Khi nhóm người Ô Tôn đầu tiên được hộ tống từ Tân Hóa đến Trường An, kỳ thi khảo cử tại Quan Trung đã hạ màn.

Số lượng sĩ tử tham gia năm nay lại phá kỷ lục, đạt tới con số đáng kinh ngạc là mười bảy ngàn người!

Gần như bao hàm tất cả các quận quốc trong thiên hạ hiện nay, thậm chí lần đầu tiên còn xuất hiện sĩ tử đến từ Triều Tiên, Hàn Quốc và Chân Phiên.

Tổng số sĩ tử từ Hàn Quốc và Chân Phiên đến tham gia chỉ rơi vào khoảng một trăm người, về cơ bản đều là con cháu quý tộc trong nước. Thậm chí, trong đó còn có hai vị vương tử. Rõ ràng, họ không phải đến để làm quan mà là để "mạ vàng" cho bản thân.

Thế nhưng, những sĩ tử này lại nếm mùi thất bại thảm hại tại Trường An. Gần một trăm người tham gia, nhưng chỉ có một người vượt qua được vòng cuối cùng.

Dẫu vậy, sĩ tử của Chân Phiên và Hàn Quốc vẫn vô cùng phấn khích. Đây là một sự đột phá từ con số không! Trong nước họ lại có thể xuất hiện một người đạt tới trình độ vòng ba của kỳ thi khảo cử, vốn chỉ dành cho những tinh anh của nhà Hán! Thật đáng ăn mừng!

Vì vậy, sau khi yết bảng, vương tử Lưu Thế Trung của Chân Phiên và vương tử Kỳ Tống của Hàn Quốc đã bao trọn cả khu phố hoa tại Trường An. Một lần vung tay là ngàn vàng, khiến bách tính Trường An nhìn thấy mà vô cùng kinh ngạc.

“Chân Phiên và Hàn Quốc chẳng phải vốn nổi tiếng là kẻ nghèo rớt mồng tơi sao?” Những người thạo tin khi biết chuyện này đều tỏ vẻ khó tin.

“Người ta trước kia đúng là nghèo thật...”

“Nhưng giờ thì không nghèo nữa!”

“Bên Hoài Hóa đã có sông cát vàng rồi, lẽ nào trong lãnh thổ Chân Phiên và Hàn Quốc lại không có mỏ vàng?”

Rất nhanh chóng, những người hàng xóm khác đã chen vào, tự suy diễn tình hình. Sau vài vòng tuyên truyền, người Quan Trung từ già trẻ gái trai đều biết rõ, Hoài Hóa là vùng đất phúc địa, chỉ cần ngồi ở nhà cũng có thể chờ bánh từ trên trời rơi xuống, há miệng là được no nê.

Nào là gậy đập hươu, gáo múc cá, gà rừng tự bay vào nồi cơm. Khi không có gì ăn, chỉ cần thò tay xuống con suối trước cửa nhà là có thể vớt được vài chục cân cá. Muốn ăn thịt, chỉ cần đặt bẫy dưới chân núi, sáng hôm sau là có thể kéo về vài con thỏ khờ khạo. Thậm chí, thành ngữ "ôm cây đợi thỏ" ở Hoài Hóa không còn là câu chuyện cười mà đã trở thành sự thật.

Mặc dù trong lòng mọi người vẫn còn nghi ngờ về những lời đồn thổi này, nhưng sự thật lại liên tục vả vào mặt họ. Không nói đâu xa, cứ cách bảy ngày, quận Hoài Hóa lại gửi đến Trường An hàng ngàn thạch vật tư các loại. Cá khô được phơi nắng chất đầy những xe lớn, mỗi lần gửi đi là hơn mười cỗ xe. Các loại da thú được thuộc kỹ cũng chất đầy thùng xe. Thậm chí còn có nhiều thỏi vàng nặng trĩu bị đè dưới đáy xe.

