Trường An lại một lần nữa đón chào thời kỳ kinh tế phồn vinh. Mặc dù nhiệt độ tháng Sáu đã leo thang lên đến ba bốn mươi độ, sau buổi trưa, trên đường phố đến cả bóng người cũng chẳng thấy đâu. Thời tiết nóng bức khiến các vị công khanh liệt hầu huân quý trong thành đều theo chân Thiên tử, cùng nhau trốn đến sơn trang tránh nóng dưới chân núi Cam Tuyền.

Thế nhưng, trong thành Trường An lại tràn vào một đám "chó nhà giàu". Con cháu của các hào cường địa chủ và đại thương nhân từ vùng Quan Đông mang theo lượng tài sản khổng lồ đổ về Trường An. Họ vung tiền như rác, hoàn toàn không coi tiền ra gì, khiến cho dân chúng và huân quý Trường An trong một thời gian ngắn phải nhìn họ bằng con mắt khác.

"Nghe gì chưa?" Tại một quan thự nọ, mấy vị quan lại đang uống rượu trò chuyện với nhau, khẽ bàn tán: "Căn nhà khu học chánh ở ấp Mậu Lăng kia lại vừa bán đi một căn giáp trạch, Bỉnh thị ở đất Lỗ vùng Quan Đông đã vung tay ba ngàn vàng để mua đấy!"

"Xì..." Nhiều người nghe vậy, tặc lưỡi than rằng: "Thật là lắm tiền!"

Ngày nay Thiên tử dùng tiền Ngũ Thù thay thế tiền cũ. Hiện tại trong dân gian, tỷ giá giữa tiền Ngũ Thù và vàng vào khoảng một vạn tiền đổi lấy một vàng. Ba ngàn vàng, tức là ba ngàn vạn tiền! Bỉnh gia ở đất Lỗ này vốn chẳng có danh tiếng gì, sao lại có nhiều tiền đến thế? Điều này khiến không ít người nhìn nhau ngơ ngác.

Cách đây không lâu, hai vị quốc trượng ở Lâm Cùng là Trình Trịnh thị và Trác thị đã vung ra một ngàn vàng, mua trước hai căn nhà khu học chánh nằm giữa Võ Uyển và Thái Học tại Mậu Lăng. Nhiều người còn cho rằng hai vị quốc trượng này chắc là do tiền nhiều quá nên bị hâm. Đáng tiếc, chỉ mười mấy ngày sau, mặt của không ít người đã bị vả "bốp bốp", đau rát cả lên.

Sau Trình Trịnh thị và Trác thị, gần đây gia tộc Sư thị vốn làm nghề vận tải xe ngựa đường ray ở Quan Trung đã dùng một ngàn năm trăm vạn tiền, cướp lấy một căn giáp trạch khu học chánh khác ngay trong miệng Điền thị. Tiếp đó, Khổng gia - một "chó nhà giàu" ở quận Nam Dương lại tiếp tục tạo nên lịch sử khi dùng hai ngàn một trăm vàng, một lần nữa thắng gia tộc họ Điền. Bây giờ lại tới lượt Bỉnh thị với ba ngàn vàng, phá vỡ kỷ lục cũ.

Người giàu nhất Quan Trung, hào cường xưng hùng ở Trường An là Điền thị, cứ thế bị đám "chó nhà giàu" vùng Quan Đông thay phiên nhau vả mặt. Giờ đây, mọi người cũng dần hiểu ra chính sách ưu đãi khi mua nhà khu học chánh đó là gì. Mỗi một căn giáp trạch sẽ đi kèm với chín suất đặc cách không cần điều kiện để tiến cử vào Thái Học hoặc Võ Uyển tu nghiệp! Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến các hào cường đại gia ở địa phương tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.

Nhất là trong thời buổi hiện nay, khi mà triều đình ngày càng mạnh mẽ, bộc lộ rõ ý muốn tăng cường tập quyền, kiểm soát công thương nghiệp. Dùng một phần nhỏ, thậm chí là một nửa gia sản để mua bảo hiểm cho tương lai, tính ra cũng không lỗ lắm! Ít nhất thì kết cục cũng tốt hơn nhiều so với Nhậm thị xui xẻo năm ngoái.

