Năm Nguyên Đức thứ ba, tiết Hạ, ngày mùng năm tháng Tư, tại cửa Bá Môn, thành Trường An.

Đêm qua trời vừa đổ cơn mưa nhỏ, những lá cỏ bên cổng thành vẫn còn đọng lại vài giọt sương mai. Mấy gã sĩ tốt cầm kích dài đứng canh cửa, miệng ngáp ngắn ngáp dài, trông bộ dạng vô cùng ủ rũ.

"Các ngươi nói xem, ở Hoài Hóa liệu có thực sự nhiều cát vàng đến thế không?" Một tên sĩ tốt tranh thủ lúc không có ai để ý, liền lên tiếng tán gẫu: "Ta cứ thấy không thể nào..."

Gần đây, những lời đồn thổi về Hoài Hóa đã trở thành tiêu điểm mà khắp vùng Quan Trung, bất kể giai cấp, già trẻ, trai gái đều quan tâm.

Mặc dù các bậc đại lão trong giới tư tưởng và văn hóa cứ mở miệng là "vàng ngọc châu báu không thể mặc ấm, cũng chẳng thể ăn no", nhưng trên đời này, nếu vàng bạc thực sự bày ra trước mắt, mấy ai có thể dửng dưng? E rằng phần lớn đều là ngoài miệng nói không cần, nhưng thân thể lại rất thành thật mà lao vào.

Văn nhân sĩ đại phu còn như thế, hạng phàm phu tục tử lại càng không thể miễn tục.

Dạo gần đây, phía Hàm Cốc Quan thường xuyên có đám du hiệp lén lút trà trộn vào các đoàn thương buôn để vượt quan.

Họ ra ngoài quan để làm gì, điều đó đã rõ như ban ngày.

"Không có gì là không thể..." Một tên sĩ tốt hơi béo tiếp lời, hắn đắc ý nói: "Có lẽ các ngươi không biết, vài năm trước, lúc Ngô nghịch tạo phản, đại huynh của ta từng theo Cung Cao Hầu đi chinh phạt, đánh một mạch đến tận sào huyệt của giặc ở Cối Kê. Các ngươi đoán xem, ở Cối Kê ngoài mỏ đồng ra thì còn có gì?"

"Mỏ vàng chứ sao..." Hắn cảm thán: "Đó là mỏ vàng đã khai thác hơn hai mươi năm, nay mỗi năm vẫn còn sản xuất được gần một ngàn cân vàng... Nếu không, các ngươi tưởng đám tướng lĩnh đi chinh phạt kia giàu lên bằng cách nào?"

Đây là sự thật mà chẳng ai có thể phản bác.

Năm xưa, đám tướng lĩnh từng theo Thừa tướng đi chinh phạt, sau khi hồi triều ai nấy đều phát đạt. Ngay cả sĩ tốt cũng vớ bẫm, thậm chí có kẻ còn mang về được mấy nàng thê thiếp.

Thật khiến người ta ngưỡng mộ, ghen tị đến đỏ mắt.

Kết quả là bây giờ, cả Nam quân lẫn Bắc quân, thậm chí tướng lĩnh ở Kích Môn quân và Tế Liễu doanh đều vươn cổ ra chờ đợi Quan Đông lại xuất hiện nghịch tặc để mọi người cùng đi phát tài.

Đáng tiếc, đám chư hầu vương ở Quan Đông đều đã sợ mất mật.

Bây giờ, ngoài những câu "Thiên tử vạn tuế", "Bệ hạ thánh minh", "Cúi xin bệ hạ có thể tác oai tác phúc", thì họ chỉ biết nói "Thần cùng các vị chỉ nguyện đời đời làm phiên thuộc của nhà Hán".

Thật khiến người ta thất vọng tràn trề.

Mọi người đều thở dài ngao ngán, hiện tại, niềm hy vọng duy nhất của anh em có lẽ chỉ còn lại người Hung Nô.

Mặc dù người Hung Nô nghèo rớt mồng tơi, trên người ngay cả một bộ quần áo sạch sẽ cũng không có, đến quý tộc của họ cũng chẳng có món gì đáng giá.

