Tháng năm ở Hoài Hóa, nhiệt độ bắt đầu trở nên dễ chịu hơn. Long Lự Hầu Trần Kiểu, vị Tây Bắc Đô úy mới nhậm chức của quận Hoài Hóa, đang dẫn theo bộ hạ tiến dọc theo bờ sông.
Hai tháng nay, Trần Kiểu vẫn luôn bận rộn với một việc: chọn địa điểm cho sào huyệt tương lai của mình. Tuy Trần Kiểu là "thế hệ thứ hai" nổi danh ở thành Trường An, nhưng hắn rất rõ ràng, một sào huyệt tốt quan trọng hơn bất cứ thứ gì.
Tiếc thay, nhân lực của hắn có hạn. Đến tận bây giờ, dưới trướng vị Tây Bắc Đô úy này tổng cộng chỉ có hơn năm trăm binh mã. Với chừng ấy người, ngay cả việc quản lý khu vực được giao còn không xong, chứ đừng nói đến chuyện xây dựng thành trì và phòng thủ cho trị sở Tây Bắc Đô úy ngay trong năm nay.
"Thật đáng hận!" Trần Kiểu lầm bầm chửi rủa: "Đại huynh của ta, đúng là không biết xấu hổ..."
Ca ca của hắn, Đường Ấp Hầu thế tử Trần Tu, hiện là quận úy quận Hoài Hóa kiêm Tây bộ Đô úy của An Đông Đô hộ phủ, cuộc sống còn sung túc hơn hắn nhiều.
Cách đây không lâu, Trần Tu đã đặt sào huyệt của mình, tức trị sở của Tây bộ Đô úy, tại một nơi được đặt tên là "Sùng Hóa". Nơi đó tựa sơn hướng thủy, bước ra khỏi cổng thành chính là bình nguyên rộng lớn. Dù mùa đông có chút lạnh lẽo, nhưng mùa hè và mùa thu lại là nơi an cư lạc nghiệp lý tưởng. Quan trọng hơn, con sông bên cạnh thành Sùng Hóa thông với Hắc Thủy, có thể nhận được tiếp tế và hỗ trợ từ thành Tân Hóa bất cứ lúc nào.
Trần Kiểu vừa trở về từ lễ đặt nền móng của thành Sùng Hóa. Nghĩ đến dáng vẻ giàu sang và gương mặt đắc ý của đại huynh, Trần Kiểu cảm thấy vô cùng bực bội. Nhưng biết làm sao được, ai bảo người ta là đại huynh, là thế tử của Đường Ấp Hầu chứ? Không nói đâu xa, chỉ riêng nguồn lực và nhân lực nhận được thôi cũng đã bỏ xa hắn cả trăm dặm!
Hiện tại, dưới quyền Tây bộ Đô úy đã có gần ba ngàn quân. Đám quân này đều là quân quận được điều từ vùng Yên Triệu đến. Tuy không tinh nhuệ bằng quân Hộ Uế, nhưng ít nhất cũng là đám binh sĩ đã qua huấn luyện. Ngoài ra, phủ Thừa tướng còn cấp cho thành Sùng Hóa của Trần Tu hàng ngàn bộ khí giới, giáp trụ và công cụ. Thêm vào đó, còn ban cho hai ngàn hộ di dân để làm cư dân và đồn điền cho Sùng Hóa.
Nhìn lại vị Long Lự Hầu này xem? Chẳng khác nào đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi! Không chỉ nhân sự tiếp tế chậm trễ không tới nơi, mà ngay cả quân nhu hậu cần đáng lẽ phải cấp cho hắn cũng bị phía Thừa tướng lấy cớ "trị sở Tây Bắc Đô úy chưa định, tạm thời chưa cấp" để chuyển sang cho người khác. Điều này khiến Trần Kiểu vô cùng lo lắng. Cứ đà này, e rằng khoảng cách giữa hắn và Trần Tu sẽ ngày càng xa. Cuối cùng, hắn rất có thể chỉ có thể ngước nhìn Trần Tu oai phong lẫm liệt trong bùn lầy, thậm chí phải khúm núm lấy lòng để mong được hưởng chút ánh hào quang.
