Sau khi An Đông Đô hộ phủ được chính thức thành lập, Bạc Thế liền làm một việc khiến người ta phải nhảy dựng lên: ông cho người thiết lập một loạt các trạm kiểm soát tại những con đường huyết mạch nối liền Hoài Hóa quận với Liêu Đông quận và Triều Tiên, đặt tên là "Trạm bảo dưỡng đường thẳng An Đông Đô hộ phủ", thu phí người qua lại và xe ngựa.

Ngoài binh lính và quan lại, bất kể là muốn vào hay ra, mỗi người đều phải nộp hai đồng Ngũ Thù. Còn với xe ngựa, xe lừa, xe bò thì phí là mười đồng mỗi chiếc.

Rất nhiều người muốn phản đối, nhưng Bạc Thế chỉ cần một câu: "Ta muốn tu sửa đường thẳng Hoài Hóa để thông thương với Trung Quốc, số tiền các vị nộp chính là chi phí tu bổ con đường này; dân đinh ở Hoài Hóa ít ỏi, không thể không làm như vậy; hơn nữa đây là lấy của dân, dùng cho dân!" đã chặn họng khiến đám người định lên tiếng chẳng thể nói thêm lời nào.

Thế là, Hoài Hóa quận đếm tiền đến mức mỏi cả gân tay.

Chỉ trong một tháng, tính riêng cái gọi là thuế bảo dưỡng này, mỗi trạm kiểm soát đã đóng góp trung bình hơn ba trăm nghìn thu nhập cho ngân khố Hoài Hóa. Mà Hoài Hóa quận tổng cộng lập ít nhất bảy trạm kiểm soát...

Tất nhiên, Bạc Thế không chỉ nói suông, ông thực sự đã bắt đầu cho động thổ tại Tân Hóa, thi công quan đạo theo tiêu chuẩn đường thẳng.

Thế nhưng chỉ với vỏn vẹn một nghìn công nhân, trời mới biết đến bao giờ mới có thể sửa xong đường thẳng từ Tân Hóa nối với đường thẳng ở Liêu Đông. Huống hồ, dù có sửa xong đường thẳng, những trạm kiểm soát này cũng chưa chắc đã bị dỡ bỏ. Chẳng lẽ con đường này không cần bảo trì, không cần bảo dưỡng sao?

Thế là, những bản tấu chương dày như tuyết rơi lập tức bay đến trước án của Lưu Triệt. Thậm chí có kẻ còn chạy đến nha môn của Đình úy và Ngự sử đại phu để kiện cáo.

Đối với việc này, Lưu Triệt chỉ muốn nói một câu: "Kẻ nào dưới sân kia, vì sao kiện quan này?" Bởi vì, loại chuyện không có tiết tháo này, ngoài hắn ra, hiện tại còn ai nghĩ ra được chứ?

Loại mưu kế "thu phí" này, tuy rất không có tiết tháo, cũng rất đen tối, nhưng hiệu quả lại vô cùng rõ rệt. Những "trạm thu phí" này vừa dựng lên, kinh phí duy trì của Hoài Hóa quận và cả An Đông Đô hộ phủ đều đã có đủ. Cộng thêm đoàn đồn điền và cơn sốt đào vàng, ít nhất có thể khiến những vùng đất đã lọt vào bát cơm của nhà Hán hoàn toàn đóng dấu nhãn mác "lãnh thổ thần thánh không thể chia cắt của Trung Quốc từ cổ chí kim". Biết đâu trong tương lai, Lưu Triệt còn có thể đến Vladivostok ngắm cảnh!

Nhưng hiện tại, chuyện của An Đông Đô hộ phủ đã lui khỏi vị trí tiêu điểm mà triều đình nhà Hán quan tâm. Bây giờ đã là cuối tháng tư âm lịch, đại hội Long Thành - hội nghị chính trị quan trọng nhất của đế quốc Hung Nô - sắp sửa khai mạc.

Đối với đại hội Long Thành năm nay, mức độ quan tâm của nhà Hán không hề thua kém sự quan tâm của "Mỹ đế" đối với "Lưỡng hội" ở hậu thế. Bởi vì, nó thực tế có khả năng quyết định ai sẽ là người làm chủ vận mệnh đế quốc Hung Nô trong tương lai? Quân Thần tiếp tục duy ngã độc tôn, hay Y Trĩ Tà vùng lên phản kích? Hoặc là cả hai bên thỏa hiệp? Hiện tại mà nói, mọi thứ đều đầy rẫy biến số.