Nhưng thủ cấp của người Hung Nô lại đáng giá!

Một cái đầu người cũng đủ để đổi lấy một bậc quân công tại huyện quan.

Hơn nữa, gia súc của lũ man di Hung Nô cũng rất đắt đỏ, một con ngựa có thể đáng giá mấy vạn, thậm chí hơn mười vạn tiền. Nếu vận may bùng nổ, cướp được chiến mã của quý tộc thì lập tức giàu sang phú quý.

Mọi người cứ thế chém gió để giết thời gian nhàm chán sau giờ cao điểm buổi sáng.

Đúng lúc này, trên con đường quan phía xa, xuất hiện vệt bụi mù mịt.

Mọi người vội vàng đứng thẳng người. Ai mà biết được đó là đoàn xe của ai chứ?

Dù sao ở thành Trường An này, huân quý thì nhiều, ngoại thích cũng nhiều. Ở Thích Lý và Thượng Quan Lý, ném một viên gạch xuống cũng có thể trúng phải một liệt hầu có gia thế hiển hách.

Mà các cửa thành Trường An, bốn mùa ba trăm sáu mươi lăm ngày, lúc nào cũng có thể có đoàn xe của quý nhân hoặc quan lại ra vào.

Những quý nhân này lại hay thích bới lông tìm vết, nếu bị họ bắt được thóp đang lơ là nhiệm vụ, chém gió tán gẫu, thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

Chẳng bao lâu sau, trên đường chân trời xuất hiện một đoàn xe gồm bốn cỗ xe ngựa. Cỗ xe dẫn đầu có một lá cờ đang tung bay trong gió.

Trong đám sĩ tốt Bắc quân, nhân tài ẩn dật rất nhiều, trong đó không thiếu những kẻ biết chữ.

Vệ sĩ các cửa thành thì lại càng không tầm thường.

Kẻ có thể chen chân vào cái chức canh cổng béo bở này, trong nhà ít nhất cũng từng xuất hiện sĩ quan cấp đội suất, thậm chí có khi tổ tiên còn là anh em cũ thời Cao Hoàng đế ở Sơn Đông!

Do đó, trong số họ cũng có không ít người biết chữ.

Một tên sĩ tốt vươn cổ nhìn đoàn xe đang tiến lại gần, cố gắng nhận diện dòng chữ trên lá cờ: "Hoài Hóa quận thượng kế lại..." Hắn lẩm bẩm hai tiếng, rồi tất cả mọi người đều phản ứng lại.

Thượng kế lại của Hoài Hóa quận, chẳng phải là vị thượng kế lại trong truyền thuyết đã phát hiện ra Kim Sa Hà sao?

Mọi người nhìn nhau, trong mắt bùng cháy ngọn lửa hóng hớt.

Còn việc tại sao Hoài Hóa quận lại phái thượng kế lại vào lúc này ư?

Điều đó chẳng liên quan gì đến họ cả, ngược lại, ai nấy đều thấy vị thượng kế lại này đến thật đúng lúc!

Như vậy, họ có thể nắm được tin tức nóng hổi, biết đâu về nhà còn có chuyện để mà chém gió với người khác.

Thời bình thật quá nhàm chán, nhất là đối với đám đàn ông ở Nam Bắc hai quân, thời gian vô vị này chỉ có chuyện hóng hớt mới có thể giết được.

"Tư mã, Tư mã!" Có kẻ nịnh thần nhanh nhảu gọi vị cấp trên trực tiếp của mình là Bá Môn Vệ Úy Tư mã: "Người của Hoài Hóa đến kìa!"

"Ồ!" Trên lầu thành ló ra một đống cái đầu, xem ra sức hấp dẫn của hai chữ "Hoài Hóa" còn lớn hơn cả những nàng kỹ nữ ở chốn lầu xanh. Đến nỗi không chỉ Bá Môn Vệ Úy Tư mã lập tức ló đầu ra, mà các sĩ quan sĩ tốt đang trực trên lầu thành cũng đồng loạt thể hiện: Chúng ta cũng rất quan tâm nha.

Ngoài ra, những người đi đường và đám tiểu thương gần cầu Bá Kiều cũng nghe thấy động tĩnh, chạy lại vây xem.