Nhớ năm xưa, Nhậm thị phong quang biết bao? Ở huyện Tuyên Khúc hay thậm chí là Huỳnh Dương, họ có thể đi ngang dọc không ai cản. Đất đai trong nhà lên tới hàng ngàn hàng vạn khoảnh, hầm chứa đầy tiền đồng và vàng. Thế nhưng, chỉ một lần gặp vận rủi, tất cả những thứ đó đều trở thành của Thiên tử. Đất đai bị tịch thu sung công, trở thành quan điền do nha môn Thiếu Phủ nắm giữ rồi cho dân địa phương thuê lại. Lương thực đều bị vận chuyển đến Huỳnh Dương, cất vào kho Ngao Thương. Vàng bạc, tiền đồng cùng châu báu ngọc ngà đều bị chở hết về Trường An, trở thành kho dự trữ của Thiếu Phủ. Còn hàng trăm nhân khẩu nhà họ Nhậm, kẻ chết người bị lưu đày. Chuyện này khiến nhiều người khiếp sợ, cũng khiến các thương nhân trong thiên hạ bắt đầu phải đối diện với một sự thật: Rốt cuộc ai mới là người nắm quyền ở quốc gia này?

Phá tài tiêu tai, bỏ tiền tránh họa, các thương nhân trong chuyện này xưa nay luôn rất hào phóng. Vì vậy, các căn nhà khu học chánh ở Mậu Lăng, từ hạng Giáp, Ất đến Bính, gần đây bán chạy như điên. Nhiều thương nhân âm thầm cho rằng, cái gọi là nhà khu học chánh này thực chất giống như một khoản phí bảo kê. Bảo họ đóng thuế thì họ có thể tính toán chi li, thậm chí sống chết không chịu đóng. Nhưng nếu là cống nạp phí bảo kê cho Hoàng đế để bảo toàn tính mạng và gia sản, thì ai nấy đều vô cùng tích cực.

Một triệu, hai triệu, năm triệu, mười triệu! Chỉ cần có thể mua được sự an toàn cho tính mạng và tài sản, hầu như chẳng ai bận tâm đến giá cả! Những thương nhân hàng đầu lại càng liên tục làm mới nhận thức của người đời về sự giàu có của họ. Nha môn Thiếu Phủ nhận tiền đến mức mỏi cả tay. Ngoài việc giá trị của giáp trạch ngày càng bị đẩy lên cao, các căn hạng Ất và Bính cũng không ngừng tăng giá. Hiện tại, giá một căn bính trạch đã bị đẩy lên năm triệu, còn ất trạch thì đừng hòng mua được nếu không có mười triệu!

Trước kia, những liệt hầu đại thần chỉ mua một căn ất trạch hoặc bính trạch để nịnh nọt Thiên tử, giờ đây cười đến mức mặt mũi co rút. Căn nhà họ mua với giá một hoặc vài triệu lúc trước, nay giá trị thị trường đã tăng ít nhất gấp ba lần! Chẳng làm gì cả, chỉ nằm nhà thôi mà họ đã kiếm được lợi nhuận gấp ba! Đến mức có người bắt đầu mê mẩn cái cảm giác nằm không cũng kiếm ra tiền này. Nghe nói, một "con chó trung thành" của Thiên tử hiện đang bắt đầu mua gom nhà cửa đất đai với số lượng lớn ở gần trường đua ngựa mới mở tại thành Trường An.

Những chuyện này, với tư cách là một thành viên trong tập đoàn quan liêu, mọi người ngồi đây ít nhiều đều đã nghe phong phanh.

"Người Quan Đông này sao lại lắm tiền thế nhỉ?" Có người cảm thán.

"Sao lại không lắm tiền cho được?" Một người thạo tin bí hiểm nói: "Chư vị tưởng Bỉnh thị kia phất lên nhờ đâu?"

"Họ vốn có quan hệ mật thiết với các chư vương vùng Tề Lỗ, thậm chí có lời đồn rằng, Bỉnh thị nhờ được sự che chở của Tế Nam, Giao Tây và Truy Xuyên mới có được gia sản ngày nay. Giờ đây cây đổ bìm leo, để mua mạng sống, ba ngàn vàng chẳng qua chỉ là hạt cát trong sa mạc!"

