Hai ngày tiếp theo, dư luận tiếp tục lên men. Tin đồn về vàng bạc lan truyền mạnh mẽ khắp Quan Trung. Ngay cả những người thuê đất trong Thượng Lâm Uyển cũng rục rịch không yên, trong khi các liệt hầu cùng hào cường, sĩ đại phu thì liều mạng đính chính tin đồn.
Thậm chí, vô số danh sĩ ở các địa phương còn triệu tập các bậc phụ lão trong vùng, tuyên bố rằng: "Các vị phụ lão ơi, cái vùng Hoài Hóa ấy nghèo đến mức củi đốt còn không có, làm gì có vàng bạc nào? Mọi người đừng tin vào lời đồn, lại càng không được tin vào sự xúi giục của những kẻ có dã tâm..."
Có người tin thật, bởi những danh sĩ, hào kiệt này cùng các nhân vật lớn trong tông tộc địa phương vốn có uy tín rất cao trong làng xã. Suy cho cùng, đa số bách tính không biết chữ, nên họ rất tin phục những trí thức và các nhân vật có chức sắc này. Đã là tộc trưởng nọ, học giả kia đều nói đó là tin đồn, thì chắc hẳn phải là tin đồn rồi? Những nhân vật lớn này lẽ nào lại vì chút danh tiếng mà dùng thủ đoạn lừa gạt dân làng như chúng ta? Nếu bị vạch trần thì sau này họ còn mặt mũi nào mà sống nữa?
Thế nhưng, cũng có không ít người thông minh nhận ra: Tại sao thông cáo của quan phủ lại chẳng có chút động tĩnh gì? Ngày trước, mỗi khi có tin đồn tương tự nổi lên, Nội sử, Trung úy, Trung đại phu và Vệ úy đều như đối mặt với kẻ thù, các loại thông cáo dán đầy trời, lại còn vô số tuần đinh, du tuần đi lại trong các đình, đến từng nhà làm công tác tư tưởng, yêu cầu chủ hộ quản thúc con cháu trong nhà, không được nghe gió là mưa.
Nhưng hiện tại, không chỉ Nội sử không có phản ứng gì, mà ngay cả quân quận vốn đóng tại các đình phong toại ở các huyện cũng lặng ngắt như tờ. Các tuần đinh, tuần tra dường như đã biến mất sạch sẽ. Chuyện này thật kỳ lạ...
Người phản ứng đầu tiên, tất nhiên là đám du hiệp vốn có tai mắt nhạy bén. Đám người này có cái mũi thính như chó, lập tức ngửi thấy mùi bất thường. Hơn nữa, đám du hiệp hiện giờ đã có chỗ dựa! Trong nha môn Tú Y Vệ - tay sai của Thiên tử, có không ít huynh đệ kết nghĩa năm xưa. Thế là, đám người này lũ lượt về nhà, xách theo một cân thịt, mang thêm bầu rượu rồi tìm thẳng đến nhà các huynh đệ đó. Nửa ngày sau, họ bước ra ngoài với vẻ mặt say khướt. Vừa ra khỏi cửa, đám du hiệp này liền tỉnh rượu, từng kẻ nghiến răng nghiến lợi nhìn về phía tư gia của đám hào cường, danh sĩ địa phương.
Đám du hiệp thi nhau chửi thề: "Mẹ kiếp, lũ lừa đảo các ngươi! Đến cả cha già, bà con lối xóm mà các ngươi cũng dám lừa, đúng là không biết xấu hổ!"
Thế là, tư gia của các danh sĩ, hào cường ở khắp nơi lần lượt gặp họa. Dù đám du hiệp không dám đánh trực diện vào cửa, nhưng những trò như ném đá làm hỏng ngưỡng cửa, phá hoại hoa cỏ trong sân, hay nửa đêm gào khóc trước cổng khiến gia trạch không được yên ổn, thì họ lại là những kẻ thành thạo nhất.
Mà nhiều du hiệp hơn nữa thì lập tức chọn cách về nhà, bán sạch gia sản - nếu như có. Thực tế, đa số du hiệp làm gì có gia sản gì? Đám người này đã sớm nướng sạch ruộng vườn do cha ông để lại, ngày thường chỉ dựa vào việc chực chờ ăn chực ở nhà chú bác, hoặc lang thang ở thành Trường An để sống qua ngày. Ai nấy đều tự cho mình có phong thái của Hán Cao Tổ, biết đâu một ngày nào đó có thể về nhà, đứng trước mặt cha hoặc chú bác mà vênh váo nói rằng: "Khi xưa cha coi con là kẻ vô lại, không biết gây dựng sự nghiệp, không bằng anh hai. Nay cái nghiệp con gây dựng được, so với anh hai thì cái nào nhiều hơn?" Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng này, đám du hiệp liền cảm thấy tương lai thật tươi sáng.
