Triều Tiên, cảng Nhân Xuyên.

Hôm nay, trên bến cảng xuất hiện bốn con tàu quái vật.

Tại sao lại gọi chúng là quái vật?

Bởi vì dáng vẻ của chúng to lớn và đáng sợ đến mức chưa từng thấy bao giờ.

Dù chưa sánh được với sự đồ sộ của mấy chiến hạm Lâu Thuyền bên cạnh, nhưng thân tàu của chúng vẫn vượt xa các loại tàu bè khác.

Chiều dài lên tới bảy tám trượng, chiều rộng hơn hai ba trượng, nằm chễm chệ trên bến cảng như một con quái thú từ dưới đáy biển sâu trồi lên, khiến người nhìn phải kinh sợ.

Thế nhưng, những con tàu quái vật này khác với các chiến hạm Lâu Thuyền của nhà Hán vốn thường xuất hiện ở bến cảng.

Chúng đã được lược bỏ hoàn toàn phần nữ tường và các tầng lầu.

Song, điều này không khiến chúng trở nên nhỏ bé, mà ngược lại, còn làm nổi bật vẻ uy phong của một bá chủ đại dương, một chiến hạm vô địch.

Đó là vì sau khi bỏ đi phần nữ tường và các tầng lầu cồng kềnh, những cột buồm khổng lồ chưa từng có đã thay thế cho những thứ đó.

Bốn cột buồm lớn sừng sững trên thân tàu quái thú. Dù những cánh buồm khổng lồ đang được hạ xuống, nhưng bất cứ người qua đường nào chỉ cần nhìn thấy những cột buồm này cũng đủ hiểu, loại tàu này có khả năng xé gió rẽ sóng trên đại dương.

Nó chính là thế hệ chiến hạm chủ lực của nhà Hán, được thiết kế hoàn toàn cho đại dương bao la.

“Quân hầu, đây chính là chiến hạm tinh nhuệ hoàn toàn mới của Lâu Thuyền Nha môn!” Từ Quý dẫn theo Trần Kiểu, đứng trên boong của một con quái thú, đầy tự hào giới thiệu với người kia: “Con tàu này do xưởng đóng tàu Giang Đô quốc chế tạo, được Lâu Thuyền Nha môn điều động những thợ thủ công thượng thừa từ các nước Tề, Lỗ, Ngô, Sở, dựa theo ý chỉ của Bệ hạ mà xây dựng nên. Đây chính là loại tàu thích hợp nhất để đi biển trên thế gian hiện nay!”

Sau khi Lâu Thuyền Nha môn được thành lập, Lâu Thuyền đã đảm nhận các nhiệm vụ tuần tra, hộ tống và vận chuyển ở vùng ven biển Tề - Lỗ - Liêu Đông - Triều Tiên.

Sau thời gian dài thực tiễn, người của Lâu Thuyền đều hiểu rõ, Lâu Thuyền kiểu cũ vốn chỉ được thiết kế để tác chiến trên các tuyến đường thủy nội địa.

Sự thể hiện của nó trên đại dương không hề xuất sắc như ở sông ngòi, cũng chẳng đáng tin cậy như họ từng tưởng tượng.

Cho đến nay, đã có vài chiếc Lâu Thuyền bị chìm khi gặp bão hoặc thủy triều ở vùng ven biển. Quân sĩ và tướng lĩnh rơi xuống nước thiệt mạng lên tới hàng trăm người.

Vì vậy, Lâu Thuyền Nha môn bắt đầu cấp thiết cần một loại tàu hoàn toàn mới, phù hợp để đi lại trên biển lớn.

Thế là vào tháng Giêng năm ngoái, sau khi Lâu Thuyền báo cáo và được Thiên tử phê chuẩn, việc thiết kế và chế tạo loại chiến hạm đại dương hoàn toàn mới này đã bắt đầu tại Giang Đô quốc.

Ngay từ đầu, mục tiêu thiết kế của loại chiến hạm này là dành cho những chuyến viễn chinh trên biển.

Ban đầu, quá trình thiết kế không hề thuận lợi. Dù sao thì Trung Quốc chưa từng có kinh nghiệm thiết kế loại tàu chuyên dụng cho hàng hải.

Tuy nhiên, sau đó Thiên tử đã can thiệp, hạ chỉ lệnh lược bỏ mọi kiến trúc và kết cấu không cần thiết trên nền tảng của Lâu Thuyền, đồng thời yêu cầu cải tiến kết cấu thân tàu để thích nghi với môi trường sóng gió cuộn trào và khí hậu thay đổi thất thường trên biển.

Và thế là, chiến hạm quái thú hiện tại đã ra đời.

Đây là loại chiến hạm đầu tiên của chư Hạ được thiết kế chuyên biệt cho môi trường đại dương. Nó tham khảo tất cả những phản hồi tiêu cực về Lâu Thuyền trên biển từ Lâu Thuyền Nha môn, từ đó đưa ra các thiết kế thích hợp cho việc đi biển.

Chẳng hạn, bốn cánh buồm của nó được làm bằng vải cứng, một khi đã ra khơi, khi xuôi gió, tốc độ nhanh hơn Lâu Thuyền cũ gần hai phần ba. Khi căng buồm hết cỡ, tốc độ nhanh tựa như ngựa phi.

Từ Giang Đô đến Triều Tiên chỉ tốn nửa tháng thời gian! Điều này trong quá khứ là không thể tưởng tượng nổi!

Tuy nhiên, dù vậy, loại chiến hạm này vẫn chỉ là tàu thử nghiệm. Tổng cộng chỉ đóng bốn chiếc, và cũng chỉ đóng bốn chiếc này mà thôi.

