Lý Tuân cười lạnh nói: "Ta nghe Lý Du nói, nó vẫn luôn để mắt tới Lý Hoài. Nó bảo ta, cha dượng của Lý Hoài là Vũ Văn Huy hiện đang giữ chức Thương tào tham quân sự tại Phạm Dương quân. Thương tào chuyên quản lý tiền lương, thường chỉ người tâm phúc mới được đảm nhiệm. Vũ Văn Huy lại nắm giữ chức vụ trọng yếu này, chứng tỏ gia tộc họ Vũ Văn đã đầu quân cho An Lộc Sơn."

Gia tộc họ Vũ Văn đầu quân cho An Lộc Sơn, Lý Nghiệp cũng có thể hiểu được. Trong triều đình không còn hy vọng, bọn họ tự nhiên sẽ tìm minh chủ khác. Lý Nghiệp do dự một chút rồi hỏi: "Ngươi nói Lý Du vẫn luôn để mắt tới Lý Hoài là ý gì?"

"Chuyện xảy ra cuối tháng Giêng, hiền đệ không biết sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu đáp: "Ta hoàn toàn không hay biết, đã xảy ra chuyện gì?"

"Cha đệ chịu tang một năm rồi phục chức, chuyện này bị Lý Hoài khích bác, Lý Tụ cùng mấy người con đích tôn và bậc trưởng bối nổi giận, kéo đến tận cửa đòi hỏi tội cha đệ. Lý Lâm Hạo buông lời bất kính với mẹ đệ, bị mẹ đệ cho một trận nhừ tử. Vì chuyện này, Lý Du đã cãi nhau một trận lớn với cha nó. Nó tìm ta than thở, nghi ngờ Lý Hoài là kẻ do gia tộc họ Vũ Văn phái tới nằm vùng trong nhà họ Lý. Nó muốn tìm chứng cứ, mấy tháng nay vẫn luôn âm thầm theo dõi Lý Hoài, không ngờ lại phát hiện cha dượng của Lý Hoài đã trở thành tham quân của An Lộc Sơn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Không ngờ đích tôn của tổ phụ lại tỉnh táo như vậy, biết đại cục làm trọng, cũng không uổng công ta từng cứu nó một phen ở Hợp Dương."

Lý Tuân thở dài nói: "Hiện tại cục diện triều đình rất hỗn loạn, nói là năm thế lực lớn, thực tế còn hơn thế. Như mấy vị hoàng tử, Lệ Vương Lý Diễm, Vinh Vương Lý Uyển, Vĩnh Vương Lý Lân, ba người này bí mật kết bè phái đối kháng với Thái tử, dưới trướng nuôi không ít võ sĩ. Nếu không có thiên tử âm thầm ủng hộ, sao có thể làm được chuyện đó? Còn có Ca Thư Hàn, nghe đồn ông ta ủng hộ Lý Uyển, thế mà lại tự xưng là trung thành tận tụy với thiên tử đấy!"

Lý Nghiệp trầm tư một lát: "Khi nào có thời gian, mang Lý Du tới gặp ta, ta muốn trò chuyện với nó."

Lý Nghiệp về đến nhà, lại bất ngờ thấy cha mình đã về.

"Nương, sao cha lại về rồi?"

Bùi Tam Nương lắc đầu, lo lắng nói: "Ta cũng không biết, tâm trạng ông ấy dường như rất tệ, đi đường cả đêm không ngủ, về đến nhà là lăn ra ngủ ngay, chiều còn phải vào triều."

"Nghiệp nhi về rồi à?" Trong sân truyền đến giọng nói mệt mỏi của Lý Đại.

Lý Nghiệp bước ra khỏi nội đường, thấy cha thần sắc tiều tụy, mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, vội vàng tiến lên hỏi: "Cha, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Vào thư phòng của ta rồi nói!"

Hai cha con vào thư phòng, Lý Đại mệt mỏi ngồi xuống, xua tay bảo Lý Nghiệp cũng ngồi xuống theo.