Tất nhiên, đặc điểm lớn nhất của giới du hiệp chính là trọng nghĩa khí. Vì huynh đệ, đừng nói là xông pha khói lửa, ngay cả mạng sống cũng có thể không cần. Muốn phát tài, tất nhiên phải kéo theo anh em cùng đi chứ! Thế là, mọi người tụ tập từng nhóm ba năm người, cùng nhau tính toán lộ phí. Trong một vài nhóm du hiệp có sự góp mặt của các công tử hào cường hoặc hậu duệ danh gia vọng tộc, những kẻ này là đại gia, tất nhiên vung tay bao trọn lộ phí cho huynh đệ. Nhưng đa số du hiệp đều là những kẻ khốn cùng, chẳng có đại gia nào đến cứu vớt. Mấy người gom góp tiền bạc, phát hiện ra hoàn toàn không đủ lộ phí cho cả chặng đường. Có khi đi được nửa đường đã chết đói rồi.
Biết làm sao bây giờ... Nhiều người quyết định làm một cú chót trước khi đi, nhưng đám người này nhanh chóng phát hiện ra rằng, trị an ở Quan Trung bỗng chốc trở nên căng thẳng. Ở các đình địa phương, các khu dân cư trong thành phố đều chằng chịt quan sai và lại dịch đi tuần tra, thậm chí còn có cả những đại ca du hiệp từng nổi danh một thời nhưng nay đã "rửa tay gác kiếm", trở thành tay sai của nhà họ Lưu, dẫn theo đàn em đi lại khắp nơi. Trong tình cảnh này, không ai dám làm liều.
Ai nấy đều tin rằng, chỉ cần mình dám gây chuyện, thì đám lại dịch và tay sai của Tú Y Vệ vốn hiểu rõ đám du hiệp như hiểu vật nuôi trong nhà này, chắc chắn sẽ tóm cổ được mình trong vòng hai canh giờ. Những lại dịch, quan sai và tay sai Tú Y Vệ này, đối với thủ đoạn và đặc điểm của đám du hiệp, dù có nhắm mắt cũng nhận ra. Ngày thường, chuyện trộm gà bắt chó, họ lười quản. Nhưng ai dám giở trò trước mặt họ, thì đó chính là khiêu khích, mà khiêu khích chính là tìm chết, đã tìm chết thì chắc chắn sẽ chết.
Còn việc ra khỏi Quan Trung, trên đường đi mới kiếm lộ phí? Du hiệp lại càng không dám. Giới du hiệp có quy tắc và địa bàn riêng. Đừng nói là vượt địa giới đi kiếm ăn, chỉ cần sang huyện khác thôi cũng đủ bị người ta dạy cho cách làm người rồi. Vượt quá giới hạn, ngươi tưởng du hiệp địa phương là kẻ ăn chay à? Đối với du hiệp ngoại lai đến gây sự, du hiệp địa phương chắc chắn sẽ tích cực tìm kiếm nghi phạm hơn cả quan phủ.
Nhớ năm xưa, đại ca du hiệp ở Hà Nội, bậc đại hiệp nổi danh thiên hạ thời Hán Thái Tông là Quách Phụng của hào tộc Hà Nội, nghênh ngang muốn đến Quan Trung thị uy, kết quả bị du hiệp Quan Trung dạy cho bài học, bị gán cho hàng tá tội danh, cuối cùng, vị đại hiệp nổi tiếng thiên hạ, kẻ thậm chí còn cưới con gái của Minh Thư Đình hầu Hứa Phụ, đã bị hành quyết tại Trường An, chịu tội yêu trảm bỏ xác ngoài chợ. Một đại hiệp nổi tiếng như Quách Phụng mà còn bị dạy cho cách làm người khi vượt địa giới, thì những kẻ khác làm sao dám làm chuyện đó?
Thế là, đám người này lập tức rơi vào tình cảnh khó xử. Không có lộ phí, đừng nói là đi xa hàng nghìn dặm, vượt qua Tiêu Quan, qua Liêu Đông để tìm vàng. Ngay lúc đám người này đang bối rối, hoang mang, một số thương nhân hoặc quản gia của các hào tộc địa phương liền tìm đến tận cửa, bày tỏ ý định cho vay nặng lãi. Lãi suất rất ưu đãi, vay một vạn tiền, trả trong một năm, chỉ cần trả lại hai cân vàng là được. Mặc dù hiện nay giá vàng và tiền Ngũ Thù không có tỷ giá chính thức rõ ràng, nhưng trong dân gian, một cân vàng ít nhất cũng đổi được khoảng một vạn tiền Ngũ Thù, có đôi khi còn đổi được một vạn một nghìn tiền.
Đối mặt với mức lãi suất năm gần gấp đôi, đám du hiệp chần chừ không quyết. Ở nhà Hán, nợ tiền không trả là trọng tội! Quan phủ sẽ không tha cho bất kỳ kẻ nào nợ tiền không trả, hơn nữa đám thương nhân cho vay nặng lãi này có tai mắt rất rộng, giết người có khi còn chạy trốn được, nhưng nợ tiền không trả thì không có đường nào mà thoát. Thậm chí dù có chết, chủ nợ cũng có thể truy đòi thân bằng quyến thuộc của ngươi.
Đúng vào lúc này, một quả bom hạng nặng khác lại phát nổ. (Còn tiếp.)