Ý của Lâu Thuyền Nha môn là dùng bốn chiếc này để thử nghiệm xem thiết kế có hợp lý hay không, sau đó dựa vào các góp ý từ thực tiễn sử dụng để không ngừng sửa đổi và hoàn thiện.

Mục đích cuối cùng là chế tạo ra loại tàu viễn dương có thể vượt đại dương, đi xa hàng ngàn dặm.

Khi nghe tin Trần Kiểu dự định đến nước Oa Nô xem thử, chú của Từ Quý là Từ Hãn lập tức hạ lệnh điều bốn chiếc chiến hạm vừa hoàn thành thử nghiệm trên biển này tới Triều Tiên để tham gia chuyến viễn chinh.

Mục đích là nhân cơ hội này kiểm chứng xem thiết kế có phù hợp với nhu cầu thực tế hay không. Dù sao thì khoảng cách từ Triều Tiên đến nước Oa Nô cũng không gần không xa. Có thể nói là ở vùng ven biển, nhưng cũng có thể tính là viễn dương.

Tất nhiên, quan trọng nhất là... hành động lần này của Lâu Thuyền Nha môn còn mang theo nhiệm vụ tìm xem hạm đội của Từ Phúc do Tần Thủy Hoàng phái đi năm xưa rốt cuộc đã đi đâu.

Năm đó, Từ Phúc dẫn theo ba ngàn đồng nam đồng nữ cùng một hạm đội khổng lồ ra khơi tìm kiếm thần tiên, cầu thuốc bất tử. Sau khi ra biển liền bặt vô âm tín. Chuyện này muốn không để người ta quan tâm cũng khó!

Phải biết rằng hạm đội của Từ Phúc đã mang theo vô số trân bảo, khí vật cùng vàng bạc châu báu. Nếu tìm được họ và lấy lại số tài sản đó, kinh phí của Lâu Thuyền Nha môn coi như có hy vọng.

Hơn nữa, Từ Quý hiểu rất rõ tham vọng của chú mình. Lâu Thuyền Tướng quân không muốn chỉ giương oai trong sông ngòi, hay làm một ngư dân bắt cá trong nước đen. Người của Lâu Thuyền cũng không cam lòng sống qua ngày. Hàng vạn tướng lĩnh quân sĩ từ trên xuống dưới đều khao khát tìm được một thế giới mới. Một thế giới mới mà chỉ có Lâu Thuyền Nha môn mới có thể tới và chinh phục.

Dù lùi một vạn bước, thì cũng phải tìm được con đường tới Thân Độc và đả thông tuyến đường này.

Hiện tại Nam Việt Vương đang ở Trường An, Lâu Thuyền Nha môn đặt rất nhiều kỳ vọng vào việc Nam Việt nội phụ, đều muốn nhân cơ hội này mở ra con đường tới Thân Độc. Suy nghĩ của mọi người rất đơn giản: Họ có thể đến đây, thì ta cũng có thể tới đó. Thương nhân Thân Độc đã có thể đến Nam Việt, thì không có lý do gì mà Lâu Thuyền của Trung Quốc lại không thể tới Thân Độc.

Một khi tuyến đường này được khai phá, người của Lâu Thuyền chắc chắn sẽ phát tài! Túi tiền của mọi người đều sẽ căng phồng.

Vì thế, Lâu Thuyền hiện nay có thể nói là tràn đầy khí thế.

Tất nhiên, những chuyện này Từ Quý sẽ không nói cho Trần Kiểu biết. Từ Quý ra vẻ "việc tôi làm, quân hầu cứ yên tâm", hùng hồn trình bày ưu điểm của bốn con chiến hạm mới cho Trần Kiểu nghe, nhiều chỗ tất nhiên không tránh khỏi phóng đại – dù sao thì Trần Kiểu cũng không hiểu gì.

Trần Kiểu tất nhiên không hiểu hàng hải, cũng chẳng biết chuyện của Lâu Thuyền. Thậm chí trước năm nay, anh ta còn chẳng biết dân chúng ăn gì trong ba bữa mỗi ngày. Nhưng người trẻ tuổi thì trí tưởng tượng rất phong phú.

Trần Kiểu nghe Từ Quý liên tục khoe khoang những chiến hạm mới này kiên cố thế nào, nhanh thế nào, mạnh mẽ thế nào, trong lòng cũng thấy sục sôi nhiệt huyết. Hơn nữa, sau khi quan sát kỹ và khảo sát thực địa lô chiến hạm mới này, anh ta cũng cảm thấy những con tàu lớn như vậy quả thực rất đáng tin cậy. Những cánh buồm khổng lồ đang hạ trên boong lại càng cho anh ta cảm giác an toàn.

“Bản Đô úy quyết định rồi!” Trần Kiểu vuốt ve sợi dây thừng to trên boong, nói với Từ Quý: “Ta sẽ cùng hạm đội viễn chinh tới nước Oa Nô kia!”

Trong suy nghĩ của Trần Kiểu, chiến hạm mới này vừa to vừa chắc, lại được Từ Quý tâng bốc lên tận mây xanh, hơn nữa nước Oa Nô kia cũng không cách Triều Tiên quá xa. Mấy kẻ man di ở Hàn quốc còn có thể chèo thuyền nhỏ, nương theo dòng hải lưu trôi qua đó, bắt người Oa Nô rồi trôi trở về, thì không có lý do gì mà giờ đây có con tàu hùng tráng, hạm đội mạnh mẽ thế này, mình lại không tới được!

Quan trọng hơn là đích thân thống lĩnh hạm đội, viễn chinh hàng ngàn dặm, tiến thẳng ra ngoài bát hoang, đến nơi đất khách dị tộc không có trong sử sách. Đây là một cuộc hành trình vĩ đại chưa từng có. Sau này trong sử sách, làm sao có thể không lưu lại tên tuổi của mình?