"Ta mới không thèm!" Trần Kiểu nhổ một bãi nước bọt, thầm nghĩ trong lòng. Hắn quá hiểu bộ mặt của đám liệt hầu công khanh và quý tộc ở Trường An. Kẻ muốn nịnh bợ người thành công có thể xếp hàng dài từ Trường An đến Hàm Cốc, nhưng kẻ muốn giao du hay làm bạn với một kẻ vô dụng thì chẳng có một ai. Điều này nhìn vào số lượng đám bạn bè xấu xung quanh hắn lúc này là biết ngay.
Lúc đó, Trần Kiểu đã dẫn theo tận năm sáu người con cháu liệt hầu từng thân thiết đến Hoài Hóa này để lập công danh. Ban đầu, ai nấy đều vỗ ngực thề thốt sẽ theo sát Long Lự Hầu, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia. Thế nhưng, lời thề còn văng vẳng bên tai, người thì đã chạy sạch, chỉ còn lại một đứa cháu của nhà họ Cù ở Diễn Hầu. Mà đó cũng chỉ là vì gã kia quá vô dụng, Trần Tu hoàn toàn không thèm để mắt tới!
Những người còn lại, hiện giờ đều xoay quanh ca ca của hắn, ra sức nịnh hót, mang bộ dạng "Thế tử anh minh thần võ, xin hãy dẫn dắt chúng tôi". Điều này khiến Trần Kiểu hiểu ngay ý nghĩa của câu "thế thái viêm lương, nhân tình lãnh noãn", cũng thấu hiểu nỗi khổ của Tô Tần năm xưa.
"Hừ, đợi ngày ta công thành danh toại, nhất định sẽ khiến các ngươi hối hận vì đã bỏ ta mà đi hôm nay!" Trần Kiểu thề trong lòng.
Nhưng làm sao để giải quyết khó khăn trước mắt vẫn là vấn đề Trần Kiểu suy nghĩ mỗi ngày.
"Thọ thần của Bạc Thái hậu ở Đông cung sắp tới, ta phải chuẩn bị một phần quà mừng..." Trần Kiểu tính toán. Tuy hắn không cần phải nịnh bợ Bạc Thái hậu, nhưng hắn phải nịnh bợ cấp trên trực tiếp của mình, đó là Bạc Thế, quận thủ quận Hoài Hóa kiêm Đô đốc An Đông Đô hộ phủ! Hiện tại, chỉ cần không phải kẻ quá ngốc đều nhìn ra được, vị tử tôn nhà họ Bạc này, ngày sau trở về triều, chắc chắn sẽ làm đến chức Chấp Kim Ngô, thậm chí là Vệ úy, được phong liệt hầu, trở thành trọng thần của quốc gia. Tiền đồ có thể nói là vô hạn! Ngay cả việc thay thế Chu Á Phu trở thành lãnh đạo quân đội cũng không phải là không thể.
Quan trọng hơn, Bạc Thế hiện đang quản lý mọi việc của toàn bộ An Đông Đô hộ phủ. Ngoại trừ Lưu Minh ở thành Bình Nhưỡng của Triều Tiên không chịu sự kiểm soát của hắn, tất cả nha môn phiên quốc và các ty khác đều phải nghe lệnh hắn. Trần Kiểu muốn lập công danh trên vùng đất hoang dã Hoài Hóa này thì không thể rời xa sự ủng hộ và chăm sóc của Bạc Thế. Thậm chí, muốn ở đây ăn chơi chờ chết cũng cần sự che chở của Bạc Thế.
Nghĩ vậy, Trần Kiểu nghiến răng, ra lệnh cho gia thần: "Sau khi về, lấy bộ lông của mấy con cáo trắng ta săn được làm thành một chiếc áo cừu, gửi tới Trường An làm quà mừng thọ Thái hậu!"
"Tuân lệnh!" Có người lập tức gật đầu.
