Tin tức triều đình sắp sửa dùng binh với vùng Tây Nam đã lan truyền khắp thành Trường An ngay từ buổi tối hôm đó.

Thế nhưng, rất đáng tiếc là ngoài giới quân sự và các liệt hầu ra, phản ứng của những người khác đều vô cùng lạnh nhạt.

Thứ nhất, lực lượng chủ chốt của "đảng bát quái" là đám du hiệp và phường vô lại lưu manh đã rời đi gần hết rồi. Những kẻ chạy nhanh thì thậm chí đã vượt qua biên thành Liêu Đông, tiến vào địa giới Tân Hóa, còn những kẻ chạy chậm hơn một chút cũng đã vọt tới Lạc Dương.

Thứ hai, vùng Tây Nam khỉ ho cò gáy đó thì có cái gì chứ?

Một vài bậc cao niên ở Quan Trung thậm chí vẫn còn nhớ chuyện khai phá Tây Nam thời nhà Tần.

"Năm xưa tiên phụ theo chân Thường tướng quân đi khai phá Tây Nam, tu sửa Ngũ Xích đạo. Vùng Tây Nam đó nghèo lắm, theo lời tiên phụ kể lại, trong các nước ở Tây Nam, ngoài khoai môn ra thì chỉ toàn là núi cao vực thẳm mà thôi."

Năm đó, để khai phá Tây Nam, nước Tần đã trưng dụng hàng vạn bách tính Quan Trung tới đó tu sửa đường sá. Những con đường ở vùng Tây Nam ngày nay, cơ bản đều là do nước Tần xây dựng.

Là đại diện tiêu biểu nhất của thời đại Trung Quốc cổ điển, triều đại nhà Tần chính là một "kẻ cuồng cơ sở hạ tầng" đích thực.

Quân đội họ đánh tới đâu, đường sá phải được xây tới đó. Núi ngăn thì xẻ núi, nước chặn thì đào kênh.

Đối với Đế quốc Đại Tần, trên thế giới này không tồn tại nơi nào là không thể làm đường, đào sông.

Để chinh phục Bách Việt, quân Tần đục thông sông Tương và sông Ly, khiến hệ thống thủy văn của Hồ Nam và Quảng Tây hợp làm một. Để tiến lên phía Bắc tới thảo nguyên, quân Tần đã dựng lên vô số đài phong hỏa và kho quân nhu dày đặc trên bình nguyên Hà Sáo, thậm chí còn kéo dài đường thẳng tới đó.

Còn về Tần Trực đạo, con đường đến nay vẫn còn kết nối tất cả các quận huyện và thành phố lớn của Trung Quốc, khiến chư Hạ trở thành một chỉnh thể thống nhất, đó là một công trình kỳ tích gần như không thể hoàn thành đối với nhân loại.

Tuy nhiên, một "kẻ cuồng cơ sở hạ tầng" mạnh mẽ như vậy lại phải chịu thất bại ê chề ở Tây Nam.

Đối mặt với địa hình phức tạp và môi trường thay đổi khôn lường của Tây Nam, dù cho là một chính thể quân sự hóa mạnh mẽ như nhà Tần cũng chỉ đành chọn cách đục một con đường rộng chưa đầy năm thước, chỉ đủ cho người và ngựa qua lại, gọi là Ngũ Xích đạo.

Dẫu vậy, con đường Ngũ Xích đạo này thực tế cho đến khi nhà Tần diệt vong cũng chỉ mới hoàn thành chưa tới một nửa chiều dài thiết kế. Chỉ có thể coi là tạm thông mà thôi.

Để đục được con đường này, triều đại nhà Tần đã phải trả một cái giá đắt đỏ. Hàng vạn dân phu vĩnh viễn nằm lại nơi núi cao vực thẳm ở Tây Nam, nguồn lực khổng lồ đổ vào như muối bỏ bể, không hề thu lại được gì.

Quan trọng hơn là nhà Tần ở Tây Nam chẳng thu được bất kỳ hồi báo nào cả.

Người Quan Trung chưa bao giờ sợ chết, cũng chẳng sợ khó khăn. Chỉ cần có lợi ích, chết thì đã sao? Khó khăn thì có là gì?