"Nghiệp nhi, con có tiền không?"

"Cha cần bao nhiêu? Vài vạn, vài chục vạn đều có."

Lý Đại cười khổ nói: "Cần gì nhiều đến thế, ta chỉ cần một ngàn quan. Một cấp dưới của ta chết oan uổng, ta đến chậm một bước. Gia cảnh cậu ta không tốt, trên có già dưới có trẻ, cả nhà trông cậy vào một mình cậu ta, giờ cậu ta chết rồi, cả nhà biết tính sao? Mấy người chúng ta góp được hơn mười quan tiền mới mua cho cậu ta được một cỗ quan tài gỗ mỏng để liệm."

"Được!"

Lý Nghiệp nhận lời ngay: "Cha đưa địa chỉ cho con, con sẽ cho thuộc hạ đến huyện Trần Thương một chuyến. Một ngàn quan hơi ít, đưa hai ngàn quan thì tốt hơn."

Lý Đại viết một mảnh giấy ghi địa chỉ, lại viết thêm một bức thư ngắn, thở dài: "Hai ngàn quan tất nhiên tốt hơn. Ai! Tào Kính Nghiêu vì ta mà chết, ta đau lòng quá!"

"Tại sao cậu ta lại chết?"

"Cậu ta sơ suất, nhìn nhầm văn bản phê duyệt của Chính sự đường năm ngoái thành năm nay. Vì định dạng và nội dung hoàn toàn giống hệt, chỉ khác ngày tháng bên dưới. Năm ngoái Minh kinh khoa tuyển ba mươi lăm người, năm nay tuyển ba mươi hai người, số lượng Tiến sĩ khoa đều là mười lăm người, thế là cậu ta lập đề cương tuyển chọn gửi cho Thẩm quyển viện."

"Chủ khảo là Trương Cử, ông ta cứ thế lấy ba mươi lăm người, Lễ bộ phê chuẩn thông qua, Chính sự đường phê chuẩn thông qua, không ai chú ý đến vấn đề này. Cuối cùng Lại bộ phát hiện sai sót, ta truy cứu xuống mới biết là viên ngoại lang Tào Kính Nghiêu cầm nhầm văn bản phê duyệt của năm ngoái."

"Vốn chỉ là một chuyện nhỏ, lại bị Trương Quân không chịu buông tha, cứ khăng khăng nói là gian lận khoa cử. Gian lận cái gì chứ? Anh em ông ta phụ trách tuyển chọn Tiến sĩ, có gian lận thì cũng là anh em ông ta gian lận."

Lý Đại tức giận đến mức lồng ngực phập phồng, Lý Nghiệp bình tĩnh hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó hắn ta nói bậy bạ trước mặt thiên tử, thiên tử bị hắn mê hoặc, phê một chữ "tra đến cùng". Hắn đích thân tọa trấn Lễ bộ tra án, thẩm tra từng người một, làm ầm ĩ từ tháng Tư đến đầu tháng Sáu, Lễ bộ đình trệ mọi việc. Tào Kính Nghiêu bị Đại lý tự bắt đi, mấy ngày trước bị tống về quê nhà, về không lâu thì chết. Ta nghe nói cậu ta bị tra tấn dã man trong ngục, nhưng trước sau vẫn nhận là trách nhiệm của mình, không hề đổ lỗi cho ta."

Lý Nghiệp lạnh lùng nói: "Chuyện này cha quá bị động rồi. Nghe con, sáng mai nộp đơn từ chức lên Chính sự đường ngay."

"Ta từ chức chẳng phải là trúng kế hắn sao? Hời cho hắn quá."

"Cha, đây là lấy lùi làm tiến. Lễ bộ thị lang từ chức, sẽ đến tay Cao Lực Sĩ, ông ta sẽ không đồng ý, thiên tử cũng sẽ không đồng ý."

