Cảng Nhân Xuyên nằm ở vùng duyên hải cách Bình Nhưỡng vài trăm dặm. Tương truyền, năm xưa, đại quân lâu thuyền của Từ Hãn chính là đổ bộ tại nơi này, cắm thẳng một nhát dao vào phần bụng mềm yếu của Vệ Mãn Triều Tiên, áp sát Vương Hiểm Thành (nay là Bình Nhưỡng), dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ chính quyền Vệ Mãn Triều Tiên. Vị vua cuối cùng của triều đại này đã bị chính con trai mình phát động binh biến, ép phải tự sát.

Kể từ đó, mảnh đất chưa từng được hưởng mưa móc ân trạch từ Thiên tử Trung Hoa này đã đón nhận trận mưa giáo hóa đầu tiên. Nhân dân các tộc trong nước Triều Tiên vui mừng khôn xiết, ca hát nhảy múa, bưng cơm rót rượu đón chào Triều Tiên Quân Lưu Minh – con trai thứ ba của Lương Vương Lưu Vũ, người được Thiên tử Trung Hoa sắc phong tới đây để truyền bá vương hóa.

Tháng năm mùa hạ năm Nguyên Đức thứ hai, Lưu Minh xuất phát từ Tuy Dương, trải qua một tháng hành trình, chính thức nhập chủ thành Bình Nhưỡng, trở thành chủ nhân của non sông này. Ông ta mang theo hơn năm vạn thợ thủ công, quan lại và tùy tùng, ngoài ra còn có hơn năm trăm hộ sĩ đại phu cùng gia đình quý tộc đi theo.

Để cậu quý tử của mình có thể sống tiêu dao tự tại, không phải chịu khổ ở đất Triều Tiên này, Lương Vương Lưu Vũ thậm chí đã lấy hai trăm vạn tiền xây dựng vốn định dùng để xây Lương Viên – nơi hưởng lạc của chính mình – làm kinh phí xây dựng Vương quốc Triều Tiên. Không chỉ vậy, Lương Vương còn tự bỏ tiền túi, di cư hơn năm vạn dân nghèo không đất canh tác ở Quan Đông đến Vương quốc Triều Tiên để cày cấy nộp thuế cho con trai cưng của mình.

Ngày nay, Vương quốc Triều Tiên tuy nhìn qua vẫn là một vùng hoang dã, chỉ có số ít nơi tồn tại thành thị, nhưng giao thông đường bộ cơ bản đã hoàn thiện. Các công trình thủy lợi như kênh rạch cũng đang được triển khai rầm rộ. Dưới sự thống lĩnh của hai vị danh tướng là Hàn An Quốc và Trương Vũ, binh mã nước Lương đã thực hiện một cuộc "thanh lọc" quy mô đối với tất cả các bộ tộc và thế lực cát cứ trên toàn lãnh thổ Triều Tiên. Họ tập trung di dời các bộ tộc sống trong rừng sâu núi thẳm hoặc gần sông ngòi về vùng đồng bằng và đồi núi; đăng ký hộ khẩu, chia đất đai, cử quan nông nghiệp hướng dẫn cày cấy, đồng thời phát hạt giống và nông cụ. Họ còn đánh tan phần lớn dân bản địa, trộn lẫn theo tỉ lệ một chọi một với dân di cư từ Trung Quốc, khuyến khích thông hôn.

Ngày nay, trong nước Triều Tiên, mọi thứ gần như không khác gì Trung Quốc. Ít nhất là vẻ bề ngoài. Ai nấy đều đội mũ miện, hành lễ nghi, khấu đầu bái lạy, lạy hai lần rồi mới cáo từ. Những bộ trang phục và cách ăn mặc hủ lậu, ngu muội của bọn di địch trước kia đã biến mất hoàn toàn. Nghe nói Thiên tử còn chuẩn bị di dời một chi nhánh của dòng họ Khổng ở Khúc Phụ, nước Lỗ tới Triều Tiên này để giáo hóa dân chúng, truyền bá tư tưởng tiên hiền.