Năm xưa để hỗ trợ trận Trường Bình của Vũ An quân Bạch Khởi, cả nước Tần, từ ông lão tám mươi đến đứa trẻ mười một mười hai tuổi, già trẻ gái trai đều ra trận, vận chuyển vật tư tiếp tế cho đại quân. Người Tần đã nghiến răng biến điều không thể thành có thể. Trận Trường Bình đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng tinh nhuệ của nước Triệu, quét sạch chướng ngại vật lớn nhất trên con đường thống nhất thiên hạ.

Mức độ huy động toàn dân và chiến lược tổng lực như vậy, e rằng ngay cả các quốc gia tham chiến trong Thế chiến thứ nhất đầu thế kỷ 20 cũng không hơn là bao.

Thế nhưng, nếu không có lợi ích thì sao?

Giống như chuyện Tần Thủy Hoàng khai phá vùng Tây Nam năm xưa, ngoài khoai môn ra, người Tần không nhận được bất kỳ sự đền bù nào khác ở vùng đất này.

Đã như vậy, đương nhiên chẳng ai muốn tới núi cao vực thẳm ở Tây Nam để chơi trò trốn tìm với đám man di cả.

Ký ức này in sâu vào tâm trí người Quan Trung đến mức, mấy chục năm sau, khi triều đình lại lộ ý định muốn làm một chuyến tới Tây Nam, bách tính Quan Trung không còn thể hiện sự nhiệt tình tòng quân như trước nữa. Dù sao cũng chẳng ai muốn lặn lội ngàn dặm, viễn chinh nơi đất khách quê người, mạo hiểm tính mạng chỉ để đi đào khoai môn cả.

Tất nhiên, cũng không thiếu những kẻ có đầu óc kỳ quặc.

Tại một khu dân cư hẻo lánh ở thành Trường An, một sĩ tử đến từ đất Ngô đang đóng cửa đọc sách. Đột nhiên, hắn nghe người nhà chủ trọ bàn tán chuyện triều đình sắp động binh với vùng Tây Nam. Người này lập tức vứt cuốn sách trong tay xuống, đứng dậy tự nhủ: "Đây chính là cơ hội trời ban cho ta!"

Người này họ Dương, tên Chính, tự Tử Sách. Vốn là người Hội Kê thuộc nước Ngô cũ, cha hắn từng làm Huyện úy ở một huyện nọ của nước Ngô, cũng có thể coi là con cháu gia đình quan lại.

Nhưng đáng tiếc, ba năm trước Ngô vương làm phản và bị triều đình trấn áp nhanh chóng. Thân phận con cháu quan lại của hắn cứ thế mà mất đi. Dù khi cha hắn chết, Ngô vương Lưu Tỵ vẫn còn là Tông bá của nhà Hán, Trụ quốc của phương Nam, nhưng quân Hán đánh vào thì chẳng quan tâm tới những điều đó, một câu đã đẩy hắn vào hàng ngũ "dư đảng của nghịch tặc nước Ngô".

Dù không có tên trong danh sách gia quyến tội quan, nhưng là con cháu của dư đảng nghịch tặc nước Ngô, muốn được địa phương bổ nhiệm, thậm chí là làm quan, quả thực là nằm mơ giữa ban ngày. Không còn cách nào khác, thi cử đã trở thành con đường duy nhất của hắn.

Chỉ là, sau khi đến Trường An, Dương Chính mới nhận ra đối thủ cạnh tranh đông đảo tới mức nào, hơn nữa ai nấy đều có gia thế nền tảng khiến người ta khiếp sợ. Tuy quốc gia dùng thi cử để chọn nhân tài, mỗi năm lấy hàng ngàn sĩ tử, nhưng kỳ thi này ngày càng khó đỗ.

Tất nhiên, nếu chỉ muốn làm một tên lại dịch nhỏ ở địa phương, giúp người ta làm việc vặt, bị người ta sai khiến thì rất đơn giản. Cơ bản chỉ cần biết chữ, chữ viết ngay ngắn, logic rõ ràng, mạch lạc là được.

Nhưng là một cựu con cháu quan lại, Dương Chính không cam lòng cả đời phải làm việc ở đình trong làng, giao thiệp với nông dân, đám người bùn đất và địa chủ nông thôn, mỗi tháng kiếm vài thạch gạo, sống những ngày tháng nghèo khó chật vật. Hắn khao khát được ngồi trên đại sảnh huyện nha hoặc quận nha để ban lệnh.