"Họ sẽ điều ta đi, Lễ bộ của Thái tử điện hạ sẽ mất."

Lý Nghiệp cười lạnh: "Dù cha không từ chức, họ cũng sẽ mượn chuyện này để điều cha đi. Một khi cha từ chức, làm ầm chuyện lên, chuyện này mới có thể giải quyết theo ý nguyện của cha."

Lý Đại nghiến răng: "Con nói đúng, càng sợ chuyện thì họ càng làm tới. Sáng mai ta sẽ từ chức, phía Thái tử ta tự có cách giải thích."

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Cha đừng ra mặt, phía Thái tử, con sẽ đi giải thích với Quảng Bình Vương."

Lý Nghiệp lập tức cho hai thuộc hạ mang theo hai ngàn đồng vàng gấp rút lên đường tới huyện Trần Thương.

Thời gian vẫn còn sớm, Lý Nghiệp liền tới phủ đệ của Cao Lực Sĩ. Cậu không phải đến tìm Cao Lực Sĩ, mà là tìm nghĩa tử của ông ta là Phùng Khuyến Nông.

Lý Nghiệp tất nhiên không thể trực tiếp đi tìm Quảng Bình Vương. Cậu không phải người thường, cậu là ngoại phiên. Lý Nghiệp tự hiểu rất rõ, ở kinh thành làm uy làm oai, giết một vài kẻ, ngồi vững danh hiệu Địa Tàng Ma, thiên tử sẽ không để ý đến những chuyện nhỏ này. Nhưng nếu đi gặp riêng Quảng Bình Vương, thì phiền phức còn lớn hơn cả giết vài trăm người, sẽ chạm vào điểm mấu chốt của thiên tử, thiên tử tuyệt đối sẽ không dung thứ.

Như Vũ Văn Tự Võ, làm điều ác ở kinh thành, hãm hại bách tính, oán khí ngút trời, nhưng thiên tử Lý Long Cơ căn bản không để tâm vào chuyện đó, còn muốn đề bạt tổ phụ hắn là Vũ Văn Tĩnh làm tể tướng. Thế nhưng gia tộc họ Vũ Văn tàng trữ binh khí, âm thầm luyện tập trang binh, lập tức chạm vào điểm mấu chốt của Lý Long Cơ, ép chết Vũ Văn Tĩnh, khiến gia tộc họ Vũ Văn bị biếm trích đến cùng cực.

Nhìn thấu điểm này, Lý Nghiệp liền biết mình việc gì có thể làm, việc gì không thể làm.

Nhưng Lý Nghiệp biết có một cách để gặp Quảng Bình Vương, đó là thông qua Cao Lực Sĩ, trước đây họ đều từng chơi cho đội bóng Thiên Bằng của Cao Lực Sĩ.

Phùng Khuyến Nông rất nhiệt tình, mời Lý Nghiệp vào phủ, cười híp mắt hỏi: "Lý đô đốc về từ bao giờ thế?"

"Chiều hôm kia vừa mới về!"

"Hèn gì cha ta không biết đệ về, hôm qua còn nhắc đến đệ, hôn kỳ đã định rồi thì nên về thôi."

"Hôm qua đáng lẽ đệ nên đến bái kiến Cao ông, nhưng việc nhà quá nhiều. Cha đệ gặp chút rắc rối nhỏ, chuyện khoa cử ấy, Phùng thúc biết chứ?"

Phùng Khuyến Nông gật đầu: "Nghe nói rồi, chắc không vấn đề gì lớn đâu nhỉ! Cũng không liên quan gì đến cha đệ mà."

Lý Nghiệp cười lạnh: "Dao cùn cắt thịt, Trương tể tướng gây khó dễ không dứt, cha đệ sắp đổ bệnh rồi."

"Cha ta cũng nói kẻ đó rỗi hơi gây chuyện, Lý đô đốc có việc gì, cứ nói, ta giúp được gì sẽ giúp!"