Hiện nay, cứ bảy ngày một lần, việc ra cổng thành xem vật tư từ Hoài Hóa vận chuyển đến Trường An đã trở thành thói quen thường nhật của những người thích hóng chuyện. Nếu không phải vì mọi người quá luyến tiếc hộ khẩu Trường An, họ đã sớm chạy đến Hoài Hóa để làm giàu rồi. Dẫu vậy, rất nhiều thanh niên vẫn kiên quyết hạ quyết tâm, dấn thân lên đường đến Hoài Hóa.

Vì thế, trong suy nghĩ của người Trường An, Hoài Hóa đã trù phú như vậy, thì Chân Phiên và Hàn Quốc chắc cũng chẳng kém là bao. Vậy nên, việc hai vị vương tử này vung tiền như rác cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, chỉ một số quan lại và thương nhân ít ỏi mới biết rằng, thực tế Chân Phiên và Hàn Quốc vẫn là những kẻ nghèo khó như xưa, nhưng vương thất và quý tộc hai nước thì đã giàu lên rồi.

Da thú, nô công và nhân sâm chính là ba sản phẩm xuất khẩu chủ lực mang lại ngoại tệ cho Chân Phiên và Hàn Quốc. Vương thất và quý tộc hai nước này, sau khi giữ lại một phần nhân lực để duy trì canh tác, đã tổ chức toàn bộ số nô lệ còn lại đến Triều Tiên và Hoài Hóa để nhận thầu công trình. Thế tử Đường Ấp Hầu và Triều Tiên Quân Lưu Minh chính là khách hàng lớn nhất của họ. Chỉ riêng khoản xuất khẩu lao động, trong nửa năm qua, quý tộc và vương thất Chân Phiên và Hàn Quốc đã thu về ít nhất vài ngàn vàng!

Ngoài ra, việc xuất khẩu da thú, lương thực và nhân sâm cũng tạo ra nguồn tài sản khổng lồ cho hai nước. Cộng thêm việc trong nước vốn cũng có những mỏ vàng đang khai thác, dù sản lượng nhỏ nhưng mỗi năm cũng thu được vài trăm vàng. Việc hai vương tử này đấu giàu ở Trường An thì thấm tháp gì? Hiện tại, việc họ đấu giàu và khoe của ngay tại An Đông Đô Hộ Phủ mới gọi là khoa trương!

Vua Chân Phiên Lưu Trung Hán muốn đầu tư năm ngàn vàng để xây dựng "Tiểu Trường An". Hàn Vương Kỳ Chuẩn ở bên cạnh liền hô vang khẩu hiệu xây thành bằng vạn vàng! Thương Hải Quân Kim Tín thì còn khoa trương hơn, hắn trực tiếp đục núi dựng lăng mộ cho mình giữa những ngọn đồi ngoài thành Tân Hóa, mô phỏng theo các chư hầu vương Trung Quốc, quy cách và độ xa hoa có thể sánh ngang với lăng ấp của Lương Vương.

Ba tên "chó săn" và "fan cuồng" của đương kim hoàng đế này hiện tại đã giàu đến mức sắp phát sốt!

Tuy nhiên, họ phát tài thì những thương nhân đến đó buôn bán lại càng kiếm được nhiều hơn. Ví dụ như gia tộc họ Sư bị cưỡng chế di dời đến Mậu Lăng, nhờ độc quyền vận tải xe ngựa trên đường ray, cùng với việc nhập khẩu da thú, nhân sâm từ Chân Phiên, Hàn Quốc, Triều Tiên và xuất khẩu đồ đồng, đồ sắt, họ đã vực dậy trở lại. Tài sản của gia tộc họ Sư hiện nay đã khôi phục lại thời kỳ đỉnh cao như khi còn ở Lạc Dương! Đến mức, gia tộc họ Sư còn vì nếm được vị ngọt mà đề xuất: "Nguyện hiến một trăm triệu tiền, trong vòng năm năm, tu sửa đường ray Hàm Cốc - Lạc Dương!"

Ngay cả gia tộc họ Sư cũng có thể mở miệng là một trăm triệu tiền, thì lợi nhuận từ việc buôn bán ở vùng An Đông lớn đến mức nào, có thể tưởng tượng được!