"Đại trượng phu, công danh phải đoạt lấy trên lưng ngựa!" Dương Chính vứt cuốn sách sang một bên.

Cha hắn từng là sứ giả của Ngô vương, đã từng tới Tây Nam, thậm chí còn được liệt vào hàng thượng khách trong vương cung của Dạ Lang vương. Tình hình các nước Tây Nam, hắn ít nhiều cũng biết.

Vì vậy, hắn ngồi xuống, cầm bút giấy, viết như bay, bắt đầu soạn danh thiếp.

"Dã nhân đất Hội Kê là Dương Chính kính bái quân hầu: Nghe tin quân hầu có ý thu phục Tây Nam cho bệ hạ, kẻ hèn Dương Chính ngưỡng mộ tấm lòng của quân hầu, đặc biệt dâng kế để quân hầu suy xét..."

Nửa canh giờ sau, Dương Chính đã viết xong một bản kế hoạch về Tây Nam dài tới ba ngàn chữ. Sau đó, hắn chép lại thành nhiều bản, nhân lúc trời còn sớm, liền đi ra ngoài hướng về phía Thích Lý và Thượng Quan Lý mà đi.

"Hiện tại, quý nhân có khả năng thống lĩnh quân đội viễn chinh, đại khái chỉ có vài người đó thôi." Dương Chính vừa đi vừa suy nghĩ. Sau khi loại trừ Thừa tướng Chu Á Phu và vài vị lão thần Đặc tiến, thực tế hiện nay những người có tư cách thống lĩnh quân đội viễn chinh chỉ còn lại vài người.

Chẳng qua cũng chỉ là Vệ úy Lý Quảng, Chấp kim ngô Chất Đô, cùng với các tướng quân không xuất thân từ liệt hầu như Lý Tức và Quách Vũ, cùng với các vị liệt hầu công thần tiên đế như Kiến Bình, Bình Khúc, Giang Dương và vài vị liệt hầu tướng quân kỳ cựu trong quân đội.

Nhưng cũng chưa chắc. Dù sao thì phái ai thống binh là do thiên tử quyết định. Rất nhiều khi, nhà Lưu họ thường chọn những liệt hầu không mấy nổi bật trong những việc mà ai làm cũng như nhau. Cân nhắc điểm này, các liệt hầu đang ở kinh thành hiện nay, ngoài "Trường An tam túng" nổi tiếng thiên hạ ra, dường như ai cũng có khả năng được chọn.

Nghĩ tới đây, Dương Chính dừng bước, quay về chỗ ở, tiếp tục chép danh thiếp. Ý nghĩ của hắn đơn giản mà trực tiếp: Nếu mình không biết ai có khả năng trở thành đại tướng thống binh lần này, vậy thì mình cứ gửi danh thiếp cho tất cả những người có khả năng là được.

Đây cũng là lựa chọn phổ biến của các văn nhân ở thành Trường An trước khi có chế độ thi cử.

Cùng lúc đó, tại phủ Đại tướng quân Ngụy Kỳ hầu ở Thích Lý, một thực khách trẻ tuổi bái Đậu Anh nói: "Chủ thượng, nay bệ hạ muốn thu phục Tây Nam, đây chính là lúc chủ thượng lập công. Chủ thượng nên tùy cơ ứng biến, dâng tấu lên bệ hạ, tự tiến cử mình, xin làm chủ soái."

Đậu Anh nhìn vị thực khách trẻ tuổi này, vuốt râu thở dài: "Ta tự biết chứ, chỉ là các nước Tây Nam ta hoàn toàn không biết gì, e rằng..."

Thực khách này bái: "Chủ thượng chớ lo! Thần có một người bạn tên là Đường Mông, là con trai của cựu Bàn Dương úy nước Ngô. Người này từng du ngoạn Tây Nam, có giao tình với các vị quân vương, đại thần của các nước Dạ Lang, Tộ, Tộ ngày nay. Chủ thượng có thể sai sứ giả tới mời. Được sự giúp đỡ của người này, nội tình các nước Tây Nam, chủ thượng tự nhiên sẽ tường tận!"

Đậu Anh đại hỉ, đứng dậy bái: "Nếu quả thật như vậy, ta nhất định sẽ hậu tạ!"

