"Vị Kiều đến rồi..."

Triệu Đà vén rèm xe, đứng dậy đầy xúc động, phóng tầm mắt nhìn về phía cây cầu lớn bắc ngang sông Vị.

"Vị Kiều à..."

Đối với mỗi vị tướng lĩnh, quý tộc từng trung thành với lá cờ Hắc Long của Đế quốc Tần năm xưa, địa vị của Vị Kiều trong lòng họ chỉ đứng sau hệ thống canh tác - chiến tranh do Thương Quân mang lại và vương tộc họ Doanh.

Đó là bởi vì, theo một nghĩa nào đó, cây cầu này chính là biểu tượng của Đế quốc Tần.

Thời Tần, bất kể là Trì đạo hay Trực đạo, dù là Tân đạo ở phương Nam, Hồi Trung đạo ở phương Bắc, hay Ngũ Xích đạo trong những dãy núi phía Tây Nam (Chú 1), tất cả mọi con đường đều có điểm cuối là Vị Kiều.

Đế quốc Tần nhờ đó mà nắm giữ cả đất nước trong lòng bàn tay.

Năm xưa, sau khi Triệu Đà quyết định độc lập, mệnh lệnh đầu tiên ông ban xuống chính là đốt phá các trạm kiểm soát trên Tân đạo, thả đá lớn, chặn đứng Linh Cừ, nhằm ngăn chặn mọi binh lính loạn lạc từ Trung Nguyên hoặc các sứ giả đến điều động quân đội.

Ngoài ra, cây cầu này không chỉ đơn thuần là điểm cuối của hệ thống giao thông thiên hạ.

Trong lòng tướng lĩnh và quý tộc quân Tần, nó còn là biểu tượng cho bá quyền và thời kỳ thịnh thế của Đế quốc Tần.

Cây cầu được khởi công từ thời Chiêu Vương này đã chứng kiến toàn bộ sự huy hoàng và cường thịnh của Đế quốc Tần.

Bạch Khởi, Vương Tiễn, Mông Điềm, Trương Nghi, Lã Bất Vi, Lý Tư, từng vị danh thần tướng soái của Đại Tần đều đã từng dừng chân trên Vị Kiều, hướng về dòng sông Vị cuồn cuộn mà bày tỏ nỗi lòng.

Vì vậy, khi Thủy Hoàng Đế cho tu sửa lại Vị Kiều, ngài đã đặc biệt ra lệnh cho các cơ quan hữu trách lấy ý tưởng "pháp thiên tượng địa" (mô phỏng trời đất) làm kim chỉ nam thiết kế.

Sau khi khánh thành, quy mô Vị Kiều đã mở rộng gấp đôi. Từ một cây cầu chỉ dành cho quý tộc Hàm Dương đi lại, nó đã trở thành nút giao thông huyết mạch bắc ngang sông Vị, kết nối cả thế giới thành một thể thống nhất.

Vị Kiều sau khi trùng tu đã trở thành một trong những biểu tượng của Đế quốc Tần. Đúng như câu "Vị Thủy quán đô, dĩ tượng thiên hán (ngân hà), hoành kiều nam độ, dĩ pháp khiên ngưu".

Thủy Hoàng Đế vô cùng yêu thích cây cầu này. Ngài từng khen ngợi: "Trẫm chu định tứ cực, kinh vĩ thiên hạ, tam vương ngũ đế, thục dữ chi tỉ?" (Trẫm đi khắp bốn phương, cai quản thiên hạ, tam vương ngũ đế, ai có thể sánh bằng?).

Bảy mươi năm sau, lại nhìn thấy biểu tượng của cố quốc bắc ngang sông Vị, Triệu Đà cảm thấy hốc mắt mình hơi ẩm ướt.

Chỉ là đưa mắt nhìn quanh, cung điện, ngói gạch Tần năm xưa nay đã thành thành quách, gạch đá của nhà Hán.

"Mạch tú tiệm tiệm hề, hòa thử du du..." Triệu Đà thở dài ngâm: "Bỉ giảo đồng hề, bất dữ ngã hảo hề..."

Giờ khắc này, Triệu Đà chợt nhận ra, hóa ra mình vẫn là chàng kỵ lang Đại Tần, là Long Thư lệnh của Nam Hải quận năm nào. Tức là cái gọi là di lão di thiếu (kẻ tàn dư của triều đại cũ).

