rõ, đây chẳng qua là chiêu trò để các Nho sinh dùng để nổi danh và tự đánh bóng bản thân, đồng thời cũng là để nhắn nhủ với vị hoàng đế là ngài: "Ngài nhìn xem, ngài nhìn xem! Ngài mau nhìn đi! Ta trung nghĩa thế này, lòng trung đầy bụng đây, mau mời ta vào triều làm quan lớn đi!"

Điều này cũng giống như những kẻ trên mạng đời sau cứ ngày ngày hô hào: "Tiên tổng thống, chúng ta tưởng nhớ ông". Họ có thực sự thích không? Có lẽ vậy! Nhưng khả năng lớn hơn chỉ là vì làm như vậy khiến bản thân có vẻ "sang chảnh", khác biệt với người khác, và quan trọng hơn là có tiền!

Ngoài ra, còn có khả năng được các tổ chức kỳ quái thu nhận. "Thiên hạ熙熙 (nhộn nhịp), đều vì lợi mà đến; thiên hạ nhương nhương (ồn ào), đều vì lợi mà đi".

Nhưng nhà họ Khổng làm trò cao điệu như vậy khiến Lưu Triệt cảm thấy rất khó chịu. Lưu Triệt thậm chí thầm mắng: "Nhà họ Khổng các người là Phụng Tự quân do Lưu Bang phong đấy! Hạng Vũ khi còn sống có cho các người ưu đãi hay chính sách gì đâu? Các người làm thế này, thực sự khiến trẫm rất đau lòng..."

Kẻ "ăn cây táo, rào cây sung" đương nhiên không kẻ cai trị nào thích.

"Bảo Thượng Thư Đài soạn chiếu, dời toàn bộ tộc họ Khổng ở Khúc Phụ đi Bình Nhưỡng, để giáo hóa sĩ dân!" Lưu Triệt ra lệnh cho một Thượng Thư Lang bên cạnh.

Vốn dĩ Lưu Triệt còn kiêng dè việc đời sau có kẻ sẽ nói Khổng Tử là người Hàn Quốc, nên chỉ định phái một chi nhánh của nhà họ Khổng đi. Bây giờ, Khổng Trung đã nhảy nhót hăng hái như vậy, thì cũng chẳng quản được nhiều thế nữa, cứ dời đi trước đã!

"Hơn nữa làm vậy, dường như còn có thể tránh được việc Khổng An Quốc sau này ngụy tạo Kim văn Thượng thư..." Lưu Triệt nghĩ thầm.

Tuy nhiên, nếu làm vậy thì e rằng sau này, những thành ngữ như "Khổng Dung nhường lê" có lẽ phải đổi thời gian và địa điểm rồi. Quan trọng hơn, nhà họ Khổng đi Triều Tiên, sau này trong lịch sử Trung Quốc sẽ không còn cái gọi là gia tộc Diễn Thánh công nữa. Rời khỏi căn cứ địa Tề Lỗ, nhà họ Khổng cùng lắm chỉ là một gia tộc hiền nhân nổi tiếng mà thôi.

Muốn dù là triều đại nào, bất kể ai làm chủ Trung Quốc cũng đều được ăn sung mặc sướng? Nằm mơ đi!

"Đức trạch của quân tử, cũng chỉ truyền đến năm đời là dứt". Khổng phu tử truyền đến nay đã là đời thứ mười. Đã đến lúc nhà họ Khổng phải rút khỏi tấm huy chương công lao của tổ tiên, làm chút việc thực tế, thay vì ăn bám chờ chết, thậm chí làm hại thiên hạ!

Trong mắt Lưu Triệt, trên mảnh đất Trung Quốc này không nên tồn tại cái gọi là gia tộc vĩnh hằng bất diệt, huyết mạch đời đời thần thánh. Cũng không thể tồn tại việc ai đó sinh ra đã cao quý hơn người khác. Trung Quốc đâu phải châu Âu, xưa nay vốn coi trọng năng lực và nắm đấm, chứ không phải huyết thống và kế thừa. Ngay cả hoàng đế, nếu không có năng lực, không nắm chắc quyền lực, đều sẽ bị quyền thần gạt sang bên, trở thành bù nhìn, thậm chí bị phế lập tùy ý. Dựa vào đâu nhà họ Khổng các người lại đặc biệt? Dựa vào đâu mà dù làm điều ác vẫn luôn trong sạch, lương thiện?

Nghĩ như vậy, Lưu Triệt cảm thấy thoải mái hơn hẳn.

Lúc này, một hoạn quan bước vào bẩm báo: "Bệ hạ, Phụng Xa Đô úy đã vào cung, xin diện kiến bệ hạ..."

"Kịch Mạnh?" Lưu Triệt gãi đầu, rồi nhìn những tấu sớ trên bàn: "Hắn cũng muốn tranh vị trí chủ soái Tây Nam? Thật là lạ!"