Ngay lập tức, ông sai người mang theo trăm cân vàng bạc, cùng với vị thực khách kia đi mời người tên Đường Mông đó.

Tại phủ Đô úy Hổ Bôn vệ ở Thượng Quan Lý, một màn tương tự cũng đang diễn ra.

"Bệ hạ muốn thu phục Tây Nam, đây chính là lúc Đô úy lập công. Xin Đô úy quyết đoán, đêm nay vào cung bái kiến bệ hạ, xin làm chủ soái Tây Nam!" Mấy tên đàn em của Kịch Mạnh nhao nhao cổ vũ.

Kể từ khi giàu sang, Kịch Mạnh ở trong phủ đệ tại Thượng Quan Lý này, học theo các liệt hầu huân thần ở Trường An, nuôi một lượng lớn thực khách và mưu sĩ để bày mưu tính kế cho mình. Chỉ là, Kịch Mạnh xuất thân du hiệp, cho nên trong số thực khách và môn nhân của hắn, hạng người nào cũng có. Trong đó, còn có rất nhiều là bạn cũ và hàng xóm thời hắn còn nghèo khó.

Những người này nói là làm thực khách và môn nhân cho Kịch Mạnh, chi bằng nói là tới chực ăn chực uống, sống qua ngày thì hơn. Dù sao chỉ cần Kịch Mạnh không đổ, họ vẫn có thể ngày ngày rượu thịt, rảnh rỗi thì đi tới chốn lầu xanh hoa phố, sống những ngày tháng vô cùng khoái lạc.

Do đó, thực tế những người mà Kịch Mạnh có thể thực sự dựa vào cũng chỉ có hơn chục người đó thôi. Mà giờ đây, bất kể là đám người chỉ biết ăn chực hay những người thực sự có tài, tất cả đều không kiềm chế được mà xúi giục Kịch Mạnh.

Đối với họ, nếu Kịch Mạnh trở thành chủ soái xuất chinh lần này, theo chế độ quốc triều, với tư cách là chủ tướng, hắn có thể tiến cử vài hoặc hơn chục sĩ quan cấp thấp như hiệu úy, tư mã, sau đó mọi người có thể cùng Kịch Mạnh tới Tây Nam thăng quan phát tài. Dù không được, thì lùi mười ngàn bước mà nói, Kịch Mạnh lập được công lao, địa vị cũng sẽ được nâng cao. Mọi người dù là ăn chực hay muốn xây dựng sự nghiệp, sự đảm bảo cho tương lai đều sẽ lên một tầm cao mới.

Tuy nhiên, Kịch Mạnh lại rất do dự. Hắn nhớ tới lời của tâm phúc đắc lực, người quản lý thực sự của Hổ Bôn vệ hiện nay là Trình Bất Thức từng nói với hắn:

"Nay Đô úy vì là thân tín của bệ hạ mà làm Phụng xa, căn cơ của Đô úy nằm ở chỗ ngày đêm không rời bệ hạ nửa bước. Nếu Đô úy thống quân viễn chinh, vị trí tâm phúc của bệ hạ chắc chắn sẽ có người khác thay thế. Đô úy dù lập công trở về, mạt tướng cảm thấy, có lẽ cũng không đáng tin cậy bằng việc ở lại bên cạnh bệ hạ. Hơn nữa, binh đao hiểm ác, Đô úy từ trước tới nay chưa có kinh nghiệm thống binh, vạn nhất có sơ suất gì, chẳng phải tự rơi vào chỗ chết sao?"

"Hơn nữa Đô úy khác với Đông Thành hầu, Đông Thành hầu dựa vào sự sủng ái của Nghĩa phu nhân, có Hoàng trưởng tử và Uyển Ấp chủ làm chỗ dựa, dù cách xa ngàn dặm, trong lòng bệ hạ e rằng cũng không giảm bớt chút tin trọng nào. Còn Đô úy thì không... Mạt tướng nghe nói, thuở ban đầu bệ hạ sai Vương công (Vương Đạo) triệu Đô úy, Đô úy đã có nghi ngại, dừng bước không tiến."

"Nay Đô úy nếu rời kinh viễn chinh, mạt tướng lo ngại có kẻ tiểu nhân lấy đó làm cớ để vu khống Đô úy."