Đoàn xe lăn bánh qua Vị Kiều, tiếng bánh xe nghiến trên mặt cầu kêu cọc cạch. Dưới cầu, sông Vị vẫn chảy mãi không ngừng về phía Đông. Cầu vẫn là cây cầu quen thuộc đó, nhưng cố quốc thì chẳng còn là cố quốc thân thương nữa. Thậm chí, có lẽ trên thế gian này chỉ còn lại mình ông là vị tướng cuối cùng, vị quan cuối cùng của nhà Tần.

Điều đó khiến Triệu Đà cảm thấy cô độc khôn cùng, có một thôi thúc muốn ngửa mặt lên trời mà gào thét: "U u thương thiên, thử hà nhân tai?!" (Trời xanh kia ơi, người đó là ai?).

Khi đoàn xe qua khỏi Vị Kiều, thành Trường An hùng vĩ tráng lệ đã ở ngay trước mắt. Triệu Đà nhìn về phía bờ Nam, nơi những phế tích ẩn khuất trong núi sâu dưới những mảnh ngói vỡ. Ông như thấy lá cờ Hắc Long đang bay phấp phới trong gió, thấy thành Hàm Dương quen thuộc đang sừng sững trong ánh bình minh. Trên mặt thành dường như vẫn còn tiếng dân chúng reo hò, mùi rượu thơm nồng khắp thành, và những người đồng đội say khướt, dìu nhau đi, cùng nhau chém gió.

Ông thu hồi ánh mắt nhìn về phía trước. Tường thành Trường An cao vút đã hiện ra trước mắt.

"Trường An hương à..." Triệu Đà khẽ nói.

Bảy mươi năm trước, nơi thành phố này tọa lạc vẫn chỉ là những trang viên và thôn xóm bao quanh cung điện nhà Tần.

"Không... đây là thành Trường An!"

Hiện tại, vùng ngoại ô của thành Hàm Dương xưa, ấp nhỏ ngoài cung Hưng Nhạc, giờ đã là Thần Kinh của Trung Quốc, là đế đô của Đại Hán!

Lịch sử, xưa nay vẫn luôn tàn nhẫn như vậy!

Thương Đô Triều Ca, Tông Chu Hạo Kinh, Tần Đô Hàm Dương. Những đại đô thị phồn hoa, trung tâm thiên hạ một thời, nay đều đã bị chôn vùi dưới phế tích, lúa mạch mọc xanh rì.

Triệu Đà biết, đã đến lúc phải nói lời tạm biệt với quá khứ. Hiện tại, đã là thiên hạ của nhà Hán!

---❊ ❖ ❊---

"Đại vương, Thiên tử ra khỏi thành thân nghênh Đại vương triều kiến, xin Đại vương xuống xe..."

Một quan viên nhà Hán cưỡi ngựa đến bên cạnh xe của Triệu Đà nói. Triệu Đà ngước mắt nhìn, nhận ra đây là Thái thường nhà Hán, ngoại thích đương triều - Nam Bì hầu Đậu Bành Tổ. Cũng có thể coi là người quen cũ. Năm xưa, cha của Đậu Bành Tổ là Đậu Trường Quân từng thư từ qua lại với ông. Phải thừa nhận, văn tài của Đậu Trường Quân rất tốt, những lá thư viết ra đầy cảm xúc, suýt chút nữa đã khiến ông cảm động. Nhưng... cảm động không thể thay cơm. Cũng như nỗi lòng và sự bùi ngùi vừa rồi của ông, sống đến tuổi này, tình cảm và hoài niệm đã không còn đủ sức chi phối tư duy và quyết định của ông nữa.

Nếu không phải nhà Hán hiện nay cường thịnh, quân lâm thiên hạ, nếu Thiên tử nhà Hán không có dấu hiệu "thụ mệnh vu thiên", thì dù ông có cảm động, có bùi ngùi đến đâu, cũng mãi chỉ dừng lại ở mức cảm động và bùi ngùi, chứ không bao giờ biến thành hành động thực tế.

"Phiền Thái thường bẩm báo với Thiên tử," Triệu Đà ngồi trong xe, chắp tay nói: "Man di đại trưởng lão thần Đà, may mắn được Bệ hạ không chê, không coi thần là kẻ ti tiện mà ra khỏi thành đón tiếp, khiến thần cảm kích rơi lệ, nguyện đời đời làm thần tử nhà Hán, làm cánh tay cho nhà Hán để báo đáp ân đức của Bệ hạ!"

