Vài vị thánh nữ mặc y phục đen chậm rãi lui ra ngoài, đóng cửa lại. Trong phòng chỉ còn lại hai người, thánh nữ áo đỏ A Linh không còn kìm nén được cảm xúc trong lòng nữa, nàng lao tới, nhào vào lòng Lý Nghiệp.

Hai người ôm hôn thắm thiết hồi lâu, A Linh đẫm lệ mơ màng nói: "Thiếp cứ ngỡ cả đời này không còn được gặp lại chàng nữa."

"Tại sao?"

A Linh hạ giọng nói: "Họ không nói cho chàng biết sao? Vị trí Ngân Thánh nữ là chức vụ trọn đời. Kim Thánh nữ đã hơn sáu mươi tuổi, Hữu Ngân Thánh nữ cũng đã hơn bốn mươi, còn thiếp mới ngoài hai mươi, đây chính là sự sắp đặt để kế vị."

Lý Nghiệp lạnh lùng nói: "Chức vụ trọn đời gì chứ, với ta chẳng có nghĩa lý gì cả. Hai ngày nữa nàng đi cùng ta!"

A Linh lắc đầu, đau khổ nói: "Nếu thiếp bỏ trốn cùng chàng, bản thân thiếp được giải thoát, nhưng các nữ tử Hỏa giáo phía đông Thạch Quốc sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn đời, mọi sự nhục nhã đều do họ gánh chịu, thiếp không làm được."

Lý Nghiệp sa sầm mặt mày: "Vậy chúng ta cứ thế mà kết thúc sao? Hôm nay là lần cuối ta gặp nàng?"

"Không! Không! Thiếp cũng đang tìm cách!"

"Nàng có thể có cách gì chứ?"

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng bước chân lộc cộc vọng lại từ xa. A Linh vội vàng nói: "Thiếp có một cách, chàng nghe thiếp nói đây. Không ai biết mối quan hệ của chúng ta, chàng đại diện cho chính quyền Toái Diệp đến gặp thiếp, chàng có thể yêu cầu Thánh nữ hội chú trọng đến phương Đông, như vậy Thánh nữ sẽ phái thiếp đến tọa trấn Quang Minh tự tại Toái Diệp."

"Liệu có thực hiện được không?"

A Linh gật đầu, lùi lại vài bước, ngồi nghiêm chỉnh trên ghế. Cửa mở ra, một vị thánh nữ áo đỏ khác bước vào. Nhìn những nếp nhăn trên trán, đây là một phụ nữ trung niên, chắc hẳn là Hữu Ngân Thánh nữ.

A Linh đứng dậy hành lễ với bà ta: "Hà Đái Nhĩ, đây chính là Lý tướng quân, tân nhiệm Hà Trung đô đốc của Đại Đường, ta từng quen biết ngài ấy ở Trường An."

Ngân Thánh nữ bước lên hai bước, hơi cúi người hành lễ với Lý Nghiệp: "Ta đại diện cho Kim Thánh nữ Mễ Đô, hoan nghênh Lý đô đốc đến thăm Thánh nữ hội."

Lý Nghiệp từ họ của họ mà đoán ra quốc tịch, vị này là người Hà Quốc, còn Kim Thánh nữ là người Mỹ Quốc.

Hắn nhìn kỹ lại vị Hà Đái Nhĩ này, hẳn là công chúa của Hà Quốc đi! Thân hình vô cùng gầy gò, dù đeo khăn che mặt nhưng Lý Nghiệp vẫn cảm nhận được khí chất âm lạnh và khuôn mặt hốc hác của bà ta, đây là sự thay đổi dung mạo do nhiều năm thanh tâm quả dục mang lại.

"Mời ngồi!"

Hai bên ngồi xuống, A Linh ngồi ngay ngắn, bình tĩnh bên cạnh Hữu Ngân Thánh nữ, mím môi không nói một lời.

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Cách đây không lâu, ta và Tổng đốc Hô Lỗ San Tề Á Đức đã đạt được thỏa thuận chính thức, hai bên đều đồng ý lấy sông A Mủ làm giới tuyến phân định biên giới của Đại Đường và Đại Thực. Tất nhiên, từ "biên giới" này có lẽ hơi bất công với các nước Hà Trung, vậy ta đổi một từ khác nhé! Phạm vi thế lực, Đại Thực đã thừa nhận phía đông sông A Mủ đều là phạm vi thế lực của nhà Đường."