Nhưng đáng tiếc, cuộc chiến giằng co kéo dài giữa Hán và Hung Nô khiến sự hiểu biết của nhà Hán về thảo nguyên thực sự rất thiếu hụt. Cho đến tận bây giờ, nhà Hán thậm chí còn chưa làm rõ được địa hình địa mạo cụ thể của các vùng như Hà Sáo, Hà Tây và Âm Sơn dưới sự kiểm soát của Hung Nô.

"Đáng hận Hạng Vũ chôn sống binh đoàn Trường Thành của nhà Tần tại Tân An, sau đó là cuộc tranh hùng Sở Hán lại tiêu hao nốt những tàn dư cuối cùng của binh đoàn này..." Lưu Triệt thở dài. Hạng Vũ một đời anh hùng, duy chỉ có việc này là làm quá tệ hại. Hệ quả của nó kéo dài đến tận ngày nay.

Điều chí mạng nhất, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là khi binh đoàn Trường Thành gần như bị tiêu hao sạch sẽ, trên mảnh đất Trung Quốc không còn nhân tài quân sự nào thông thuộc địa lý vùng Hà Sáo và Âm Sơn. Hán quân xuất tái chẳng khác nào kẻ mù. Ngay cả bây giờ, Lưu Triệt đã dùng mọi thủ đoạn mới chỉ làm rõ được một phần địa lý địa phương, biết được đại khái đường nét của Hà Sáo và Âm Sơn, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tuy nhiên, Lưu Triệt dường như cũng phải cảm ơn Hạng Vũ vì đã chôn sống hàng binh nhà Tần. Nếu không vì thế, Quan Trung sao có thể trở thành căn cứ địa của nhà họ Lưu? Hạng Vũ giết hàng binh khiến Lưu Bang tiến vào Quan Trung như trở về nhà mình, phụ lão Quan Trung đón tiếp nồng hậu, mang cơm bưng nước rót ra đón vương sư. Kết quả là, dù Hạng Vũ có phái đại quân đóng giữ Quan Trung, phòng thủ nghiêm ngặt, nhưng khi Hán quân "ám độ Trần Thương", quân đội vừa xuất hiện trên đất Quan Trung, phụ lão Quan Trung liền đón tiếp như đón người thân. Ba hàng tướng là Chương Hàm, Tư Mã Hân, Đổng Ế chẳng những không có tác dụng gì, ngược lại còn trở thành đội trưởng đội vận tải. Nếu Hạng Vũ không giết hàng binh... e rằng nhà Hán có thành lập được hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

Vì vậy, Lưu Triệt cũng chỉ biết thở dài.

"Biết đâu Y Trĩ Tà cứ trì hoãn, không chịu thực hiện 'lời hứa' cũng là vì lý do này..." Lưu Triệt chống cằm suy nghĩ. Năm ngoái Y Trĩ Tà đến Trường An, chính Lưu Triệt đã cầm dao kề cổ ép hắn hứa sẽ đưa tàn bộ Ô Tôn vào lãnh thổ nhà Hán. Nhưng... lời hứa của chính trị gia, nếu ngươi tin thì chỉ có thể nói là ngươi đã "out" rồi.

Nhớ năm xưa, Hitler lôi "ngài Thép" (Stalin) ra ký hiệp ước không xâm phạm Xô-Đức, chẳng mấy năm sau đã có chiến dịch Barbarossa. Ngay cả đến thế kỷ 21, thời đại còn giữ chút thể diện, các nguyên thủ quốc gia mặt không biến sắc nuốt trọn những hiệp ước và thỏa thuận hợp tác vừa ký kết cũng chẳng phải là chuyện hiếm.

Suy cho cùng, cái gọi là hiệp ước, lời hứa, thỏa thuận đều chỉ là tờ giấy lộn. Khi có lợi thì tất nhiên sẽ thực hiện, nhưng khi không có lợi, chỉ kẻ ngốc mới tuân thủ. Đặc biệt là khi đối phương không có biện pháp phản chế, ký rồi xé, xé rồi lại ký, coi người khác như khỉ mà diễn, đó là chuyện quá đỗi bình thường.