"Tấm lòng của Đại vương thực khiến ta cảm phục, ta nhất định sẽ bẩm báo lên Thiên tử!" Đậu Bành Tổ đáp lễ rồi nói tiếp: "Xin Đại vương xuống xe, đi bộ để triều bái Thiên tử!"

"Tuân lệnh!" Triệu Đà bái lạy lần nữa, rồi dưới sự dìu dắt của hoạn quan và tùy tùng, khó nhọc đứng dậy, bước xuống xe. Sau đó, ông run rẩy chống gậy, đi một bước bái một lạy, miệng lớn tiếng nói: "Man di đại trưởng lão thần Đà, phụng chiếu triều kiến Thánh Thiên tử..."

Giọng nói vô cùng vang dội, không hề giống với cơ thể già nua của ông chút nào.

Một lát sau, có một kỵ sĩ từ phía Đông tiến đến, tay cầm Thiên tử tiết, nói: "Thiên tử có chiếu: Nam Việt Vương được Cao Đế đích thân phong tặng, Thái Tông thường khen ngợi, vốn là bậc trưởng giả phương Nam, nay ban tặng kỷ trượng (ghế và gậy), cho phép tán bái bất danh (khi bái không cần xướng tên), nhập triều bất khu (vào triều không cần đi nhanh)!"

Triệu Đà nghe vậy, vội vàng run rẩy nói: "Thánh ân của Bệ hạ, thần cảm kích tận tâm can, xin kính cẩn phụng chiếu..."

Thế là, câu cửa miệng "Man di đại trưởng lão thần Đà" lập tức bị ném ra sau đầu. Sau đó, ông run rẩy đứng dậy, dưới sự dìu dắt của tùy tùng, chậm rãi bước đi.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Triệt ngồi trên ngự liễn, nhìn màn trình diễn cách đó không xa, khóe miệng lộ ra chút ý cười.

"Cáo già..." Lưu Triệt thầm cười mắng trong lòng.

Triệu Đà là người thế nào? Là sự kết hợp giữa anh hùng và kiêu hùng, từng hầu hạ bên cạnh Tần Thủy Hoàng, theo quân Tần phạt Sở diệt Tề, rồi chuyển hướng sang Bách Việt, trải qua bảy mươi năm sóng gió mà vẫn sống sót. Loại người này mà diễn kịch thì đến cả ảnh đế Oscar cũng phải quỳ lạy!

"Tấu nhạc đi!" Lưu Triệt phất tay nói.

Ngay lập tức, tiếng chuông vang lên, tiếng sáo, tiếng đàn tranh hòa tấu. Hàng chục đồng tử cất giọng trong trẻo hát khúc "Tần Phong - Vị Dương".

"Ngã tống cựu thị, viết chí Vị Dương, hà dĩ tặng chi? Lộ xa thừa hoàng!"

"Ngã tống cựu thị, viết chí Vị Dương, hà dĩ tặng chi? Quỳnh quỷ ngọc bội!"

Đây là khúc nhạc Lưu Triệt đích thân chọn để đón Triệu Đà. Lưu Triệt tin rằng, khi nghe thấy khúc Tần phong quen thuộc này, Triệu Đà sẽ hiểu được tâm ý của mình. Giữa chư Hạ với nhau, dù thế nào đi nữa cũng là người thân, đồng bào "chặt đứt xương còn dính gân". Ngay cả mối thù như Ngô Việt, mối thù truyền kiếp như Tần - Sở, nay cũng đã "tương phùng nhất tiếu mẫn ân cừu" (gặp nhau cười một cái là xóa bỏ ân oán). Huống chi là Nam Việt?

Người đi xa trở về nhà, dù bên ngoài có bất hiếu, có làm càn thế nào, mẹ vẫn sẽ bưng cho một bát cháo kê thơm ngọt.

"Hy vọng Triệu Đà có thể hiểu và thấu cảm được thiện ý của trẫm..." Lưu Triệt thầm nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Triệu Đà dưới sự dìu dắt của tùy tùng, chậm rãi bước đi. Rõ ràng là ông đang giả vờ. Không chỉ ông biết, mà mọi người xung quanh cũng đều rõ. Đây là chiêu bài "dựa vào tuổi già để lên mặt" mà ông dùng mãi không chán. Tuy nhiên, khi tiếng nhạc vang lên, Triệu Đà bỗng dừng bước.