Vì vậy, sau thời đại Cơ Tử Triều Tiên, vị cựu Mã Hàn Vương Cơ Chuẩn – người được Trung Quốc sắc phong làm Hàn Vương – sau khi chứng kiến những thay đổi đáng mừng của Triều Tiên, đã cảm kích rơi nước mắt, viết tấu chương dâng lên Thiên tử, xin đổi "nơi đổ bộ của lâu thuyền" thành Nhân Xuyên, lấy cái tên "Nhân Đức Chi Xuyên" để tượng trưng cho khởi đầu của vương hóa, khiến Triều Tiên đời đời kiếp kiếp, mãi mãi không cùng, ghi nhớ ơn giáo hóa của Trung Quốc.

Thế là, Thiên tử thuận nước đẩy thuyền, phân vùng đất trăm dặm quanh đây thành huyện Nhân Xuyên, còn xây dựng một quân cảng tại đây, quanh năm trú đóng một hạm đội lâu thuyền.

Khi Trần Kiểu tiến vào cảng Nhân Xuyên, đập vào mắt y là một quần thể điêu khắc đá khổng lồ sừng sững trên bến cảng. Những bức tượng điêu khắc sống động như thật, tái hiện lại cảnh hạm đội lâu thuyền hùng hậu vượt biển tới đây, mang vương hóa Trung Hoa đến vùng Đông Di vốn thuộc về "hoang phục" từ thời cổ đại.

"Tên Từ Hãn này đúng là không biết xấu hổ..." Trần Kiểu chép miệng, lầm bầm trong miệng.

Quần thể điêu khắc khổng lồ cao hơn một trượng, dài khoảng ba bốn trượng này, bức tượng đầu tiên khắc họa một vị tướng đứng trên boong lâu thuyền, mắt nhìn xa xăm, mình mặc giáp trụ, tay cầm lợi đao. Dù khuôn mặt vị tướng này có phần mơ hồ, nhưng nhìn qua trang phục và vóc dáng, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là vị Lâu Thuyền Tướng quân, Tùng Tư Hầu Từ Hãn, người đã dẫn hạm đội lâu thuyền đổ bộ lên Triều Tiên.

Theo những gì Trần Kiểu biết, trên bệ đá này còn khắc một bài thơ phú ca ngợi chiến công của đại quân lâu thuyền do đại văn hào đương thời, văn nhân ngự dụng của Thiên tử, sứ giả văn học Thượng Lâm Uyển là Tư Mã Tương Như chấp bút. Bài thơ đó nghe nói viết đẹp đến mức kinh ngạc, khiến vô số văn nhân mặc khách mê mẩn, truyền tụng khắp thiên hạ. Ngay cả Trần Kiểu, khi nhìn thấy những bức tượng này, cũng không nhịn được mà nhớ lại vài câu thơ nổi tiếng: "Ư hoàng thời Hán, nguy nguy lâu thuyền, đạp lãng phách ba, hách hách công khanh, thụ mệnh Thiên tử, cưu cưu vũ phu, quốc chi đống lương, ư thước vương sư, đương kỳ thiên mệnh... Phổ thiên chi hạ, phâu thời chi đối, thời Hán chi mệnh..."

Nhẩm lại những câu thơ này trong lòng, Trần Kiểu cảm thấy như mình vừa được gột rửa. "Ngày sau, nếu ta làm tướng, lập công thụ phong, cũng phải dựng một bức tượng như thế này, rồi để Tư Mã Tương Như viết cho ta một bài thơ kiệt tác, để hậu nhân cũng biết ta là Long Lự Hầu Trần Kiểu!" Trần Kiểu thầm nhủ trong lòng.

Đây cũng là tâm tư chung của hầu hết các quý tộc và đại thần nhà Hán từng đặt chân đến cảng Nhân Xuyên. Lưu danh sử sách, truyền tụng muôn đời, hương hỏa tế tự, mãi mãi không dứt. Ai mà chẳng muốn chứ?

Vô số công khanh liệt hầu vừa ghen tị đỏ mắt, vừa chửi bới Từ Hãn trong lòng là đồ mặt dày, dám chơi chiêu này! Hoàn toàn không có phong thái khiêm nhường của quân tử, khiến đám người bọn họ sau này biết ăn nói ra sao. Đồng thời, họ cũng vắt óc suy nghĩ, mở to mắt tìm kiếm cơ hội, suốt ngày chỉ mong gây ra một tin chấn động để lập chiến công, sau đó cũng giống như Từ Hãn, đục đá dựng tượng, lập bia truyền đời.