"Ồ..." Mọi người đồng loạt gật đầu hiểu ý.

Sau khi vụ án Tế Nam vương Lưu Tịch Quang bị phanh phui, Đình úy, Thái thường và Chấp kim ngô - ba nhân vật quyền lực đứng đầu đã dẫn quân xuống phía nam, thanh tra các hành vi bất pháp của chư vương và sự tắc trách của quan lại vùng Tề Lỗ. Chỉ trong nửa tháng, Tế Nam vương Lưu Tịch Quang cùng vương hậu và thái tử đều phải đền tội tự sát. Hàng loạt hào cường trong nước bị Chấp kim ngô nhổ tận gốc. Trên cổng thành Đông Bình Lăng (kinh đô nước Tế Nam) treo đầy đầu lâu của những kẻ bất pháp hại dân. Chim ưng của nhà Hán lại một lần nữa dùng máu của vô số quý tộc hào cường để chứng minh sự chính trực, nghiêm minh trong chấp pháp của mình.

Sau đó, Đình úy Triệu Vũ dẫn quân đi khắp các vùng Truy Xuyên, Giao Đông, Giao Tây, Tế Bắc, thậm chí cả Cốc Thành và Khúc Phụ cũng nằm trong phạm vi tuần tra. Hàng chục đại gia tộc cắm rễ hàng chục năm ở vùng Tề Lỗ đều tan thành mây khói. Ba vị vương Tế Bắc, Truy Xuyên và Giao Tây đều dâng biểu, cung kính kiểm điểm tội lỗi với Thiên tử, mong được thoát tội. Nhưng đáng tiếc, từ tình hình trên Đề báo mà xem, tình cảnh của ba vị đại vương này rất không ổn. Lâm Giang, Trường Sa và Thường Sơn - ba người anh em ruột thịt của đương kim Thiên tử cùng với Yên vương, Đại vương đều đang truy đuổi sát sao các vị chú bác này. Đặc biệt là Lương vương, sau khi Tế Nam vương đền tội, đã công khai nghị luận rằng: Tế Bắc, Truy Xuyên, Giao Tây xưa nay thông đồng với nghịch tặc Ngô, lòng đầy gian trá, nay lại coi thường pháp độ, bạo ngược với dân, bội phản tông miếu... Xuân Thu viết: "Thần vô tướng, tướng nhi tru" (Tôi không có ý phản, có ý phản thì giết)! Nay tội của Tế Bắc, Truy Xuyên, Giao Tây còn nặng hơn cả ý phản. Mưu phản đã rõ ràng, tội bất pháp đã xác thực. Lương vương Vũ ta thấy những tấu chương của Đình úy, Thái thường về ba vương, sự việc đã minh bạch, đại nghịch bất đạo. Xin hãy tru diệt Tế Bắc, Truy Xuyên, Giao Tây để tạ lỗi với thiên hạ.

Thái độ của Lưu Vũ, ở một mức độ nào đó, thực chất chính là ý của Đông cung. Mà ý Đông cung đã định, trừ khi Thiên tử muốn bảo vệ ba vị vương này, nếu không thì chẳng ai cứu được họ. Trong bối cảnh đó, các hào cường đại gia vùng Tề Lỗ lũ lượt kéo nhau lên phía bắc tới Trường An, cầm theo vô số tiền bạc, cầu xin khắp nơi. Chỉ cầu mong giữ được tính mạng và gia sản. Những chuyện này, người trong quan trường cơ bản đều nhìn thấu. Thế nhưng, chẳng ai dám nhận. Không ai dám trong thời điểm nhạy cảm này mà nhận tiền của những kẻ sắp chết, tránh cho bị bỏng tay.

Nay, Bỉnh gia quyết đoán vung ba ngàn vàng mua một căn nhà khu học chánh, chẳng khác nào mở ra một cánh cửa mới cho các hào cường phú thương khác. Mọi người dường như nhìn thấy viễn cảnh giá của những căn nhà khu học chánh đó lại tiếp tục nhảy vọt!

---❊ ❖ ❊---

"Đáng tiếc thay..." Trấp Phương hầu Ung Thế Thần, một trong ba vị hầu gia nổi tiếng nhất Trường An, lay động thân hình đồ sộ, lau mồ hôi thở dài: "Ta chỉ mua ba căn bính trạch..."