Đến mức vị tướng giữ cửa phải ra tay, tách đám người hóng hớt này ra.

Vị Bá Môn Vệ Úy Tư mã kia thì chỉnh đốn trang phục, dẫn theo thuộc hạ đứng dàn hàng tại cửa thành, hạ thanh chắn ngựa xuống.

"Kẻ nào đó?" Khi đoàn xe sắp tiến lại gần, vị Vệ Úy Tư mã này hắng giọng, hỏi một cách vô cùng nghiêm nghị.

Đám sĩ tốt khác đồng loạt thầm khen cấp trên của mình "xử lý công tâm".

Như vậy, mọi người đều có thể nghe được thông tin hóng hớt trực tiếp rồi.

Đám đông vây xem càng dựng tai lên, chăm chú lắng nghe.

Đoàn xe thượng kế từ Hoài Hóa chậm rãi dừng lại trước cổng thành.

Mọi người phát hiện, đoàn xe này hình như chở hàng gì đó rất nặng, đến nỗi để lại những vệt bánh xe sâu hoắm trên mặt đường. Chỉ tiếc là trên xe bị phủ một lớp rơm rạ dày đặc, không ai nhìn rõ bên trên chở gì, chỉ biết số lượng hình như không nhiều, hàng hóa chỉ có một lớp mỏng.

"Ta là Dương Thận, Đô tư mã của Hoài Hóa quận, phụng mệnh Hoài Hóa quận thú, Trì tiết hộ Uế đô úy Bạc công, đến thần kinh để thượng kế với bệ hạ. Đây là truyền phù và công văn của chúng ta..." Từ trong đoàn xe, một võ tướng mặc giáp bước ra, vị này hành lễ quân đội với đám sĩ quan giữ cửa, rồi trịnh trọng đưa truyền phù, giấy thông hành và công văn có đóng dấu của Hoài Hóa quận thú.

Vị Vệ Úy Tư mã nhận lấy, sau khi kiểm tra không sai sót, liền trả lại cho đối phương. Vừa ra lệnh cho người dời chướng ngại vật trước cổng thành, vừa cười híp mắt hỏi vị khách đến từ Hoài Hóa tự xưng là Dương Thận này: "Quý quan sao lại thượng kế vào lúc này? Theo quy chế chẳng phải phải sau tháng Tám mới thượng kế sao?"

Tất cả mọi người lập tức tập trung toàn bộ tinh thần, sợ bỏ lỡ bất kỳ chữ nào tiếp theo.

Dương Thận mặt không đổi sắc đáp: "Tháng sau là lễ thiên thu của Bạc Thái hậu ở Đông cung, Bạc công là cháu ruột của Thái hậu, tuy mang trọng trách giữ đất cho bệ hạ ở Hoài Hóa, nhưng tấm lòng hiếu thảo vẫn phải thể hiện. Vì vậy lệnh cho chúng ta về kinh, một là thượng kế với bệ hạ, báo cáo mọi việc ở Hoài Hóa, xin bệ hạ gia ân, phê chuẩn một số việc; hai là dâng lễ vật thiên thu cho Bạc hậu để tỏ lòng hiếu thảo..."

"Ồ..." Vệ Úy Tư mã cùng tất cả mọi người đồng thanh "ồ" lên một tiếng, ai nấy đều hiểu ngay vấn đề.

Xin bệ hạ gia ân, gia ân gì chứ?

Hoài Hóa quận chẳng lẽ lại muốn độc chiếm con sông Kim Sa đó sao?

Bạc Thế, ngươi cũng đừng có mà quá bá đạo!

Vô số người thầm chửi rủa trong lòng. Ai nấy đều lớn lên ở thành Trường An này, tuy thân phận địa vị không bằng ngoại thích Bạc Thế, nhưng để nói là thực sự tôn kính đám con cháu ngoại thích thì chưa chắc.

Bách tính Trường An, nhất là đám đàn ông ở Nam Bắc hai quân, hạng người nào mà chưa từng thấy qua?