"Ngoài ra, bảo người lấy mấy tấm da hổ và da gấu ta có được, gửi tới Trường An, đưa tới tay mẫu thân đại nhân..." Trần Kiểu dặn dò thêm. Phải nịnh cả mẹ nữa! Nếu khiến mẹ vui lòng, biết đâu bà chỉ cần một câu nói là có thể giải quyết khó khăn hiện tại của hắn. Trần Kiểu tin rằng, chỉ cần mẹ hắn nói tốt vài câu ở Đông cung, thì mọi vấn đề hiện nay đều không phải là vấn đề. Thái hoàng thái hậu ở Đông cung không chỉ có quyền mà còn rất giàu! Chỉ riêng nội khố của Đông cung đã có số tiền tích lũy ít nhất vài vạn vạn tiền, thậm chí còn có hàng vạn thỏi vàng. Đây đều là tiền riêng mà bà cụ đã chắt chiu tiết kiệm suốt mấy chục năm qua! Nhưng bà cụ chỉ tiết kiệm với bản thân, còn với người thân thì vô cùng hào phóng. Chỉ riêng với em gái A Kiều của hắn, số tiền tiêu vặt mà bà cụ ban thưởng và trợ cấp hàng năm đã lên tới hàng ngàn vạn.
Nói cách khác, chỉ cần bà nội thấy đứa cháu ngoại này đáng thương, tùy tiện cho chút hỗ trợ là có thể giải quyết tất cả vấn đề của hắn. Chỉ cần có tiền, việc gì mà chẳng xong? Nghĩ đến tiền, Trần Kiểu lại thấy đau đầu. Hắn đến Hoài Hóa này, mang theo một ngàn vàng, vốn tưởng là đủ tiêu. Ai ngờ, tiêu tiền ở Hoài Hóa này còn kinh khủng hơn cả Trường An. Đến giờ, trên người hắn chỉ còn lại khoảng hai trăm vàng. Nếu không phải tiền lương của binh sĩ và quan lại dưới trướng Tây Bắc Đô úy không cần hắn lo, thì giờ hắn đã là kẻ trắng tay rồi.
Còn về việc số tiền này đã tiêu vào đâu... Lông thú, nhân sâm, ngọc trai của người Uế, cùng với chó săn và chim ưng, đều là những thứ "nuốt" tiền khủng khiếp. Trần Kiểu chỉ riêng đầu tư vào những thứ này đã mất năm trăm vàng. Ngoài ra, nhân sự cũng cần tiền. Như thành Sùng Hóa của Trần Tu, có thể dựng móng nhanh như vậy, bước vào giai đoạn xây thành, không thể thiếu yếu tố tiền bạc. Nếu không phải Trần Tu mạnh tay vung hai ngàn vàng cho Chân Phiên và vua Hàn để mua một lượng lớn nô lệ giúp xây thành, thì sao có thể nhanh như vậy?
Nhưng Trần Kiểu không có nhiều tiền như Trần Tu. Lý do rất đơn giản, hắn là thứ tử, không phải thế tử. Sau lưng Trần Tu có sự hỗ trợ tài chính từ cha hắn là Đường Ấp Hầu Trần Ngọ. Tuy đất phong của Đường Ấp Hầu không lớn, nhưng với tư cách là con rể của Thái Tông, anh rể của Tiên đế và chú của Hoàng đế hiện tại, mỗi năm cha hắn đều nhận được ít nhất năm trăm vàng tiền thưởng từ hai cung. Số tiền này tuy nhiều phần phải nộp lại làm tiền chước kim, nhưng vẫn tích lũy được không ít, hơn hai mươi năm qua cũng phải được hai ba ngàn vàng. Nay, vì ủng hộ Trần Tu, cha hắn đã lấy ra hết. Cộng thêm việc em gái A Kiều thương đại huynh, lén lấy một ngàn vàng từ chi phí của Trường Thu cung để trợ cấp. Vì vậy, Trần Tu mới giàu sang đến thế, trực tiếp mua hàng ngàn nô lệ từ Chân Phiên và Hàn Quốc để xây thành.
Đợi sau khi xây xong, những nô lệ này còn có thể giúp hắn xây dựng đất phong, khai khẩn đất đai, vào rừng lấy gỗ, khai mỏ. Sau đó tiện thể còn có thể cầm những khoản chi phí này đi báo cáo với em rể là Hoàng đế để thanh toán... Do đó, số tiền này Trần Tu tiêu không hề do dự. Chưa kể, sau lưng Trần Tu còn có đại gia đình họ Sư đầu tư vào...