Đối với Y Trĩ Tà, an toàn trở về thảo nguyên rồi thì nhà Hán đã chẳng làm gì được hắn nữa! Chẳng lẽ lại vạch trần điểm yếu của Y Trĩ Tà ra? Đừng nói người Hung Nô có tin hay không (Quân Thần chắc chắn sẽ tin, nhưng những người khác... hừ hừ...), dù có tin thì e rằng cũng là "giết địch một nghìn, tự tổn tám trăm". Đạo lý rất đơn giản, nếu Y Trĩ Tà có mật ước với nhà Hán, thì nhà Hán với danh nghĩa là đồng minh, là anh em của Hung Nô mà lén lút giở trò, can thiệp nội chính Hung Nô, thậm chí mưu hại Thiền vu, bất cứ điều nào trong số đó cũng đủ để thu hút đám man di hung hăng kia quay về phía Đông. Trường Thành từ nay về sau sẽ không yên ổn!

Phiền phức hơn nữa là, nếu chủ lực Hung Nô từ bỏ chính sách phía Tây mà quay sang nhìn về phía Đông đối phó với nhà Hán, thì tương lai Hán quân xuất tái phải đối mặt với tinh nhuệ Hung Nô, chứ không phải mấy con mèo nhỏ ở Hà Sáo hiện nay.

Tất nhiên, nhà Hán cũng không phải hạng ngồi không. Y Trĩ Tà đã không chịu hợp tác, thì nhà Hán tự mình ra tay. Người Hán có những kẻ Hán gian phục vụ và dẫn đường cho Hung Nô, thì phía Hung Nô sao lại không có những kẻ "Hung gian" hướng về Trung Quốc? Cái gọi là "Hung gian" không phải là loại tráo trở như Đông Hồ vương Lư Tha Chi, mà là những quý tộc Hung Nô máu thuần chủng, thực sự đã ngồi về phía Trung Quốc.

Điều này không có gì lạ! Biên giới Hán-Hung dài như vậy, thế lực đan xen. Hiện tại, lãnh thổ phía Bắc của nhà Hán không phải tất cả đều nằm trong phạm vi bảo vệ của Trường Thành. Những thành phố nằm ngoài tuyến phòng thủ Trường Thành như Mã Ấp nhiều không kể xiết. Ở những nơi này, sức mạnh giữa Hán và Hung Nô ảnh hưởng lẫn nhau. Vì thế mới có chuyện thương nhân nhà Hán là Nhiếp Nhất có thể trực tiếp gặp Quân Thần trong kế sách Mã Ấp. Đã như vậy, việc tiện thể ăn mòn, tẩy não vài thủ lĩnh bộ tộc Hung Nô cũng không có gì là khó.

Đặc biệt là sau khi Lưu Triệt lên ngôi, ông đã tăng cường lực lượng lôi kéo và ăn mòn các bộ tộc nhỏ và bộ tộc phụ thuộc của Hung Nô. Những người này có thể không làm được việc lớn, nhưng nghe ngóng tình báo, thám thính tin tức thì vẫn làm được. Do đó, nhà Hán hiện tại cũng đã nắm bắt được đôi chút tung tích của tàn bộ Ô Tôn.

Chỉ là, đám người Ô Tôn này sống rất khổ sở. Họ bị người Hung Nô đuổi như đuổi thỏ, chạy tán loạn khắp thảo nguyên. Theo các nguồn tin tình báo tổng hợp được, sau khi bị phục kích ở Âm Sơn, họ đã chạy trốn về phía Đông, nhưng không phải chạy về phía biên giới nhà Hán. Dù có muốn chạy cũng không qua nổi, người Hung Nô tuy không có tinh nhuệ ở biên giới Hán-Hung nhưng bộ tộc đông đảo, dễ dàng kiềm chế những kẻ mất nhà này.

Vì thế, họ men theo con đường chạy trốn năm xưa của người Đông Hồ, chạy về phía Đông, hướng về phía cao nguyên Mông Cổ. Nghe nói tại đại hội Long Thành lần này của Hung Nô, có một tiết mục cố định là đem tù binh Ô Tôn ra tế thần.