Năm xưa, ngay cả anh hùng như Giáng Hầu, chẳng phải cũng phải nhờ đám trung thần Bắc quân chúng ta ra tay mới quét sạch Lã nghịch, xoay chuyển càn khôn hay sao?

"Bên Hoài Hóa, chúng ta nghe nói gần đây các ngươi phát tài rồi à..." Vệ Úy Tư mã cười hì hì hỏi: "Không biết con sông Kim Sa kia có thực sự nhiều cát vàng như lời đồn không? Hay là các ngươi phát hiện ra núi vàng rồi?"

Kẻ có thể giữ cửa cho Thiên tử, bản thân đều là con cháu thế gia quân tướng nhà Hán.

Vị Vệ Úy Tư mã này, từ đời tổ tiên đã bán mạng cho nhà họ Lưu.

Như lời hắn tự nói: "Tổ tiên ta bắt đầu từ Phong Bái, theo rồng đánh bạo Tần, vào Hán Trung, ra Trần Thương, cùng Hạng Tịch giao chiến, theo Cao Đế quét sạch thiên hạ, vào đô thành Quan Trung, lại chiến ngoài Bình Thành; phụ thân ta lại theo Giáng Hầu, thống lĩnh Bắc quân, xoay chuyển càn khôn, cung nghênh Thái Tông kế vị, có thể gọi là trung lương nhiều đời, móng vuốt của họ Lưu, có gì phải sợ?"

Hắn là hạng người cứng đầu, đừng nói là quan lại từ địa phương quận quốc, ngay cả liệt hầu huân quý, chọc giận hắn, hắn cũng dám đối đầu trực diện.

Hạng người như hắn, chỉ cần không phạm vào điều cấm kỵ, thì ai có thể động vào, ai dám động vào?

Từng có một con cháu liệt hầu từ nơi khác đến, không biết sống chết, đối đầu với hắn, bị hắn bắt được, treo lên cửa xe đánh hai mươi trượng, cuối cùng chẳng hề hấn gì, ngược lại còn được cấp trên khen thưởng là trung thành với chức trách, cần cù với việc nước.

Giờ đây, hắn quyết tâm phải biết được vài tin tức, hắn cho rằng, trên đời này, đại khái chẳng ai ngăn cản được hắn tìm hiểu sự thật.

"Tư mã nghe được những lời này từ đâu vậy?" Dương Thận vẫn giữ vẻ nghiêm túc, chắp tay nói: "Đều là lời đồn, lời đồn cả thôi, vùng đất Hoài Hóa của chúng tôi... ừm..."

Một tiếng động giòn tan bỗng vang lên.

Dương Thận còn chưa kịp nói hết câu đã vội quay đầu lại nhìn.

Chỉ thấy cỗ xe ở giữa, có lẽ do chở quá nặng, hoặc cũng có thể do chất lượng không tốt, mà một chiếc càng xe bị gãy, vật tư trong xe rơi ra ngoài.

Sắc mặt Dương Thận lập tức đại biến, sải bước đi tới, đồng thời nói với Vệ Úy Tư mã: "Phiền các hạ lập tức ra lệnh bảo vệ đoàn xe, đây đều là cống phẩm dâng lên bệ hạ, không được phép xảy ra sơ suất!"

Vệ Úy Tư mã nghe vậy cũng nghiêm mặt, lập tức ra lệnh: "Các tướng nghe lệnh, bảo vệ cống phẩm!"

Thứ địa phương tiến cống cho Hoàng đế, dù chỉ là một cọng cỏ cũng là bảo bối, nếu xảy ra sơ suất dù chỉ một chút, thì không chỉ đám thượng kế lại và tùy tùng này, mà ngay cả hắn – vị Vệ Úy Tư mã này cũng khó mà giữ được cái đầu.

Thế là, đám sĩ tốt trên lầu thành và gần cổng thành lập tức hành động, cầm vũ khí tách đám đông vây xem ra, bộ dạng như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Chỉ là...

Vị Vệ Úy Tư mã lần theo tầm mắt, nhìn vào những 'cống phẩm' rơi trên mặt đất.

Đó dường như là hai ba cái túi nhỏ, trong túi đựng thứ gì đó giống như cát, đổ trên mặt đất, trông có vẻ rất nặng?