Giữa dòng người tấp nập ấy, nhóm người Ô Tôn đầu tiên với sự tò mò vô hạn đã tiến vào thần kinh của nhà Hán.

“Dì ơi, Trường An này thật lớn quá...” Vị Ô Tôn Côn Mạc Phì Mi mới năm tuổi, mở đôi mắt tò mò nhìn ngắm từng ngõ ngách của thành Trường An. Cậu bé chưa từng thấy thành phố nào như thế này, cũng chưa từng thấy nơi nào tập trung đông dân cư đến vậy.

Không chỉ cậu, hơn hai trăm người Ô Tôn khác cũng vậy. Ai nấy đều như những đứa trẻ tò mò, nhìn đông ngó tây, thỉnh thoảng lại thốt lên những tiếng trầm trồ.

“Đúng vậy!” A Trát Na cảm thán: “Nhà Hán này quả không hổ danh là quốc gia hùng mạnh duy nhất có thể đối đầu với Đơn Vu Đình của Hung Nô!”

Trên đường đi, người Ô Tôn đã nhìn thấy quá nhiều thành phố Trung Quốc. Yến Đô Kế Thành như một pháo đài, Triệu Đô Hàm Đan tựa như chốn tiên cảnh, Lạc Dương như thiên đường trong mộng. Nhưng so với tòa thành hùng vĩ trước mắt này, dù là Kế Thành hay Hàm Đan cũng chỉ như những ngôi làng ở quê. Ngay cả Lạc Dương, trước mặt thần kinh đế đô của nhà Hán này, cũng trở nên lu mờ.

Từ Tân Hóa đến Trường An, mỗi người Ô Tôn đều tận mắt chứng kiến sự hùng mạnh của vị bá chủ phương Đông này. Đặc biệt là sau khi tiến vào Quan Trung, họ như những người Trái Đất lần đầu đặt chân lên hành tinh khác. Hai bên bờ sông Quan Trung, những chiếc guồng nước khổng lồ san sát nhau không ngừng vận hành, dẫn nước từ sông lên cao để tưới tiêu cho đồng ruộng. Hai bên con đường thẳng tắp rộng lớn, những cỗ xe ngựa chở đầy vật tư lao đi vun vút. Như một thế giới mộng ảo, đột nhiên bước từ ảo tưởng ra thực tại, mang lại cho người Ô Tôn một cú sốc thị giác dữ dội.

“Dì ơi...” Tiểu Côn Mạc nắm lấy vạt áo người thân, khẽ hỏi: “Quan lại nhà Hán nói có phải là sự thật không? Người Ô Tôn chúng ta, trước kia là tộc Côn, từng là bộ tộc của tiên vương nhà Chu ở Trung Quốc này sao?”

A Trát Na nghe vậy, hơi sững người. Một tháng trước, khi họ được quân đội nhà Hán hộ tống tiến vào quận Hoài Hóa, quan lại nhà Hán đã mang đến cho họ lương thực, quần áo, nước uống và thuốc men. Lúc đó, bộ chúng Ô Tôn rất bài xích việc mặc những bộ y phục rộng rãi của nhà Hán, đặc biệt là vạt áo cài bên phải và gấu áo rộng khiến những người quen mặc y phục bó sát như người Ô Tôn cảm thấy không quen.

Khi ấy, có một quan viên nhà Hán, tự xưng là Đao Gian, Đô úy phụ trách chống trộm của An Đông Đô Hộ Phủ, đã đến nói với họ rằng, thực ra những y phục hoa lệ này, tổ tiên của họ cũng từng mặc. Theo khảo chứng của Đao Gian, người Ô Tôn hơn một trăm năm trước từng là một bộ tộc hoạt động gần Hà Sáo, gọi là Côn Di. Việc này rất nhiều người Ô Tôn công nhận, bởi tiên vương Liệp Kiểu Mi trước kia thường dạy họ rằng quê hương của họ nằm trên đất của Côn Tà Vương Hung Nô hiện nay. Ô Tôn Vương thời trước tự xưng là Côn Di, nghĩa là thủ lĩnh của người Côn. Sau khi di cư đến sông Doãn Liệt, nghe tin người Hung Nô bổ nhiệm Côn Tà Vương tại quê hương mình, họ mới đổi tên tộc thành Ô Tôn, nghĩa là: Người kiên cường, sắc bén.