"Người Ô Tôn hiện tại đại khái chỉ có hai hướng chạy trốn..." Lưu Triệt thầm nghĩ. "Thứ nhất là Bắc Hải, tức hồ Baikal ở hậu thế..." Nếu người Ô Tôn thực sự chạy đến đó, đừng nói là Lưu Triệt, ngay cả người Hung Nô cũng chỉ biết đứng nhìn. Bắc Hải tuy trên danh nghĩa là lãnh thổ của Hung Nô, nhưng thực tế nơi băng tuyết quanh năm, nghèo nàn đến mức chẳng có mấy cọng cỏ đó, vốn dĩ là nơi Hung Nô lưu đày tội nhân. Trừ mùa hè, nơi đó gần như không thích hợp cho con người sinh tồn. Nếu không, Quân Thần đã chẳng hào phóng lấy Bắc Hải làm của hồi môn tặng cho nhà Hán. Cho đến nay, hàng năm Quân Thần vẫn phái người mang một trăm con cừu đến dưới chân Trường Thành coi như sản vật của Bắc Hải, rồi tiện thể đòi nhà Hán năm trăm tấm lụa làm phí quản lý Bắc Hải!

Vốn dĩ triều đình đều cảm thấy người Hung Nô đang tống tiền, không muốn đưa số tiền này. Nhưng Lưu Triệt cân nhắc đến quyền sở hữu Bắc Hải nên đã quyết định đưa cho Hung Nô. Tất nhiên, người Hung Nô sẽ không mạo hiểm đi sâu vào Bắc Hải để truy bắt tàn bộ Ô Tôn. Dù sao thì từ trước đến nay, người đến Bắc Hải hoặc là biến thành những kẻ dã nhân cơ hội giống như người Đinh Linh, hoặc là biến mất trong dòng sông lịch sử, diệt vong trong băng tuyết Bắc Hải.

Nhưng còn một nơi nữa, cũng rất có khả năng... Lưu Triệt ngẩng đầu, nhìn về phía Đông Bắc của tấm bản đồ nhà Hán khổng lồ treo trên tường. "Đại Hưng An Lĩnh!" Lưu Triệt khẽ thốt ra địa danh này.

Năm xưa, sau khi người Đông Hồ bại trận, chính là chạy trốn đến Đại Hưng An Lĩnh, từ đó mới giữ được mạng sống, tuy rằng bị chia cắt thành hai bộ tộc Tiên Ti và Ô Hoàn. Nhưng ít nhất, họ đã sống sót. Người Ô Tôn năm xưa từng theo Mặc Đốn, Lão Thượng chiến đấu với người Đông Hồ, họ không hề xa lạ với tuyến đường này, tự nhiên cũng rất rõ nơi đây rất thích hợp để ẩn náu.

Chỉ là... nếu Ô Tôn thực sự chạy đến vùng Đại Hưng An Lĩnh? Lưu Triệt suy nghĩ một chút, cảm thấy khả năng này không thể loại trừ. Thế là, ông dặn dò Vương Đạo: "Phái người đến Hoài Hóa, bảo Trần Tu huynh đệ liên lạc với Ô Hoàn và Tiên Ti, dò hỏi kỹ tin tức, nếu có bất thường, lập tức báo cáo!"

Người Ô Tôn chỉ cần chạy đến gần Đại Hưng An Lĩnh, những "thổ địa" ở đó nhất định sẽ phát hiện. Chỉ cần tìm thấy người Ô Tôn, Lưu Triệt nhất định sẽ đưa họ trở về trong phạm vi Trường Thành. Hiện tại, không có ai thích hợp làm tay sai và huấn luyện viên kỵ binh hơn đám người Ô Tôn này. Hơn nữa, mối thù khắc cốt ghi tâm của người Ô Tôn đối với người Hung Nô cũng đủ để họ dốc hết sức lực giúp nhà Hán huấn luyện kỵ binh, nắm vững địa lý thảo nguyên.

"Tuân lệnh!" Vương Đạo gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Long Thành. Lúc này, cờ xí bay phấp phới, quý tộc của tất cả các bộ tộc và thị tộc lớn trong lãnh thổ đế quốc Hung Nô đều tụ họp về đây. Thậm chí, quốc vương các nước chư hầu ở Tây Vực cũng mang theo thuộc hạ và lễ vật hậu hĩnh xuất hiện ở đây.