Cát?

Đại não của Vệ Úy Tư mã như bị sét đánh.

Các sĩ tốt khác cũng há hốc mồm.

Những lời đồn thổi trong phường, những bàn tán ngoài chợ, và cả những thay đổi kỳ lạ trong Vị Ương cung và Trường Lạc cung.

Chẳng ai trong số họ là kẻ ngốc, đến nước này rồi mà còn không hiểu những cỗ xe này chở gì sao?

Dường như để chứng minh cho quan điểm của mọi người, một tùy tùng trong đoàn xe khi nhặt một cái túi nhỏ bị rơi, có lẽ do miệng túi buộc không chặt, lập tức vô số những hạt cát vàng óng ánh đổ tràn ra ngoài.

Đẹp đẽ, lộng lẫy, đầy ánh sáng mê hoặc và màu sắc quyến rũ, cát vàng lập tức thu hút chặt chẽ ánh mắt của tất cả mọi người.

Cũng may đây là Trường An, đây là thần kinh của nhà Hán.

Phòng thủ nghiêm ngặt, hơn nữa lực lượng cảnh vệ rất mạnh.

Nếu không, đổi lại là bất cứ nơi nào khác, tình cảnh lúc này chỉ dẫn đến một kết cục: cướp bóc.

Dẫu vậy, đám đông vây xem vẫn vô cùng kích động, vô số người gào thét: "A... Hoài Hóa thực sự có một con sông cát vàng!"

"Ta muốn đến Hoài Hóa!" Có người hét lớn.

"Ta cũng muốn đi!" Người khác phụ họa.

Rồi sau đó...

"Huynh đệ!"

"Hiền đệ!" Hai gã đại hán lệ nhòa mắt, nhìn nhau: "Chúng ta cùng đi, chiếu cố lẫn nhau!"

Vị Vệ Úy Tư mã lại càng thở phào một hơi sâu, rồi đầy chính nghĩa nghĩ trong lòng: "Ta phải xin điều đến Hoài Hóa, giữ đất cho bệ hạ, canh giữ biên cương cho xã tắc!"

Đúng vậy, tổ tiên ta theo Cao Hoàng đế, phụ thân ta theo Thái Tông Hoàng đế, đến đời ta đây, sao có thể làm nhục danh tiếng hiển hách của tổ tiên, cứ ở Trường An này sống qua ngày chờ chết, đó đâu phải là việc của bậc đại trượng phu?

---❊ ❖ ❊---

Cùng ngày, sự việc này như sóng xung kích của bom hạt nhân, nhanh chóng lan rộng.

Có hình ảnh, có sự thật, lại có nhân chứng, miệng người như một, khiến người ta không muốn tin cũng khó!

Mà truyền thuyết về vàng ở Hoài Hóa, qua những ngày không ngừng lên men và diễn giải đủ các phiên bản, đã sớm đi sâu vào lòng người, trở thành tiêu điểm dư luận.

Lúc này, sự thật này trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà, sự xuất hiện của nó đã hoàn toàn củng cố 'chí hướng phát tài' hay nói cách khác là 'giấc mộng Đại Hán' của đám du hiệp.

Hơn nữa, một nhóm người khác cũng rục rịch chuyển động.

Nhiều kẻ vốn chỉ biết sống qua ngày, lười biếng, chỉ nghĩ đến chuyện bánh từ trên trời rơi xuống, cùng đám 'nhà khoa học thời tiền Tây Nguyên' là các phương sĩ và thuật sĩ, cũng lập tức hành động.

Vô số người trong lòng chỉ có một ý nghĩ: Đây chẳng phải là bước ngoặt cuộc đời mà chúng ta hằng mong ước sao?

Quả nhiên thánh nhân nói không sai!

Trời vận động kiên cường, người quân tử tự cường không nghỉ; đất mang đức dày, người quân tử lấy đức chở vật!

Giấc mơ của thế hệ chúng ta nhất định phải thực hiện!

Đợi ta đãi vàng trở về, nhất định phải cưới bảy tám chục nàng thê thiếp, nuôi trăm tên nô tỳ, sống cuộc đời giàu sang phú quý!