Lời Trình Bất Thức nói đương nhiên rất có lý. Nhưng Kịch Mạnh lúc này dưới sự thuyết phục của bạn bè người thân, trong lòng cũng dấy lên những đợt sóng ngầm, không thể kiềm chế nổi.

Kịch Mạnh biết rất rõ, ở lại Trường An, ở lại bên cạnh bệ hạ, mình đương nhiên có thể đảm bảo địa vị và sự sủng ái hiện tại không tổn hại chút nào. Thế nhưng...

Nhà Hán từ khi lập quốc đến nay, chưa từng nghe có tiền lệ dựa vào việc hầu hạ bên cạnh mà được làm liệt hầu! Dù là đại văn học gia nổi tiếng hay quan lại liêm chính có năng lực ở địa phương, không có quân công, dù có tài năng kinh thiên động địa, cũng chỉ dừng lại ở hai ngàn thạch, cùng lắm là kiếm được chức Tả thứ trưởng.

Chẳng lẽ cả đời này phải làm cái chức Phò mã đô úy, Hổ Bôn vệ đô úy này sao? Kịch Mạnh thực sự không cam lòng.

Mặc dù bốn năm trước, hắn chưa từng nghĩ tới có một ngày mình có thể ra vào cung cấm, hầu hạ bên cạnh, khiến người trong triều từ Thừa tướng cho tới Cửu khanh liệt hầu, nhìn thấy mình đều phải chắp tay bái lạy, miệng gọi: "Kẻ hèn này bái kiến Đô úy". Còn quan lại ở địa phương và các bậc cha chú ở quê nhà thì năm nào cũng mang theo bao lớn bao nhỏ, bất chấp tất cả mà nhét vào nhà hắn.

Điều này khiến Kịch Mạnh cảm thấy rất thỏa mãn. Nhưng dần dần, Kịch Mạnh cũng bắt đầu cảm thấy trống rỗng. Đặc biệt là khi Nghĩa Túng viễn chinh ngàn dặm, thống lĩnh quân đội đánh nước người, bắt giữ quân trưởng của họ về hỏi tội trước bệ hạ, Kịch Mạnh càng khó lòng kìm nén sự thôi thúc trong lòng mình.

Có sự đối chiếu của Nghĩa Túng, cộng thêm khao khát về tước vị liệt hầu, Kịch Mạnh cuối cùng đã đưa ra quyết định.

"Lời chư quân đều rất đúng." Kịch Mạnh đứng dậy nói: "Ta vào cung đây, xin yết kiến bệ hạ."

Võ tướng, cuối cùng vẫn phải dựa vào quân công để chứng minh bản thân. Hơn nữa, Kịch Mạnh cảm thấy, dù lần này không đi, thì lần sau, e rằng hắn cũng phải thống lĩnh quân đội xuất chiến.

Bệ hạ có tâm lớn tới mức nào, Kịch Mạnh biết rất rõ. Đây là một vị hùng chủ muốn nuốt trọn vũ trụ, thống nhất bốn biển, xưng bá thiên hạ! Thậm chí ngay cả Hung Nô, cũng chỉ là một cột mốc trên con đường chinh phục của bệ hạ mà thôi.

Trong mắt đương kim thiên tử, thế giới này, phàm là nơi mắt ngài có thể nhìn thấy, tất cả đều phải chinh phục, tất cả đều phải chiếm lấy! Ngài muốn hoàn thành một đại nghiệp mà Tam Hoàng Ngũ Đế cũng chưa từng hoàn thành, một bá nghiệp mà Tần Thủy Hoàng cũng chỉ có thể ngước nhìn!

Mà Kịch Mạnh, đối với tâm tư của đương kim thiên tử, cũng vô cùng rõ ràng. Vị thiên tử này, đối với bề tôi của mình, yêu cầu thực sự rất cao!

"Người không thể theo kịp bước chân của trẫm," Kịch Mạnh nhớ lại lời thiên tử từng nói với hắn: "Trẫm sẽ không dừng lại chờ họ."

"Mình phải cố gắng theo kịp bước chân của bệ hạ," Kịch Mạnh tự nhủ trong lòng: "Không thể bị đào thải."

Người bị đào thải là kẻ thất bại, là phế phẩm. Mà Kịch Mạnh thì chết cũng không muốn quay lại cuộc sống trước kia. Vì vậy, dù có mạo hiểm một chút, lần này, hắn cũng phải đánh cược một phen!