"Nếu mua thêm được vài căn nữa, lúc này đã phát tài rồi..."

Ngay từ khi Tế Nam vương đổ đài, Ung Thế Thần đã nhạy bén phát hiện ra cơ hội, quyết đoán ra tay, theo chân hai vị quốc trượng, bỏ ra một ngàn vàng mua một căn giáp trạch, sau đó lại dùng thêm ngàn vàng mua vài căn ất trạch và bính trạch. Lúc bấy giờ, tuy Ung Thế Thần đã đoán được những căn nhà này chắc chắn sẽ tăng giá. Đám hào cường, thương nhân vùng Tề Lỗ vì muốn sống sót, chỉ có thể cống nạp nịnh nọt Thiên tử. Nhưng nịnh Thiên tử đâu phải là chuyện dễ? Ngay cả những siêu phú hào giàu nứt đố đổ vách cũng chẳng dễ gì gặp được Thiên tử. Vì vậy, mua được những căn nhà khu học chánh này, hạng càng cao càng tốt, trở thành con đường duy nhất để họ được "diện kiến" trước mặt Thiên tử.

Thế nhưng, lúc đó Ung Thế Thần cũng không dám khẳng định chắc chắn, nên chỉ dùng hết số tiền tiết kiệm ở Trường An mà không điều động vốn từ phong quốc. Ai ngờ, giá nhà khu học chánh lại tăng nhanh đến thế! Hiện tại, ngoài giáp trạch ra, những căn khác đều đã bán sạch! Thậm chí giá nhà cửa ở gần khu vực này cũng tăng vọt như tên lửa. Một căn sân vườn tiêu chuẩn giờ đây trị giá đã lên tới cả triệu! Ngay cả loại nhà gạch đất cho dân thường ở dựng tạm bợ cũng có thể bán được hai ba mươi vạn! Điều này khiến Ung Thế Thần vô cùng hối hận!

Nhưng ngẫm lại, lúc đầu dùng hai ngàn vàng mua nhà, giờ đây không những lấy lại được cả gốc lẫn lãi, trong tay còn nắm giữ một căn giáp trạch trị giá ba ngàn vàng cùng ba căn ất trạch, hai căn bính trạch. Tổng giá trị vượt quá năm ngàn vàng! Đúng là một vốn bốn lời! Thuế thu từ đất phong của Trấp Phương hầu mấy chục năm qua cộng lại cũng chỉ ngang bằng với lợi nhuận mười mấy ngày nay của ông ta mà thôi!

"Theo chân đương kim, quả nhiên có thịt ăn!" Ung Thế Thần không khỏi đắc ý nghĩ thầm. Sau đó, ông ta gọi các con trai tới. Nhà họ Ung bao năm qua sống dưới cái bóng của Thiên tử họ Lưu, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Để giữ mạng, những năm qua Ung Thế Thần ăn uống vô độ, biến mình thành cái dạng này. Nhưng ông không muốn con cháu mình cũng giống mình, chỉ có thể giam mình trong thành Trường An, ngày ngày ăn uống, dùng lớp mỡ trên người để thỏa mãn sở thích của Thiên tử nhà Hán.

"Các con, hãy chuẩn bị đi, đến Hoài Hóa đi..." Ung Thế Thần nói với mấy đứa con trai: "Ta đã đánh tiếng với Đường Ấp hầu rồi! Đường Ấp hầu đồng ý sắp xếp cho các con vài chức vụ ở Hoài Hóa, tuy đều là chức nhỏ, chỉ là Đội suất, Tư mã thôi, nhưng cha hy vọng các con có thể làm nên trò trống gì đó!"

Hừ hừ hít hà lăn thân hình mập mạp, Ung Thế Thần khó nhọc nâng mí mắt nhìn mấy đứa con, nói: "Ta đã dâng thư lên Thiên tử, sau khi ta trăm tuổi, đứa nào trong các con làm quan chức cao nhất, đứa đó chính là thế tử!"

"Bệ hạ đã đồng ý rồi..."