Năm ngoái, sự diệt vong của Ô Tôn đã làm kinh sợ tất cả các vương quốc ở Tây Vực. Người Hung Nô dùng sự tàn bạo và đẫm máu của mình để dạy cho các nước Tây Vực biết thế nào là cường quyền! Đất nước Ô Tôn trước kia nay đã trở thành một đống hoang tàn. Người Hung Nô bắt đi gần như tất cả phụ nữ, trẻ em, sau đó giết sạch những nam đinh dám phản kháng. Thậm chí ở một số nơi, người Hung Nô còn không tha cho những người đàn ông đã quỳ xuống xin liếm ngón chân.

Ít nhất có mười vạn nam đinh Ô Tôn hoặc phụ thuộc Ô Tôn bị giết. Hai bên bờ sông Ili xác chết đầy đồng. Để trấn áp các nước Tây Vực, đồng thời để phô trương vũ lực, người Hung Nô cắt hết đầu những xác chết này. Một số thủ cấp quý tộc được chế thành đồ đựng rượu, sau đó tặng cho vương thất các nước Tây Vực hoặc giữ lại làm của riêng. Còn những thủ cấp của binh sĩ, nô lệ thì bị áp dụng hình phạt tàn khốc và đẫm máu hơn. Người Hung Nô cắm tất cả lên cọc gỗ hoặc đặt trên đỉnh núi cao. Gần kinh đô cũ của Ô Tôn, hiện nay hàng nghìn cọc gỗ đã biến nơi đó thành một cõi quỷ.

Nếu không phải người Hung Nô còn định dùng nơi đó làm căn cứ tiến quân về phía Tây, thì với truyền thống của Hung Nô, thậm chí họ còn ném xác chết xuống hồ, sông, làm ô nhiễm nguồn nước, rồi phóng hỏa thiêu rụi tất cả đồng cỏ, hoặc đuổi đàn cừu lớn đến gặm sạch gốc cỏ, biến nơi đó thành hoang mạc. Dù vậy, cảnh tượng vẫn vô cùng đáng sợ. Các nước Tây Vực đều đã sợ đến mức "tè ra quần". Ngay cả nước Đại Uyển vốn rất cứng rắn cũng sợ đến mức mất mật. Lần này, Đại Uyển đã bỏ đi vẻ kiêu ngạo trước kia, phái sứ đoàn đến Long Thành, mưu cầu cầu hòa với Quân Thần: Chỉ cần Hung Nô không đến đánh chúng tôi, thì chúng tôi nguyện mỗi năm cống nạp một nghìn nô lệ, một nghìn thùng rượu, năm nghìn đồng tiền vàng, đồng thời nguyện dâng hiến năm mươi mỹ nữ.

Đối với nước Đại Uyển, nơi có giai cấp thống trị là hậu duệ của thực dân Hy Lạp, đây đã là giới hạn cuối cùng. Nếu ngay cả điều kiện này người Hung Nô cũng không chịu chấp nhận, thì việc duy nhất Đại Uyển có thể làm là chiến đấu đến cùng, giống như cuộc chiến thành Troy vậy. Nhưng đáng tiếc, Hung Nô sau khi đánh bại Ô Tôn và bắt giữ được dân số Ô Tôn, căn bản chẳng coi trọng chút lễ vật này của người Đại Uyển. Sau khi sứ đoàn Đại Uyển đến Long Thành, phía Hung Nô thậm chí không phái bất kỳ quý tộc cấp cao nào ra tiếp đón. Hơn nữa, sứ đoàn Đại Uyển còn bị người Hung Nô sắp xếp vào hàng ngũ các sứ đoàn bộ tộc nô lệ, phụ thuộc như Ô Hoàn, Tiên Ti. Ý nghĩa đã quá rõ ràng: Những gì Đại Hung Nô ta để mắt tới, nếu các ngươi không dâng nộp, thì chúng ta sẽ dùng mã đao để lấy!

Thế giới ngày nay, ngoài nhà Hán ở phía Nam ra, còn ai có thể chống đỡ được vó ngựa của Hung Nô?