Sau khi vào cảng Nhân Xuyên, Trần Kiểu đi thẳng đến quan nha của cảng. Đến cửa, y đưa danh thiếp, không lâu sau, có một vị tướng lĩnh mặc giáp trụ đi ra nghênh đón. "Quân hầu giá lâm, kẻ hèn này vô cùng vinh hạnh, mời vào trong đàm đạo!" Người này chính là Nhân Xuyên Đô úy Từ Quý, người được Lâu Thuyền Tướng quân nha môn phái trú tại cảng Nhân Xuyên để bảo vệ bờ biển Triều Tiên.

Nhìn tên là biết, người này có quan hệ rất mật thiết với Từ Hãn. Ông ta là con trai của em trai Từ Hãn. Ngay khi Lâu Thuyền Tướng quân nha môn vừa thành lập, ông ta đã gia nhập. Ban đầu, ông ta chỉ là một sĩ quan làm việc trên lâu thuyền, chủ yếu phụ trách tạp vụ. Thế nhưng, ở một nha môn hoàn toàn mới như Lâu Thuyền Tướng quân, chỉ cần có quan hệ, có bối cảnh và một chút năng lực, thì chuyện thăng quan tiến chức nhanh chóng là điều dễ hiểu.

Hơn nữa, Từ Quý quả thực cũng có thiên phú trong việc chỉ huy hạm đội, nghe nói từng chỉ huy một hạm đội nhỏ gồm hai chiếc lâu thuyền vượt qua bão tố an toàn, lập công trạng trở về cảng mẹ Nhân Xuyên thành công. Cộng thêm việc chú của ông ta là quan chức cao nhất của Lâu Thuyền nha môn, nên năm ngoái, ông ta được thăng làm Nhân Xuyên Đô úy. Dưới quyền có hàng chục chiếc lâu thuyền và hơn trăm chiến hạm lớn nhỏ khác. Dù chủ yếu chỉ phụ trách tuần tra bờ biển Triều Tiên, đồng thời vận chuyển vật tư qua lại giữa Tề Lỗ và Liêu Đông, nhưng trật tự đã là nghìn thạch, ở triều đình nhà Hán đã được coi là sĩ quan trung cấp, cũng là một nhân vật có số má trong Lâu Thuyền Tướng quân nha môn.

Sau khi Từ Quý mời Trần Kiểu vào hậu viện quan nha, sai người dâng trà, rồi hỏi: "Quân hầu không ở Hoài Hóa hưởng phúc, lại tới chỗ kẻ hèn này, có việc gì chăng?"

Từ Quý và Trần Kiểu năm xưa ở Trường An cũng coi như là bạn nhậu quen mặt, từng gặp nhau vài lần. Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Dù sao thì năm xưa, thế tử của Tùng Tư Hầu cũng không chen chân nổi vào vòng tròn xã giao của nhà họ Trần. Thế nhưng, vài năm sau ngày hôm nay, vị thế của hai người đã đảo ngược. Trần Kiểu, một ngoại thích của nhà Hán, thành viên của tập đoàn liệt hầu hàng đầu, nay lại phải tới cầu cạnh một kẻ mà năm xưa mình còn chẳng buồn liếc mắt nhìn. Điều này khiến Từ Quý cảm thấy có chút sảng khoái trong lòng.

"Kẻ hèn này tới đây, quả thực là có chuyện muốn làm phiền Đô úy giúp đỡ..." Trần Kiểu khấu đầu bái lạy: "Xin Đô úy nể tình xưa nghĩa cũ, cho một cái mặt mũi..."

Từ Quý vội đứng dậy, bày tỏ không dám nhận lễ khấu đầu này của Trần Kiểu, rồi nói: "Quân hầu quá khách sáo rồi... Nếu có việc gì tại hạ có thể giúp Quân hầu, xin Quân hầu cứ việc phân phó..."

Đầu óc Từ Quý rất tỉnh táo. Ông ta biết, vị Long Lự Hầu nhà Hán đang đứng trước mặt mình đây không phải hạng dễ xơi. Ở Trường An, người này được mệnh danh là "hỗn thế ma vương". Mười hai, mười ba tuổi đã nổi danh khắp nơi, thậm chí từng bị Đình úy mời đi uống trà, sau đó trở thành khách quen của phủ Đình úy và Ngự sử đại phu nha môn. Thậm chí còn từng bị Thừa tướng phủ gọi đi uống trà. Nếu đổi là gia tộc liệt hầu khác, chắc chắn đã bị xử lý từ lâu, không bị bỏ chợ thì cũng bị lưu đày. Nhưng vị trước mắt này sinh ra ở vạch đích, chỉ cần điều kiện người mẹ là Quán Đào Trưởng công chúa đã tương đương với việc treo một tấm thẻ miễn tử bài, chưa kể còn có Thái hoàng thái hậu che chở phía trên. Chỉ cần không phạm pháp công khai đến mức ai cũng biết, thì không ai xử lý được y.