Các con trai ông nghe vậy, vô cùng kinh ngạc. Thiên tử lại đồng ý yêu cầu hoang đường như vậy sao? Nhiều người cảm thấy thật khó tin. Phải biết rằng nhà họ Ung xưa nay chẳng có quan hệ gì ở Vị Ương cung. Ngay cả khi nhà họ Ung mặt dày đi bợ đỡ người quyền quý ở Vị Ương cung và Trường Lạc cung, người ta cũng chẳng thèm ngó ngàng tới. Không ai, và cũng chẳng ai dám mạo hiểm đắc tội với hoàng gia mà lại gần gũi với nhà họ Ung!

Ung Thế Thần nhìn các con, chậm rãi nói: "Đây là lệnh vua mà cha đã đổi bằng năm ngàn vàng!"

"Tương lai nhà họ Ung sống hay chết, đều trông cậy vào các con cả đấy..." Ung Thế Thần quay lưng lại nói: "Nhiệm vụ của thế hệ cha, đã hoàn thành rồi!"

Nhiệm vụ lớn nhất đời ông, tất nhiên là xóa bỏ thành kiến của hoàng tộc họ Lưu đối với nhà họ Ung, tìm kiếm một tương lai tươi sáng cho con cháu, chứ không phải đời đời kiếp kiếp đều phải ăn thành một gã béo phì đến mức đi lại cũng không nổi. Nay, nhiệm vụ này cuối cùng cũng đã được hoàn thành trong tay ông. Lần mua nhà khu học chánh này chính là phép thử của ông. Nếu nhà họ Lưu vẫn còn oán hận ông và gia tộc, chắc chắn sẽ không bán cho ông. Mà Ung Thế Thần nhớ rất rõ, sau khi yêu cầu của ông được dâng lên, Thiếu Phủ sau ba ngày do dự đã đưa ra phản hồi, phê duyệt yêu cầu mua sắm của ông. Rõ ràng, trong ba ngày đó, Thiếu Phủ đã đi hỏi ý kiến Thiên tử và nhận được sự cho phép. Sau đó, Ung Thế Thần lại nhờ vả quan hệ, tìm đến Đường Ấp hầu, yêu cầu sắp xếp chức vụ cho con trai mình ở Hoài Hóa. Lần này, Đường Ấp hầu nhanh chóng đưa ra lời đồng ý. Tuy thời trẻ Ung Thế Thần quả thật có chút nể mặt trước Đường Ấp hầu Trần Ngọ, nhưng rõ ràng, tình nghĩa không đủ để khiến Đường Ấp hầu mạo hiểm đắc tội với Thiên tử mà đồng ý yêu cầu của ông. Điều này tất nhiên cũng đã được ngầm cho phép.

Lại tham chiếu trước đó, Trung Thủy hầu Lữ gia - gia tộc ngày nào cũng nhảy thần ở nhà - nay cũng đã dám bước ra khỏi cửa, đi dạo phố ở Trường An. Ung Thế Thần cuối cùng đã xác nhận rằng, vị đương kim này đã xóa tên nhiều kẻ thù của họ Lưu, bao gồm cả gia đình ông, ra khỏi danh sách đen đó. Con cháu đời sau của ông cuối cùng đã có thể tự do hít thở không khí trong lành, đường đường chính chính ra ngoài làm người. Đây rõ ràng là một chuyện tốt. Nhưng Ung Thế Thần ngoài niềm vui lại bắt đầu lo lắng một chuyện khác. Các con trai ông không giống ông, từ nhỏ đã ăn sung mặc sướng, chưa từng nếm trải cực khổ, lại vì lâu nay bị giam cầm trong hầu phủ, cũng giống ông, đều là những gã "trạch nam". Cho nên, một khi họ thực sự bước ra ngoài, e rằng sẽ bị sóng gió bên ngoài nhấn chìm.

Vì thế, Ung Thế Thần đưa ra một quyết định đánh cược táo bạo. Ông dâng hiến toàn bộ số nhà khu học chánh đang nắm giữ cho vị công chúa được Thiên tử cưng chiều nhất là Uyển Ấp, lấy đó làm cái giá để đổi lấy việc Thiên tử đồng ý rằng trong số con cháu của ông, người nào làm quan chức cao nhất, lập quân công nhiều nhất sẽ được làm thế tử kế thừa tước vị. Chỉ có như vậy, nhà họ Ung mới có hy vọng trong tương lai.