Đối với Kịch Mạnh, Lưu Triệt rất hiểu. Năng lực quân sự thì chỉ có thể coi là tạm ổn. Nhưng về mặt an ninh và sự tinh tế trong suy nghĩ, hắn là người mạnh nhất trong số các cận thần của Lưu Triệt. Mỗi lần Lưu Triệt xuất hành, Kịch Mạnh luôn làm công tác an ninh không kẽ hở, cân nhắc mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Chính vì vậy, Lưu Triệt rất yên tâm với Kịch Mạnh, cho rằng có hắn bảo vệ, mình không cần lo lắng về vấn đề an toàn. Nhưng kẻ này có vẻ không cam tâm làm đội trưởng an ninh và vệ sĩ, muốn làm sự nghiệp lớn hơn?

"Tuyên!" Lưu Triệt phất tay nói.

Kịch Mạnh muốn đi Tây Nam thống binh, không phải là không được. Dù sao ở đó thử thách nhiều hơn là thủ đoạn, là tài chính trị, là lôi kéo, chứ không phải đánh trận. Hơn nữa còn có Trình Trịnh Anh và Trác Vương Tôn ở Lâm Cung làm "bà vú", không được nữa thì thả nhà tư bản ra, lập tức khiến các chư hầu Tây Nam biết tay.

Không lâu sau, Kịch Mạnh đi đến trước mặt Lưu Triệt, cúi người bái: "Thần bái kiến bệ hạ..."

"Kịch khanh vào cung muộn thế này, có việc gì?" Lưu Triệt cố ý hỏi.

"Bẩm bệ hạ, thần tinh đêm vào cung là muốn xin lệnh bệ hạ!" Kịch Mạnh ngẩng đầu, dùng giọng điệu rất tự tin nói với Lưu Triệt: "Thần cảm thấy, dù mình ngu muội, nhưng được ở bên bệ hạ lâu ngày, nhờ ơn đức cảm hóa nên cũng có chút tiến bộ, vì thế mạo muội xin lệnh bệ hạ, xin làm Tây Nam tướng quân, chia sẻ ưu phiền cho quân vương!"

Lưu Triệt nhìn bộ dạng nghiêm túc của Kịch Mạnh, cũng sờ sờ cằm, cân nhắc một lúc rồi nói: "Ý của khanh trẫm đã rõ. Khanh nên hiểu con người trẫm, chỉ nói không làm thì trẫm không bao giờ tin. Khanh có kế hoạch chiến lược cụ thể không? Có cân nhắc toàn diện không? Đã phái người điều tra các nước Tây Nam chưa? Ví dụ: Tây Nam có tổng cộng bao nhiêu nước? Trong số đó có bao nhiêu nước được coi là cường quốc? Thái độ của họ đối với nhà Hán ra sao? Binh lực trong nước thế nào? Chiến lực ra sao?"

Câu hỏi này lập tức làm khó Kịch Mạnh. Hắn chỉ là bị người ta xúi giục đến, làm gì có chuyện điều tra những việc này? Hơn nữa ở Trường An, ai mà biết được câu trả lời cho những vấn đề này?

Gãi gãi đầu, Kịch Mạnh xấu hổ bái: "Thần... thần..."

Lưu Triệt nhìn thấy liền lắc đầu. Bộ dạng này của Kịch Mạnh thực sự khiến Lưu Triệt không thể yên tâm. Nhưng nhìn bộ dạng đáng thương của hắn, nghĩ đến tình cảm ở bên nhau bao ngày qua, Lưu Triệt không khỏi mềm lòng, thế là đứng dậy mắng: "Cái gì cũng không biết mà dám đến đây xin lệnh trẫm? Nếu trẫm thực sự để ngươi ra chiến trường, chẳng phải là làm mất quân thua trận sao?"

Kịch Mạnh nghe vậy vội vàng dập đầu: "Thần có tội..."

"Còn không mau về tìm người giúp đỡ, triển khai, điều tra, viết kế hoạch tác chiến?" Lưu Triệt đá cho tên này một cái, quát.

Kịch Mạnh sững sờ một lúc, sau đó vui mừng khôn xiết, bái: "Tuân lệnh, thần về điều tra ngay..."

"Hãy dùng tốt Trình Bất Thức..." Lưu Triệt nhìn Kịch Mạnh nhắc nhở: "Dùng tốt thì một mình Trình Bất Thức cũng đủ bằng một bộ tinh binh!"

Kỹ năng quân sự và cách dùng binh của Trình Bất Thức không nghi ngờ gì là rất mạnh, ít nhất không kém Lý Quảng. Tất nhiên, không thể so với những thiên chi kiêu tử năm trăm năm mới có một như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh.

"Tuân lệnh!" Kịch Mạnh vui mừng, bái: "Thần xin tuân mệnh!" rồi dập đầu bái từ.

Lưu Triệt nhìn bóng lưng Kịch Mạnh hí hửng chạy về tìm người mưu tính kế hoạch tác chiến và bố trí chiến lược, lắc đầu.

"Trẫm vẫn còn quá mềm lòng..." Lưu Triệt nghĩ thầm: "Không biết đây là đúng hay sai..."

Nhưng Lưu Triệt cũng không còn cách nào. Muốn thực hiện lời hứa ban đầu với Kịch Mạnh, cho hắn phong hầu bái tướng, rạng rỡ tổ tông, thì phó bản Tây Nam này thực sự phải nâng đỡ hắn một tay. Nghĩ lại, có Trình Bất Thức giúp đỡ, Kịch Mạnh đại khái là có thể xoay xở được nhỉ?