Đừng nhìn y bây giờ dường như bị Thiên tử lưu đày tới Hoài Hóa để phản tỉnh, nhưng "hổ xuống đồng bằng vẫn còn uy". Ngoài Triều Tiên Quân trong thành Bình Nhưỡng và Đô đốc An Đông Đô hộ phủ trong thành Tân Hóa, thì trong toàn cảnh An Đông, không ai trị nổi y! Vị gia này nếu giở thói vô lại, dù có dỡ bỏ quan nha cảng Nhân Xuyên này, thì cùng lắm cũng chỉ bị gọi về Trường An, ra lệnh đóng cửa đọc sách mà thôi.

"Ta cũng không vòng vo với Đô úy nữa..." Trần Kiểu thản nhiên nói: "Lần này tới đây, ta muốn mượn Đô úy vài chiếc lâu thuyền để ra khơi..."

Trần Kiểu dường như chưa từng cân nhắc đến việc Từ Quý sẽ từ chối chuyện này, y tự mình đưa ra yêu cầu: "Ừm, lâu thuyền phải lớn, phải kiên cố, có thể chịu được gió lớn sóng mạnh..."

Từ Quý há hốc mồm, ngây người nhìn Trần Kiểu. "Mượn... mượn... lâu thuyền????" Trong lòng Từ Quý lúc này thực sự có hàng triệu con ngựa phi nước đại. "Tên công tử bột này, nói nghe thật nhẹ nhàng..." Từ Quý lắc đầu trong lòng. Mượn lâu thuyền? Ngươi tưởng ngươi là ai chứ? Từ Quý thật sự muốn phun nước miếng vào mặt Trần Kiểu.

Thế nhưng, dù sao ông ta cũng biết nặng nhẹ, cố nhịn cơn giận trong lòng, chắp tay bái: "Dám hỏi Quân hầu, có chiếu thư của Bệ hạ không?"

Trần Kiểu lắc đầu. Nếu y có thứ đó, còn tìm Từ Quý làm gì? Trực tiếp qua Lâu Thuyền nha môn điều binh rồi!

"Vậy có công văn điều binh của Thừa tướng phủ không?" Từ Quý hít sâu một hơi, hỏi tiếp.

Theo chế độ nhà Hán, bất kể lúc nào, ngoại trừ các đại nhân vật như Thái úy, Đại tướng quân và Xa kỵ tướng quân – những người được cầm tiết lệnh, mở phủ, thống lĩnh đại quân viễn chinh – thì bất kỳ ai khác, nếu điều động binh mã quá năm mươi người đều cần phải có hổ phù làm vật tín ước. Không có hổ phù mà tự ý điều binh là tội mưu nghịch, phải tru di cửu tộc!

Năm xưa, Chỉ Hầu Bạc Chiêu nhà họ Bạc chết như thế nào? Chẳng phải là vì giả mạo chiếu chỉ điều động Nam quân sao? Một vị quốc cữu, vạn hộ hầu còn ngã ngựa vì chuyện này, ai dám chạm vào lằn ranh đỏ đó? Lâu Thuyền Tướng quân nha môn tuy có đặc thù, không thuộc hệ thống quân đội hiện hành, hơn nữa vì quanh năm phải thực hiện nhiệm vụ vận chuyển tiếp tế và tuần tra bờ biển Tề Lỗ - Liêu Đông - Hoài Hóa, lại còn có nhu cầu tuần tra an ninh trên các dòng sông nội địa rộng lớn nên độ tự do tương đối cao.