Nhưng Trần Kiểu lại không có số phận tốt như Trần Tu. Hắn đã được em rể là Hoàng đế phong hầu, coi như đã tự lập môn hộ. Cha hắn vì thế sẽ không trợ cấp cho hắn, em gái Hoàng hậu cũng sẽ không hào phóng như vậy. Dù sao theo truyền thống, lập môn hộ riêng cũng thuộc về chi thứ, tình thân có sự phân biệt gần xa.
Vì thế, mấy ngày gần đây, Trần Kiểu đang cân nhắc một việc: Công chúa của Tiên đế có tới hơn mười người, trừ đi những người đã kết hôn hoặc góa bụa, đại khái vẫn còn bốn năm người chưa gả. Hắn nên tán tỉnh ai đây? Không vì gì khác, chỉ vì của hồi môn của vị công chúa đó... Có thể thấy, Trần Kiểu lúc này đã bị tiền ép đến mức độ nào.
"Phải rồi..." Trần Kiểu bỗng nhớ ra một chuyện, hỏi Cù Huệ, đứa cháu của Diễn Hầu đang đi theo sau: "Cách đây không lâu, ta cùng hiền đệ đến Tân Hóa, chẳng phải đã gặp Nội sử của vua Hàn đang đi công cán ở Tân Hóa sao?"
Cù Huệ gật đầu: "Đúng là có chuyện đó!"
"Nội sử vua Hàn hình như nói rằng, trong nước họ từng vượt biển sang phía đông, đến một hòn đảo hoang, bắt được không ít 'Oa nô' địa phương? Hình như một Oa nô chỉ đổi được mười thạch thóc?" Trần Kiểu hỏi: "Có phải vậy không?"
"Lời quân hầu nói quả không sai..." Cù Huệ đáp: "Chỉ là, số Oa nô mà vua Hàn bắt được khá ít, hơn nữa nghe nói vóc dáng thấp bé, thể chất yếu ớt, không dùng được việc gì!"
Đâu chỉ là không dùng được! Đoàn đồn điền Tế Liễu Doanh ở Triều Tiên đã mua khoảng một trăm Oa nô. Cuối cùng phát hiện ra, đám nô lệ thấp bé này căn bản không làm nổi việc nặng, hơn nữa còn ngu đần và không thể giao tiếp. Chỉ sau một tháng, Tế Liễu Doanh đã đòi trả hàng. Theo Đô úy đồn điền của Tế Liễu Doanh nói, những Oa nô này còn không bằng một nửa sức lực của người Uế hoang dã, chứ đừng nói đến đám người Đinh Linh khỏe mạnh. Quan trọng nhất là không thể giao tiếp, lại ngu ngốc lạ thường, hoàn toàn không biết sử dụng nông cụ, cũng không biết cày ruộng, cả ngày ngoài việc ăn là tích cực nhất, còn lại lúc nào cũng như kẻ sắp chết. Vì vậy, vua Hàn đi khắp nơi chào hàng, nhưng kẻ chịu "ôm" hàng thật sự rất ít. Khiến cho giá Oa nô hiện nay tụt dốc không phanh. Vua Hàn Cơ Chuẩn hiện nay thậm chí đã lỗ vốn đến mức hộc máu, thề rằng sẽ không bao giờ tốn công vượt biển đi bắt Oa nô nữa—chỉ riêng việc phái người nương theo dòng hải lưu trôi qua, đi về đã mất một tháng. Nếu không phải vua Hàn thấy giá nô lệ ở Hoài Hóa và Triều Tiên ngày càng cao, cảm thấy có lợi nhuận, thì ông ta mới chẳng buồn tổ chức nhân lực, lần theo ký ức cổ xưa, vào mùa dòng hải lưu đổi chiều, vượt biển mạo hiểm đi bắt đám Oa nô thấp bé ngu ngốc kia!