Về điều này, bộ chúng Ô Tôn từ trên xuống dưới không ai phản đối. Nhưng Đao Gian sau đó lại nói tiếp: Theo ghi chép trong sử sách nhà Hán, vài trăm năm trước, vị quân vương vĩ đại Chu Văn Vương của nhà Hán từng có người Côn quy phục. Sử sách ghi chép rõ ràng: "Thời Văn Vương, phía tây có mối lo Côn Di, phía bắc có mối lo Hiểm Duẫn". Chu Văn Vương dùng nhân đức, đạo lý và tấm lòng rộng lớn, sau khi đánh bại người Côn đã tiếp nhận bộ tộc này, ra lệnh cho họ đi theo mình thảo phạt bạo chúa nhà Ân Thương. Vì vậy, xét ở góc độ này, người Ô Tôn thực ra vài trăm năm trước đã là người một nhà với người Hán rồi! Hơn nữa, đẩy ngược lên hai ngàn năm trước, tổ tiên người Côn cũng đến từ chư Hạ. Cái gọi là "Hậu Tắc mất, con là Bất Chuyết lập. Những năm cuối của Bất Chuyết, chính sự nhà Hạ suy yếu, bỏ chức Hậu Tắc không lo, Bất Chuyết vì mất chức quan mà chạy trốn vào giữa vùng Nhung Địch". Đây chính là nguồn gốc của Tây Nhung, mà Côn Di, Hỗn Di đều thuộc một phần của Tây Nhung.

Cách giải thích này logic tự thông, có lý có chứng, đáng tin và phục người, khiến người Ô Tôn từ trên xuống dưới đều nảy sinh cảm giác: "Dù không hiểu ngươi đang nói gì nhưng cảm giác thật lợi hại". Thậm chí có rất nhiều người đã bị thuyết phục. Đặc biệt là trong hơn hai trăm người ở Trường An hiện tại, ít nhất một phần ba đã thầm công nhận cách nói của quan viên nhà Hán, cảm thấy tổ tiên mình có lẽ thực sự đến từ nhà Hán của Trung Quốc.

Tất nhiên, cũng có người không tin. Dẫu sao thì ngoại hình, ngôn ngữ và màu da của người Ô Tôn đều chẳng liên quan gì đến nhà Hán. Tuy nhiên... A Trát Na quay đầu nhìn đồng bào của mình, cô phát hiện ra rằng, rất nhiều người Ô Tôn đã tự giác học theo và bắt chước cách đi đứng, ăn mặc, thậm chí cả thói quen ăn uống của người Hán. Đối mặt với tình cảnh này, A Trát Na vô cùng sốt ruột. Cô hiểu rất rõ, cứ tiếp tục thế này, ý thức tự tôn và ý thức tộc biệt của người Ô Tôn sẽ biến mất hoàn toàn.

Đáng tiếc, cô không có cách nào để đối phó. Trên thảo nguyên, kẻ yếu tiến vào địa bàn của kẻ mạnh, hoặc bị kẻ mạnh chinh phục, bộ tộc đó sẽ tự nhiên tuân theo phong tục và truyền thống của kẻ mạnh. Lâu dần, bộ tộc đó sẽ trở thành một phần của kẻ mạnh. Trong lịch sử của Ô Tôn, họ từng dùng cách này để thôn tính vô số bộ tộc nhỏ. Nay Ô Tôn bại trận, như chó nhà có tang, chạy đến nhà Hán lánh nạn. Theo truyền thống mà nói, việc trở thành một phần của nhà Hán là điều tự nhiên, thậm chí là lẽ đương nhiên! Nếu không phải người Ô Tôn biết Hung Nô không thể buông tha cho mình, họ thậm chí đã chạy đến Đơn Vu Đình để cầu xin sự bảo hộ từ lâu rồi!