Hà Đái Nhĩ khẽ nhíu mày, có chút mất kiên nhẫn nói: "Lý tướng quân, loại chuyện chiến tranh hay chính trị này e là không liên quan gì đến chúng ta!"

"Có liên quan!"

Ánh mắt Lý Nghiệp trở nên sắc bén: "Nếu là Đại Thực thắng, bà nghĩ Đại Quang Minh tự còn có thể tồn tại được bao lâu?"

"Nhưng hiện tại là nhà Đường thắng."

"Cho nên mới nói là có liên quan!"

Lý Nghiệp hạ giọng bình hòa lại: "Nhà Đường tuy không can thiệp vào tín ngưỡng tôn giáo, nhưng dân chúng Đại Đường phổ biến tin theo Phật giáo và Đạo giáo, không có ấn tượng gì với Hỏa giáo. Toái Diệp thì hơi khác, có thể nói Toái Diệp là nơi giao thoa của nhiều loại tín ngưỡng. Theo việc Đại Đường thiết lập Hà Trung đô đốc phủ, Đạo giáo và Phật giáo sẽ sớm đến Toái Diệp, sau đó lấy Toái Diệp làm căn cứ để phát triển về phía tây. Ngân Thánh nữ đã bao giờ nghĩ đến tương lai của Hỏa giáo chưa?"

Thánh nữ áo đỏ gật đầu: "Ta hiểu ý của Lý đô đốc rồi. Quả thực, chúng ta chưa chú trọng đúng mức đến phương Đông, chúng ta sẽ cân nhắc!"

Lý Nghiệp đứng dậy nói: "Ta còn ở lại Tát Mạt Nhĩ Hãn năm ngày nữa, các vị có suy nghĩ gì, có thể đến quân doanh ngoài thành tìm ta bất cứ lúc nào. Cáo từ!"

Hắn nhìn A Linh đầy ẩn ý, rồi đứng dậy cáo từ rời đi.

Trở về đại doanh, binh sĩ bẩm báo: "Tể tướng Khang Quốc An Bác Nhĩ cầu kiến, đã đợi được một lúc rồi."

Lý Nghiệp gật đầu, đi đến trướng phụ, An Bác Nhĩ đang đợi ở đó vội vàng đứng dậy hành lễ: "Làm phiền tướng quân nghỉ ngơi rồi!"

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Ta ra ngoài dạo một chút, để Sử tướng quốc đợi lâu rồi."

An Bác Nhĩ chừng năm mươi tuổi, tên đầy đủ là Sử An Bác, là người Tiểu Sử Quốc, nhưng luôn làm quan ở Khang Quốc, từng bước từ một quan thuế lên đến chức Tể tướng, cực kỳ tinh khôn và có năng lực.

Lý Nghiệp mời ông ta ngồi xuống, sai binh sĩ dâng trà. An Bác Nhĩ nói: "Vài ngày nữa là lễ nhậm chức của Quốc vương mới, Lý tướng quân có tham dự không?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Lễ nhậm chức phải mười ngày nữa mới diễn ra, ta sẽ phái người đại diện tham dự, nhưng ta không có thời gian, vài ngày nữa ta phải về rồi."

"Chúng ta có thể tổ chức lễ sớm hơn, nếu là ba ngày sau thì sao?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Ba ngày sau thì được!"

"Lần này Lý tướng quân đến Khang Quốc, chắc không phải chỉ để dự lễ thôi chứ?"

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Sử tướng quốc không cần dò hỏi ta. Nếu ông muốn biết mục đích của ta, ta có thể nói thẳng cho ông biết."

"Tại hạ xin được lắng nghe!"

"Năm ngoái đã thỏa thuận, Quốc vương các nước Túc Đặc phải đến triều đình Đại Đường để tạ tội với Thiên tử, nhưng các ông không một ai đến cả. Có người phái vương tử đi học, nhưng có người chẳng có phản ứng gì, còn không bằng cả Bạt Hãn Na. Vương tử thay mặt Quốc vương dâng tặng quốc lễ cho Hoàng đế Đại Đường, một chiếc Cửu Lộc Đỉnh nặng ngàn cân, đúc hoàn toàn bằng vàng, khiến Hoàng đế Đại Đường rất hài lòng, Quốc vương Mặc Đa và con trai nhờ đó mà được phong vương. So sánh mà nói, các ông có chút coi thường triều đình Đại Đường rồi."