Trần Kiểu vuốt cằm, tự nhủ: "Ta có chút quan hệ với Từ Quý, Đô úy được Lâu thuyền tướng quân phái đến cảng Nhân Xuyên. Nếu nhờ ngài ấy tạo điều kiện, phái vài chiếc lâu thuyền đến nước Oa nô đó, bắt vài ngàn người về, không biết có khả thi không..." Người của vua Hàn còn có thể chèo thuyền nhỏ trôi qua, Trần Kiểu cảm thấy dẫn theo hạm đội lâu thuyền qua đó chắc chắn sẽ nhanh hơn và tiện hơn. Dù Oa nô ai dùng cũng chê, nhưng Trần Kiểu hiện đang túng thiếu mà? Oa nô có ngu có ngốc thế nào thì vẫn hơn là không có người dùng! Hơn nữa, chuyện này không cần chi phí. Chỉ cần Từ Quý gật đầu cho mượn vài chiếc lâu thuyền, hắn lại phái thêm gia thần và binh sĩ qua đó là có thể bắt được. Trần Kiểu cảm thấy, đám binh tướng của vua Hàn còn có thể hoành hành ngang ngược ở nước Oa nô đó, thì quân đội Trung Quốc qua đó chẳng phải là thiên binh thiên tướng sao?
Nghĩ vậy, Trần Kiểu vỗ đùi cái "bốp", nói: "Chuẩn bị cho ta, báo cáo với Đô đốc, ta muốn đi Triều Tiên một chuyến công cán!"
Nghĩ một chút, Trần Kiểu lại dặn dò gia thần: "Sau khi ta đi, các ngươi hãy tranh thủ thời gian liên lạc với người Ô Hoàn, kẻ nào có tin tức về người Ô Tôn hoặc nghi là người Ô Tôn, Đô úy này sẽ không tiếc trọng thưởng!"
Ngay từ đầu, Trần Kiểu và ca ca Trần Tu đều từng nhắm vào hai mục tiêu mà Thiên tử giao cho họ là người Ô Hoàn và người Tiên Ti. Dù là ép họ phục tùng hay tiêu diệt, đó đều là công lớn! Nhưng tiếc thay, hiện tại cả hai anh em đều không đủ sức đối phó riêng lẻ với hai bộ lạc lớn như vậy, nên việc này đành tạm gác lại. Với đám "thế hệ thứ hai" đến từ Trường An, đã không đối phó được thì trước hết cứ làm bạn rượu thịt đã! Vì thế, gần đây Trần Kiểu có mối quan hệ khá tốt với người Ô Hoàn. Hắn bán một lượng lớn đồ sắt và vải vóc cho đám người Ô Hoàn khổ sở, rồi đổi lại ngựa, lông thú và những mặt hàng xa xỉ như nhung hươu. Việc buôn bán này vừa mới bắt đầu nên quy mô không lớn, nhưng ít nhiều cũng có thể bù đắp phần nào khó khăn tài chính.
Còn việc bán lén đồ sắt cho di địch, với người khác là tội chết, nhưng với ngoại thích mà nói, chuyện này thật sự bình thường như ăn cơm uống nước. Chỉ cần không đâm chọc lên triều đình, trở thành bí mật công khai, thì dù em rể là Hoàng đế có biết, cùng lắm cũng chỉ trách phạt một trận mà thôi. Hơn nữa... em rể là Hoàng đế rất có thể sẽ không trừng phạt hắn... Lý do rất đơn giản, hắn bán đồ sắt với giá trên trời! Một cái nồi sắt, hắn hét giá một con ngựa đực trưởng thành chưa thiến. Người Ô Hoàn vẫn cứ hớn hở chạy đến, vui vẻ ôm về nhà. Còn nhung hươu, lông thú—những thứ hiếm lạ ở Trường An—thì ở đây bị Trần Kiểu coi như rơm rác. Một cân nhung hươu chỉ đổi lấy một thước vải, thích thì lấy không thích thì thôi. Mười tấm da thượng hạng đổi lấy một tấm lụa, cũng tùy ý. Với sự hiểu biết của Trần Kiểu về người em rể của mình, chuyện như thế này, e rằng dù Hoàng đế có biết cũng chỉ khen ngợi chứ không trừng phạt. Tương tự, hắn đi đến nước Oa nô bắt nô lệ, đại khái sau khi em rể là Hoàng đế biết được, phần lớn sẽ khen hắn nhanh nhạy, cần mẫn với việc vương triều.