"Ngã tống cựu thị, viết chí Vị Dương, hà dĩ tặng chi? Lộ xa thừa hoàng!" Tiếng hát trong trẻo, ngây thơ của lũ trẻ truyền đi xa tận mười dặm.

Triệu Đà bỗng bật cười.

"Ngã tống cựu thị, viết chí Vị Dương, hà dĩ tặng chi? Quỳnh quỷ ngọc bội!"

"Đây chắc là đội đồng tử hát thơ của Cao Đế..." Triệu Đà quay sang hỏi Thái thường Đậu Bành Tổ bên cạnh.

Trên đời này, còn ai có thể tổ chức, hoặc dám tổ chức một dàn đồng tử hát thơ như thế này? Ngoài Cao Đế Lưu Bang ra, không ai có tư cách đó! Lưu Bang lúc sinh thời rất thích ca hát, vì vậy sau khi ông qua đời, các đời Thiên tử nhà Hán đều tuyển chọn hàng chục, hàng trăm đồng tử từ 5 đến 11 tuổi ở đất Phong Bái, dạy dỗ cẩn thận, để họ vào ngày mùng một và mười lăm hàng tháng hát những khúc ca mà Lưu Bang yêu thích tại Cao Miếu, Trường Lăng và miếu ở huyện Bái.

Vì thế, trong thiên hạ hiện nay, trong nhà Hán, không một liệt hầu, huân thần, tướng soái nào dám nuôi đội đồng tử hát thơ. Đồng tử hát thơ và mũ Lưu Thị là hai điều cấm kỵ duy nhất trong nhà Hán. Hôm nay, Thiên tử họ Lưu lại vì đón tiếp ông mà điều cả đội hát thơ ngự dụng của Cao Đế đến. Thành ý này, Triệu Đà không phải kẻ mù, đương nhiên nhìn thấu. Còn ý nghĩa của khúc "Tần Phong" này, Triệu Đà lại càng hiểu rõ như gương. Ngô và Việt còn có thể chung thuyền, huống chi là Nam Việt với nhà Hán?

Triệu Đà chỉ suy nghĩ trong lòng một lát, liền lập tức vứt bỏ cây gậy, gạt tay tùy tùng, sải bước tiến về phía trước, quỳ xuống trước nghi trượng của Thiên tử, dập đầu bái: "Lão thần Nam Việt Vương Triệu Đà, cung vấn Bệ hạ thánh an!"

Điều này không có nghĩa là ông thực sự cảm động đến rơi lệ, sẵn sàng từ nay làm chó trung thành cho nhà họ Lưu. Người sống đến tuổi này và có địa vị như ông, không bao giờ có chuyện đó xảy ra. Thậm chí có thể nói, ngay cả khi Thủy Hoàng Đế từ Ly Sơn bước ra, ông e rằng cũng chưa chắc đã ngoan ngoãn bò dưới chân người ta như năm xưa, chỉ cần Thủy Hoàng Đế nói một câu là cầm đao kiếm xông pha trận mạc. Tự lập làm vua hơn sáu mươi năm, Triệu Đà đã không còn là chàng kỵ lang Đại Tần, là tùy tùng trung thành của Thủy Hoàng Đế thuở nào nữa.

Tất nhiên, cảm động là có. Từ xưa đến nay, lật khắp sử sách, cũng không có vị Thiên tử Trung Quốc nào lại ưu ái và coi trọng một vị thần tử đến triều kiến như vậy.

"Ném cho quả đào, báo lại bằng quả mận". Đã là Thiên tử nhà Hán bày tỏ thiện ý, nếu ông còn không biết báo đáp, còn muốn giở trò, thì chưa nói đến người đời nhìn thế nào, nhà họ Lưu nhìn thế nào, mà chính bản thân ông cũng không vượt qua được cửa ải này. Ngươi cho ta mặt mũi, thì ta đương nhiên cũng phải cho ngươi mặt mũi!

Như năm xưa, Hán Thái Tông rất nể mặt ông, nên ông lập tức nể mặt Thái Tông, bỏ đế hiệu, xưng thần, nộp cống, làm con tin, dâng sớ tự xưng là "Man di đại trưởng lão". Mặt mũi của Thái Tông lập tức được thỏa mãn. Rồi thì "ngươi tốt, ta tốt, mọi người đều tốt"!