Lý Nghiệp hạ thấp giọng: "Phùng thúc, đệ muốn gặp Quảng Bình Vương điện hạ!"

Phùng Khuyến Nông suy nghĩ một chút rồi nói: "Được! Đệ cứ ở đây, đừng đi đâu cả, ta đi mời ngài ấy đến bàn chuyện cầu, hai người gặp nhau ở chỗ ta."

Phùng Khuyến Nông liền ngồi xe ngựa đến phủ Quảng Bình Vương. Hơn nửa canh giờ sau, Phùng Khuyến Nông dẫn Quảng Bình Vương Lý Thục trở về.

Vừa vào nội đường, Lý Thục đã cười oang oang: "Thằng nhóc thúi kia đâu rồi? Sao còn chưa ra gặp ta!"

Lý Nghiệp vội bước ra hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Lý Thục đấm vào vai Lý Nghiệp một cái, cười nói: "Thần thần bí bí, lừa ta đến đây gặp mặt, muốn gặp ta thì cứ đến thẳng phủ ta là được mà!"

"Đệ là ngoại phiên, không tiện thì phải!"

"Bây giờ thì không tiện, nhưng ta có thể tấu xin hoàng tổ phụ, mời đệ dạy con trai ta bắn cung, như vậy đệ có thể quang minh chính đại đến phủ ta rồi."

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy phải đợi vài ngày nữa, nhưng hôm nay đệ có việc gấp."

"Việc gì?" Lý Thục cũng không cười nữa.

Lý Nghiệp xua tay: "Chúng ta vào trong rồi nói!"

Hai người vào nội đường ngồi xuống, Lý Nghiệp nói: "Cha đệ gặp rắc rối chuyện khoa cử, điện hạ biết chứ?"

"Tất nhiên biết, cha ta cũng rất tức giận, chửi Trương Quân bỉ ổi vô sỉ. Cha đệ hai tháng nay nhẫn nhục chịu đựng, thật đáng ngưỡng mộ."

Lý Nghiệp nhàn nhạt nói: "Nhưng đệ về rồi, đệ bảo cha phản kích, sáng mai từ chức!"

Lý Thục ngẩn người: "Tại sao?"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Đây gọi là lấy lùi làm tiến. Chỉ có như vậy mới giữ được Lễ bộ."

Lý Thục nhíu mày: "Có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?"

"Viên ngoại lang kia bị đưa về quê, về đến nhà không lâu thì chết rồi."

"Cậu ta chết rồi, chuyện không phải kết thúc rồi sao?"

"Điện hạ, nếu Trương Quân không đạt được thứ hắn muốn, hắn có thả người về nhà không? Đệ nghe cha nói, Tào Kính Nghiêu kia trong ngục không chịu nổi tra tấn, nên thừa nhận là mình gian lận khoa cử, nhưng chết sống không chịu thừa nhận là do cha đệ chỉ đạo. Bị đánh đến mức không chịu nổi nữa, Đại lý tự mới tống cậu ta về quê Trần Thương, kết quả về không lâu thì chết."

Lý Thục đập mạnh tay xuống bàn, mặt mày tái mét chửi: "Đám khốn kiếp Đại lý tự kia!"

Ông lại trầm giọng nói: "Ý đệ là, Trương Quân đã lấy được khẩu cung, chuẩn bị ra tay với cha đệ?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Thuộc hạ徇 tư vũ tệ (vi phạm chức trách vì tư lợi), chủ quan cũng khó tránh khỏi trách nhiệm. Dù họ không thể kết tội cha đệ, cũng có đủ lý do để điều ông ấy khỏi Lễ bộ, cho một chức nhàn tản dưỡng già."

Lý Thục chậm rãi gật đầu: "Ta hiểu rồi, cho nên lệnh tôn từ chức, phản khách vi chủ, làm ầm chuyện lên."

"Chính là như vậy, cha đệ sẽ lấy lý do bị tể tướng bức hại để từ chức, làm lớn chuyện này ra."