Nói đến đây, giọng điệu Lý Nghiệp trở nên nghiêm khắc: "Ông về nói với cha con Khang Tư Thản Đinh, nếu họ không muốn làm Quốc vương, thì hậu nhân của Khang Hoa vẫn đang sống ở Trường An đấy."

An Bác Nhĩ toát mồ hôi hột giải thích: "Chúng tôi không đến Trường An không phải cố ý coi thường triều đình, mà là có nguyên nhân đặc biệt. Bởi mùa thu năm ngoái, nước Đại Thực xảy ra nội loạn, A Bố Mục Tư Lâm bị Khalifah A Bạt Tư xử tử, Mạn Tư Nhĩ vốn định đến Trường An cũng hủy bỏ hành trình."

"Chúng tôi sợ quân Đại Thực lại quay lại Hà Trung, nên nơm nớp lo sợ, không dám đi đâu cả. Một khi Đại Đường và Đại Thực chính thức đạt được thỏa thuận, chúng tôi sẽ không còn nỗi lo âu nữa, nhất định sẽ đến Trường An triều kiến Thiên tử Đại Đường."

Lý Nghiệp gật đầu: "Đã như vậy, ta cho các ông thêm một cơ hội nữa, chậm nhất là mùa xuân năm sau, nhất định phải đến Trường An triều kiến!"

Hiện tại đã là đầu tháng chín, dù họ có xuất phát ngay bây giờ thì khi đến Bắc Đình cũng sẽ bị tuyết chặn đường, chỉ có thể khởi hành vào mùa xuân năm sau.

"Mùa xuân năm sau, chúng tôi nhất định sẽ đến Trường An!"

Lý Nghiệp nói tiếp: "Lần này ta không phải đến để hạch tội, ta đến Khang Quốc có bốn việc. Thứ nhất, ta đại diện triều đình Đại Đường đã đạt được thỏa thuận biên giới với Tề Á Đức, hai bên lấy sông A Mủ làm giới tuyến, lần này ta đặc biệt đến để thị sát sông A Mủ. Thứ hai, tham dự lễ nhậm chức của Quốc vương mới. Thứ ba, Câu Chiến Đề đã bị ta chiếm lấy, về quyền sở hữu Câu Chiến Đề, Đông Tào không quyết định được, cần người Túc Đặc cùng nhau quyết định. Nếu người Túc Đặc quyết định không cần Câu Chiến Đề, vậy ta sẽ giao nó cho Bạt Hãn Na. Thứ tư, do triều đình không giao quyền thu thuế của An Tây và Bắc Đình cho Hà Trung đô đốc phủ, tài chính của chúng ta khá eo hẹp, ta hy vọng các nước Hà Trung gánh vác một phần chi phí quân sự cho chúng ta. Còn về việc cống nạp cho triều đình, ta nghĩ tặng một hũ đất địa phương sẽ có ý nghĩa hơn."

An Bác Nhĩ giật thót tim, ông chợt hiểu ra, những điều nói trước đó chỉ là dạo đầu, điểm mấu chốt là điều cuối cùng: yêu cầu các nước Hà Trung hằng năm phải nộp phí bảo kê cho quân Đường.

An Bác Nhĩ vội vã quay về vương cung, cha con Quốc vương vẫn đang mòn mỏi đợi ông ta!

Khang Tư Thản Đinh vội hỏi: "Tình hình thế nào, đừng vội, nói từ từ thôi."

An Bác Nhĩ gật đầu, thuật lại từng câu từng chữ cuộc trò chuyện với Lý Nghiệp.

Khang Tư Thản Đinh nghe đến cái tên Khang Hoa, mặt trắng bệch.

Khang Hoa từng là Quốc vương Khang Quốc, đầu năm Khai Nguyên, ông sang Đại Đường triều kiến, Tể tướng lưu thủ Khang Quốc là Khang Ba Đức dưới sự hỗ trợ của Bạch Y Đại Thực đã làm chính biến, đoạt lấy đại quyền của Quốc vương.

Khang Ba Đức chính là cụ cố của Khang Tư Thản Đinh, lấy thân phận Tể tướng đoạt lấy ngôi vương, từ đó Khang Hoa không bao giờ trở về nữa, luôn sống ở Trường An, hậu duệ của ông cũng ở Trường An.

Rõ ràng, Lý Nghiệp đang nghiêm khắc cảnh cáo họ.