Nay, Thiên tử nhà Hán đã cho ông đủ mặt mũi, ông đương nhiên cũng phải đáp lại đầy đủ. Như vậy ít nhất, một hình ảnh vị thần tử cung thuận, ngoan ngoãn đã được dựng lên. Chỉ cần không làm chuyện dại dột, quân thần Trường An sẽ phải tiếp đãi ông bằng rượu ngon thịt quý. Còn những việc khác... tùy tình hình mà tính...

Tất nhiên, nghe khúc Tần phong vừa quen vừa lạ kia, trong thâm tâm Triệu Đà không phải không có ý nghĩ: "Sau này mãi làm thần tử nhà Hán, Nam Việt và Hán hợp làm một, cùng là chư Hạ, cùng tôn một Thiên tử". Chỉ là, với tư cách là quốc chủ Nam Việt, ông đã sớm hiểu rằng, bản thân ông không chỉ gánh vác tính mạng của riêng mình, mà còn là nỗi đau và niềm vui của hàng triệu sĩ dân, cha anh trong nước Nam Việt đều đè nặng lên vai ông. Chỉ vì được cảm động một chút mà đã phải bán mạng? Thậm chí làm chó trung thành? Làm sao có chuyện đơn giản như thế được!

Nếu ông dễ bị lừa như vậy, thì năm xưa Lục Giả, Lâu Kính đã sớm đưa ông vào tròng rồi.

"Thiên tử có chiếu: Vương là bậc trưởng giả, vốn được thiên hạ kính trọng, xin mời bước tới gặp mặt!" Một hoạn quan bước ra khỏi nghi trượng xướng lệnh. Sau đó, một đội kỵ binh mặc trọng giáp chậm rãi tiến ra khỏi đội hình nghi trượng, dàn hàng hai bên đường. Những kỵ binh này giơ cao những thanh Mạch đao sáng loáng trước ngực, đồng thanh hô: "Bệ hạ ra lệnh Nam Việt Vương vào triều kiến!"

Triệu Đà nhìn những kỵ binh mặc trọng giáp, toàn thân tỏa ra hàn quang này, ngẩn người ra một hồi lâu. Kỵ binh như vậy, ngay cả quân tinh nhuệ Đại Tần của Thủy Hoàng Đế năm xưa cũng không có! Dù không biết trên chiến trường, kỵ binh như thế này uy lực ra sao, nhưng có một điều Triệu Đà có thể khẳng định: Một khi một trăm kỵ binh như vậy kết trận, thì dù là mười lần hay trăm lần kẻ địch, e rằng cũng chẳng làm gì được họ. Trong nước Nam Việt, thậm chí căn bản không có vũ khí và quân đội nào có thể khắc chế và chống lại loại kỵ binh này. Vì vậy, bất kể loại kỵ binh này thể hiện trên thực chiến ra sao, một khi đã lấy ra, bày trên chiến trường, dùng làm lá chắn cho trung quân, thì quân Hán đã đứng ở thế bất bại. Một đội quân bất bại, việc duy nhất cần cân nhắc chỉ là làm sao để giành thắng lợi mà thôi.

Đi trong con đường bằng thép do kỵ binh tạo nên, Triệu Đà vừa đi vừa quan sát tinh thần và trang bị của họ. Ông phải thừa nhận, chỉ riêng kỷ luật và sự phục tùng của những người lính này đã không khác biệt mấy so với các tập đoàn quân khinh binh thời Tần mạnh mẽ. Mà khinh binh trong hàng ngũ quân Tần xưa nay vốn nổi tiếng với kỷ luật nghiêm minh và không sợ chết. Họ từng là những người đầu tiên đánh tan phòng tuyến quân Triệu trong trận Trường Bình, và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ cắt đứt đường rút lui cũng như đường tiếp lương của Triệu Quát. Hiện nay, trong toàn bộ nước Nam Việt, dù có gom góp lại cũng không tập hợp nổi năm trăm người lính có tố chất và kỷ luật như vậy. Dẫu sao, Trung Quốc rộng lớn đến nhường nào? Nước Nam Việt của ông tuy gọi là đông tây vạn dặm, nam bắc mấy ngàn dặm, nhưng thực ra cũng chỉ là đất một châu. Dân số cũng chỉ vài triệu, không bằng một phần mười Trung Quốc. Có sự khác biệt như vậy, cũng là chuyện bình thường!