Ngay cả ông ta – một Nhân Xuyên Đô úy – cũng có quyền "tùy cơ điều động lâu thuyền, tuần tra hải cương, lục soát bắt trộm cướp, đào phạm". Thế nhưng, mọi hoạt động quân sự và điều động nhân sự liên quan đều phải báo cáo và được Thừa tướng phủ phê chuẩn. Đặc biệt là khi liên quan đến chủ lực hạm cấp lâu thuyền thì càng nghiêm ngặt hơn. Để giám sát Lâu Thuyền nha môn, Thiên tử đã phái các Tuần tra Ngự sử và Thượng thư lang trú tại các cảng. Mọi động tĩnh của tàu thuyền trong cảng đều được ghi chép và báo cáo lên cấp trên.

Nói cách khác, nếu ông ta nghe theo yêu cầu của Trần Kiểu mà điều lâu thuyền, dù chỉ một chiếc thôi, thì quay đầu lại triều đình sẽ biết ngay. Sau đó, những kẻ thù ghét hoặc muốn thay thế vị trí của chú ông ta sẽ lập tức vui mừng khôn xiết mà phát động một đợt đàn hặc dữ dội. Trần Kiểu cuối cùng có thể phủi mông về Trường An, nhưng nhà họ Từ sẽ lập tức lâm vào đại họa. Đình úy, Ngự sử và Thừa tướng, không ai tha cho hành động "ba không" (không hổ phù, không chiếu thư, không mệnh lệnh) này. Cuối cùng, ông ta không bị tru di thì chắc chắn cũng sẽ "bị tự sát", mà là một cái chết vô cùng nghiêm trọng, chết rồi cũng không được yên ổn, đến bia mộ cũng không được dựng.

"Quân hầu đã không có chiếu thư của Bệ hạ, cũng không có công văn của Thừa tướng..." Từ Quý chắp tay bái: "Xin thứ lỗi cho tại hạ không thể tuân mệnh!" Sau đó, Từ Quý định dâng trà tiễn khách. Nhưng Trần Kiểu lại nhìn ông ta, cười tủm tỉm nói: "Đô úy chẳng lẽ cam tâm chôn vùi cả đời tại Nhân Xuyên này? Ngày ngày nhìn sự nghiệp huy hoàng của chú mình sao?"

Từ Quý nhìn Trần Kiểu, dừng động tác, hỏi: "Quân hầu sao lại nói thế?"

"Đô úy đừng tự lừa mình dối người nữa. Với xuất thân và gia thế của Đô úy, theo ta thấy, nếu không có gì bất ngờ, tương lai rất có khả năng sẽ lưu lạc lâu dài tại các cảng của Lâu Thuyền, thậm chí rất có thể sẽ bị mắc kẹt ở đây cả đời!" Trần Kiểu nhìn thẳng vào mắt Từ Quý: "Có thể khi về già, triều đình sẽ vì thương hại mà ban cho danh hiệu Đại phu hoặc Ngũ quan trung lang tướng, Trung lang lệnh gì đó..."

Trần Kiểu tiến lên một bước: "Đô úy, thực sự cam tâm sống một đời vô dụng như vậy sao?"

Từ Quý nghe vậy, sững sờ. Những gì Trần Kiểu nói, đương nhiên ông ta hiểu rõ. Trong Lâu Thuyền nha môn, ông ta có thể làm đến Đô úy này, chủ yếu dựa vào quan hệ của chú mình. Năng lực cái gì đó thực ra chỉ là tấm bình phong. Nhưng, thành cũng tại quan hệ, bại cũng tại quan hệ. Kiểu quan chức thăng tiến kiểu "tên lửa" dựa vào quan hệ như ông ta, thăng đến cấp bậc này đã không còn là quan hệ có thể thúc đẩy được nữa, thậm chí còn vì quan hệ mà ảnh hưởng đến việc thăng tiến.

Thử nghĩ xem, một năm nào đó, Lâu Thuyền Tướng quân báo cáo danh sách thăng tiến lên Thừa tướng và Thiên tử, tên ông ta nằm trong đó, rồi một kẻ nào đó không ưa nhà họ Từ chỉ cần tùy tiện nói với Thừa tướng hoặc cận thần của Thiên tử một câu: "À, Từ Quý à, tôi biết, người này năm xưa được thăng làm Đô úy là do Lâu Thuyền dẹp bỏ dị nghị, nội cử bất tị thân mà..." Thế là... Thừa tướng hoặc Thiên tử đối với ông ta ấn tượng tự nhiên sẽ vô cùng tệ. Và thế là, ông ta không còn cách nào để thăng tiến nữa.