Thế nhưng... nếu Ô Tôn bị nhà Hán thôn tính, bộ chúng Ô Tôn đều trở thành người Hán. Cho dù sau này có theo người Hán đánh bại Hung Nô, nghiền xương thành tro Quân Thần và Doãn Trĩ Tà, thì Ô Tôn còn là Ô Tôn nữa không?

Về điều này, A Trát Na mang trong lòng nỗi lo âu sâu sắc.

“Côn Mạc...” A Trát Na cúi đầu, nắm lấy tay đứa cháu ngoại, kiên định bảo cậu: “Con phải nhớ kỹ, con là Côn Mạc của Ô Tôn, là con cháu của tiên vương, nếu con trở thành người Hán, con sẽ không còn là Côn Mạc nữa!”

Không còn là Côn Mạc, đồng nghĩa với việc cậu cũng chẳng khác gì những bộ chúng Ô Tôn khác. Không còn huyết thống cao quý làm chỗ dựa, không còn đặc quyền ra lệnh, chỉ có thể như bao người khác, cúi đầu xưng thần trước quan lại nhà Hán. Thậm chí, có khi còn chẳng có cơ hội cúi đầu xưng thần! Nhà Hán sau khi thôn tính Ô Tôn, rất có thể sẽ không để cậu sống sót.

Đáng tiếc, tiểu Côn Mạc không hiểu rõ những điều này, ngược lại còn rất ngây thơ hỏi ngược lại: “Vậy con không làm Côn Mạc nữa, thì con là gì?”

A Trát Na cười khổ, lắc đầu. Câu hỏi này, chính cô cũng không biết đáp án.

“Chư vị Ô Tôn...” Lúc này, một quan viên Đại Hồng Lư của nhà Hán cưỡi ngựa đi tới, chắp tay với A Trát Na: “Hạ phu nhân thiết yến tại Bắc Khuyết của Vị Ương Cung để khoản đãi chư vị!”

A Trát Na gật đầu, ôm chặt đứa cháu ngoại. Cô biết, Quân Thần có một người con gái gả cho hoàng đế nhà Hán, được hoàng đế nhà Hán phong làm phu nhân. Xét theo một ý nghĩa nào đó, cô và Côn Mạc với vị phu nhân này vẫn là người thân! Cô là con gái của Lão Thượng Đơn Vu Hung Nô sinh ra, tính ra là biểu tỷ muội với vị phu nhân của hoàng đế nhà Hán này. Còn tiểu Côn Mạc, lại chính là cháu trai của đối phương.

Chỉ là, trên thảo nguyên, người thân một khi đã động đao kiếm thì sự tàn sát chắc chắn còn tàn nhẫn hơn cả giữa các tộc khác! Năm xưa, Át Thị của Mạo Đốn Đơn Vu chính là người của bộ tộc Đông Hồ, nhưng Mạo Đốn Đơn Vu đã san bằng toàn bộ Đông Hồ, xóa sổ bộ tộc này khỏi thảo nguyên! Vương tộc Đông Hồ gần như bị chém giết không còn một mống. Hiện nay, vị Át Thị đến từ Hung Nô này thiết yến khoản đãi mình và những người khác, là có ý đồ gì? A Trát Na không rõ. Nhưng có một điều cô rất hiểu: Đây sợ rằng là yến không có yến ngon!

“Xin hãy chuyển lời tới phu nhân, người Ô Tôn chúng tôi xin đa tạ ý tốt của phu nhân...” A Trát Na cúi đầu nói: “Nhưng có một việc xin hỏi quý quan, Đơn Vu của quý quốc liệu có xuất hiện trong yến tiệc không?”

Đối với A Trát Na, hiện tại việc cấp bách nhất chính là được gặp vị Đơn Vu nhà Hán kia. Sau đó dùng mọi cách khẩn cầu, van xin, yêu cầu ông ta giống như Mạo Đốn Đơn Vu năm xưa, giúp Ô Tôn phục hưng.

“Bẩm khách quý...” Vị quan viên cười đáp: “Bệ hạ đến lúc đó tự nhiên sẽ xuất hiện, có lẽ còn triệu kiến quý khách nữa đấy!”